حين ترجّل زيل أخيرًا من القافلة إلى هواء الصباح المنعش، استنشق بعمق وحبس أنفاسه لحظاتٍ طويلة.
قال بعد أن زفر: "يا للهول. وصلنا أخيرًا".
ردّت أخته: "لا تكن بكّاءً. لم يستغرق الأمر سوى أسبوع. سبق أن سافرنا في رحلات أطول".
"لكن ليس محشورين طوال الوقت".
"لم أظنّ الأمر بتلك السوء".
"أنتِ اعتدتِ الجلوس ساكنةً والقراءة طوال اليوم. أنا لا. هذا يُصيبني بالجنون".
قلّبت ساري عينيها وقالت: "أينادي عربةً؟".
تراجع عن الفكرة وقال: "لا. سنسير على الأقدام. أحتاج إلى تمديد ساقي".
"لا أظنّك تدرك ضخامة المدن البشريّة".
"أدرك ذلك تمامًا. رأيت الأسوار بوضوح عند اقترابنا".
لم تكن تضاهي دفاعات أوشر كلاستر السوداء المصقولة والشاهقة، لكن كلما اقتربت القافلة، زاد ذهوله من ذلك المحيط الحجري القصير الذي... يمتدّ ويمتدّ، كأنه أراضي البشر نفسها. تساءل حينها إن كانت عيناه تخدعانه. كم يعيش في هذه المدينة؟ أكثر من مجموع شياطين إقليم كيريسي؟
"لكن لا أظنّكِ تدركين مدى كرهي للبقاء محشورًا في صندوق آخر".
"لعشرين دقيقة؟".
"نعم".
تأففت ساري: "يا لك من طفل. لنبحث عن دليل إذًا".
"دليل؟ اسألي أحدًا وحسب".
جالت عيناه المكان قبل أن تستقرّ حدقتاه على هدف.
"مهلًا، أنت! أيها البشري. لديّ سؤال".
جرى حوار قصير ومثمر مع أحد البشر خارج رصيف المحطة المزدحم، وما هي إلا لحظات حتى حصل على اتجاهات الحيّ المخصص للمغامرين. لسبب ما، كانت ساري تنظر إليه بتسلية وهما يغادران.
"أنت ترهب السكان المحليين مجددًا يا أخي".
"ماذا؟ وكيف ذلك؟".
"أولًا، ارفع يدك عن مقبض سلاحك".
نظر للأسفل ليرى يده تستقرّ بالفعل على مقبض الجلد لسلاحه الجانبي. رمش مذهولًا.
قالت ساري: "وكفّ عن تقطيب حاجبيك. وعن التهديد بوقفتك. أعلم أن مزاجك سيئ بسبب عناء السفر، لكنك تخيف المدنيين".
"لا أقطّب حاجبيّ. ولا أهدّد بوقفتي".
عادةً، لم يكن ليكترث بنظرة البشر العابرين إليه، لكن بما أنه وساري هنا في ميريديان بصفتهما ممثلين لبيت كيريسي، فقد أدرك أن المظاهر مهمة. كان يمقت السياسة، لكنه لا يستطيع تجاهلها، لا سيما في بلاد الغرباء. في هذا الصدد، ربما أرسل الأب ساري لتكون مراقبةً له لا العكس.
أضافت ساري: "يجب أن تضع فأسك جانبًا أيضًا. خاصة إن كنّا لن نستقلّ عربة. وشومنا وزيّنا يجعلان الناس قلقين بالفعل. لا أحد في هذا الجنوب معتاد على رؤية..."
توقفت لحظة لتنتقي الكلمة المناسبة: "...شياطين تقليديين".
أجل، لاحظ ذلك؛ لم يكن أعمى. لقد وصلا إلى الشوارع من رصيف المحطة الآن، ومع أن عاصمة ممالك البشر أكثر تنوعًا من المدن التي توقفا فيها لفترة وجيزة، إلا أن أيّاً من الشياطين الآخرين الذين رآهم لم يرتدِ زيّ النبلاء الرفيع — الذي يشبه الزي العسكري البشري أكثر من تلك الزينة السخيفة التي يفضلها نبلاء البشر — ولم يملك أغلبهم وشومًا على وجوههم. وبالتأكيد ليس تلك التصاميم المعقدة التي تزين وجهه ووجه ساري.
