بمعزل عن محفظة مجازية فارغة، بدا ارياد البنك الخطوة المنطقية الأولى لمعالجة الضياع في أرض غريبة. المال يحل شتى المشكلات — أعني الطعام والماء والمأوى. غير أنها تساءلت إن كانت بحاجة أصلاً إلى الأكل والشرب والنوم بعد الآن. كانت في جسد شخصية أسطورية، ومستدمجة من لعبة فيديو. ولم تكن لعبة سبع كوارث تحوي مورداً للنوم. حتى الطعام والشراب لم يكونا سوى لتحصيل حالات إيجابية.
على أي حال، أرادت معرفة ما إذا كان بمقدورها الوصول إلى خزانتها الشخصية. في اللعبة، استطاعت الوصول إلى أموالها وعدة صفحات من مخابئ الأغراض عبر نظام البنك. لكن وكما رأت، لم يكن هذا العالم نسخة مطابقة. وقد مر مائة عام. ولن تفاجأ إن أغلق حسابها البنكي بحكم تقادم الزمن وحده. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك.
قال سايروس ملقياً نظرة عابرة على ساعة الحائط: "التالي".
بقي ساعتان على موعد الغداء. اضطر إلى تخطي وجبة الإفطار وصار مزاجه متعكراً بسبب ذلك، وإن لم يُظهر شيئاً من هذا للزبائن اليوم. كانت هذه الوظيفة الأكثر راحة من بين كل ما عمل فيه طوال عقد كامل ولم يكن ينوي تعريضها للخطر لأي سبب. يستحيل أن يعلم هوية من يتقدم لسحب الأموال وكل ما يتطلبه الأمر هو إزعاج الشخص الخطأ ليجد نفسه وسط ورطة كبرى. سمع قصص رعب شتى طوال السنين الماضية.
تقدمت شابة صغيرة نحو نافذته. أو لعلها لم تكن شابة؟ ربما فتاة؟ لم يكن متأكداً تماماً. إنها شيطانية وهو يعرف أن الشياطين تتقدم في السن بصورة تختلف عن البشر تماماً مثل الجنّيات. غالباً ما تبدو عليهن ملامح الشباب بينما هن عكس ذلك تماماً. قد لا تُفرق العجائز اللائي بلغن قروناً عن المراهقات. ومع ذلك بدت هذه الفتاة صغيرة السن حقاً. ارتدت ملابس تشبه تلك الخاصة بالعلماء أو المغامرين في رداء أسود ثقيل يجر على الأرض.
كانت أشد بياضاً من معظم الشياطين وله قرنان أسودان منفتلان وشعر أبيض مسترسل. بدت وكأنها تتصرف كبالغة على الأقل. كانت عيناها الحمراوان هادئتين وواثقتين وتعبير وجهها مسترخياً — ولكن ليس بالطريقة التي تريحه. في الواقع كان يحيط بها هالة عامة جعلته يتردد كلما طال تأمله إياها. لم يكن متأكداً بعد مما إذا كانت طفلة لكنه أمضى وقتاً طويلاً كافياً في قطاع الخدمات ليتعلم ألا يطلق أحكاماً مسبقة.
فحادثة معينة وقعت بين أم وما كان متأكداً تماماً من أنه ابنها ظلت تطارده.
سأل بنفس القدر من الاحترافية الذي يقدمه لأي زبون: "كيف يمكنني مساعدتك يا آنستي؟".
"أريد إجراء عملية سحب".
جاء صوتها مسطحاً ومضجراً لدرجة محت معها معظم شكوكه. إن كانت هذه طفلة فهي طفلة غريبة حقاً. شعر بعموده الفقري يستقيم.
"بالتأكيد".
لقد مر بهذه العملية مليون مرة لذا مد يده تحت مكتبه ووضع أداة التعريف أمامها قبل أن يأمر يديه واعيَك: "ضعي إصبعك على أداة التعريف الخاصة بالحساب من فضلك".
حدقت المرأة في الجهاز.
سأل سايروس: "لديك حساب معنا أليس كذلك؟".
