لم يكد الاثنان يستقرّان في مقصورتهما حتى عاد الموظف الذي قابلهما سابقاً، يرافقه رجل أكبر سناً ذو شارب كث. رغم تطابق زيهما الأبيض الذي تزيّنه ورود في الجيوب، بدت الأقدمية واضحة على محيا الرجل الأكبر. لم تكن فيفي لتعرف موقعه بدقة في هيكل المطعم، لكنها استنتجت أنه المدير؛
فهو من استُدعي للتعامل مع امرأة تدّعي أنها من نبلاء الشياطين وتلوّح بعملات من "معدن النجوم".
من طريقة دفعه للستائر وخطواته الواثقة، أدركت فيفي أنها لن تحظى بذاك القدر من اللباقة الذي أظهره الموظف الآخر. وللحق، ربما كان ذلك صلب عمل المدير؛ فقد دخلت هي بقصة خيالية، ولم يكن دور الموظف الصغير مساءلتها بل معاملتها بكياسة.
وحتى حينها، كانت عملتا "معدن النجوم"
هما كل ما حال دون طردها باعتبارها مثيرة للشغب. حان الوقت الآن لتخضع لتدقيق حقيقي. ...رغم أنها توقعت منه أن يظل مهذباً، نظراً لكمية العملات الباهظة التي دفعتها. لكن من طريقة اقتحامه للمقصورة وتعبيرات الضيق على وجهه، تبين لها أن الحديث سيكون أكثر حدة. تلاشت تلك المسحة من الانزعاج، وحلّ محلها ذهول تام حين وجد نفسه أمام خمسة أشخاص لا ثلاثة، بينهم رئيس سحرة عجوز ناصع البياض، رغم أن رتبته المرموقة أبطأت شيخوخته كثيراً.
شعرت فيفي بالرضا عن قرارها بجلب "أيريس"
قبل عودة الموظفين.
لم يكن ذلك دليلاً على صدق ادعائها فحسب، بل أتاح لها التواري خلف "رئيسها"
وتركه ليتولى هو الموقف. شعرت بالذنب لإقحامه في هذا، لكنها شكت في أن الأمر يهمه؛ فستمئة عام من الحياة، قضى جلّها في مناصب قيادية، جعلته معتاداً على مواقف قد تعجز هي عن مواجهتها. كان يمتلك مهارات التعامل مع البشر، وهي تنوي استغلالها لمآربها. راقبت المدير -أو هكذا افترضت منصبه- بمتعة متزايدة، إذ اتسعت عيناه كالصحون حين وقع بصره على رئيس السحرة أيريس.
ثم استوى وجهه واختفت دهشته، وأطلق ضحكة ساخرة: "أظننتِ حقاً أنني سأصدق هذا؟ مجرد وهم؟"
ضيّق عينيه تجاه أيريس، ثم صرف نظره عنه والتفت إلى فيفي: "أنتِ ساحرة ذات مهارة متوسطة على الأقل، هذا واضح، لكنني لست وليد اللحظة. وكأن حكيم الحراس نفسه سيظهر في 'ساندرمير' بينما كان 'ميريديان' على وشك التمزق قبل أسبوع بسبب الكارثة الثامنة. لديه ما هو أهم من هذا."
زمّ شفتيه بازدراء: "قد لا أكون خبيراً في الفنون الغامضة، لكن حتى رؤساء السحرة لا ينتقلون عبر القارة لأهواء تافهة. لا تهمني لعبتك هذه."
رفع العملتين الزرقاوين: "هذا هو المهم. هذه عملات مزيفة بوضوح. حتى الملكة نفسها لا تملك رصيداً يسمح لها بتوزيع 'معدن النجوم' على وجبة عشاء. أي فهم طفولي للمال هذا؟ يا له من إهدار لأسلوب تزييف متقن؛ حتى أدواتنا أكدت أنها أصلية. ربما انخدعنا لو كانت مجرد 'أوريكالكوم'، رغم أن هذا يظل مستبعداً."
وضع المدير العملتين على الطاولة، وأحدق أيريس فيهما. كانت رباطة جأش فيفي على المحك، إذ شعرت بوجهها يشتعل حمرة.
تابع المدير: "أنتِ محظوظة لأنني لا أرغب في إفساد أجواء المساء، وإلا لاستدعيت الحراس. لا تظني أن الأمر سيمر دون إبلاغ. اعتبري نفسك محظوظة؛ هذه فرصتك الوحيدة للمغادرة دون تحويل الأمر إلى حادثة لا يرغب أي منا في وقوعها، يا 'سيدة نيساري'."
جعلت نبرته من الواضح أنه لا يصدق حتى الاسم الذي انتحلته فيفي. وهو محق، للمفارقة. ساد صمت مذهول. حتى أيريس احتاج لحظة ليستعيد توازنه.
