لم يكن أمام زيل خيارات كثيرة للرد، فقد اضطر إلى تلقّي نصل خصمه في جسده ليحمي رافاييل. ومع ذلك، ندِم على اختياره حين اصطدمت جمجمته برأس البشري. انفجرت النجوم في عينيه، ورغم استعداده للصدمة، لم يجد ثغرة ينفذ منها؛ فقد كان مذهولاً بقدر خصمه تماماً. ظن أن [الصلابة الفطرية] ستتجاوز فارق المستوى، لكن يبدو أن المحارب البشري يملك مهارة مماثلة، أو ربما الأسوأ من ذلك، أن زيل يواجه خصماً يتفوق عليه بدرجتين لا درجة واحدة.
تراجع الاثنان متعثرين، وانتزع البشري سيفه من كتف زيل. كان وخز المعدن وهو ينسحب من لحمه يبعث في نفسه انتعاشاً بقدر ما يبعث من ألم، بفضل تدفق الدم المحموم في عروقه. استغل تلك الطاقة ليرد الصاع صاعين؛ التقط فأسه التي سقطت، ودار بجسده ليشن هجوماً ساحقاً بسلاحه الضخم. تطاير الشرر حين نجح البشري بالكاد في صد الضربة المدعمة بالمهارة. إذن، ليس متفوقاً بدرجتين. هو فقط صلب.
فالمحارب من الدرجة العاشرة كان سيصد تلك الضربة ببراعة وفي وقت مبكر. اندفع زيل بفعل الزخم ليغرز سلاحه في الأرض، فتفجّر البلاط مخلّفاً فوهة صغيرة تحت أقدامهما. من الواضح أن قاعة انتظار عادية لم تُصمم لتسع قتالاً بين محاربين من الدرجتين الثامنة والتاسعة. ملأ الغبار الأجواء وحجب الرؤية، لكن زيل كان قد بدأ الدوران مجدداً، مستنداً إلى ارتكاز قدمه ليحول الحركة إلى دورة كاملة تزيد من سرعته.
سدّد ضربته بالحدس، معتمداً على توقعاته لحركة البشري. أصاب توقعه، لكن البشري نجح في اعتراض معدن الفأس الأسود بنصله. دوّى صوتٌ في القاعة أصمّ أذنيه، وانطلقت موجة صدمة أطاحت بالهواء من حولهما وأثارت المزيد من الغبار والحطام. أنَّ البشري وثبت في مكانه، متسبباً في تشقق البلاط تحت وطأة ضغط زيل. اهتز السيف، وارتجفت ذراعا زيل وهو يضغط بكل ما أوتي من قوة. لكنه فشل في حسم صراع القوة.
"ليس سيئاً"، اعترف في قرارة نفسه.
قلة من الناس يستطيعون مجاراته في هذا الجانب، حتى مع تفوقهم في المستوى. أزاح المبارز فأس زيل بقوة، ثم تراجع للخلف، مما أجبرهما على التوقف للحظة. تنفسا بعمق، يقيّمان بعضهما. ثم اندفع زيل، موهماً بهجوم من اليسار، ونجحت الخدعة. استغل الثغرة ليركل البشري في معدته، مفعلاً مهارة لتعزيز الضربة. اخترق اللورد بارو الجدار الطوبي الفاصل بين المقر والشارع، وقفز زيل خلفه دون أدنى تردد.
في معظم الظروف، قد تجعل الدرجة الكاملة القتال مستحيلاً تقريباً. لكن هذا البشري لم يتحدَّ محارباً عادياً من الدرجة الثامنة، بل تحدى ابن ميزار كيريسي نفسه؛
ميزار كيريسي، رئيس الدم الأول، شيطانٌ نال لقبه من دم السلف بصفته "وحش القفار".
