لحسن الحظ، لم تضطر فيفي إلى المبالغة لطمأنة بيترا بأن أطباق المطعم قد فاقت توقعاتها بكثير.
ومن الطريف أن المرأة لم تبدُ مسرورة بهذا الثناء، بل اكتفت بالشعور بالارتياح، وكأن قول «كانت أفضل وجبة تناولتها في حياتي»
هو الحد الأدنى الذي يجب تجاوزه، وأي شيء أقل من ذلك كان سيعدّ إهانة لها. انتزعت بيترا آراءً مشابهة من بقية الجالسين على المائدة، وبدت مهتمة بإجاباتهم بقدر اهتمامها بإجابة فيفي، ثم شكرتهم مجدداً بعد تلقي الردود وتركتهم ينهون وجبتهم، واعدةً بالعودة في الختام. حين وصل الطبق الأخير، الحلوى، شعرت فيفي أن الوقت قد حان لمناقشة السبب الذي دفعها لاصطحاب إيريس.
بدأت فيفي: "إيزابيلا، عليّ أن أعتذر. أظن أنني تسببت لك ببعض المتاعب غير الضرورية".
تصلبت إيزابيلا والشوكة في منتصف الطريق إلى فمها. أعادت اللقمة إلى الصحن برفق وارتسمت على وجهها نظرة حائرة.
"متاعب، السيدة فيفيساري؟"
"لقد كنت متسرعة بالأمس. ليس فقط في طلباتي من التاج بألا تقع أفعال والدك على عاتقك، بل في إيحائي أيضاً بأنك تحت حمايتي. لذا، من المرجح في المستقبل أن يراك الناس..."
صمتت تفكر في صياغة مناسبة، "كطريقة للوصول إليّ. آمل أن يعني هذا سعيهم لنيل رضاكِ كي ينالوا رضاي، لكن..."
لم تكن إيزابيلا بحاجة إلى فيفي لتشرح الأمر.
فعبارة «طريقة للوصول إلى فيفي»
لا تعني فقط الجانب الإيجابي من المعادلة. فقد تُستخدم استراتيجيات أكثر عدوانية. وفي أسوأ الظروف، قد يحاول أحدهم اختطاف إيزابيلا والمطالبة بفدية لإجبار الساحرة على الانصياع لمخططاتهم الدنيئة. لكن الغريب أن الفتاة لم تبدُ مضطربة على الإطلاق. تأملت كلام فيفي لثوانٍ ثم هزت كتفيها.
"فهمت. أشكرك على إخباري. أنا بالأصل الابنة الوحيدة للدوق كالديمور، لذا فكوني جسراً للوصول إلى شخص مهم ليس بالأمر الجديد".
هزت رأسها متابعة: "وأيضاً، أرجوكِ يا سيدة فيفيساري، لا ينبغي أن تعتذري لي عن أي شيء. فمنذ أيام قليلة، أنقذتِ حياتي حرفياً".
نظرت إلى صحنها وأضافت: "بل أكثر من ذلك، حقاً".
لم ترد فيفي لبرهة.
"ما زلتُ أجعل منكِ هدفاً".
"والدي رسم هدفاً أكبر بكثير".
قد يكون هذا محل جدل، لكن فيفي لم تضغط.
"حسناً، بصرف النظر عن ذلك، وبما أنني أفترض رغبتك في مواصلة تعليمك السحري في المعهد، أردت أن أتركك في أيدٍ أمينة. وآمل أن أستغل سمعة طيبة لحمايتك حتى تهدأ الأمور".
ارتسم الارتباك على وجه إيزابيلا. ظنت فيفي أن الفتاة قد ربطت الخيوط ببعضها منذ لحظة رؤيتها لإيريس. لطالما بدت إيزابيلا شابة ذكية، ودعوة فيفي لرئيس السحرة لتناول العشاء تشير بالتأكيد إلى دافع أكبر.
سألت إيزابيلا: "...أتركني في أيدٍ أمينة؟"
"يمكنك البقاء في القصر ما شئتِ، هذا مفروغ منه. لكن حين تعودين إلى المعهد، نعم. وافق رئيس السحرة إيريس على تعليمك، كمتدربة رسمية".
تراجعت إيزابيلا إلى الوراء في مقعدها، وبدت مذهولة تماماً من الإعلان. تحولت دهشتها الصريحة نحو إيريس، فابتسم العجوز.
قال: "بافتراض أن هذا الترتيب يروق لكِ، بالطبع".