أخيراً، تنحنح العجوز وقال: "أظن... أنه تطور مذهل من منظورك، لكن لنبقَ متحضرين، أليس كذلك؟"
ابتسم بوقار جدّي: "محقة في أن الطي المكاني صعب حتى على رئيس سحرة، لكنه ليس مستحيلاً إذا توفر الوقت. أنا قادر تماماً على إلقاء [الطي الأعظم] إن وجدت الدافع. أما عن وجودي هنا... فلدي أعمال خاصة في 'ساندرمير'، ودعوت نيساري إلى 'وردة المرمر' لرغبتي في زيارتها منذ زمن. كان أسبوعاً شاقاً، واستحققت مكافأة."
ارتفع حاجبا فيفي. أُعجبت بسلاسة الكذبة على لسان أيريس؛ فستة قرون من الخبرة تجعل هذه الأمور سهلة. لقد رأى كل شيء في الحياة وجرّبه مراراً.
قال أيريس وهو يرمق العملتين: "وبالنسبة للمعدن، يبدو أن نيساري كانت سخية اليوم. ليست مزيفة، لكِ كلمتي."
لم يقتنع المدير، بل عاد بنظره إلى فيفي: "كفى ألعاباً. أنتِ تهينين ذكائي. إنه وهم بوضوح."
مال الرجل ذو الشارب للأمام ولوّح بيده، متوقعاً أن تخترق يده صورة العجوز الزائفة. بدلاً من ذلك، ارتطم ظهر يده بخد أيريس. تراجع الرجلان من وقع الضربة، وارتدّ المدير للخلف. شهقت تاتيانا وسافرا وإيزابيلا. كادت فيفي تغطي وجهها بيديها لتئنّ في صمت. *هل أنا عاجزة فيزيائياً عن قضاء يوم واحد دون وقوع حماقات؟* تنهدت في سرها. *هل هذه هي اللعنة التي استبدلت بها قوة فيفيساري؟ لا تستحق الأمر.* جال بصر المدير في الطاولة، نحو الفتيات الثلاث المذعورات.
هز رأسه ليطرد ارتباكه، وأطلق ضحكة أخرى بدت متكلفة: "واقعي أكثر مما ظننت. الأوهام المادية... ليست شائعة على حد علمي..."
صمت وهو يفرك ظهر يده، ثم هز رأسه مجدداً: "هذه فرصتك الأخيرة. ارحلي الآن، أو سأستدعي الحراس. إذا حدث ذلك، ستنتهي الأمور بشكل أسوأ بكثير."
فرك أيريس خده، وبدا مستمتعاً بالاعتداء العفوي على شخصه. لو كان لايساندر مكانه، لما بقي بهذا الهدوء. ارتفع تقدير فيفي لأيريس مجدداً؛ كان هناك سبب لكونه الشخص الذي سعت إليه بعد رافائيل.
ضحك العجوز: "أتفهم عدم تصديقك. حقاً. أعتقد أنه كان يجدر بك طلب خاتمي منذ البداية، مهما بدا حضوري وهذا الموقف غريباً. لكنني أتفهم. دعينا نحسم الأمر نهائياً قبل تفاقم الأمور."
مدّ أيريس يده، فظهر خاتم ذهبي بختم في كفه، استخرجه من مخزونه: "تأكد بنفسك، يا سيدي."
كان رافائيل قد منح فيفي وسيلة تعريف مماثلة: أوراقاً وخاتماً يثبتان أنها 'نيساري كيريسي'. الخواتم سحرية المنشأ، تستخدم بصمات تعتمد على المانا يمكن تقريبها لمفهوم التشفير الحديث، رغم أنها ظنت أنها قادرة على اختراق ذلك الأمن إن احتاجت. مع ذلك، لم يكن معظم الناس بمستوى الساحرة. راقب المدير الخاتم لحظة قبل أن يأخذه بزمجرة، ثم اهتز قليلاً حين لمس الجسم الحقيقي.
تمتم وهو يخرج عدسة زجاجية ذات إطار ذهبي: "أعترف، إنه وهم متقن للغاية. لكنك محقة. ستتلاشى هذه المهزلة بمجرد أن..."
*بمجرد أن تفحص الختم؟* فكرت فيفي بمتعة ممزوجة بالخزي. كان ذلك ما ينوي قوله، لكنه ابتلع كلماته. رأت فيفي عقل إنسان يعيد تشغيل نفسه قسراً عشرات المرات. كان هذا المشهد أوضح من سابقاته. كادت ترى تروس عقله تتوقف عن الدوران، وتخيلت أنه يفعّل أداة التحقق مراراً ويحصل على النتيجة ذاتها.
قال الرجل: "لا. هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً."
تعاطفت فيفي مع مأزقه، لكنه دخل مهاجماً. كانت تعلم أن عدم تصديقه المطبق مفهوم إلى حد ما، نظراً لسخافة حضور أيريس ورشوتها، لكن كان بإمكانه التصرف بكياسة موظفه ومنحهم بعض حسن الظن.