ربما قضى هذا البشري يومه باحثاً عن قتال، لكن الفارق الجوهري بينه وبين زيل هو أنه لم تمر لحظة في حياة زيل لم يكن فيها متوقداً لرؤية الدماء. لو كان لهذا الدود لقبٌ، ربما كان زيل سيشعر بالقلق. لكن قبضة أصابت معدته، وكأنها انبثقت من العدم، وأطاحت بثقته المتصاعدة. انحبس أنفاسه في شهقة، وانهارت دفاعاته تحت قوة الضربة الهائلة. ماذا؟ كيف؟ لقد أصابت ركلة زيل هدفها؛ كان يجب أن يترنح البشري للحظة على الأقل.
بدلاً من ذلك، واجه بارو هجوم زيل بلكمة في الأحشاء. استعاد زيل توازنه بصعوبة، فخدش نصل المبارز ساعده مخلفاً خطاً أحمر جراء هذا التهاون. كان محظوظاً لأن هذا كل ما أصابه. تحولت الخطوتان إلى خمس ثم عشر وهو يتراجع أمام وابل من ضربات السيف السريعة التي كاد يعجز عن ملاحقتها. فن قتالي. كان لكل واحدة من تلك الضربات القدرة على بتر طرف إن أصابت. ذكّر زيل نفسه بصرامة أن الدرجة الكاملة ليست أمراً يستهان به، حتى لو بدأ القتال بقوة.
قد يكون زيل المبارز الأبرع هنا، والأقوى بالنسبة لمستواه، لكن هذا ليس نزالاً يُخاض بغير تركيز تام. في نهاية الهجوم المتلاحق، استعد زيل لتفعيل أحد فنونه القتالية الخاصة— —لكن القتال انتهى بثلاث كلمات.
قال رافاييل: "[استقرار نقطة الصفر]".
انفجرت الطاقة خلف زيل وكأن ساحراً عظيماً فجّر قلبه السحري. تحطمت الأحجار الزمردية الثلاث المثبتة في سواره، ولم تبدِ أي مقاومة. احتضنت قبضة غاضبة من أحد الملوك جسد زيل في قبضة ساحقة، ثم ضغطت بكل قوة السماوات مجتمعة. توقف فجأة حتى خُيل إليه أنه ارتطم بكتلة من معدن النجوم. لم يختبر في حياته قوة فورية كهذه لا تقبل الجدل. الذكرى الوحيدة التي تقاربها تعود لعقود مضت: إحدى جلسات تدريبه الأولى، حين ثبته والده على الأرض واضعاً قدمه على صدره.
قوة صاحب لقب ضد طفل. غريزياً، قاتل زيل بكل ما يملك. فعّل [تحطيم القيود]، أقوى مهاراته في كسر التعاويذ، وضغط بقوة حتى كادت الأوعية الدموية في عينيه تنفجر. كان الأمر أشبه بمن يغرس أصابعه في الأرض محاولاً رفع القارة بأكملها.
اصطدمت كل القوة التي حشدها بالسحر الذي يثبته، وارتدت عن هدفه وكأنها قذفت بكرة من القطن ضد جدران "أوشركلست"
الشاهقة. لم يتذبذب المانا في الهواء قيد أنملة. لم يهتز حتى. غادره القتال، وهو أمر لم يحدث لزيل من قبل قط. ظل معلقاً هناك، متجمداً في مكانه ومتوازناً بوضعية غريبة، عالقاً في حركة دوران مع رفع فأسه جزئياً؛ البداية المخطط لها لفنه القتالي، رداً على جنون المبارز. كان مذهولاً، عاجزاً عن تشكيل فكرة كاملة، ناهيك عن الكلام. ليس أنه كان سيستطيع حتى لو أراد. أيُّ لفافة من أي مستوى كان قد أحرقها مدير نقابة البشر للتو؟
أهي أثرٌ نقشته الساحرة بنفسها؟ علم زيل أنه في الدرجة الثامنة فقط، وأن أصحاب الألقاب حتى في مستوياتهم الدنيا يمكنهم إخضاعه بجهد قليل، لكن قوة التعويذة التي تخنقه كانت أبعد من مجرد الدرجة الحادية عشرة أو الثانية عشرة. لقد اختبر تعاويذ كهذه من قبل، وهذه لا تقارن بها. نقر الحذاء بإيقاع منتظم على الحجارة حين مشى رافاييل ليقف بين الخصمين. بعد أن مسح بنظراته اللورد بارو، بتعبير لا يشوبه اضطراب، وحتى الغبار الذي غطى ملابسه وجلده لم يفسد صورة السيطرة التي يبعثها، أصدر رافاييل صوتاً من حلقه قد يحمل معاني شتى.
