استعاد فينسنت توازنه في ثوانٍ معدودة.
رسم على وجهه ملامح المضيف الباردة، وتجاهل تماماً ما حدث أمامه، ثم قال بصوت مهذب لا تشوبه شائبة: "لدينا قائمة طعام قياسية إن أردتم اختيار أطباق بعينها يا سيدتي. لكننا نوصي دائماً بـ 'اختيار الطاهية' لهذا المساء. هي وجبة من خمسة أطباق، نستخدم فيها أطازج ما جلبته أسواق الصباح. نبدأ بحساء التدرج الصافي، يليه سمك النهر المطهو في النبيذ. أما الطبق الرئيسي فهو لحم الأيل الجبلي مع صلصة لذيذة، يتبعها مثلجات النعناع المنعشة لتنقية المذاق قبل الحلوى الختامية. وبالطبع"، انحنى فينسنت برأسه نحو آيريس، "إذا فضل كبير السحرة تعديل القائمة، فالمطبخ رهن إشارته لتحضير كل ما يشتهي، ما دامت مؤونتنا تسمح".
لم تجرب فيفي في حياتها شيئاً يشبه المطاعم الفاخرة، حتى في عالمها القديم، لذا شعرت بضياع أكبر من المعتاد. أما آيريس، فلم يرمش له جفن.
"ما تعلمته عبر السنين أن منح الخبراء حرية التصرف نادراً ما يخيب الظن. أظن أن مائدتنا ستكون أكثر من راضية بتجربة الطاهية المقترحة".
التفت إلى فيفي: "مع أنني لا أتحدث نيابة عن السيدة نيساري والآخريات".
أجابت: "أجد هذا مقبولاً"، وكأنها تفهم ما تقوله.
نظرت إلى الفتيات. هزت سافرا كتفيها، وأومأت إيزابيلا بالموافقة، وفعلت تاتيانا المثل.
"ممتاز يا آنسة. سيدي".
انحنى لهما بالتناوب.
"أعتذر عن سوء التصرف الذي بدر سابقاً".
قال آيريس: "لا عليك، أتفهم ذلك. ما يخصني فقد محوته من ذاكرتي، وأرجو أن تمحوه من ذاكرتك أيضاً".
حتى فينسنت بدا متأثراً بطيبة خاطر كبير السحرة. انحنى بعمق ثم همّ بالانصراف، لكنه تجمد فجأة، واتجهت عيناه نحو عملتي معدن النجم الموضوعتين على الطاولة.
قالت فيفي بنبرة يغلبها الزفير: "يمكنك أخذهما. لك وللمطعم".
رغم أنها وآيريس من تعرضا للإهانة، شعرت بأنها مدينة لهم بعد تلك الفوضى. تردد الرجل، ثم شكرها بامتنان جارف، والتقط العملتين واختفى خلف الستار. بعد رحيل النادل وتحول أنظار الجميع نحو فيفي، وجدت نفسها مضطرة للتعامل مع تبعات تصرفها السابق.
وبدلاً من مواجهة التقصير الذي أدى لما حدث، غيرت دفة الحديث: "أتوق لرؤية كيف تحسنت مهارات بيترا في الطبخ. لا يسعني إلا توقع تجربة استثنائية".
تحركت في مقعدها باحثة عن شيء آخر. لقد قُطع حديثهم فور جلوسهم، لذا كان لزاماً إتمام التعارف.
"تاتيانا، في أي سنة أنتِ؟ وما هي فصولك الدراسية؟".
كان السؤال للتمويه، لكن فيفي شعرت بفضول حقيقي.
"في الواقع، أنا مهتمة بكيفية تنظيم منهج المعهد ككل".
