كانت ممالك البشر ضخمة بشكل يثير الغيظ.
تمتم "زيل"
وهو يراقب التلال الخضراء تنساب وراء النافذة: "ألا تنتهي هذه الأرض أبداً؟ بدأت أظنّ أن لا نهاية لها".
لم يكن ينتظر ردّاً، لكن "ساريل"
قلبت صفحة الكتاب الذي في حجرها وأجابت بلامبالاة: "من أقصى الشمال إلى أقصى الجنوب، تصغر ممالكنا أمام ممالك البشر بعشرة أضعاف. قارتنا بأكملها قد لا تشغل سوى نصف نصف المملكة المركزية، وهي أصغر أقاليمهم".
سمع "زيل"
مثل هذه المقارنات من قبل، وأدرك مدى ضخامة ممالك البشر، لكن هذه الرحلة جعلت الحقيقة تتجسد أمامه. الرؤية هي اليقين، والتجربة المباشرة تغني عن كل شيء.
كان هو و"ساريل"
يطيران على متن هذه "القافلة"
منذ أيام، ورغم أن المدة ليست طويلة في عرف السفر البعيد، إلا أنهم كانوا يتحركون بسرعة تفوق عدوّ الخيل بأضعاف، لساعات وساعات امتدت أياماً، وما زالوا لم يصلوا بعد. على الأقل سينتهي هذا الرتابة قريباً.
نصف ساعة أو نحوها ويصلون إلى "ميريديان".
لم يتخيل يوماً قطع المسافة ذاتها على ظهر حصان، أو حتى على ظهر نسر عظيم. لا عجب أن البشر بذلوا كل هذا الجهد لبناء هذه الآلة الحديدية الضخمة. لولاها لبقي الجميع عالقين في ممالك مولدهم طوال حياتهم.
قال: "كل هذه الأرض، وكل هؤلاء البشر، ومع ذلك لم يحققوا شيئاً يذكر".
لم يدرِ من أين نبعت هذه الفكرة، لكنه كان يستغرق في التفكير في البشر وطرائقهم مؤخراً، ولأسباب واضحة، فهذه هي مرته الأولى هنا.
أجابت "ساريل"
وهي لا تزال مشتتة الذهن: "الوحوش هنا أضعف. بعض الأماكن لا توجد فيها وحوش أصلاً، مهما بدا ذلك سخيفاً. لذا لا حاجة للقتال أو السعي لزيادة القوة لدى الشخص العادي، خاصة مع غياب الضغط الاجتماعي للقيام بذلك. البشر أولاً وأخيراً نتاج بيئتهم".
سخر "زيل".
لم يستطع تمرير هذا الكلام.
"هل تلمحين إلى أنني أو والدي لو ولدنا هنا لكنا أصبحنا رخوين وكسالى؟"
رفعت "ساريل"
نظرها عن كتابها، وبدت وكأنها استوعبت الحديث للتو. تأملت شقيقته سؤاله، وفتحت فاها لتردّ، ثم تراجعت بوضوح. زمّت شفتيها.
قالت: "بالطبع لا يا أخي".
وكان جواباً تلطيفياً لا تخطئه العين.
تنهد: "لا تفعلي هذا. قولي ما في بالك يا سار، حتى لو ظننتِ أنني لا أريد سماعه".
"وجدتُ أن هذا الأسلوب نادراً ما ينفع أحداً، وأنا أقلهم نفعاً به".
همهم. كانت محقة.
"ليكن، لكن لا تكذبي في وجهي".
هزت كتفيها: "إذن، نعم ولا. أظن أنك ستفاجأ بمدى تأثير البيئة عليك، أو عليّ، أو على أي شخص. ومع ذلك، أنت ووالدنا تمتلكان حماسة فريدة... حتى بين ذوي الدم الأول. فمن يستطيع الجزم؟"
انتفخ اعتزازاً بالثناء، رغم أن "ساريل"
-بغرابة أطوارها- ربما لم تقصده كمدح. وفي الواقع، من طريقة إدارتها لعينَيها وعودتها للنظر في كتابها، أيقن أنها لم تحاول إطرائه.