استدار عن بارو ليواجه زيل.
قال: "أعتذر بشدة، لورد كيريسي. بدت لفافة النطاق الواسع الأكثر حكمة بالنظر للظروف. لم أرغب في المخاطرة، فقد كنت أجد صعوبة في تتبع ما يحدث".
زيل، بالطبع، لم يقل شيئاً. لأنه لم يستطع حتى تحريك مقلتي عينيه ليلتقي بنظرات رافاييل. كل إحباطه من هذا التطور لم يستطع أن يتحول حتى إلى ارتعاشة في شفتيه. أن يظل قلبه ينبض داخل صدره كان نعمة.
تابع رافاييل: "أخشى أنني بحاجة لاستدعاء حرس المدينة، ليتم احتواء اللورد المغامر بارو بأقل قدر من الخطر على المواطنين".
نظر حوله وأضاف بسخرية: "وممتلكات المدينة. الخبر السار يا سيدي، هو أنني لن أحتاج بعد الآن للنظر في تعيينه، وأنت التالي في جدولي. يبدو أنني لن أضطر لجعلك تنتظر".
هل كان... هل كان يمزح؟ في وقت كهذا؟ أومأ رافاييل لنفسه، بتعبير لا مبالٍ لدرجة أن أي مراقب خارجي قد يظن أن شيئاً غير عادي لم يحدث. وأن هذا النوع من الأمور يتكرر عدة مرات في اليوم. مرة أخرى، نقرت الأحذية ذات النعال الصلبة على الحجارة حين استدار الشيطان وابتعد، مفترضاً أنه سيفعل ما قال إنه سيفعله. وهكذا، ساد الصمت. أمام زيل، كان بارو عالقاً في الحالة نفسها تماماً. كان البشري يرتدي نظرة تركيز باردة، وتعبيره متجمد في تلك اللحظة التي كانا يتبادلان فيها الضربات.
أيّاً كان ما يفكر فيه الرجل—أو أيّاً كانت المهارات التي فعّلها أو حاول تفعيلها—فلن يعرف زيل ذلك أبداً. كل ما يعرفه أنه وجد، وما زال يجد، نجاحاً ضئيلاً في التحرر تماماً مثل زيل نفسه. خلا الشارع.
كان ممراً جانبياً على خاصرة المبنى، لا الطريق الرئيسي، ولو كان هناك أحد يسير فيه لهرب لحظة طيران محارب من رتبة "أوريكالكوم"
عبر الجدار كقذيفة مدفع. كانت ساري في مجال رؤيته الجانبية، عالقة هي الأخرى في التعويذة، بخناجرها المسلولة ووجهها المذعور؛ لم تستطع أبداً الحفاظ على هدوئها في النزالات، ناهيك عن القتال الحقيقي. بالكاد استطاع زيل البقاء هادئاً، لكن ليس بمعنى الذعر. كان فقط يتحمس أكثر من اللازم أحياناً. الذعر هو أسرع طريق لخسارة أي قتال. الغضب والحماس يمكن استخدامهما كأداة، وإن كانت تفتقر أحياناً إلى مقبض.