لحسن الحظ، انطلق الحديث من هناك. كان المعهد والسحر موضوعين لا ينفدان، وحتى فيفي استطاعت المشاركة بسهولة. قُدم الطبق الأول في أقل من عشر دقائق، وانصب اهتمام الجميع على الأكل. كما أشار فينسنت، كان حساء التدرج هو البداية. ورغم توقعها طعاماً فائق الجودة، إلا أن توقعاتها تحطمت تماماً بمجرد أن تذوقت أول ملعقة. بدا من المستحيل أن تنفجر براعم التذوق لديها بهذا القدر من اللذة.
فكرت وهي تجاهد للالتزام بآداب المائدة كي لا تلتهم الطعام بسرعة: "من المحتمل أن يكون صنع شيء كهذا مستحيلاً في عالمي القديم. كبار الطهاة هناك لا يملكون مهارات سحرية حقيقية. أو مكونات كهذه".
بعدما أنهت الطبق الأول، استندت إلى الخلف برضا. من باب الفضول، استدعت شاشة حالتها وتأكدت من عدم ظهور أي تأثيرات مفيدة. لم تكن متأكدة كيف تحولت حرفة الطبخ من اللعبة إلى الواقع، لكن المفهوم الأساسي ظل ثابتاً: الجرعات لتأثيرات قوية وفورية، والطعام لتأثيرات أضعف وأطول أمداً. في اللعبة، كانت الأطباق تتكون من مجموعات معقدة من التأثيرات، وتناول وجبة يمسح سابقتها. وبما أن تأثيراً واحداً فقط يمكن أن يعمل، افترضت أن الطبق الرئيسي هو الذي سيحمل التعزيزات إن وجدت.
مع ذلك، قد يكون هذا مطعماً عادياً. النبلاء هنا أكثر شيوعاً من المغامرين، والمغامرون هم من يحتاجون لتأثيرات الحالة. ألن يكون إهداراً لمواهب بيترا ألا تستغل رتبها الحرفية لأقصى حد؟ ربما يمنح الطبق الرئيسي مكافآت يومية يستفيد منها الجميع. استعادة القدرة على التحمل مثلاً، أو فوائد أخرى يقدرها حتى غير المقاتلين في حياتهم اليومية. تساءلت إن كان 'ورد المرمر' يقدم أطباقاً موجهة للقتال أيضاً.
لو طلبت فيفي ذلك، هل كان النادل سيقترح قائمة خيارات؟ ربما كان الاحتمال مفهوماً ضمناً فلم يذكره. أو ربما لبيترا ترتيب مشابه لمالاخ، حيث تقبل الطلبات عبر نقابة الطبخ وتفصل 'ورد المرمر' عن أعمالها الموجهة للمغامرين. كان كلا الاحتمالين وارداً. أياً كان الوضع، كانت هنا من أجل الطعام لا من أجل مكافآت الحالة، والطعام كان يستحق الإشادة بجدارة. بعد وصول الطبق الثاني وانتهائه، حدث ما لا مفر منه: دفع فينسنت الستائر ودخلت خلفه امرأة أخرى.
كانت أكبر سناً، بشعر بني يختفي تحت قبعة طباخ شاهقة. تلك السمات -طباخة، شعر بني، أكبر سناً- جعلت فيفي تعتدل في جلستها، فهي تطابق وصف بيترا، وكانت فيفي تتوقع ظهورها في أي لحظة بالنظر إلى الضجيج الذي أحدثه حزبها. لكن هذه لا يمكن أن تكون بيترا. السمات المتطابقة لا تكفي للتعريف: 'شعر بني'، 'طباخة'، و'أكبر سناً' سمات شائعة، وهناك الكثير من التناقضات. ربما هي إحدى كبيرات الطهاة؟
بدا غريباً أن يرسل 'ورد المرمر' شخصاً ليس في قمة الهرم بعد الإهانة التي وجهها مدير الصالة، لكن بيترا ستكون امرأة مشغولة للغاية، وربما لم يقل لها المدير الحقيقة كاملة. التصقت عينا المرأة بفيفي بمجرد دخولها، متجاهلة حتى كبير السحرة آيريس. تحولت ملامحها الصارمة إلى دهشة. تلك القسوة، حتى وهي تبدو مصدومة، أوحت مجدداً بأنها ليست بيترا، فهي لم تكن يوماً امرأة صارمة.