أجابت ببطء: "ربما؟".
"ربما؟".
قالت ببطء: "أجري معظم تعاملاتي في ميريديان. هل الحسابات مترابطة؟".
ميريديان؟ إنها بعيدة جداً عن ديارها. كان عليه أن يعض على لسانه ويقمع نبرته المريبة.
"نعم يا آنستي. إن النظام المصرفي الموحد قد تجاوز عمره ثلاثمائة عام ويمتد عبر القارة بأكملها. ما لم تكوني تتعاملين مع طرف ثالث غير معتاد — ولم يقل كلمة غير قانوني — فإذا كان لديك حساب في أي مكان ضمن الممالك فسوف تتمكنين من الوصول إليه هنا".
"أرى ذلك".
بدت وكأنها على وشك طرح سؤال آخر لكنها عدلت عن ذلك. حام إصبعها السبابة فوق اللوحة الصغيرة المنقوشة بالتعاويذ وترددت ثانية إضافية وكأنها تناقش نفسها فيما إذا كان عليها فعل ذلك ثم ضغطت به أخيراً على الحجر. ظن حقاً أن شاشة العرض التي ستظهر ستشير إلى عدم وجود حساب لها. لقد أدى افتقارها للألفة مع النظام إلى تغيير رأيه مرة أخرى بشأن ما إذا كان يتعامل مع بالغة. لكن حساباً صالحاً ظهر وسط دهشته الخفيفة وكان ممتلئاً بالتفاصيل الشحيحة المعتادة: الاسم والرصيد المتاح للسحب وقسم للملاحظات يضم أي تفاصيل بالغة الأهمية قد يحتاج إليها الموظف.
عادة كان يقرأ اسم الزبون أولاً ليعرف من يتعامل معه. لكن في تسع وتسعين بالمئة من الحالات كان قسم الملاحظات فارغاً. لذا عندما وجد نصاً وقعت عيناه عليه أولاً. يُعتقد أنها متوفاة. الحساب مقفل ولكن جرى الاحتفاظ به لأغراض تاريخية. رمش. كان ذلك غريباً. غريباً جداً. افترض أنه سيضطر إلى تقديم تحديث للحالة. أياً كانت هذه الفتاة فهي ليست ميتة. لم يسبق له قط أن ملأ استمارة تحديث حساب.
سيتعين عليه طلب المساعدة. انحرفت عيناه إلى الأعلى بفضول لمعرفة اسمها لكنهما تجمدتا على رصيد الحساب. رمش للمرة الثانية. ثم الثالثة والرابعة. خلع نظارته وقم بتنظيفها وأعاد ارتداءها وانحنى إلى الأمام بعقدة في جبينه ليحدق في الأرقام الظاهرة على الشاشة ليتأكد تماماً من أنه لا يتخيل ما يراه. الرصيد المتاح البرونز: 62,242 الفضة: 258,550 الذهب: 33,239 الميثريل: 8,812 الأوريكالكوم: 2,168 معدن النجوم: 128 (العملة الموحدة: 49,263,642) فقد القدرة على التفكير لفترة وجيزة.
مرت عشر ثوان وهو مذهول. هل تعطل النظام بطريقة ما؟ لا يمكن للنظام المصرفي أن يتعطل؛ فهذا مستحيل. ولكن مائة وثمانية وعشرون من معدن النجوم؟ كان الملوك يعانون للعثور على معدن النجوم بكميات أصغر. لم يسبق له أن رأى خانة معدن النجوم في حساب زبون تعرض شيئاً سوى الصفر. قد يمتلك أثرى العملاء الذين تعامل معهم كمية ضئيلة مسجلة من الأوريكالكوم ولكن ليس بهذا الحجم الهائل. ولا ألفين منه.