رؤيتها وهي تتسلل من الأطراف أذكت النار التي خبت داخل زيل فوراً. ما الذي تظن هذه الفتاة الحمقاء أنها فاعلة؟ حتى أكثر المارقين موهبة من الدرجة الثالثة لا يمكنه خدش شخص يفوقه بثلاثة أضعاف مستواه. ولا حتى نايا نفسها، وساري ليست مقاتلة جيدة، ناهيك عن كونها معجزة بهذا القدر من الموهبة الذي لن يرى العالم مثيلاً له. نجح بالكاد في كبح غضبه بسؤال نفسه: هل كان سيقف مكتوف الأيدي لو كان مكانها؟
بينما تُهدد عائلته؟ لم يغير ذلك من الغباء المحض المعروض. سيكون له حديث معها لاحقاً. قطرت الدماء من كتفه لتصطدم بالأرض بقطرات منتظمة. لم تكن الجراح خطيرة، ليس لمحارب من الدرجة الثامنة. في تلك الرتبة، لا شيء أقل من تفتت الدماغ سيقتله فوراً. كان يخاطر بالنزيف حتى الموت إن تُرك لساعات طويلة، لكن ليس للفترة التي سيستغرقها رافاييل لجلب حرس المدينة. مرت دقيقة. ثم ثانية وثالثة.
غرق في أفكاره.
"لماذا تكبد عناء اللفافة أصلاً؟"
فكر بانزعاج. كان بإمكان زيل التعامل مع هذا بنفسه. بسهولة. كلما مر الوقت وهو وشقيقته والبشري يقفون بلا حراك كالتماثيل، زاد غضبه. يا له من قتال غير مرضٍ.
بدلاً من إهدار كميات لا تحصى من الذهب بحرق لفافة من رتبة "صاحب لقب"، كان ينبغي على رافاييل ترك زيل ليتولى أمر البشري.
هل ظن أن لدى زيل أي فرصة للخسارة؟ إهانة فادحة، وكان ينوي التعبير عن هذا التظلم. ثم مرت بضع دقائق أخرى، وخمد الغضب. تملكته حيرة غامضة بسبب أفكاره السابقة.
بالطريقة نفسها التي دافع بها زيل عن حليفه دون تفكير، كان رافاييل ملزماً أيضاً بالتصرف بأي طريقة ممكنة—وهو ما يعني لفافة، بالنظر إلى أن الإداري لديه أمل أقل في رفع سيف ضد رتبة "أوريكالكوم"
حتى من ساري. لم يكن زيل متأكداً من المدة التي تجمد فيها، لكنها على الأرجح أقل مما شعر به. امتدت التجربة، وليس فقط لأن الألم في كتفه ازداد باطراد مع تلاشي حماسه القتالي وسماحه لأوجاع الواقع بالظهور. في النهاية، عاد رافاييل مع حشد من الحراس. بدأ ساحر بزي رسمي يرتدي شارة خضراء العمل فوراً على إلقاء تعاويذ على اللورد بارو—على الأرجح لشيء يحتويه حين ينتهي تأثير اللفافة.
قال رافاييل لزيل أولاً وقبل كل شيء: "أعتذر بصدق عن تركك في هذه الحالة، لورد كيريسي".
ثم أمال رأسه لساري: "وأنتِ أيضاً، ليدي كيريسي. لقد قيمت الأمر ببساطة كأكثر الطرق أماناً وسرعة للمضي قدماً. لن يستغرق الأمر أكثر من دقيقة أو دقيقتين قبل أن أتمكن من تحريركما".
على الأقل حظي زيل بعرض مسلٍ أثناء انتهاء الحدث: كانت عيناه موجهتين في الاتجاه الصحيح لمراقبة الساحر وهو يلقي تعويذة تلو الأخرى على المحارب البشري. حتى لو كان لدى بارو مهارات كسر سحر، فلن يكون قادراً على منافسة ساحر من الرتبة نفسها لديه كل الوقت في العالم لطبقات وتعزيز دستة من تأثيرات التعطيل المختلفة عليه. وبشكل مضاعف لأن أياً من أدواته الدفاعية قد تحطمت بالتأكيد عند محاولة صد السحر الذي يثبته في مكانه.
تماماً كما تحطمت أدوات زيل الخاصة. أخيراً، أنهى رافاييل تأثير اللفافة. كاد زيل يفقد توازنه حين استعاد القدرة على التحكم بأطرافه. أما اللورد بارو، فقد سقط على ركبتيه وبدأ يصرخ فوراً.