قالت المرأة: "يا للآلهة. إنكِ أنتِ حقاً".
نظرت إلى فينسنت بعبوس، وكأن الكلمات زلت من لسانها دون قصد.
"اخرج يا فينسنت، من فضلك".
أطاع الموظف فوراً، انحنى ثم هرع مبتعداً. السلطة في صوت المرأة وسرعة امتثال الرجل زادت من شكوك فيفي. لكن هذا مستحيل. لا يمكن أن تكون هي.
قالت الطباخة حين غادر فينسنت، وعيناها لا تزالان على فيفي، دون أدنى اهتمام بأقوى كبير سحرة بشري في الممالك الفانية: "أرى أن وجهك لا يزال بلا تعبير كعادتك يا سيدتي".
كان ذلك دليلاً كافياً لم تعد فيفي قادرة معه على إنكار الحقيقة. استندت إلى مقعدها بذهول. كان كل عضو آخر في 'فانغارد' قابلاً للتعرف عليه رغم السنين. حتى مالاخ، رغم كونه عجوزاً منحنياً، عرفته دون عناء. بيترا هي الاستثناء على ما يبدو. الزمن غيرها بشكل أعمق من التجاعيد التي تخط وجهها.
قالت فيفي بصوت لم يخلُ من دهشة: "بيترا؟".
ردت المرأة: "ما المثير للدهشة؟ ألا تستطيع نقيبتي التعرف عليّ رغم مرور السنين؟".
زمجرت: "لا أفهم لماذا".
كانت السخرية واضحة لدرجة أن أي شخص لا يعرف بيترا كان سيلحظها.
"نعم، نعم. أصبحت ثلث حجمي السابق. مع بعض التغييرات الأخرى. أنتِ واحدة من قلة يتذكرون تلك النسخة مني".
لم تكترث فيفي كثيراً بالوزن، لكن بيترا كانت تجسيداً لما قد يتخيله المرء عن 'الطباخة النمطية'. امرأة مستديرة، وردية الوجنتين، بمئزر وروح أمومية. لم يتغير جسدها فحسب، بل سلوكها أيضاً، لدرجة أن ملامحها وطريقة حديثها تحولتا من 'اللطف والرعاية' إلى 'الصلابة والجدية'.
فكرت فيفي: "على أية حال، مئة عام مدة كافية لتغير شخصية المرء. قد يحدث ذلك في شهر. أو يوم واحد، بالظروف المناسبة".
قالت فيفي أخيراً بمشقة: "تبدين بخير".
أطلقت بيترا زفيراً: "لو كنتُ أي شيء غير عظام في مقبرة بعد قرن من الزمان، لقلتُ إنني بخير. لكن نعم، شكراً لكِ. قيل لي إنني أحمل سنواتي بوقار. مارستُ بعض المغامرة في البداية للمساعدة في ذلك، وقد أثمرت على المدى الطويل. لا يهم هذا الآن. أعلم أن طاقمي تسبب لكِ ببعض المتاعب".
ردت فيفي دون تردد: "لا، كان ذلك خطئي".
كان بإمكان المدير بلا شك التعامل مع الموقف بكياسة اجتماعية أكبر، لكنها لم تكن ممن يتحدثون عن 'الكياسة الاجتماعية'. ولم تظن بصدق أنه تجاوز الحدود بالنظر لما كان يواجهه. لا بد أنه كان مقتنعاً بأن فيفي ساحرة مشاغبة تحاول الاحتيال للحصول على مقعد. لا أحد في الممالك سيظن أن كبير السحرة آيريس انتقل آنياً إلى 'ساندرمير' لتناول العشاء في 'ورد المرمر' في فترة عدم استقرار هائلة، مع رؤية أكبر تهديد منذ مئة عام يخترق العالم.
