لم تكن تعويذة هذه المرة، بل مهارة متاحة حتى لغير السحرة. لم تحتج إلى سحب أي طاقة سحرية، ناهيك عن تشكيلها. عملت المهارة عبر القصد. ظهرت رموز بيضاء متوهجة على الأرض، وطوقتها في تشكيل دائري مع عقارب الساعة. حين اكتمل وقت التفعيل الذي استغرق عشر ثوانٍ، ومضت المهارة وانطلقت. ابتلعها نسيج المكان، ومضغها قليلًا، ثم لفظها.
كانت تجربة مغايرة تمامًا للانتقال في "الكوارث السبع"، وتوقعت أنها ستحتاج إلى التعود على ذلك.
فهذا العالم مجرد محاكاة للعبة التي تعرفها، لا نسخة مطابقة لها. تعثرت بخطوة حين عادت إلى الوجود.
ظهر ميدان مدينة "بريس مارش"
أمامها. غمرتها مؤثرات كثيرة دفعة واحدة.
ملأت شمس الصباح الساطعة سماء زرقاء خالية من الغيوم، مما أجبر "فيفي"
على تضييق عينيها بينما تتكيف مع الضوء. بدا أن إحصائياتها الهائلة لم تغير السلوكيات البشرية الأساسية. غسل الضوء الذهبي الميدان الحجري، منيرًا مبنى البلدية الضخم. ارتفع برج الجرس عاليًا فوق المباني المحيطة، وبدت واجهة ساعة عملاقة للجميع في الساحة. وكأنما بتوقيت سماوي، تحرك العقرب الضخم جهة اليمين، ودق جرس الحادية عشرة عبر المدينة. ضج المكان بأهل المدينة: مسؤولون يهرعون إلى البلدية حاملين لفائف، مواطنون متجمعون حول لوحات الإعلانات، مسافرون يطالعون خرائط على المقاعد.
ومع أن البشر طغوا على الحشد، لمحَت آذان الإلف المدببة في محادثات، وقرون الشياطين أيضًا.
كان عالم "الكوارث السبع"
يزخر بشتى الأجناس، لكن "بريس مارش"
كانت إقليمًا بشريًا بامتياز، لذا كانوا الأكثر شيوعًا بفارق كبير. تدلت رايات ملونة وفوانيس زينة بين المباني، وكان عمال على سلالم يعلقون المزيد. كانت أكشاك عدة تُبنى على أطراف الميدان أيضًا، وكانت هناك تلميحات أخرى لاستعدادات احتفالية على ما يبدو. لقد وصلت مع اقتراب عطلة.
التفتت "فيفي"
لتتفقد خلفها وتجمدت. وقفت مجموعة تماثيل هناك، وهي مركز الميدان على منصة مرتفعة. ضم العرض خمس شخصيات. خمس شخصيات عرفتها. لأنها، وهي توسع عينيها، أدركت أنهم جميعًا أشخاص تعرفهم. أعضاء فريقها المعتاد، المجموعة التي أنهت معهم معظم اللعبة. أصدقاؤها.
أو، بالنسبة لهذا العالم، كما قرأت على لوحة برونزية تعلن عن العرض: "فريق الأبطال".
حدقت في تمثالها هي تحديدًا. ربما لم يكن عليها القلق كثيرًا بشأن التعرف عليها، لأن يا للهول. لقد أخطأوا في حقها بشناعة. كان التمثال بوضوح لساحرة شيطانية بقرون منحنية، لكن هذا كل ما أصابوا فيه. كانت النسب خاطئة تمامًا: لم يكن التمثال أقصر إلا قليلًا من بقية المجموعة، مما قدمها بطول ست أقدام تقريبًا بدلًا من واقعها الذي لا يتجاوز الأربع أقدام وبضع بوصات، وكان قوامها كله خطأ.
كان التمثال أكثر... أنوثة بكثير. عكر ذلك مزاجها. ألم تكن بطولية بما يكفي إن كانت قصيرة ومسطحة؟ لقد صممت صورتها الرمزية هكذا لسبب ما، وشعرت ذاتها في الواقع بضيق شديد.
خمنت أنه أمر لا مفر منه أن تُصاغ مجموعة من "المغامرين الأسطوريين"
في "قالب مثالي".
لم يلقَ أصدقاؤها المعاملة نفسها، لكن ربما كان ذلك لأن صورهم الرمزية كانت مثيرة للإعجاب بالفعل.
