حسناً، ربما كان ظهوري المفاجئ في اجتماع رافاييل وسط انعقاده تصرّفاً فجاً، لكنه في المقابل ما كان ينبغي له أن يرسل لي رسالة يخبرني فيها بتعرضه لهجوم.
نعم، طمأنني بأن الأمر تحت السيطرة، وأنه لم يخبر مدير النقابة إلا التزاماً بواجبه، لكن هذا بالطبع لن يجعلني أقول «أوه، حسناً»
ثم أمضي في يومي وكأن شيئاً لم يكن. يا لها من صدفة مؤسفة أن يكون الشيطانان الآخران في مكتبه من أعضاء بيت كيريسي؛
تلك العائلة النبيلة التي استعرت منها هويتي السرية، مما يعني أنهما من «أهل البيت».
أي أولئك الذين يتوقعون مني التزاماً ببروتوكولات معينة. رغم الحرج الأولي، قررت أن هذه الواقعة برمتها قد تكون مكسباً صافياً. فليس فقط لأنني حصلت على مغامر برتبة ميثريل بين يدي، بل لأنه مغامر أدين له بالفضل مرتين. الأولى لحماية زيل كيريسي لرافاييل، رغم أن دفاعات وكيلي كانت تغني عن ذلك، والثانية لاستعارتي اسم عائلته. أشك في أن عائلة كيريسي تنتظر رداً للجميل، فمن المحتمل أنهم يشعرون بالفخر لمساعدة الساحرة بأي طريقة كانت، لكنني في قرارة نفسي أشعر بأنني مدينة لهم بشيء.
ربما مقعد في «فانغارد»؟
وبنظرة أكثر أنانية، لم أرغب في انتقاء مغامر عشوائي برتبة ميثريل من الشوارع لألبي متطلبات المهمة. ومع أنني لا أعرف زيل جيداً، لا يمكنني تخيل خيار أفضل منه، خاصة في ظل ضيق الوقت. بهذا المعنى، حالفني الحظ. فقط... يجدر بي التأكيد على حجم الحرج للمرة الثانية. ساورت فيفي شكوك من البداية، لكن الشياطين يبدون تبجيلاً للساحرة يفوق ما يبديه البشر.
أضف إلى ذلك الموقف العدائي الذي أبداه زيل في البداية، والصدمة العامة لاكتشافه أن «ابن عمه»
هو بطل ذائع الصيت عالمياً، فكان الاجتماع الذي تلا ذلك أكثر من مجرد أمر مؤلم. لحسن الحظ، كان رافاييل موجوداً للوساطة، وكالعادة، استغلت فيفي الرجل بلا خجل. ألقيت معظم المسؤولية الاجتماعية لتلك المحادثة على عاتقه. قدمت مداخلاتي حين لزم الأمر، لكن رافاييل كان هو القائد في الغالب.
كان من المخجل أن الناس ربما قرأوا سلوكي على أنه «هدوء وترفع»...
لكنه كان مريحاً للغاية أيضاً. لم تدرك فيفيساري حقاً مدى حظها في ذلك. بعد ذلك، خرج شقيقا كيريسي من مكتب رافاييل وهما يترنحان في ذهول، يحملان ثقل ما تكشف لهما في الساعة الأخيرة، وربما ما هو أثقل منه؛
عرض فيفي المبدئي لانضمامهما إلى «فانغارد».
بمجرد رحيلهما، التفت إليّ وكيلي الخائن، وقد ارتسمت على وجهه علامات التسلية.
قال: "أظن أن الأمر سار على ما يرام".
"أوه، اصمت. لماذا لم تحذرني من قدومهم؟"
"لم تكن لدي فكرة أكثر منك. طلب مني بريموس التحدث معي في وقت سابق من هذا الأسبوع، لكنني لم أتوقع أن يرسل أبناءه مسرعين عبر القارة. لست متأكداً حتى كيف اكتشف أن هوية نيساري لا تزال نشطة".
تبدلت ملامحه إلى التفكير.
"التوقيت يشير إلى أنه علم في الليلة نفسها التي التقينا فيها بالدوق. ربما تواصل الدوق مع ميزار، مرتاباً من نيساري كيريسي. ذكي، إن كان الأمر كذلك".