تابعت: "بغض النظر، أرى أن القول بأن البشر لم يحققوا شيئاً هو قول مجافٍ للحقيقة. بنيتهم الاجتماعية مختلفة لكنها ليست بالضرورة أسوأ في رعاية النخب. وجود كثافة سكانية داعمة يعني توجيه المزيد من الموارد نحو القمة، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر".
"لو كان لدينا عشرة أضعاف عدد السكان، لكان لدينا عشرة أضعاف ذوي الألقاب، لا مجرد مساواة للبشر في هذا الميدان".
ظنّ أن هذه نقطة لا تقبل الجدل، لكن "ساريل"
هزت كتفيها وقالت: "أمر قابل للنقاش. الفرص ستتوزع بشكل أقل تركيزاً. إلا إذا كنت تقصد أن وطننا سيكون أكبر بعشر مرات، مع وفرة الموارد ذاتها، وحينها سنكون أغنى وأوفر حظاً من البشر، مما يجعل المقارنة ظالمة".
هزت كتفيها مجدداً: "عوامل كثيرة جداً. ما أرمي إليه هو أن الأمر أعقد مما تقترح. مجتمع البشر يسير بشكل جيد، ومجتمع الشياطين كذلك. الاختلاف لا يعني السوء".
زفر بضيق.
رغم تسامحه مع غرابة "سار"، إلا أن مواقف أخته وآراءها كانت منفرة أحياناً.
لم تكترث حتى بكسل البشر المعتاد. كان يظن أن هذا العار الواضح أمر ستعترف به هي أيضاً وتزدريه. لأنه، حقاً، هل تعدّ الرتبة الثالثة والرابعة -الرتبة الفضية- رتبة محترمة هنا؟
سمع أن الرتبة الثالثة تعد "فوق المتوسط"
للمغامرين المحليين، والمغامرة هنا نادرة، وليست شيئاً يسعى إليه كل ذي بنية قوية في حياته. هذا المفهوم كان يثير اشمئزازه بصدق. أن تُمنح القدرة على صقل الذات والارتقاء بطريقة مذهلة كهذه، ثم تختار ببساطة ألا تفعل؟ كان الأجدر بهم أن يبصقوا في وجوه الملوك.
لكن "سار"
كانت دائماً ذات آراء غير مألوفة. حتى لو لم تولد ضعيفة البنية وغير متناسقة الحركة، ثم تثبت عدم موهبتها في كل ما يخص القتال أو السحر رغم ذلك العائق، كان يظن أنها ستظلّ شخصية... مختلفة.
سأل مغيرًا الموضوع: "ماذا تقرئين؟".
كان حجم الكتاب وغلافه قد تغيرا منذ آخر مرة نظر فيها. رفعت المجلد لتريه إياه.
قالت وشفتها ترتجف بابتسامة: "مبادئ الخدمات اللوجستية المدنية، المجلد الثالث. مادة مشوقة، أؤكد لك".
تجهم وجهه. ما كان عليه أن يسأل. إذن، لا تزال تخطط لاجتياز ذلك... ذلك الاختبار البيروقراطي. رغم أنه لم يظن يوماً أنها ستغير رأيها.
ما إن تقرر "سار"
شيئاً، فإنها تنفذه.
كانت لا تزال من عائلة "كيريسي".
قالت "سار"
بلا خجل، وهي تقرأ أفكاره من صمته: "هذا ما أجيده وأجده ممتعاً. هكذا يمكنني مساعدة العائلة. البيوت لا تدير نفسها".
كان الأمر مثيراً للإعجاب حين يوضع في هذا الإطار، أن تصنع من نفسها ما تستطيع لرفعة العشيرة، لكن سماعه كان ثقيلاً.
حيث اتجه "زيل"
للفأس، اتجهت "سار"
للورق والأقلام، وهو أمر كان سيجلب لها نظرات الازدراء حتى لو كانت من فرع متواضع من ذوي الدم الثاني.
وبصفتها ابنة "بريموس ميزار كيريسي"
نفسه، فإن غرابتها تلك جلبت عليها احتقاراً صريحاً.