صاح في رافاييل، حتى بينما كانت ذراعاه تُجبران خلف ظهره وتُطبق الأصفاد حول معصميه: "—قد تخدعهم، لكن ليس أنا. وحدها الملوك تعلم كيف انزلق ثعبان مثلك إلى حيث أنت. مدير النقابة؟ لا يصدق! أنت رتبت الأمر، أعلم أنك فعلت".
احمر وجهه ثم تحول للأرجواني وهو يصرخ: "الدوق كالاديمور رجل شريف. المدينة بأكملها تعرف ذلك—كيف نسوا؟ لقد استخدمته! أنتم الحمقى عميان. بالملوك، إنه شيطان! لم يستحق قط أن يطلق على نفسه مدير النقابة في المقام الأول! لا أهتم إن كان يوماً ما وازن دفاتر الأبطال!".
تجاهل رافاييل البشري المعتوه؛ ومن قلة تفاعله مع الكلمات، لم يبدُ حتى أنه سجل ما قيل.
بدلاً من ذلك خاطب زيل وهو يخرج قارورة من سائل أحمر ويقدمها نحوه: "من أجلك، يا لورد".
زمجر زيل: "لدي ما يخصني"، مستدعياً مخزوناً من حقيبته.
حاول رافاييل: "أصرّ أن تسمح لي بتحمل التكلفة"، لكن زيل كان قد فتح القارورة وتجرع ما فيها.
وخز السائل حلقه واستقر في معدته، وشعر بحركته في كل بوصة من الطريق. التأمت الفجوة في كتفه بإحساس جعل جلد فروة رأسه يزحف وقشعريرة تهز جسده. لم يكن الشعور مؤلماً ولا ممتعاً—وبالتأكيد ليس غير مألوف. لقد أصيب بإصابات أسوأ في جلسات التدريب. ومع ذلك، كان الشفاء السريع تجربة غريبة بما يكفي حتى لا يعتاد عليها كلياً، رغم تكرارها. ربما لم يعتد والده نفسه على هذا الإحساس. تنهد رافاييل وأعاد جرعته.
في هذه الأثناء، استمر البشري خلفه في رفع صوته، رغم جره بعنف من قبل الحرس وإجباره ببطء على الابتعاد. تحولت الكلمات الخارجة من فمه إلى إهانات بلا ترابط—لكنها كانت لاذعة ومليئة بالكراهية لدرجة أن قبضة زيل اشتدت على فأسه، وتحرك ليدور حول رافاييل. اعترضه رافاييل بخطوة جانبية ناعمة.
"اللورد بارو قيد الاحتجاز، لذا لا داعي لأي إجراء إضافي، لورد كيريسي".
وأضاف بهدوء: "علاوة على ذلك، لا يوجد انتصار ضد رجال مثله أكثر شمولاً من مجرد رفض الاعتراف بجنونه".
كرر زيل بجمود: "لا انتصار أكثر شمولاً؟ جرب ترك دستة من أسنانه تزين الحجارة. أعتقد أنك ستغير رأيك".
وازن رافاييل هذا التصريح، ثم أذعن بابتسامة مستمتعة.
"ربما. ومع ذلك، فهو في عهدة الحرس ولم يعد قادراً على الرد. أرجوك لا تعتدِ عليه. سيكون ذلك دون مستوانا".
زمجر زيل.
هو أيضاً لم يتفق مع هذا الشعور—بأن ذلك سيكون "دون مستواهم".
لكن البشر—ورافاييل، على ما يبدو—لديهم وجهات نظر مختلفة عن الشياطين حول كيفية وتوقيت ملاءمة العنف. ربما كان سيضغط في هذه النقطة، لكن البشري كان قد سُحب بالفعل خارج نطاق السمع. ألقى زيل نظرة على ساري ليتأكد أنها بخير، ثم نظر مجدداً إلى رافاييل. عدّل ملابسه الممزقة، محركاً كتفه ليتأكد أن الألم قد زال.
ضيق زيل عينيه نحو الرجل الآخر: "حسناً إذن. أنت هادئ جداً بشأن كل هذا".