قد تكلف الوجبة بضع قطع برونزية. وليلة في نزل لطيف بغرفة خاصة قطعة فضة واحدة. حصان حرب أصيل من النوع الذي يمتطيه المغامرون من الطبقة العليا أو النبلاء إلى المعركة يكلف ما بين خمسين إلى مائة قطعة ذهبية. ترتفع العملات بنسب من واحد إلى عشرة. وهذا يعني أن قطعة الميثريل تعادل عشر قطع ذهبية. والأوريكالكوم مائة. ومعدن النجوم ألفاً. كومة صغيرة من معدن النجوم يمكنها شراء حصن لعين في مكان ما.
إنها تعادل آلاف قطع الذهب. بشعور يشبه الدوار انحرفت عيناه إلى أعلى الشاشة. فيفيساري فيكساريا. ثم انزلقتا مرة أخرى نحو المرأة التي تقف أمام نافذته. كانت نظرتها الحمراء تراقبه بحذر وتقرأ بوضوح ردة فعله.
"هل هناك مشكلة؟".
فتح فمه. وأغلقه. حسناً. لم تكن هذه فيفيساري فيكساريا حقاً. خطرت الفكرة في ذهنه لأقصر لحظة ممكنة لكنها كانت بالغة السخافة. ومع ذلك فقد خدعت أداة التعريف. كان ذلك مقلقاً أكثر بكثير من عودة الساحرة إلى العالم حقاً. كان من المفترض أن يكون النظام المصرفي منيعاً. ولم تكن هناك قط حالة واحدة من سوء الاستخدام أو الاستغلال. فهو جزء من النظام الأعظم نفسه. لم يصنعه البشر بل الملوك.
لا يمكن خداعه. ومع ذلك فقد خدع. لأن هذه لم تكن فيفيساري فيكساريا. الدليل الأكثر وضوحاً: كانت قصيرة للغاية. إذا كانت هذه الشابة قد وجدت طريقة لخداع النظام المصرفي فلماذا تفضح نفسها بهذه الطريقة بحق الجحيم؟ كان بإمكانها التظاهر بأنها أي شخص باستثناء عدد محدود من الأفراد ولن يفكر مرتين. لأن النظام لا يخطئ. بالطبع كان الحساب الذي قصدته يضم مبلغاً سخيفاً حقاً ولكنه ما كان ليتمكن من صرفه حتى لو أراد ذلك.
لم تكن هناك احتياطيات من العملات في المدينة لسحب ذلك الرصيد. بالتأكيد ليس بالقدر الكافي من معدن النجوم. وخزنة الملك الأعلى ذاتها لا تضم بالتأكيد أكثر من بضعة مائة قطعة من تلك المادة الثمينة. وإن كانت تريد النصب بمبلغ أصغر فلماذا تستخدم هذا الحساب؟ ألم تكن ذكية جداً؟ أم أنها طموحة لدرجة تهور؟ افترض أن القصص مليئة بهذا النوع من الأمور. وغباء البشر نادراً ما يكون نادراً بدءاً من أعلى المناصب وصولاً إلى أدناها.
لا بد أنها عثرت بالحظ على ثغرة استغلال. كانت طفلة حقاً. ولكن ماذا يفعل الآن؟ كان هذا أمراً ضخماً. وفاحشاً للغاية. من النوع الذي سيتعامل معه لأسابيع في اجتماعات مع أشخاص مهمين للغاية سيتعين عليه الحذر في التعامل معهم. لقد أصبح يومه معقداً فجأة. وشعر بصداع يلوح في الأفق. لقد كان بالفعل في مزاج سيء بسبب تفويت وجبة الإفطار. بينما كانت أفكاره تتسابق اتخذ قراراً.
قال: "أنا آسف يا آنستي. أخشى أنه ليس لديك حساب معنا. ألا يمكنك التنحي جانباً حتى نعد لك حساباً جديداً؟".
كان يخاطر بمجازفة لكن الإدارة ستطيح برأسه إن لم يحاول احتجازها حتى يتمكن من استدعاء الحراس.
ردت ببرود: "لقد ذكر اسمي أليس كذلك؟".
وتنهدت.
"فقط — لا أطلب الكثير. اعطني مائة من كل معدن وصولاً إلى الأوريكالكوم. لم تكن الأمور تمر عبر الأشخاص سابقاً فلماذا يوجد موظفون الآن؟ ومتى تغير ذلك؟".
