لم يكن رافاييل يستمتع بشيء قدر استمتاعه بحل المعضلات اللوجستية أو السياسية، لكن حتى هو كان له حدود. سحب انتباهه أخيراً عن الورق المكدس على مكتبه، ورفع بصره نحو ساعة الحائط، ثم انقبض وجهه مما رأى. كان يعلم أن الوقت تأخر، لكن ليس إلى هذا الحد. بذل جهداً جهيداً ليجبر نفسه على وضع القلم جانباً، ثم استند إلى كرسيه ليدلّك صدغيه. كان الألم قد ضرب جذوره في جمجمته، ولم يدرك مداه إلا الآن.
"أنا أطالب بهذا منذ قرن تقريباً، أليس كذلك؟"
فكّر في نفسه، وأغمض عينيه وهو يواصل التدليك.
"لقد عادت فانغارد، ومعها جبل من الأوراق يليق بهذا الحدث".
كان عليه حقاً أن يجد مساعداً كفؤاً في أقرب وقت. مرة أخرى، رثى فقدان أليغرا. وسيعتبره نصراً عظيماً لو وجد شخصاً يملك ربع كفاءة تلك المرأة. أرخى يديه على مسندي الكرسِيّ، وتأمل العقد نصف المكتمل على مكتبه.
تمتم لنفسه: "غداً. سأتعامل معه غداً".
العقل المنهك يرتكب الأخطاء، وقد ارتكب هو خطأً فادحاً بما يكفي مع الدوق كالدي مور ليملأ حصته من الحماقات لعقد كامل. لم يكن عقد بناءٍ ليؤدي إلى كارثة تضاهي تلك الفوضى، لكنه يحتاج إلى النوم على أي حال، فليكن الآن ويعُد بذهن صافٍ. قضى دقيقة في ترتيب مكتبه قبل أن يغادر مقر النقابة ليلاً. ليس لأنه شخص يضطرب بوجوده في مكان غير مرتب، بل لأنه يستمتع بصنع النظام من الفوضى.
في الواقع، كان يعتبر هذا غايته الأساسية في الحياة، لذا كان طبيعياً أن تمتد هذه الرغبة إلى أدق التفاصيل. حين انتهى، خرج بخطوات وئيدة ماراً بصالة فانغارد المشتركة، لكنه تباطأ ثم توقف حين وقع بصره على مشهد غير متوقع. فيفيساري هناك، جالسة على الأريكة. كانت غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تلتفت إليه. ربما لم يلحظ حضورها وجوده أصلاً. أن تفقد الإحساس بما حولها—أو بالواقع برمته—حين يستحوذ شيء على انتباهها لم يكن أمراً غريباً على الساحرة، لكن لم تكن هناك ظواهر سحرية خارقة للطبيعة تطفو أمام المدفأة لتستثير اهتمامها.
بدأت أفكار رافاييل تتدافع. لماذا هي هنا في وقت متأخر؟ ولماذا يغطي الظل وجهها الذي يخلو عادة من التعبير؟ وما الذي يعنيه هذا التجمع من القرائن؟ وجد الإجابة في ثوانٍ، وتصلبت شفتاه. آه. يبدو أن تلك الحتمية المؤسفة قد وقعت إذن. لم يكن مفاجئاً أن تتجه فيفيساري إلى صالة النقابة بعد سماع الأخبار. ومع أن رفاقها رحلوا، كانت قاعة فانغارد واحدة من الأماكن القليلة التي تجد فيها راحة فطرية.
حتى بعد مرور سنوات طويلة، كان الأبطال الأربعة الآخرون هم الأشخاص الوحيدون في العالم الذين تعتبرهم هذه المرأة أنداداً حقيقيين لها، وكان هذا المكان أحد مواضع تجمعهم. لم يتحدث هو وفيفيساري عن رحيل أولئك الأربعة، وكان تجنبها العام للموضوع ملفتاً للنظر... وإن كان مفهوماً. الحزن قد يخبو مع مرور مئة عام، لكنه لا يُمحى أبداً. تساءل رافاييل عما ينبغي فعله. هو وفيفيساري ليسا صديقين.
على الأقل، لم يكونا كذلك قبل اختفائها.