قال الرجل، بصوت يمزج بين الثقة والشك: "هذا لا معنى له. القراءة صحيحة، لكن..."
دفع الخاتم والعدسة نحو مرؤوسه: "هل يتحقق هذا عندك؟"
حين جاء الرد على شكل ذعر متصاعد على وجه مرؤوسه، صار وجه المدير شاحباً كالموتى.
كرر المدير بصوت أعلى: "لا. هذا ببساطة لا معنى له."
تنحنح أيريس: "لا آخذ الأمر على محمل شخصي. في أيامي، كنت طرفاً في سوء تفاهم أكبر، بل كنت المخطئ في بعضها. لم أشعر بأي سوء نية في أفعالك. كلنا نخطئ، وهذا لم يؤذِ أحداً. دعينا نضع هذا... الإحراج جانباً."
ابتسم، ولم تبدُ ابتسامته متكلفة: "هل لي أن أسأل عما تقدمه 'وردة المرمر' في هذا المساء الجميل؟ لطالما تطلعت لتناول الطعام في هذا المكان المرموق."
لم يلقَ ودّ أيريس سوى التحديق المفتوح. أخيراً، أظهر الرجل ذو الشارب لماذا هو موظف رفيع المستوى في أشهر مطاعم الممالك البشرية؛ فاستقام وجمع شتات رباطة جأشه. كانت فيفي واثقة من أنها لو كانت مكانه، لو قالت ما قاله -وصفعت أيريس بالخطأ- لبحثت عن أقرب مجرفة لتدفن نفسها حية، مهما كان الطرف الآخر متسامحاً.
قال بصوت مخنوق: "أعمق... أعمق اعتذاراتي، يا لورد رئيس السحرة. نعم. نعم، سينسنت هنا سيلبي احتياجاتكم. إذا احتجتم لأي شيء، فلا تترددوا في الطلب. أعتذر بشدة عن سوء الفهم؛ تصرفي كان غير مقبول."
ربت على كتف مرؤوسه، وتردد بعد النظر إلى قطعتي "معدن النجوم"
على الطاولة وكأنه يتساءل إن كان عليه استعادتهما، ثم قرر عكس ذلك وفرّ عبر الستار قبل أن يردّ أحد. بدا أن فينسنت لا يعرف كيف يعالج ما حدث، ناهيك عن الرد عليه. انفرج فمه كأنه سيقول شيئاً، ثم انطبق بعد ثانية. انفجرت سافرا ضاحكة. مالت الفتاة، ضاغطة بجبهتها على الطاولة، محاولة التحكم في نفسها، لكن الضجيج تصاعد، وجسدها يرتجف من قوة مرحها. تبعتها إيزابيلا بعد قليل، مغطية فمها بيدها وبدت مذعورة من الصوت الذي أفلت منها، لكنها لم تستطع تهدئة نفسها مع تحول ضحكتها المتوترة إلى قهقهة صريحة.
نظرت تاتيانا برعب دون أي أثر للمرح، متنقلة ببصرها بين الفتيات الضاحكات وأيريس وفيفي، وبدت غير واثقة في كيفية رد الفعل تماماً مثل الموظف. فكرت فيفي في الانتقال آنياً إلى وسط بحيرة حمم بركانية في مكان ما.
مسح أيريس لحيته: "قطعتان من 'معدن النجوم' سخاء كبير، يا سيدة نيساري."
لم يكن يقهقه كسافرا، لكنه وجد الموقف طريفاً مثلهما: "لا أستطيع لوم ذلك الرجل المسكين، حين يواجه مثل هذا... الكرم غير المتوقع."
لقد بنت تقديرها للمبلغ على أغلى الأشياء التي اشترتها منذ وصولها: طقم درع من الرتبة الفضية، والذي ظنت أنه لن يكون باهظاً في المقياس الكبير للأمور. منحها السفر إلى ميريديان مع سافرا فهماً مبدئياً لأسعار العامة، مثل تكلفة غرفة في نزل أو وجبة بسيطة، لكنها علمت أن القيم تتفاوت بشدة كلما ارتفعت الرتب، و'وردة المرمر' يفترض أنها ذات رتبة عالية جداً.
ظنت أن كبار النبلاء والمغامرين ذوي الألقاب، وهم زبائن المطعم الدائمون، لن يجدوا صعوبة في الحصول على بضع قطع من "معدن النجوم".
حتى في نظرة استرجاعية، لم تظن أن منطقها كان خاطئاً تماماً. لقد وُضعت في موقف للفشل، حيث ورثت ثروة ممالك عدة مع قلة من المراجع للعمل بها. لم يكن خطأها حقاً. تجاهلت فيفي ملاحظة أيريس، راغبة بشدة في تجاوز الأمر.
خاطبت الموظف بدلاً منه: "قائمتكم لهذا اليوم؟"
سألت، بصوت هادئ تماماً بينما كان عقلها في حال أخرى: "أود سماعها، إن سمحت."