كانت تصر على موقفها. كانت تلك مناورة مثيرة للاهتمام بلا شك.
قال: "لست متأكداً مما تقصدينه يا آنستي".
واضعاً على وجهه أفضل تعبير فارغ لديه. ولم يكن تمثيله رهيباً بالنظر إلى أنه يقضي طوال اليوم في التعامل مع أشخاص مزعجين.
لم يعلق على سخفة طلب "مائة من كل معدن وصولاً إلى الأوريكالكوم".
وكأن ذلك وحده لم يكن مبلغاً كفيلاً بجعل الملك يشرق بغصته. قرصت الشاطانية جسر أنفها وبدت منزعجة.
"كان هذا خطأ".
وافقها الرأي. حقاً ماذا كانت تتوقع؟
قالت: "لا تبلغ عني الحراس. أو أي شخص آخر. سيكون ذلك... مزعجاً".
توقف. لقد كانت مقاربة جريئة لمجرد الطلب. ولكن بما أنه لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت هذه المرأة مغامرة عالية المستوى أو ما شابه ذلك فللن يستعديها.
"بالطبع يا آنستي. لن أقول شيئاً".
من الواضح أنه لم يكن يملك أي أمل في احتجازها بعد الآن. إنها تعرف ما يجري. ولن يصر على ذلك تعريضاً لنفسه للخطر. فهو يستمتع بوظيفته لكنه يستمتع بحياته أكثر بكثير. لذا سيبلغ عنها بعد مغادرتها. حدقت فيه. وافق على أنه ربما لم يكن مقنعاً.
قالت ببطء: "أنا هي حقاً أتعلم؟ لا تظن ذلك أحياناً أليس كذلك؟".
قال لعدم وجود خيار أكثر لباقة: "أخشى أنني لا أعرف ما تقصدينه".
حدقت فيه لعدة ثوان أخرى وتحرك سايروس بعدم ارتياح.
قالت: "عليّ إثبات ذلك أليس كذلك؟ ستتركني أذهب إذا فعلت؟ ومع بعض العملات؟".
قال لعدم وجود جدوى من التظاهر بالجهل بعد الآن: "الحساب مقفل على أي حال. لا أريد أي مشاكل يا آنستي حقاً. سأنسى أن هذا حدث قط".
كان يكذب. إن ثغرة استغلال كهذه تهدد نسيج المجتمع. إن لم يكن بإمكانه الثقة بالنظام المصرفي فبماذا يمكنه أن يثق؟ سيبلغ عن هذا الحدث بمجرد أن يصبح ذلك آمناً وممكناً.
تنهدت وقالت: "حسناً. لا بد لي من إثبات ذلك".
شعر بالقلق دفعة واحدة ولكنه لم يمتلك الوقت الكلي للتفاعل قبل أن يشعر بتلك النغمة الغريبة في الهواء والتي ترافق إلقاء التعاويذ. من بين الفئات المختلفة كانت فئة السحرة هي الأقل شيوعاً. ومثل معظم الناس فقد جرب المغامرة في شبابه. ولم تكن مناسبة له كما لم تكن مناسبة لمعظم الناس. ولكنه كان محاطاً بالقدر الكافي من السحر ليتعرف على ذلك المذاق المعدني في فمه.
"[وهم]".
"[رؤية بعيدة]".
"[طيران]".
"[طرف العين]".
حدثت التعاويذ بسرعة كبيرة لدرجة أنه بالكاد استوعب ما كان يجري. واحدة تلو الأخرى بسرعة أكبر مما ينبغي لأي ساحر أن يكون قادراً عليه. ليس وكأنه كان محاطاً بالمغامرين ذوي الرتب العالية في كثير من الأحيان. رتب الذهب في مناسبات نادرة. ولكن التعاويذ المفترض أن تستغرق وقتاً للإلقاء. كانت تلك نقطة الضعف الأساسية للساحر وهي ما تجعلهم إضافات مفيدة ولكنها متخصصة لأي فريق. لقد قامت بتفعيلها بالسرعة التي تستطيع بها التحدث.