بدت إيزابيلا ضائعة للحظات طويلة.
في النهاية، قالت بصعوبة: "لكن... لماذا؟"
"عليكِ أن تكوني أكثر تحديداً في سؤالك، عزيزتي".
"لماذا... يساعدني الجميع بهذا القدر؟"
تألمت فيفي لسماع الكلمات. تنهد إيريس. حدقت سافرا في إيزابيلا ووخزتها في جانبها.
تحدتها الفتاة ذات الشعر الأحمر بحماس: "ولماذا لا يساعدك الناس؟"
قال إيريس: "بالفعل. لا ينبغي أن تكون هناك حاجة لأسباب كي يقدم المرء العون لغيره. إن استطاع المرء، فعليه أن يفعل. وهذا ينطبق ثلاثاً من شخص بالغ إلى طفل، ومن معلم إلى طالب".
تنهد مجدداً: "يؤلمني أنكِ نطقتِ بمثل هذا السؤال".
لوح بيده وكأنه يطرد هذا الموضوع الثقيل.
"عادة ما أختار المتدربين من السنوات العليا، ممن تعرفت عليهم من خلال دروسي، لذا ليس لدي فكرة واضحة عن أهدافك، أو التخصص الذي تسعين إليه، إن كنتِ قد قررتِ واحداً أصلاً. لكن بالنظر إلى الظروف، أظن أن هذا منطقي بالنسبة لكِ".
مرة أخرى، لم تعرف إيزابيلا كيف ترد. تشبثت بأحد الأمور الأقل أهمية مما قاله إيريس.
"ليس لدي تخصص، أو لم أفكر في واحد بعد، لا. لكنني... لست بارعة جداً في تقييمات القتال".
قالت سافرا لإيريس: "تقول هذا، لكنها حصلت على أفضل التقييمات الإجمالية. هكذا كانت متفوقة".
حدقت إيزابيلا في صديقتها بغضب غير مستتر ودفعتها بمرفقها، ثم بدت محرجة فوراً، ربما لأن هذا السلوك لم يكن «لائقاً بالنظر إلى من يجلس معهم».
لاحظت فيفي أن سافرا تمتلك مهارة فريدة في جعل تلك الفتاة الرزينة تفقد توازنها.
قالت إيزابيلا بنبرة مهذبة قدر استطاعتها: "أنتَ ساحر حربي. بدا لي الأمر وكأنه ليس الخيار الأمثل، هذا ما كنت أعنيه".
مسح إيريس لحيته بتعبير جاد، ثم أومأ.
"إذا وجدتِ معلماً أكثر ملاءمة في المستقبل، فلن أمانع سعيكِ للحصول على التوجيه في مكان آخر".
تحول تعبير إيزابيلا إلى الذهول التام.
"ليس هذا ما قصدت. قصدت... أنا. لن أكون متدربة مناسبة لك، يا رئيس السحرة إيريس".
ضحك بخفة.
"أعلم، أعلم. أنا أمزح فقط".
همهم ثم تابع: "رغم أنني أؤكد لكِ أنني، وسأظل دائماً، ساحراً حربياً في قلبي، إلا أن ستمائة عام منحتني سعة كبيرة من الخبرة. بغض النظر عن المسار الذي تقررين سلوكه، سأكون قادراً على توفير تعليم أساسي كافٍ على الأقل".
ظلت إيزابيلا تبدو مذعورة.
"أرجوك، يا سيدي. أنا لا أشكك في قدرتك. بل في قدرتي. أنا فقط... لا أظن..."
تحركت يداها بإيماءات بلا معنى. وفي النهاية، عجزت عن إكمال الجملة.
تحدثت سافرا بدلاً منها: "كفي عن محاولة التملص من التدريب تحت يد رئيس سحرة. قولي شكراً فقط، أيتها الغبية".
أطلقت تاتيانا ضحكة مكتومة، ثم تجمدت حين لفت الصوت انتباه المائدة.
قالت الفتاة الكبرى: "عذراً. لكن... أليست محقة؟"
استجمعت إيزابيلا رباطة جأشها.
"اسمحوا لي أن أحاول مجدداً. أنا ممتنة أكثر مما تتخيلون".
أومأت برأسها: "أقبل بكل تواضع، سيدي إيريس".
أشرق وجه إيريس بابتسامة.
"ممتاز. سأحتاج للتحدث مع معلميكِ لأعرف ما فاتكِ أثناء غيابك. وكما قالت فيفيساري، لا بأس بمواصلة التعافي، لكن يجب أن نقلل من حجم تأخرك. فحتى أسبوع أو أسبوعان من الدروس الفائتة قد تتراكم لتصبح مربكة للغاية، أو هكذا سمعت".