ربما غُفرت لها تلك الهواية غير اللائقة لو لم تكن واحدة من أسوأ المقاتلين الذين رآهم "زيل"
في حياته. حتى اهتمام والده الشخصي المستميت لم يستطع انتشالها من الرتبة الثالثة. لم يعلم أن من الممكن امتلاك غريزة قتالية أقل من الصفر، لكن أخته نجحت في ذلك بطريقة ما. كانت ستصبح منبوذة لولا دعم والده الصارم. وهي منبوذة فعلاً، في الحقيقة. معظم الناس لا يجرؤون على إظهار اشمئزازهم في وجهها.
ليس حين يكون "زيل"
أو والده بالجوار على الأقل.
ولهذا كان "زيل"
يحاول البقاء حول أخته قدر الإمكان، وربما لهذا السبب أرسلها والده برفقة "زيل"
في هذه المهمة. غير الموضوع مجدداً، متمسكاً بآخر خيط من أفكاره. المهمة.
قال: "نيساري. لا يزال الأمر غير منطقي. لم أسمع بـ 'نيساري' من قبل. المرء يظن أننا سنلتقي بابنة عمنا، أو على الأقل نسمع العم 'مالزير' يذكر اسمها مرة واحدة في حياتنا".
أجابت "سار"
بهز كتفيها: "كانت في السجلات حين تحققت. ويصعب تخيل سبب يدفع والدي للكذب علينا. نحن نتحدث عن العم. هو يزورنا الآن أكثر، لكن في الماضي، كان يمكنه قضاء عقود دون العودة للديار. لا بد أن ابنتها ورثت طباعه. الأمر منطقي".
ترددت: "...نوعاً ما".
كان تفسيراً معقولاً جزئياً، وهو الاستنتاج الوحيد الذي توصلوا إليه في المرات القليلة التي طُرح فيها الموضوع. كانت الحجة مقبولة.
"مالزيل"
كان غريب أطوار آخر من عائلة "كيريسي"، وإن كان بطريقة أكثر احتراماً اجتماعياً من "ساريل".
كل الأعضاء الشرفاء في المجتمع الراقي يأخذون آفاق ارتقائهم على محمل الجد، لكن العم "مال"
كان يتبنى هذا المثل إلى حد التطرف، حتى بالنسبة للشياطين.
كان يعيش في البرية ويعامل الحضارة كفرصة نادرة للاسترخاء، شيئاً "ينغمس فيه"
في مناسبات متباعدة. كان الرجل أقرب إلى الوحش منه إلى الكثير مما يصطاده. بطبيعة الحال، كانت العشيرة تبجله. كان شيطاناً بين الشياطين.
تقول الشائعات إنه يقف على قدم المساواة حتى مع "البريموس"، رغم أنه تنازل عن أي ألقاب قد تمنحه إياها قوته؛
كان "ميزار"
هو "البريموس"
بلا منازع، بدعم كامل من أخيه.
ومع ذلك، وسواء أكان متفرغاً لرفع رتبته أم لا، كان "مالزيل"
يزور قصر "كيريسي"
ويحضر التجمعات مرة كل بضع سنوات، ورغم أن الرجل كان قليل الكلام وليس ودوداً كوالده، إلا أنه لم يكن أبكماً.
لا بد أن العم قد تحدث عن "نيساري"
في وقت ما. ومع ذلك لم يفعل.
ليس أمام "زيل"
أو "ساريل"
على أي حال.
استطاع "زيل"
صياغة بضع نظريات، معظمها كان كريهاً.
حين كان العم في عمر "زيل"
نفسه، كان يبدو... أكثر طبيعية، بعبارة صريحة.
مأساة عميقة مع زوجته الأولى والوحيدة دفعته للعزلة ومنحت الرجل تلك الحمى اللانهائية للارتقاء التي باتت أسطورية حتى لعائلة "كيريسي".
مع وضع هذا التاريخ في الاعتبار، قد تكون بعض الأمور العائلية مجرد شيء يرفض العم الحديث عنه. أبداً. لكن شيئاً ما ظل يبدو غريباً في الموقف برمته.