هز رأسه.
"لا أفهم كيف لرجل بهذه العبقرية أن يصبح بهذا الغباء".
لم تكترث فيفي لمدى «غباء»
أو «عبقرية»
الدوق كالدي مور. ما همّها أنه شخص بغيض. لكنها لم تقل ذلك. كان مفهوماً ضمنياً، حتى لشخص يقدر الذكاء بقدر ما يقدره رافاييل.
تابع وكيلها: "كانت لدي جلسة استبصار مجدولة، وكان بإمكاني تقديم موعدها، لأعرف في الوقت المناسب. لم يكن ميزار أولوية؛ أنا مشغول للغاية".
تنهد.
"لماذا لم يرسل رسالة؟ ليوفر عليّ اجتماعاً آخر".
"على الأقل سارت الأمور على ما يرام".
فكرت في المهمة للحظة، وكيف يرتبط بها الأخ الأكبر لعائلة كيريسي.
"بما أن رتبة الميثريل قد استوفيت، لم يتبق سوى مقعدي البرونز والرتبة ذات اللقب. هل حالفك الحظ في العثور على إيشارا؟"
أجاب رافاييل: "أبذل قصارى جهدي، وإذا زارت أي مدينة، فأنا متأكد من أنها ستسمع أخبار ما حدث في ميريديان. ومع أنها قد لا تصدق الإشاعات والأقاويل، فستتواصل معي بالتأكيد بدافع الفضول. لكن هذا يفترض أنها ليست في مهمة أو رحلة لرفع مستواها".
"حسناً، لا يسعنا إلا الأمل".
بدأ رافاييل ببطء: "قد تكون خيارنا الأول لاستيفاء ذلك المتطلب. لكنني أنصح بتكوين خطة بديلة. لقد أوضحتِ أننا لسنا في عجلة من أمرنا لإكمال المهمة دون مراعاة ملاءمة أعضائنا، لكنني أفترض أننا نريد الانتهاء في إطار زمني معقول".
"أعلم، أعلم".
كادت ملامح وجهها تتقلص انزعاجاً.
"معظم أصحاب الألقاب الذين أثق بهم والتقيتهم شخصياً لديهم حياتهم الخاصة. أيريس متقاعد، كما يستحق. ليساندر مدير الأكاديمية. رئيس الأساقفة هو رئيس الأساقفة. لن يغادر الكنيسة بالطبع، ولست مقتنعة تماماً بأنني أريده في فانغارد على أي حال. عاصفة النصال هي...".
حسناً، شخصيتها كانت مقلقة، مثل رئيس الأساقفة. كمعظم أصحاب الألقاب. لم تكن عاصفة النصال موجودة حتى في اللعبة، لذا لم تكن لدى فيفي خلفية تعتمد عليها.
"بدا المربع الفضي شخصاً جيداً؟"
لكنه يقع في المعسكر نفسه مع عاصفة النصال. كلاهما بطلان جديدان، وبالتالي لم تكن لدى فيفي معرفة مسبقة عنهما.
قال رافاييل: "إنه متحالف مع ملكة المملكة الشرقية. ربما لدرجة أنه سيرفض، مهما كانت الفرصة. في الواقع، أنتِ محقة: قلة قليلة من أصحاب الألقاب ليسوا مقيدين بواجبات لن يتخلوا عنها أبداً. أقترح فقط أن تفكري في الموضوع، لاحتمالية أن تظل إيشارا بعيدة المنال لفترة أطول مما نعدّه مقبولاً".
أومأت فيفي، رغم أنها لم تكن راضية. بدلاً من الاكتفاء بعضو مختلف، ربما سيتعين عليها التفكير بجدية في كيفية تعقب حدادهم السابق بنفسها. مرة أخرى، تحسرت فيفي على كون الاستبصار هو أسوأ فروع السحر لديها.
"سأفعل ذلك. هل تواصلت مع الحرفيين؟"
بينما كانت تنوي جمع أكبر عدد ممكن من أعضاء فانغارد السابقين، كان اثنان قد ماتا، وواحدة مفقودة على المدى الطويل، لايليث، لا القصير مثل إيشارا. لن يكون أمام فانغارد خيار سوى ضم بعض الوجوه الجديدة إلى قائمتهم.