لذا كانا ملفِتيْن للنظر. كان الناس يبتعدون عنهما في مسارات واسعة لتفاديهما.
قال بعد أن ناقش الفكرة: "لن أضع فأسِي بعيدًا".
لم يكن يكترث إن كان حمل الأسلحة علانيةً غير شائع في أراضي البشر — طالما أنه لا يخالف القوانين المحليّة، فهو يرفض. لن يكون مبالغًا فيه كثيرًا إن قال إنه يفضل التجول دون سرواله على التخلي عن فأسِه. المحارب أكثر من مجرد سلاحه... لكن فقط بمعنى أن الإنسان أكثر من مجرد ذراعيه وساقيه.
تنهدت ساري: "إذًا كفّ عن تقطيب حاجبيك في وجه كلّ ما يتحرك".
قال وهو يقطّب حاجبيه في وجهها: "لا أقطّب حاجبيّ. توقفي عن اختلاق الأمور".
هزّت رأسها: "لنبحث لك عن غداء مبكر. أشعر أنك ستفتعل شجارًا مع أيّ مسكين ينظر إليك بطريقة خاطئة".
شعر زيل بأن أخته الصغرى تحطّ من قدره... لكن معدته قرقرت عند الاقتراح، وربما كان يرتدي تعبيرًا شرسًا، لأن المرأة التي سألها عن الاتجاهات كانت قد ابتعدت بسرعة أكبر من أن يتجاهلها. ضحكت ساري، لكنها على الأقل لم تزد في السخرية.
أضافت بعد أن سارا بضع خطوات أخرى: "أريد أن أسأل عن كل تلك الشائعات السخيفة أيضًا".
أومأ موافقًا. كان هو وساري يسرعان الخطى نحو ميريديان، لذا ورغم أنهما لم يخرجا عن مسارهما لتتبع القيل والقال، كان من المستحيل ألا يسمعا الأحاديث. والضجيج في ممالك البشر كان سخيفًا حقًا، حتى بمعايير مدى لا معقولية الشائعات في أيّ مكان في العالم. حين أقحم نفسه في أحد تلك الأحاديث، تلقى تفسيرات غريبة للغاية — عن وحوش الفراغ وعودة الساحرة أو ربما تدخل الملوك أنفسهم — لدرجة أن ساري نفسها نبذت كل ما سمعاه.
مع ذلك، عادةً ما توجد نواة حقيقة مختبئة حتى في أكثر الأقاويل خيالًا، لذا كان فضوليّاً للوصول إلى ميريديان ومعرفة ما حدث حقًا. بالتأكيد سيكون لدى المواطنين المحليين تقرير أفضل. ليس دقيقًا تمامًا بالطبع، لكنه أقرب للواقع. لسوء الحظ، حين تعقّب هو وساري حانةً ليأكلا فيها، نقلت لهما النادلة القصة نفسها تقريبًا. وحين أبدى شكوكه حيال الأمر برمته، بدت المرأة مهانةً تقريبًا — لم يكن هناك ما يدعو للشك على ما يبدو، لأن المدينة بأكملها تمكنت من [فحص]
وحوش المستوى العشرين التي تتسلل عبر السماء... ورأوا جميعًا التعاويذ الأقوى التي مزقت تلك الوحوش كالحشرات. أما النادلة، فقد تمسكت بموقفها القائل بأن الملوك هم من تدخلوا — دون تقليل من شأن الساحرة وإرثها بالطبع. شاركت عدة طاولات قريبة في الحديث، واندلع جدال من حولهم. حتى بعد أسبوع، ظلّ الموضوع يشتعل كالحطب الجاف. وهو أمر منطقي بالنظر إلى جنون الحدث الصرف.
حين غادر زيل الحانة وأخته بجانبه، سألها فورًا: "ما رأيك بكل هذا؟".
"لا أدري، بصدق. التوقيت مريب نوعًا ما؟".
"أيّ توقيت؟".
"على حدّ ما سمعت، حدث الأمر في الليلة التي سبقت إرسال الأب لنا بعيدًا".
هضم المعلومة. قطّب حاجبيه محاولًا فهم ما تلمّح إليه ساري.
"هل كان... يعلم شيئًا؟".
صمتت ساري طويلًا.