ليس أقلها الاستدعاء الأولي حيث أمر والده "زيل"
بالذهاب إلى ممالك البشر "لتقديم الدعم لابنة عمك، إن احتاجته".
كان الوالد كثيراً من الأشياء، وكان "زيل"
يكنّ له احتراماً عظيماً، لكنه لم يكن بارعاً في الخداع؛
حتى "زيل"، البسيط في هذا الجانب، استشعر غياب الصدق في كلمات والده.
وجد "زيل"
أن عدم القدرة على ليّ الجمل أمراً مثيراً للإعجاب.
لم تكن عائلة "كيريسي"
ثعابين كأولئك الذين يملأون قاعات عائلة "نارافي"
الجبانة.
للكذب والمكر غايات في القتال المباشر، لكن حتى حينها، اعتبر "زيل"
هذه التكتيكات غير مشرفة. نعم، هناك خطب ما في الموقف بأكمله، رغم أنه لم يدرِ ما هو.
وإلى جانب ذلك، إذا كانت "نيساري"
منقطعة عن العائلة لدرجة أنها لم تظهر علناً منذ مائة عام، ألا يشير ذلك إلى... نقص في الاهتمام أو التفاني لمن يحملون اسمها؟ قطيعة باختيارها هي؟ العائلة لا تتوقف عن كونها عائلة بعد مرور بعض الوقت، لكن هذا العزل الطويل والمطلق يشير إلى شيء ما.
من جهة أخرى، وقف الوالد بحزم بجانب كل أفراد عائلته، حتى "ساريل"، الخروف الأسود بين ذوي الدم الأول تقريباً.
حين يوضع الأمر هكذا، غمر الخجل "زيل".
العائلة هي العائلة، ومهما كانت هذه الرحلة المفاجئة غير مرغوبة، ومهما كانت ابنة العم "نيساري"
منقطعة عن عائلتهم، فإنه سيطيع أوامر والده نصاً وروحاً؛
سيقدم لها الدعم، بغض النظر عن السبب الذي جعل الوالد يرسله هو و"ساريل"
مسرعين عبر العالم بتعليمات غامضة للغاية.
قال "زيل"
أخيراً: "إن كانت تشبه العم، فعلى الأقل سيكون لقاؤها مثيراً للاهتمام. الرتبة العاشرة أيضاً. كم عليّ أن أنتظر قبل أن أطلب منها مبارزة، برأيك؟"
أجابت "سار"
بنبرة تحمل التسلية والتقريع: "فقط ليس في اللحظة التي تلتقيها فيها، أرجوك. قد تكون من عائلة 'كيريسي'، لكننا لا نعرف طبيعتها. ربما قضت وقتاً طويلاً في أراضي البشر واكتسبت بعض طباعهم".
توقفت عن القراءة، وبدا تعبيرها متأملاً.
"وقتاً طويلاً. مائة عام. أتعلم، كنت أتساءل إن كانت...".
ضاقت عينا "زيل".
عرف هذه النظرة.
قد لا تتفوق "ساريل"
بالطرق الاجتماعية المعتادة، لكن كل فرد من "كيريسي"
استثنائي في جانب ما. كانت لأخته عقل حاد.
حثّها قائلاً: "تتساءلين ماذا؟".
قالت بعد صمت طويل: "...لا شيء. انسَ ما قلته. إنه أمر سخيف".
هزت رأسها: "لقد قرأت الكثير من القصص".
ضاقت عيناه أكثر، لكنه اختار ألا يضغط عليها.
إذا كانت "ساريل"
نفسها تظن النظرية سخيفة، فقد لا يرغب حقاً في سماعها، سواء أُشعل فضوله أم لا. عقل أخته كان يقلقه أحياناً. أو بالأحرى، في معظم الأوقات.
تابعت "ساريل"
رغم غياب التشجيع، وهي تنظر إليه نظرة توحي بأنها تبحث عن شيء ما: "فقط، لقد أخبرنا الوالد أن نذهب ونبحث عن رافائيل من الطليعة".