"فعلت. مثل أصحاب الألقاب، معظم الأساتذة وكبار الأساتذة لديهم أيضاً واجبات سيترددون في تركها. لكنها علاقات عمل، بشكل عام. لدينا خيارات أكثر في هذا الصدد".
تنحنح.
"بتكلفة إثارة الاستياء. لن تكون النقابات الأخرى سعيدة إذا خطفنا أفضل حرفييهم".
قالت فيفي: "إنه قرارهم"، رغم أنها انكمشت داخلياً.
حتى مع افتقارها للعقل السياسي، كان بإمكانها رؤية أن استيلاء فانغارد على ذوي الرتب العالية لديهم سيثير أكثر من مجرد «الاستياء».
لم يكن الأمر وكأنها ورافاييل يملكان خياراً كبيراً في ذلك. المحترفون البارعون ليسوا متسكعين في الشوارع بلا التزامات. باستثناء حالات نادرة مثل ريك فيرونتيل شبه المتقاعد، ولهذا السبب كانت فيفي تفكر فيه رغم طباعه الحادة.
"لسنا بحاجة للأفضل على الإطلاق. أستاذ كحد أدنى، آمل، لأوائل مجندينا، لكن دعنا نسعى لمن سيثيرون أقل قدر من الضغينة، ولمن يمكننا أن نكون سعداء بدعمهم. أثق بحكمك".
من الواضح أنها لم تكن تفرز الاحتمالات الكثيرة بنفسها؛ كانت تلك مهمة أوكلتها لرافاييل. كان سيستشيرها عند اتخاذ القرارات النهائية، لا في كل خطوة على الطريق. انتابتها وخزة ذنب أخرى حين تذكرت عدد المهام التي تلقيها على عاتق رافاييل. كانت سعيدة لأنه يبدو أنه وجد مساعداً واعداً من خلال سارييل، وكان ذلك سبباً آخر لكون ظهور شقيقي كيريسي ضربة حظ، بمجرد تجاوزهما للحرج الأولي.
ومع ذلك، لم يقدم رافاييل ذلك العرض بعد. كان لا يزال يفكر فيه.
قال رافاييل: "أقدر الثقة، يا سيدتي. أنوي إنهاء الاستفسارات الأولية بحلول الغد".
"بهذه السرعة؟"
"مع أوقات السفر والإجراءات الرسمية الأخرى، نعم. المهمة أولوية، حتى وإن لم نكن نسارع في إتمامها".
"صحيح".
مع وصول المحادثة إلى نهايتها الطبيعية، سأل رافاييل: "هل هناك أي شيء آخر تحتاجينه مني، يا سيدتي؟"
أدركت إشارتها.
"سأدعك تعود لعملك".
كان غارقاً في آلاف المهام المختلفة، لذا لم تأخذ على محمل الإهانة هذا الصرف المهذب. قبل أن تختفي بوميض، ضيقت عينيها نحوه.
"لكن في المرة القادمة التي تتعرض فيها لهجوم، اتصل بي".
كان سحر التواصل محدوداً، لكنه كان يملك وسائل للاتصال الطارئ عندما تكون فيفي داخل المدينة نفسها.
رفع رافاييل حاجبه: "اللفائف التي قدمتِها أكثر من كافية للتعامل مع رتبة الأوريكالكوم. وبلا إهانة، يا سيدتي، لكن استدعاءك كان سيعقد الحدث. كنت أسعى لحلول سريعة وبسيطة، فأنا مشغول بما يكفي كما هو الحال".
عبست فيفي. أرادت الاحتجاج، لكنها علمت أنها لا تستطيع. سجلها يتحدث عن نفسه.
الحلول «اللبقة وغير المعقدة»
لأي شيء تقريباً ليست مما يمكنها عده ضمن نقاط قوتها.
"مع ذلك. حافظ على سلامتك".
"سأفعل، يا سيدة فيفيساري".
أومأت، ثم اختفت بوميض.
بالعودة إلى ساحة التدريب، وإلى ما كانت تفعله قبل أن تصل رسالة رافاييل عبر المدربة أنابيل من القفازات البيضاء، وجدت سافرا تركز على تجسيد «التجميد الخاطف».