وبحسب علمه، الأشخاص الوحيدون الذين اعتبرتهم فيفيساري «أصدقاء»
آنذاك كانوا الأبطال الآخرين. منذ ظهورها مجدداً، كانت أكثر لطفاً معه، بلا شك. طبعاً، هي لا تزال فيفيساري، لذا ظلت باردة ومنعزلة بمعايير الناس العاديين، لكنه علم أن بعض تلك البرودة نابع ببساطة من كونها شخصية غير اجتماعية بطبعها. بيت القصيد: سواء اقتربا أكثر من ذي قبل أم لا، لم يكن واثقاً من امتلاكه الرصيد الكافي من الألفة معها ليجلس ويحاول مواساتها. كثيرون يحلون مشاكلهم وحدهم أفضل من وجود آخرين، وفيفيساري بلا شك من هذه النوعية.
مع ذلك، الموضوع المطروح ربما ليس مما ينبغي تركه ليتفاقم، حتى لمخلوقة منعزلة كالساحرة. قلّب خياراته، وكل هذا التفكير الذهني لم يستغرق سوى ثوانٍ معدودة. اتخذ قراره، وعدّل مساره متجهاً إلى الكرسي المجاور للأريكة. جلس. التفتت إليه، رمشت مرة واحدة مؤكدة ظنه بأنها كانت غارقة في التفكير لدرجة أنها لم تلحظ وجوده.
استهل الحديث: "عدتِ من المعهد، على ما أظن".
اضطربت قليلاً من المفاجأة، ثم أومأت.
قال بلهجة أقرب للتقرير منها للسؤال: "وقد تأكد مصير ذلك القاتل".
سألت: "كيف عرفت ذلك؟ لقد عدت للتو".
هز كتفيه. في العادة كان سيتظاهر بالغموض؛ فهو يستمتع ببناء هالة من الكفاءة الغامضة. لكن الأمر لم يكن استنتاجاً صعباً، كما أن الوقت ليس مناسباً.
"قلتِ إنه ذو أولوية قصوى، شيء ستتولينه في أقرب فرصة. ماذا غير ذلك يجعلك تظهرين في هذا الوقت من الليل في صالة فانغارد لتحدقي بظلمة في المدفأة بصمت مطبق؟"
تأملت فيفيساري إجابته بوجهها الخالي من التعبيرات كعادتها.
نظرت بعيداً وقالت أخيراً: "أرى. لا تزال فطناً كعادتك يا رافاييل".
رد عليها: "إذا أردتِ مني الانصراف، فسأمتثل بالطبع. سيكون مفهوماً إن أردتِ الانفراد بأفكارك".
لم ترد فيفيساري، وكان هذا رداً كافياً، ومفاجئاً نوعاً ما. هي تريد الحديث. أخذ رافاييل يقلب في ذهنه كيف يصيغ عبارات الطمأنة. قد يكون متحدثاً بارعاً، لكن كلما زادت عاطفية الموضوع، تضاءلت مهارته فيه بلا شك. في معظم المواضيع، يقارب الأمور بمنطقية قدر الإمكان، وذلك قد لا يتوافق مع شؤون القلب.
"غني عن القول إن قلة هم من يستحقون إعداماً فورياً كـ 'العشر الأحمر'، لكن ربما سماع ذلك يُقال بصوت عالٍ سيساعدك على أي حال".
لم تبدُ فيفيساري مطمئنة، لكنه لا يمكنه استخلاص الكثير من ذلك الوجه الحجري.
"يساعد... بعض الشيء. لكن... لا أريد أن أكون الشخص الذي يقرر ما إذا كان أحدهم يستحق الموت".
قال: "وهذا شعور يتجاوز كونه مفهوماً. لكن مما فهمته، لم تصدري مثل هذا الحكم. الظروف هي التي أجبرتك. رد الفعل اللحظي يختلف تماماً عن القرار المدروس. من المقبول تماماً القتل دفاعاً عن النفس، في غمرة اللحظة، وأثناء حماية طفل تحت رعايتك. لن يدينك أحد على وجه الأرض على أفعالك. الكثير سيقولون إنك كنتِ ملزمة بالتصرف كما فعلتِ".
قالت فيفيساري: "أعلم".
ولم تزد. لم يكن رافاييل واثقاً كيف يكمل. وللإنصاف، ربما لا يوجد ما يقال. هذه واحدة من تلك المشاكل التي لا حل لها. قد يكون المرء مستحقاً للقتل بكل المقاييس، لكن بعض الناس سيظلون نادمين على ذلك، وهذا منطقي، بل ومتوقع من معظم الناس. القتل لا ينبغي أن يكون سهلاً، مهما كانت الظروف. خاصة في المرة الأولى. وكون فيفيساري ستتفاعل بهذه الطريقة ليس مفاجئاً. أمضت فرقة الأبطال حياتهم في إنقاذ أكبر قدر ممكن من الناس، وبذلوا جهوداً مضنية للعفو حتى عن أحقر قطاع الطرق.