"قد يكون مجرد صدفة. لكنه عجّل برحيلنا دون سبب وجيه. حتى وإن كانت ابنة العم نيساري مفقودة منذ زمن طويل، ما الذي يدعو القائد لإرسال اثنين من أبنائه عبر العالم في وقت قصير كهذا؟ من الواضح أن هناك أمرًا أكبر يحدث".
"أيّ أمر؟".
استغرقت ساري وقتًا طويلًا لتجيب مجددًا. سارا في الشوارع بصمت. لم يكن زيل غريبًا على حياة المدن، لكن عدد الناس والعربات المتدفقة عبر الطريق كان لا يصدق. رأى نملًا أقلّ يزحف فوق تلال النمل التي رُكلت. بما أنهما في حيّ المغامرين الآن، كان واحد من كل ثلاثة مارة يرتدي شارة، ولم يعد الناس يبتعدون عنهما في مسارات واسعة. حتى إنه لمح شياطين موشومين آخرين، رغم أنه لم يرَ بالطبع أحدًا بزي النبلاء التقليدي مثله ومثل ساري.
أظهر الحيّ المزيد من علامات الدمار كلما تعمقا في السير، مما أكد حجم الخراب الذي أصاب المدينة قبل أسبوع. لم يشكّ زيل يومًا في حدوث شيء ما، بالنظر إلى الضجيج. فقط التفاصيل.
قالت ساري أخيرًا: "لا داعي للتخمين".
"ساري، كل ما تفعلينه هو التخمين".
"سيعرف رافاييل ما حدث. يمكننا سؤاله. بناء نظريات دون حقائق موثوقة هو تمرين في العبث".
"لم يمنعكِ هذا من قبل".
أجابت ساري بجفاف: "ربما أتعلم. يجب أن أُمدح على تطوري الشخصي".
تأمل زيل الموضوع بنفسه طوال الطريق إلى مقرّ نقابة المغامرين، لكنه في النهاية هزّ كتفيه وخلص إلى أنه يفرط في التفكير... حتى وإن كان الإفراط في التفكير نادرًا ما يكون مشكلته. لكنه لم يستطع تخيل كيف يرتبط التوقيت. هما هنا من أجل نيساري، لا لأيّ شيء يتعلق بالدوق كالدي مور وطقوسه المجنونة لشقّ العالم. بصدق، لو كان هذا هو الحال، لكان زيل أكثر سعادة بأوامره الحالية. كان مقرّ نقابة المغامرين مبنى ضخمًا من الحجر والطوب والزجاج، أعجبا به لدقيقة قبل أن يدخلا.
بعد أن عرّف بنفسه لموظفة الاستقبال وقدم إثبات الهوية، أُحيلا بأدب إلى غرفة انتظار فارهة، مع تأكيد إبلاغ سيد النقابة بوجودهما. كان هناك شخص آخر في الداخل. مغامر بشري. كان منهارًا على كرسيه وذراعاه متقاطعتان، وعيناه غائرتان ولحيته غير مهذبة، وبدا صورة طبق الأصل لما كانت ساري تمازحه بشأنه في وقت سابق: كلّه تقطيب، ومزاجه السيئ واضح... وبدا خطيرًا بوضوح. استطاع زيل تمييز رجل يتوق إلى قتال.
الشارة الخضراء على صدره تشير إلى رتبة الأوريكالكوم — المستوى التاسع أو العاشر، وهو أمر محترم حتى لشيطان بالغ من الدم الأول. إن كان الرجل في الطرف الأدنى من تلك الفئة، فسيظل أقوى من زيل، الذي يقترب من المستوى التاسع. عشرة مستويات من ثمانمائة، بدقة. عند رؤية زيل، تعمق تعبير الرجل الحامض، ولم يبذل أيّ جهد لتجنب نظراته. واجه زيل النظرة العدائية ببرود قبل أن يسحب فأسَه ذا المقبضين عن ظهره ليضعه جانبًا قبل أن يجلس مع ساري.
لو لم يكن في بلاد غريبة، لربما نهض للاستفزاز الصامت. بدلًا من ذلك، وبعد أن أوضح أنه ليس خائفًا مهما كانت الشارة الخضراء التي يرتديها الرجل، أنهى مسابقة التحديق المتبادلة. ساري، التي لاحظت الأمر برمته، فعلت أداة خصوصية. تحدث زيل قبل أن تتمكن هي من ذلك.