انكسر تركيز الفتاة فور ظهور فيفي بجانبها، وتذبذب التعويذة وتلاشت.
صرفت فيفي المانا غير المستقرة بـ«تبديد».
قالت سافرا: "آ-آسفة".
"لا داعي للاعتذار. لقد أفزعتك".
فتحت سافرا فمها، ربما للاحتجاج بأنها لم تفزع، لكنها بدت مدركة لمدى سخافة ذلك.
بدلاً من ذلك، سألت: "هل حدث شيء؟ بدوت قلقة عندما غادرت".
"لا. لم يكن شيئاً".
رمقتها سافرا بنظرة تشكك. قررت فيفي أنه من الأفضل أن تكون صادقة.
"هاجم ضابط من الحراس رافاييل".
سألت سافرا بذعر: "ماذا؟ حقاً؟ هل هو بخير؟"
"إنه بخير. لديه لفائف وقطع أثرية، وطريقة للاتصال بي، وتعويذاتي الدفاعية عليه. لم يكن في خطر أبداً".
بذكر هذه الحقائق الواضحة، شعرت بالحرج لأنها أصيبت بالذعر.
"ذهبت فقط لأتأكد".
"لماذا يهاجم ضابط من الحراس مدير النقابة؟"
قالت فيفي، وقد تصاعد ضيقها حين تذكرت التفسير الذي قدمه رافاييل: "ليس لسبب منطقي. لا يهم. لقد تم التعامل معه".
"أرى... ذلك".
أشارت فيفي إلى دمية التدريب.
"استمري. لا يوجد ما يدعو للقلق".
بعد تردد قصير، أطاعت سافرا، ورفعت عصاها لتبدأ في إلقاء محاولتها التالية من «التجميد الخاطف».
استمرت حصة التدريب لنحو ساعة.
كانت فيفي سعيدة لأن لديها وقتاً مرة أخرى للعمل نحو ذلك الوعد الذي قطعته: بأن تمنح سافرا نصف تدريب «حقيقي»
على الأقل. وجدت تدريس سافرا ممتعاً في حد ذاته أيضاً. محاولة تبسيط تفسيراتها لشخص جديد تماماً في هذا المجال، والتفكير في السحر على مستوى أساسي، كان له قيمة حقيقية حتى لفهم فيفي للمفاهيم الأساسية.
كان هناك اقتباس شهير في الوطن، مفاده: «إن لم تستطع تدريس موضوع ما، فأنت لا تعرفه حقاً».
رغم أن ذلك لا ينطبق تماماً على السحر. حتى الساحرة لا تستطيع فهم السحر بالكامل. بطبيعته، هو فوق مدارك البشر. ولم تكن تحاول السير على خطى ريميان. حين بدأت سافرا تبدو متعبة، دعت فيفي إلى استراحة.
قالت فيفي لها بعد أن تناولتا الغداء: "سأذهب إلى بريس مارش. هل تودين الانضمام إليّ؟ يمكننا الذهاب للصيد بعد ذلك".
رمشت سافرا: "ما الذي عليك فعله؟"
"بضع مهام".
ومع أن هذه المهام لا تتعلق بسافرا نفسها، أرادت فيفي اصطحاب الفتاة حين لا يكون هناك خطر أو أسباب واضحة تمنع ذلك. كانت مهام فيفي تمنع اصطحاب فتاة في الثالثة عشرة من عمرها بما يكفي، لذا حين تستطيع، كانت تفعل.
"يمكنني أيضاً إيصالك إلى المعهد، أو أي مكان آخر تريدين".
"لست بحاجة لأن تكوني جليسة أطفالي".
هزت كتفيها.
"أنا متدربتك. إذا كنا سنذهب إلى بريس مارش، فقط أخبريني أننا ذاهبتان إلى بريس مارش".
افترضت فيفي أنها لا ينبغي أن تحتاج لمتدربتها المراهقة لتخبرها أن «تأخذ المبادرة فقط».