الأسر لا القتل، حتى حين لم يكن أحد ليلومهم على خيار أسرع. لم يُسموا أبطالاً بلا سبب.
فقط «الكوارث»
لم تشهد تلك الرحمة الثابتة منهم، وذلك لأسباب واضحة. أما عن ندم فيفيساري، فكان رافاييل سيقلق أكثر لو أنها لم تُبدِ أي ندم.
هو أيضاً لا يريد للساحرة أن تنصب نفسها حكماً على من «يستحق»
الحياة أو الموت.
قالت فيفيساري: "ما يزعجني أكثر هو أنه كان يمكن تجنبه. كان عليّ إرسال سافرا بعيداً قبل بدء القتال. ظننت أن إبقاءها قريبة مني هو الأكثر أماناً... وكان كذلك بالنسبة لها، لكن...".
صمتت للحظة.
"كان لدي وقت للتعويذ، بوضوح. كان بإمكاني نقلها بعيداً بدلاً من الهجوم. ثم التعامل معه وحدي. لم يكن يشكل تهديداً لي، حتى بذلك الخنجر".
صمت قصير.
تمتمت: "فيفيساري القديمة كانت ستتعامل مع الأمر بشكل أفضل".
كانت هذه أول جملة تفاجئه.
لم يكن ليتوقع من فيفيساري أن تتحسر على أيام مجد «ذاتها القديمة».
ربما خفّت حدة غرائزها بعد مئة عام مقارنة بعشر سنوات من الهجوم المتواصل الذي ذبحت فيه فرقة الأبطال سبع كوارث، لكن في الوقت نفسه، حققت الكثير من التقدم أثناء غيابها، وكان يتوقع أن تلك المغامرات جاءت بفرص وفيرة للحفاظ على حدة نصلها.
هل ترى فيفيساري نفسها وقد «صدئت»؟
أيضاً، وعلى نحو أقل ملاءمة، أثارت كلماتها تسلية غامضة—أخفاها بالطبع. ليس هذا الوقت ولا المكان.
قال: "اعذريني على الوقاحة يا سيدتي، لكنني أختلف كلياً مع هذا التقييم".
بدا أنه قدم رداً مفاجئاً ليضاهي ردها، لأنها نظرت إليه بقطب حاجبيها قليلاً.
"أنت تختلف؟"
"في السنوات التي خدمتُ فيها فانغارد آنذاك، شهدت نقصاً مذهلاً في التفكير النقدي من جميع أعضاء فريقك الخمسة. وليس فقط خلال السيناريوهات الاجتماعية والسياسية، بل في الأزمات الفعلية أيضاً. لست بحاجة حتى لترك هذا لرأيي الشخصي وذكرياتي القديمة. مثل هذه الأحداث مدونة في كتب التاريخ؛ كانت معارككم غالباً علنية".
جاهد ليمنع شفتيه من الارتجاف، لأنه، مرة أخرى، جو جاد، بغض النظر عن الموضوع الحالي.
"علاوة على ذلك، أظن أن هناك شهادة مباشرة من مدير المعهد الحالي حيث توقفتِ عن قتال كارثة لما يقارب دقيقة كاملة حين استحوذ تصميم تعويذة مبتكرة على انتباهك".
حدقت فيه فيفيساري، وبالنسبة لها، كان ذلك يعني فقط أن شفتيها انفرجتا قليلاً، ووجهها أبدى أدنى درجات المفاجأة.
"هـ... فعلت؟"
سرت رعشة صغيرة في رافاييل. لقد التقط الزلة بالتأكيد.
تشكيل ثم إجهاض كلمة «هي»—أو هكذا افترض.
أن تصيغ فيفيساري ردها هكذا قذف ببعض تأملاته العابرة من «تجارب فكرية»
إلى «احتمالات فعلية»، وكان ذلك...
ليس مقلقاً، بالضبط، لكنه مثير جداً جداً.
فيفيساري، في نهاية المطاف، اعترفت بأنها لم تكن موجودة في «هذا الواقع»
أثناء اختفائها لمئة عام، والعبارة الرائجة هذا الشهر، التي تتردد في كل اجتماع حضره، هي «السحر البُعدي».
ومع ذلك، لم يستطع استخلاص استنتاجات ملموسة.