هذا دون احتساب... فوضى معدن النجم، من جانب فيفي.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بيترا: "اعذري وقاحتي يا سيدتي، لكنني شككت منذ البداية أنه لا يمكن أن يكون المخطئ الوحيد. ليس بعد أن سمعت القصة وخمنت من يسبب الضجيج في مطعمي. لكن لا يمكن إعفاؤه من أخطائه أيضاً".
ذبلت وقفتها الواثقة وسعلت في قبضتها.
"للحقيقة، الخطأ يقع عليّ أيضاً. كنتُ... أرهق لايتون. كل الرجال ينهكون في النهاية. هو حيوي لـ 'ورد المرمر' مثلي، واعتمادي المفرط عليه أدى بلا شك لتصرفه الليلة. لا أفهم تماماً ما حدث، لكن مما قاله لي، ورغم أن الظروف قد تلتمس له العذر، فإنه لم يلتزم بالمعايير التي نتوقعها هنا".
رفعت ذقنها وأصلحت من وقفتها.
"أعتذر نيابة عنه، وأرجو الصفح. لقد خدمني بإخلاص لأكثر من عقد، وما فعله لا يمثله. أدين سلوكه، لكنني أقف بجانبه رغم ذلك".
نظرت إلى آيريس: "أمدُّ هذا الاعتذار إليك أيضاً، أيها الكبير الموقر، وأطلب التسامح نفسه. آمل ألا تكونا مستائين كثيراً".
بعيداً عن إزعاج فيفي، أثار ولاء بيترا لطاقمها ابتسامة صغيرة على شفتيها.
"لا بأس. لستُ مستاءة".
ربما لم تكن صادقة تماماً، لكن بعد أن دافعت بيترا بصلابة عن الرجل، تلاشت أي ضغينة متبقية.
"كما قلتِ، كان بإمكانه التعامل مع الموقف بشكل أفضل، لكنني لا ألومه. ولا أظن آيريس يلومه أيضاً".
أومأ العجوز موافقاً: "نعم، بالفعل. كما قلتُ له، كلنا نخطئ، وهذا الخطأ لم يكن ضاراً".
درست بيترا صدقهم، ثم استرخت.
أومأت برضا: "أنتِ كريمة كما سمعتُ عنكِ، أيها الكبير. لا أستطيع التعبير عن مدى فخري بخدمتكما هذا المساء".
واجهت فيفي: "ورغم أنه أمر مفروغ منه، فأنتِ كذلك يا سيدتي. لكنني أستطيع تخمين سبب قدومكِ إليّ، وأظن أن ردي لن يكون ما ترغبين بسماعه".
توقفت فيفي. كان بإمكانها استنتاج المعنى الضمني.
"إن كنتِ لا ترغبين في الانضمام مجدداً إلى 'فانغارد'، فهذا خيارك. نحتاج لخبرتك، لكنني لن أقتلعكِ من حياتكِ إذا كان ذلك ضد رغبتكِ".
رفعت الدهشة حاجبي بيترا لدرجة أنهما كادا يختفيان تحت قبعتها. ثم سوت تعبير وجهها بعد لحظة.
قالت بهدوء: "لستُ... متأكدة إن كنتِ تستطيعين قول شيء يجعلني أشك في قراري أكثر. لو ظننتُ أن وجودي سيغير مسار التاريخ، أو سينقذ أرواحاً كثيرة، لانضممتُ فوراً. لكن 'فانغارد' لن تذبل بدون طباختها السابقة. سأقدم لكِ أفضل وجبات يمكنني صنعها، بما أنكِ تقاتلين تلك التهديدات العظمى كعادتك، لكن ذلك لا يتطلب مني هجر 'ورد المرمر'. انتقلي إليّ حين تحتاجين، وسأكون خادمتكِ المخلصة كما كنتُ من قبل".
خفضت رأسها.