قطبت إيزابيلا وجهها.
"نعم، يا سيدي. ينبغي أن أعود في أقرب وقت. لا جدوى من الاختباء في قصر السيدة فيفيساري. لست قلقة بشأن الدروس، وذلك... الشيء الآخر لن يختفي في أي وقت قريب".
لم تجد فيفي سوى افتراض أن إيزابيلا تلمح إلى الأعداء الكثر الذين صنعهم والدها. لا ينبغي لأحد أن يكون أحمق بما يكفي لمهاجمة ابنة عانت تحت يد الرجل نفسه الذي يكرهونه، لكن نادراً ما يتصرف الناس بمنطق في مثل هذه المواقف. نقلت ذهنياً مهمة صنع أداة دفاعية للفتاة إلى مرتبة أعلى في قائمة أولوياتها.
أكدت لها فيفي: "لن تحتاجي للقلق بشأن أي شيء. لدي لفائف وجرعات يمكنك استعارتها على المدى القصير، وسأعمل على حل دائم قريباً".
قال إيريس، وقد رسم عبوس عميق خطوطاً على شاربه ولحيته: "لا ينبغي أن تطالك المتاعب في أروقة المعهد أصلاً. رغم أنني أفترض أنها قد فعلت، وأكثر من مرة".
هز رأسه: "ربما أحتاج للتحدث مع ليساندر بشأن زيادة الأمن، إذا كان كل هذا قد مرّ من تحت أنوفنا".
استمرت الحلوى بعد ذلك وانتهت سريعاً. بعدها، توقفت بيترا لتسألهم عن آرائهم في الأطباق وكيف تناغمت معاً. لم تكن فيفي تمتلك الحصيلة اللغوية لشرح أفكارها كما يفعل زبائن بيترا المعتادون، لكن بدا أن الطاهية وجدت في بساطة الإطراء انتعاشاً.
راضية بإجاباتهم، شكرتهم بيترا مجدداً، واعتذرت نيابة عن المدير مرة ثانية، وأعطت فيفي اتجاهات «العندليب الأبيض»
كي تتمكن من توظيف طاهي «فانغارد»
الجديد. على الرغم من أن فيفي التقطت ذكرى محرجة جديدة ستؤرق ليلتها، إلا أنها لم تندم على أحداث اليوم. فبمجرد حل المعضلة الأولية، استمتعت كثيراً بالوجبة وبالحديث عن السحر والمعهد. بعد نقل الجميع آنياً إلى ميريديان، ثم إلى القصر أو مكتب إيريس، عادت فيفي إلى ساندرمير وتعقبت الحانة التي يعمل بها شيل دونوفان، أكثر متدربي بيترا موهبة.
كان طابع «العندليب الأبيض»
هو ما توقعته فيفي في البداية لمطعم بيترا؛ خشب بدل الرخام، وقطع قماش بدل مفارش الحرير. مؤسسة تخدم المغامرين في المقام الأول.
ربما ليست ببساطة نزل عامة الناس، لكنها بعيدة كل البعد عن صقل «الوردة المرمرية».
لم تلمح نبيلاً واحداً بملابس أنيقة وظهر مستقيم حين دخلت، وبدلاً من الأحاديث الهادئة ورنين الزجاج، كان المغامرون يتحدثون بصوت عالٍ، وبعضهم يكاد يصرخ ليتغلب صوته على الضجيج.
في الحقيقة، لم تكن هذه «بيئتها»
أكثر من سابقتها، فبيئتها هي غرفتها وحيدة، أو في أسوأ الأحوال، مكاناً هادئاً كالمكتبة، لكنها وجدت هذا المكان أريح بعدة مرات من الأماكن المكتظة بالنبلاء التي تعاملت معها في اليومين الماضيين. كما أنها بدت أقل لفتاً للانتباه، فرداؤها الأسود يحددها بوضوح كساحرة. لم يعرها أحد أكثر من نظرة عابرة وهي تشق طريقها لتتحدث إلى الساقي. وبينما كانت تمر، تألمت لإدراكها أنها ربما ستنهي هذه الأجواء الحيوية، ربما للأبد.
لا شك أن هذه الحانة مشهورة في المدينة بجودة طعامها والتأثيرات المبهرة التي يمكن لـ «طاهٍ من رتبة ماستر»
إثراء وجبات المطبخ بها. لن يتدفق مغامرو الميثريل والأوريكالكوم بهذه الأعداد بمجرد رحيل شيل.