"ما مشكلته؟".
فكرت ساري في السؤال بتمعن، كما تفعل في معظم الأمور.
"نصف حيّ المغامرين في حالة خراب. ليس من الصعب تخيل أيّ عدد من الأسباب التي تجعله منزعجًا. من الواضح أنه ليس بسببك تحديدًا".
تحرك زيل في كرسيه. من هذه الزاوية، ربما يكون الموقف الحامض أكثر قابلية للغفران. انزعاجه هو نابع من ساعات السفر الطويلة غير المتوقعة، لا من تعرض منزله للهجوم... وربما مقتل أصدقائه أو زملائه في النقابة. لكن حتى مع ذلك، لم يكن هناك سبب كافٍ للتحديق بضغينة في أيّ شخص يشاركه الغرفة. استشعر زيل في نظرة الرجل عداءً أكبر مما يمكن تفسيره بأحداث بسيطة مؤخرًا. كانت لديه فكرة عن السبب.
لن يكون هذا أول شخص في ممالك البشر ينظر إليه بريبة بسبب تراثه الشيطاني الواضح — فقط الأكثر عدوانية حيال ذلك. هزّ كتفيه وأبعد الرجل عن تفكيره. لسبب ما، أصبحت ساري أكثر تململًا مع مرور الدقائق. ظنّ زيل في البداية أنه بسبب البشري المقطب، لكنه أدرك الحقيقة في غضون لحظات. كانت متوترة لمقابلة رافاييل. كاد يهزّ رأسه استياءً. مرة أخرى، هو يحترم رافاييل، لكن لديه أيضًا تحفظات عديدة.
من بين كل الناس الذين يمكن اتخاذهم قدوة، لماذا اختارت ساري هو؟ الإجابة واضحة، لكن زيل لا يزال لا يحبها. دخل سيد النقابة المعنيّ عبر الباب بعد خمس عشرة دقيقة من الانتظار. وقف زيل لاستقباله. كان الشيطان الآخر بطول مماثل تقريبًا، أي على الجانب الطويل لكنه ليس شيئًا غير عادي، رغم أن التشابه ينتهي هنا. تميل الشياطين والجان ككل نحو النحافة، ونادرًا ما يتمكنون من اكتساب الضخامة التي قد يكتسبها بعض البشر، لكن بنية رافاييل كانت ما يتوقعه المرء لشخص محبّ للكتب لا يرفع سلاحًا وجعل الكلمات والحبر مهنته.
كانت كتفا زيل أعرض من كتفيه بمرة ونصف على الأقل، مع ذراعين سميكتين ومفتولتين بالعضلات. كان رافاييل يمشي برقة ونعومة سياسيّ، لا بسيولة المفترس الماكر، وبالتأكيد ليس بصلابة المحارب الثابتة. كان وجهه يطابق الصورة في اللوحات التي رآها زيل. قرنان مستقيمان، يحددان هويته كمنحدر من طبقة دنيا، وشعر مصفف للخلف. والأهم: لا وشوم. لقد نبذ ذلك التقليد الذي احتفظ به حتى العديد من الشياطين المولودين في أراضي البشر.
ترك الوجه عاريًا في أراضي الشياطين ليس أمرًا غير مسموع به، لكنه سيجذب نظرات الاستهجان. سيشعر زيل بأنه عارٍ بدون وشومه.
قال رافاييل من فانغارد بابتسامة كان يجب أن تكون لزجة، بما أن زيل لطالما كره رجالًا من النوع الذي يقف أمامه، لكن سيد النقابة نجح في جعلها تبدو غير ذلك: "زيل وسارييل كيريسي".
والظنّ، كما شكّ زيل، لم يكن ببساطة لأنه يمنح الشيطان الآخر أكبر قدر من حسن الظنّ يمكنه تقديمه.
"أعترف، لم أكن أتوقع سماع تلك الأسماء اليوم. أفترض أن والدكما أرسلكما؟".
أومأ زيل: "بيت كيريسي يحيّي رافاييل من فانغارد، سيد نقابة ممالك البشر".
ألقى نظرة على ساري، التي ردت بكياسة مماثلة... رغم أنها تعثرت في كلماتها. لم تكن ساري فتاة تتعثر في كلماتها. اضطر زيل لمنع نفسه من التنهد.