لكنه رد بنظرة حائرة.
قال: "لأننا سنكون في 'ميريديان'. وهو حليف قديم لعائلة 'كيريسي'. ليس لدينا وسيلة للتواصل مع ابنة العم 'نيساري'، لذا سيساعدنا، وكان من المفترض أن نقوم بزيارة رسمية على أي حال".
خبا حماسها.
"ص-صحيح. نعم، بالطبع".
لم تكن "سار"
ممن يتلعثمون، لذا لا بد أنها كانت محرجة حقاً من أي قفزة منطقية كانت تحاول إيصالها لـ "زيل".
حافظ على نظراته المتحيرة مع رفع حاجبيه تجاهها.
تمتمت: "كما قلت، لا تهتم".
يا لها من فتاة غريبة، هذه الأخت.
قالت "سار"
كنوع من التشتيت: "أتساءل كيف يبدو".
"رافائيل من الطليعة؟".
لم يستطع "زيل"
منع التجهم الذي سحب شفتيه للأسفل.
"وأنا أتساءل ذلك أيضاً".
كان "رافائيل"
شخصية مثيرة للجدل بالنسبة للشياطين. على نطاق عالمي، قد يكون معروفاً أكثر من معظم دماء السلالة الأولى. وبصفته الوكيل السابق للنقابة التي قادت الأعراق الفانية نحو عصر أكثر إشراقاً، فإنه يستحق التقدير والاحترام. لكنه يمثل أيضاً البشر في كل طباعهم غير المستساغة.
لم يكن "زيل"
يكره البشر لكونهم بشراً؛ لم يكن من ذلك النوع. بعض أكثر الناس كداً وتعطشاً للدماء الذين قابلهم كانوا بشراً يعيشون في أراضي الشياطين، وكانوا يحظون بإعجابه الصريح. تماماً كما يحظى العديد من ذوي الألقاب من البشر.
لا، "زيل"
كان يكره معظم البشر ببساطة لسلوكياتهم ومواقفهم، وتجاهلهم لتلك الهبة الرائعة التي منحهم إياها الملوك.
ورغم مكانة "رافائيل"
وثروته وكل الفرص التي يمثلها ذلك، فقد رفض الارتقاء في الرتب.
سمع "زيل"
أن الرجل لم يتجاوز الرتبة الأولى، وهو أمر يمكن للأطفال فعله بجهد معتدل. كان الوكيل السابق أيضاً، رغم كونه رجلاً شريفاً كما يُزعم، مخادعاً بين المخادعين، شخصاً مهووساً بالكلمات والأوراق أكثر من السعي اللائق لإشهار الفولاذ وسفك الدماء. أدرك أنه يشبه أخته كثيراً. هذا يفسر الفضول الصريح في صوتها كلما ذكرت الرجل.
لم يربط "زيل"
بينهما حتى تلك اللحظة. لا عجب أنها بدت أقل تذمراً منه حين أُرسلت، بلا سابق إنذار، في رحلة بحرية ثم أيام من السفر بالقطار عبر العالم.
حيث لم يكن "زيل"
يتطلع للقاء "رافائيل"
-رغم أنه لم يكن يخشاه أيضاً؛ كان لديه مشاعر مختلطة تجاهه كما هو حال معظم الشياطين- كانت أخته على الأرجح متحمسة بلا تحفظ.
كبح "زيل"
تنهيدة.
كانت "سار"
قد تجاوزت مرحلة الإصلاح، ومع ذلك، شكّ في أن "رافائيل"
لن يكون تأثيراً جيداً عليها. تساءل عما إذا كان والده قد فكر في تلك العواقب المحتملة لهذه المهمة. غالباً لا.
قال "زيل": "نأمل أن يساعدنا في العثور على 'نيساري' بسرعة. ومع قليل من الحظ، ستصرفنا، وسنعود للديار خلال أسبوع".
وبينما كان يتحدث، رأى من النافذة مدينة مسورة تكبر في مرآه. كانت الرحلة المملة تقترب من نهايتها. جيد. أراد أن يعرف ما الذي يجري. لم يحب الألغاز يوماً.