أومأت فيفي، ثم مدت يدها. قبلت سافرا ذلك. انتقلتا بوميض إلى زقاق بالقرب من ساحة المدينة في بريس مارش، ثم خرجتا إلى ذلك الفضاء العام. هناك، في وسط الساحة المزدحمة، حيث كان قد نُصب تمثال للأبطال الخمسة ذات يوم، تقبع كرة ضخمة من زجاج الفراغ المكثف. امتدت الحجارة المتصدعة عبر الساحة بأكملها تقريباً؛ كانت الإصلاحات جارية. كان ارتفاع الكرة ثلاثة أضعاف طولها وعرضها متساوٍ؛
كرة كاملة وناعمة بلمسة مصقولة. لم يعرها المارة اهتماماً يذكر. ربما كانت هدفاً لأنظار الكثيرين في البداية، لكن الناس سرعان ما يتكيفون. كانت لديهم حياتهم اليومية ليمضوها. حدقت سافرا في الكرة الضخمة، حيث كانت أول مرة تراها فيها.
"هل تلك... هل كنتِ أنتِ من...؟"
"أوقفت الغزو بإغلاق البوابة".
نظرت للأعلى وتألمت عقلياً من الحدود البعدية المتضررة: السماء المتصدعة. سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تلتئم من تلقاء نفسها.
"حين انغلقت، قتلت كل شيء بتعويذة سحق. هذه هي النتيجة. وأحد أسباب وجودي هنا. ينبغي أن أفعل شيئاً بها، أعتقد أنني سآخذها إلى فانغارد. سيحتاج حرفيونا إلى مواد من مستوى عالٍ للتجربة، وهذه مصدر سهل".
كان التاج قد جمع معظم جثث وحوش الفراغ في ميريديان، رغم أن الكثير من المواد قد تسربت بالتأكيد إلى أيدٍ أخرى، رغم إعلان التاج أن حيازة المادة الغريبة غير المصرح بها خيانة. كان هناك عدد كبير جداً من الوحوش التي قتلت عبر منطقة واسعة جداً ليكون لدى المدينة أي أمل حقيقي في جمع كل قطعة منها.
"هوه. إذن أنتِ ستأخذينها فقط...؟"
"ليس قبل التحدث مع قائد الحرس".
كانت فيفي تحاول التفكير في أفعالها أكثر، واختفاء كرة ضخمة من صدفة وحش فراغ لا تقدر بثمن من أبعاد أخرى سيطلق الإنذارات على الأرجح.
"أدين له ببعض التفسيرات لما حدث أيضاً".
"ألا يجب أن تتواصلي مع الماركيز لذلك؟"
"على الأرجح".
حين لم تقدم فيفي مزيداً من التفسيرات، سخرت سافرا. حاولت، بشكل سيئ، إخفاء ذلك كسعال.
وافقت: "حرس المدينة ربما يكون التعامل معهم أقل صداعاً".
كان ذلك بالفعل سبب نيتها الذهاب إلى القائد سورين، لا حاكم المدينة. بحلول هذه النقطة، كانت قد سئمت النبلاء أكثر من اللازم. حتى التعامل مع الحرس لم يكن أمراً تتطلع إليه، لكن الفكرة بدت أكثر استساغة من مقابلة بعض النبلاء ذوي الرتب العالية الذين لا تعرفهم. كان القائد سورين رجلاً عاقلاً ومهذباً؛ كانت لديها نظرة إيجابية عنه من خلال ما تفاعلتا فيه قليلاً.
"لن يستغرق الأمر طويلاً".
استدارت فيفي وتوجهت عبر الطريق المؤدي إلى مركز الحرس. نأمل أن يكون القائد في نوبته. لم ترغب في الانتظار.
"قد يتذكرني".
"لا أعتقد أن أحداً ينسى لقاءك، يا سيدة فيفي".
توقفت فيفي ورفعت حاجباً في وجه متدربتها. تلون وجه الفتاة.
حاولت قائلة: "هذا، إيه، إطراء؟"
هزت فيفي رأسها وواصلت تقدمها. الآن، لم يعد وكيلها فقط من يطلق النكات على حسابها، بل متدربتها أيضاً؟ إلا أنني لا أعتقد أنها كانت نكتة، تنهدت عقلياً. مرة أخرى، ليس لدي من ألومه سوى نفسي.