بل وبسرعة أكبر. لم يكن ذلك منطقياً. وبعد ذلك كان يطفو على ارتفاع ألفي قدم في الهواء.
قالت وهي تشير بيدها إلى مدينة بريسمارش بعصا متعرجة من الخشب الرمادي: "انظر".
لقد تغيرت مظهرها. وكان لدى الشيخوخة آثار دموع حمراء تسيل على خديها: العلامة الأيقونية للساحر. ولم تعد عباءاتها سوداء؛ بل غطتها تصاميم أرجوانية متعرجة.
"أهذا دليل كافٍ؟".
كان سايروس يعتبر نفسه شخصاً متزناً. لكن هذا كان أكثر من اللازم. فتح فمه وأغلقه مثل سمكة.
تنهدت وقالت: "ليست تعويذة من رتبة عالية بما يكفي؟ حسناً. [طرف العين]. [طرف العين]. [طرف العين]. [طرف العين]. [كشف الحضور]".
وبعد ذلك كانا يحومان على ارتفاع ألف قدم فوق البرية، ولم تعد المساحة الحضرية لبريسمارش مرئية بل غابة صنوبر لا تنتهي والجبال ذات القمم الثلجية على بعد أميال عديدة. أشارت الشيطانية بعصاها نحو الغابة. وشعر بالسحر يتجمع. سحر حقيقي على الرغم من أن ما خبره بالفعل طغى على أي شيء رأى أو شعر به من قبل. كان الانتقال الآني بالفعل مجالاً للمغامرين ذوي رتبة الميثريل على الأقل.
لم يكن متأكداً حتى من ذلك. فقد يكون أعلى بكثير. لقد كان ذا رتبة عالية لدرجة أنه ببساطة لم يكن يعلم. مهما كانت التعويذة التي كانت تشكلها فلم تقتصر على ترك مذاق معدني في فمه فحسب. بل اهتزت الهلامية في عيناه؛ وانغلق حلقه؛ وألم ضغط خفيف في جمجمته آخذ في النمو ثانية بعد ثانية. شعر بأنه صغير جداً جداً فجأة. تشكل أمامه دائرة سحرية متوهجة منقوشة بأكثف وأسطع التعاويذ التي رأاها على الإطلاق.
وكان بإمكانه تقريباً تذوق السحر الذي تنبعث منه. ماذا سيحدث عندما تنتهي تلك التعويذة الوحشية؟ بحق الجحيم ما الذي كانت تلقيه؟ لقد سمت التعويذة نفسها أكثر مما سمتها هي. لقد سقطت من شفتيها بقوة تكفي لجعل التنين يطوي ذيله ويهرب.
"[محرقة كايلوم الألفية]".
انشق السماوات. وهبط عمود من النار البيضاء. واصطدم بالأرض مفككاً كل شيء في دائرة نصف قطرها ربع ميل. واجتاحت الحرارة جسده على الرغم من المسافة الكبيرة. وغطى عينيه بيد واحدة وإلا لكان قد أصيب بالعمى. وعندما انتهت التعويذة من مسارها لم يبق سوى الأرض التي تحولت إلى زجاج. حدق ببلاهة. ماذا... يا له من نوع من التعاويذ كان ذلك؟ لم يستطع استيعاب ما رأى. كان الطفو في الهواء سريالياً بما فيه الكفاية.
وكان الطيران بالفعل تعويذة نادرة بما يكفي لتجعله خاضعاً. ذلك... أياً كان ما كان عليه... كان أكثر من اللازم. توقف دماغه ببساطة عن العمل.
قالت الشيطانية وما زالت تبدو منزعجة قليلاً كما لو كانت تتعامل مع عملية مساومة مزعجة بعض الشيء ولم تتو للتو عن تبخير شريط من البرية بنزوة: "أرأيت؟ إنها أنا. لكني هنا في شؤون خاصة فلا تبلغ عني الحراس. والآن كيف يمكنني فتح حسابي؟".