تابع: "نعم، هذا صحيح. وفقًا لوالدي، ابنة عمنا نيساري موجودة في ميريديان، وأشار لنا القائد إليك للعثور عليها. نحن هنا لنعرض خدماتنا عليها، بما أنه اعتقد أنها قد تكون مطلوبة. لسنا على علم كامل بالسبب. أُرسلنا على وجه السرعة".
قال رافاييل بعد توقف قصير فقط: "أرى ذلك. يسعدني مساعدتكما بأيّ طريقة أستطيع، يا لورد وليدي كيريسي. ومع ذلك، أخشى أن عليّ الاهتمام بموعد اللورد المغامر بارو أولًا".
"بالطبع".
لم يتوقع زيل أن يستقبله سيد نقابة كل ممالك البشر في وقت قصير كهذا، خاصة بالنظر إلى الأحداث التي اجتاحت ميريديان قبل أسبوع بالكاد. عند نطق اسم البشري، نهض الرجل من مقعده وتقدم للأمام. لم تذهب نظرة السم من قبل، ورغم أنها لم تعد مركزة على زيل، كان الكره الواضح الآن موجهًا بالكامل نحو رافاييل. لم يظهر سيد النقابة أيّ علامة خارجية على أن التعبير غير الودّي يؤثر عليه.
قال رافاييل للبشري الذي يبدو مستاءً، بنبرة صادقة دون تلميح إلى التذلل أو التملق: "أعتذر بصدق عن التأخير. لقد شغلتني المسائل الأخيرة أكثر مما اعتدت عليه. اطمئن، محنة الحراس أمر لا أغضّ الطرف عنه، يا لورد المغامر بارو".
الحراس؟ فكر زيل بحاجبين مرفوعين. إن كان عضوًا سابقًا، فهذا يفسر بعض الأمور. مما سمعه في الحانة، كانت النقابة بأكملها — بما في ذلك الخزنة — قد تحولت جوهريًا إلى لا شيء أثناء طقوس الدوق المجنون. بتخيل كيف سيشعر لو اختفت خزنة عائلته وكل ممتلكاتهم، لم يستطع إلا أن يشعر بالتعاطف. ضربة قاصمة لأيّ مغامر. مدمرة للحياة. بعد أن توقف على مسافة قصيرة من مجموعة الشياطين الثلاثة، لم يلقِ البشري نظرة على زيل.
قال بعد صمت طويل جدًا: "لا تقلق، يا سيد النقابة. تسوية مظالمي لن تستغرق أكثر من دقيقة".
عرف زيل أن هناك خطبًا ما منذ اللحظة التي دخل فيها غرفة الانتظار — كان بإمكان أيّ شخص استشعار عداء البشري. لكنها كانت تفصيلة أصغر جعلته في حالة تأهب قصوى. مسافة التوقف الغريبة... كانت هناك بضع أقدام أكثر من اللازم بين البشري ورافاييل، كافية لتبدو غير طبيعية. ليست علامة واضحة على أيّ شيء، لكن بالاشتراك مع بقية الموقف، لاحظها فورًا. في نواحٍ كثيرة، لم يكن زيل شخصًا ملاحظًا، لكن في مسائل القتال؟
بوضوح، وضعية اندفاع أكثر ملاءمة. تغير طفيف في وضعية البشري، وكان زيل يتحرك بالفعل. دفع رافاييل بعيدًا عن الطريق، وفي تلك اللحظة نفسها، ظهر سيف في يدي البشري ليطعن للأمام أسرع مما يستطيع أيّ من الحاضرين ردّ فعله باستثناء زيل. اعترض نصل رتبة الأوريكالكوم — بكتفه الأيسر، إذ لم يكن هناك وقت للصدّ أو التفادي. اخترق المعدن الرمادي الداكن لحمه، وصولًا إلى المقبض. لم يصدر زيل صوتًا.
بدلًا من ذلك، أمسك يدي الرجل وثبتهما على مقبض السلاح. التقت عيناه بعينين مذهولتين لجزء من مئة من الثانية — وابتسم، كاشفًا عن أسنانه في ابتسامة ذئبية. شكر السماوات على حظه. ربما لن تكون هذه الرحلة مملة بشكل رهيب بعد كل شيء. ثم، بكل القوة التي استطاع حشدها، صدم جبهته بجبهة البشري.