"هذا المطعم هو عمل حياتي. لن أتخلى عنه إلا إذا لم يكن هناك خيار آخر".
قالت فيفي، وقد أربكها الإيمان المتوتر المعروض أمامها: "الوضع ليس بهذا السوء".
بيترا بوضوح لم تستمتع بإلقاء تلك الكلمة، ولا برفض نقيبتها السابقة.
"سيكون مفيداً عودتك، لكنه ليس حاسماً بالمعنى الأكبر. أنتِ محقة: حجم التهديد من النوع الذي لا يمكن لأحد سواي احتواؤه".
مع الزيادة المفاجئة في حدة نظرات بيترا وآيريس وبقية الطاولة، أدركت فيفي أنها كانت صادقة أكثر من اللازم مجدداً.
تابعت فيفي بارتباك لم يمس نبرتها كما جرت العادة: "لذا قد أطلب منكِ الطبخ لي حين الحاجة، بما أنكِ عرضتِ ذلك. على وجه الخصوص، أظن أن معرفة كيفية تفاعل تخصصات الحرف المختلفة مع وحوش الفراغ قد تساعد العالم، وهذا يشمل الطبخ".
رغم أن... هل يمكن تقطيع وحوش الفراغ وشويها؟ بدا أمراً خطيراً للتجربة، لكنه يستحق المتابعة.
أنهت حديثها: "لذا، لا حاجة لعودتكِ إلى 'فانغارد'. سأرحب بكِ بأذرع مفتوحة، لكن فقط إن كنتِ ترغبين في ذلك بنفسك".
استغرقت ملامح بيترا الصارمة ثانية للتعافي من الصدمة.
تأملت فيفي بعيون حادة للحظة، ثم أومأت: "شكراً لكِ يا سيدة فيفيساري. ونعم، لقد أوضحتُ أفكاري".
استقامت كتفاها: "مع ذلك، دعي لي أن أؤكد لكِ أنني لم أنوِ يوماً ترك 'فانغارد' دون طباخ مناسب. كان لدي العديد من المتدربين عبر السنين، بعضهم ذوو شهرة كبيرة، ولدي رجل في ذهني يمكنه العمل كبديل لي. طباخ ماهر يقترب من رتبة 'كبير الحرفيين'. سيقبل المنصب في 'فانغارد' بكل تبجيل".
ارتسمت ابتسامة على شفتي بيترا: "ليس أنكِ ستلحظين حماسه، لو قدمتِ العرض. إنه رجل... هادئ الطباع. لكن لا يوجد طباخ في الممالك الفانية أزكيه أكثر منه".
لم تستطع فيفي منع ابتسامة صغيرة، بالنظر للحماس الذي تعامل به هذه المرأة ليس فقط مع طاقمها الحالي بل مع المتدربين السابقين.
"إذن أثق بحكمك. أخبريني باسمه وكيف أجده، وسأقدم العرض".
عدم استعادة بيترا لم يكن خيارها الأول، لكن فيفي كانت ستذهل لو عاد كل الحرفيين السابقين. كان مدهشاً بالفعل مدى ولائهم رغم مرور مئة عام. استرخت بيترا.
"شيل دونوفان، من حانة 'العندليب الأبيض'. سيكون بانتظارك. لم أطرح هذا الموضوع بعبارات صريحة، لكنني لم أكن يوماً امرأة تلمح، لذا أعتذر: أنا متأكدة أنه فهم ما كنتُ أقصده حينها".
أومأت لنفسها.
"جيد. أنا سعيدة لأن كل شيء سار على ما يرام. الآن، موضوع أهم يجب أن نناقشه".
أصبحت نظرتها كعيني صقر: "أجيبي بأي شيء غير الصدق يا سيدتي، وستكونين قد كسرتِ ثقتي. أرى أن طبقين فقط قد قُدما لمائدتكِ حتى الآن... لكن ما رأيكِ في الطعام؟".