«هـ»
قد تشكل عدداً لا يحصى من الكلمات، وقد تعلم رافاييل الآن أن متعه العميقة في الغوص في خيوط الاحتمالات الملتوية غالباً ما تضر أكثر مما تنفع. أودع الأفكار جانباً لوقت لاحق، إن حان وقت كانت فيه مهمة. شك في ذلك؛ فمع أنها مثيرة، نظرياته سيكون لها تأثير وظيفي ضئيل حتى لو انتهى بها المطاف صحيحة بطريقة ما.
"نعم يا سيدتي. ربما لم تواجهي عواقب تذكر لتلك الهفوات في...".
تنحنح وأعاد صياغة كلامه.
"تلك الحالات من اتخاذ القرار غير المثالي، لكن ذلك يمكن أن يُعزى جزئياً للحظ، وجزئياً لحقيقة أن حتى 'فيفيساري القديمة' لم تضطر للتعامل مع تهديد كهذا. إبطال سحر كلي قادر على إحباطك أنتِ لا وجود له، على حد علمي، في هذا العالم".
قلّب المدقق في داخله تلك العبارة، لكنه نفض عن نفسه حاجته للتوضيح. هي ستكون أعلم منه في هذا الصدد على أي حال.
"كما أنكِ لم تعتادي على الارتباط الوثيق بأي شخص سوى أربعة أفراد يمكنهم الخروج دون كدمات من إسقاط جبل عليهم"، أشار.
"من الأسهل بكثير اتخاذ قرارات متزنة دون ضغط حماية طفل من الرتبة الفضية ضد تهديد غير مسبوق الأبعاد".
ظل غير متأكد مما إذا كانت كلماته تطمئن فيفيساري، لكنها ظلت صامتة لفترة أطول بكثير من أي من المرات السابقة، وفي النهاية، بدا أن شيئاً ما في هيئتها قد استرخى، ولو بأقل قدر ممكن. لا يزال الظل مخيماً عليها بالتأكيد. ومرة أخرى، لم يكن متأكداً من رغبته في أن تتجاوز الأمر بسهولة. كان مصدر ارتياح عظيم أن فيفيساري تملك من التعاطف ما يجعلها تندم على أفعالها، بل وتحزن، عندما يكون الضحية المعنية وحشاً فظيعاً كـ 'العشر الأحمر'.
تلك النزاهة الأخلاقية كانت أحد أسباب ولاء رافاييل الثابت لفانغارد. العالم مليء بالناس—صالحين وغير صالحين—المستعدين لفصل رأس رجل عن كتفيه إذا اعتقدوا أن الموقف يستدعي ذلك. تلك ليست فيفيساري التي يحترمها، ولا هي في الواقع التي يعبدها العالم.
سألت فيفيساري، في ربما أكثر ردودها تعبيراً عنها حتى الآن: "أي تعويذة كانت؟".
لم يستطع مقاومة ارتعاش شفته هذه المرة، مهما حاول.
سأل رافاييل وهو يرفع حاجباً: "التي أشغلتك أثناء هجوم كارثة مستمر؟".
تظاهر بالتفكير للحظة؛ لاحظ أحياناً أن سرعة استحضاره لتفاصيل طفيفة كهذه قد توتر الناس. صاغها زيفاً كسؤال.
"«حاجز الامتصاص»، أظن؟"
"حقاً؟ كانت تلك واحدة من تعاويذ ليساندر؟"
"هكذا تقول الرواية. لا يمكنني التحقق من دقتها، بالطبع، رغم أنني أشك في أن الأرشماج ليساندر من النوع الذي يعتاد الكذب في السجلات العامة".
"أرى. هذا... مثير للاهتمام".
تلاشى الحوار. جلسا في صمت لدقيقة.
قالت فيفيساري أخيراً: "شكراً. أشعر بتحسن قليلاً".
تنفست بعمق.
"أكاد أتمنى لو أنه لم يكن يستحق ذلك بوضوح، ليكون لدي سبب وجيه لأشعر بما أشعر به. رغم أن هذا لا معنى له، بالطبع. من الأفضل أنه كان هو من بين كل الناس".
تنهيدة هادئة.
"يمكنك الذهاب للمنزل والنوم يا رافاييل. آسفة لإبقائك مستيقظاً. سأكون بخير".
"كان لي الشرف".
وقف؛ قال ما بوسعه قوله.
"طابت ليلتك يا سيدة فيفيساري".
"وليلتك كذلك".
انحنى رافاييل، ثم انصرف.