قد تجد الحانة بديلاً، لكن بما أن هذا الرجل هو خيار بيترا الأول لمنصب الطهي في «فانغارد»، فهو على الأرجح بارع، حتى بالنسبة لـ «طاهٍ ماستر»، والحرفيون من هذه الرتبة نادرون، حيث توازي مهاراتهم شيئاً بين رتبة الأوريكالكوم و«المصنفين».
من المرجح أن شيل نفسه هو من يجذب معظم الزبائن، وعند رحيله، سيرحل الكثيرون معه. قدمت فيفي نفسها للساقي، الذي نظر إليها بريبة حين سألت عن شيل، لكنه نقل الرسالة دون ضجة. بعد خمس دقائق، خرج الطاهي لمقابلتها. كان شيل رجلاً بشرياً متوسط الطول ونحيل البنية، بشعر أشقر ولحية خفيفة. كانت عيناه الزرقاوان، كما أشارت بيترا، حازمتين ووقورتين، ولم تثر رؤية شيطانة بيضاء الشعر فيه تعبيراً بالصدمة، بل مجرد تعثر في خطوته صححه بعد خطوة واحدة.
نصبت فيفي حاجزاً صامتاً ليتحدثا على انفراد وأبلغت الرجل بذلك. كان الحوار الذي تلا ذلك... مهنياً، لعدم وجود وصف أدق. بدا شيل شخصاً عملياً جداً، وهو ما قدرته فيه. لم يكن بينهما ماضٍ يعقد النقاش، ولم ترَ في عينيه أي تقديس للأبطال، وهو ما قدرته أكثر.
لم يكسر هدوء الرجل سوى لمحة صغيرة من التوتر، فحتى الشخص الوقور بطبعه لا يمكنه أن يكون محصناً تماماً من لقاء «الساحرة»، الشخصية التي سمع قصصاً عنها طوال طفولته.
كانت بيترا قد طرحت الفكرة على شيل قبل عدة أيام، مما يعني أنه بدأ بالفعل في الترتيب لاحتمالية حدوث الفرصة. ومع ذلك، كان إشعاراً قصيراً لقلع جذور حياته القديمة وزرعها في مكان آخر، وطلب يوماً لترتيب أموره، فأصرت فيفي على أنه يمكنه أخذ وقت أطول إن احتاج. طالما أنها لا تنتظره لملء الدور الأخير في المهمة، فلا مشكلة لديها في التأخير. بعد إتمام جزء التوظيف هذا، انتقلت فيفي آنياً إلى ميريديان، واستلقت على سريرها لخمس دقائق لتستعيد توازنها الذهني بعد كل الأحداث المرهقة التي مرت بها، ثم تنهدت وجلست مجدداً.
كان هناك أمر واحد آخر يجب أن تعتني به قبل أن تتمكن من الاسترخاء. بصدق، كان ينبغي أن تتعامل معه في وقت أبكر. انتقلت إلى ساحل المملكة الشمالية، وغلفت نفسها بتعويذات السرعة والطيران والاختفاء، ثم انطلقت نحو السماء. بعد مئات الأميال، حين أصبحت وحيدة في أعالي السحب وسط المحيط، توقفت وأخرجت كتاب تعاويذها.
باستخدام «تحريك الأشياء عن بعد»
لتثبيت الكتاب وفتحه على صفحات معينة، حدقت في دائرة التعويذة المعقدة التي ستكون محور تركيزها للساعات القادمة. كان المخطط مزدحماً بالرموز والتصاميم الدوارة لدرجة أنه بالكاد اتسع لصفحتين ضخمتين، وكانت الخطوط نحيلة في بعض المواضع لدرجة أنها لولا رؤيتها المعززة خارقاً، لما استطاعت تمييز التفاصيل.
كانت واحدة من عدة تعاويذ كسبتها فيفي لتطهير غارة «العراف المحطم»
في مستويات صعوبة متصاعدة. في هذا الواقع، على الأرجح أن فيفيساري انتزعتها من العراف نفسه أثناء قتالها له.
«حان وقت تمزيق الفضاء ومحاولة حياكته مجدداً، مراراً وتكراراً»، فكرت فيفي.
«ما الذي قد يسوء؟»
وبعدها سيكون هناك حدث هي أقل حماساً له بكثير.
معرفة ما حدث لـ «العشر الأحمر».