امرأة بحجم صغير قد تُخطئ وتظنها فتاة لا تناسب صورة "منقذ العالم"، لذا أخذ المصممون حريات إبداعية.
تباً. على الأقل عمل ذلك لصالحها. وبما أنها أخفت أوشام وجهها أيضًا، يجب أن تكون قادرة على التجول في المدينة دون عناء يذكر. رغم ذلك، تذمرت في سرها. اصطدم بها أحدهم من الخلف. لم تتزحزح قيد أنملة، لكن الأمر فاجأها.
ارتد الرجل إلى الوراء، وقفزت "فيفي"
قرابة قدم. استدارت وتراجعت للخلف. جلس رجل هناك على الأرض، مرتسمة على وجهه تعابير حيرة وهو ينظر يمينًا ويسارًا، محاولًا معرفة ما اصطدم به. لأنها محقة. كانت غير مرئية، تقف في وسط ميدان مدينة مأهول. حثتها غرائزها على الاعتذار ومساعدته على النهوض، لكن ذلك سيفسد مهمة التخفي الخاصة بها. نطقت التعويذة في سرها، لكنها شعرت بكلمة الأمر تتردد في رأسها.
"[طيران]".
بينما ارتفعت في الهواء، تمددت مدينة "بريس مارش"
من حولها.
بالنظر إلى كم الساعات الهائل الذي استثمرته في "الكوارث السبع"، لاحظت أن ثمة خطأ ما في ميدان المدينة، وليس بسبب التمثال في المركز فحسب.
ومع اكتسابها ارتفاعًا كافيًا لرؤية المدينة بأكملها، أدركت حقيقة ما.
لم تكن هذه "بريس مارش"
التي تعرفها. لم تكن أكبر مما ينبغي فحسب—وهو أمر يمكنها تبريره كعاقبة لتحويل عالم لعبة إلى عالم واقعي—بل كان تصميم المدينة مختلفًا جوهريًا. كانت... أكثر حداثة، أدركت ذلك بصدمة. لا تزال متأخرة عن تكنولوجيا الأرض بعدة مئات من السنين بالطبع، لكن المدينة كانت أنظف وأحدث مما تتذكر، بمزيد من الزجاج وطرق أفضل. في الأفق كان المذنب الرئيسي. محطة قطار بمسارات تتلوى نحو الأفق، جنوبًا.
لم تكن هناك قطارات في "الكوارث السبع"
بالتأكيد. كان الاستنتاج واضحًا. لقد مر الزمن. كم مر منه؟
ما يكفي لتطوير المدينة بشكل هائل، وإدخال اختراعات جديدة، وجعل السفر بالسكك الحديدية مألوفًا حتى لمدن حدودية مثل "بريس مارش".
لذا ليس بضع سنوات... أو حتى بضعة عقود. كان هذا عالمًا تألفه، لكنه عالم تجاوزها. كانت تعلم بالفعل أنها لا تستطيع الاعتماد على ذكرياتها عن اللعبة، لكن ذلك أصبح حقيقة مضاعفة الآن. لبعض الوقت، حامت على ارتفاع ألف قدم في الهواء وتأملت المدينة. ما العمل الآن؟ وقع بصرها على مخطط معبد المدينة، وهو هيكل فخم يطغى حتى على مبنى البلدية والبنك، وهما من أبرز المباني الأخرى. المعبد.
كانت تلك محطتها الأولى. احتاجت أن تعرف إن كان الموت نهائيًا، أم أنها ستُبعث كما في اللعبة. كان ينبغي أن تكون محصنة تقريبًا بالنظر إلى الحساب الذي تستخدمه، لكن معرفة ما إذا كانت هذه حياتها الوحيدة ستغير بالتأكيد طريقة تعاملها مع الأمور. ليس لنفسها فحسب، بل للجميع أيضًا. لم تخطط لتصبح قاتلة جماعية إن كان القتل نهائيًا. إم... لا أنها كانت ترغب في التجول وذبح الشعوب على أي حال.
هبطت في زقاق قريب وألغت تعويذة التخفي، ثم سارت في الشارع. توترت قليلًا وهي تخرج إلى العلن لأول مرة، لكن معظم الناس لم يلقوا لها بالًا، والقليل ممن لمحوها لم يبدُ أنهم اهتموا لأمرها وسرعان ما أشاحوا بوجوههم. إذًا، كانت غير ملفتة للنظر. كما أملت. وإن لم يكن تمامًا. كانت شيطانة في مدينة بشرية. لكنها لم تبرز لدرجة تسبب لها مشاكل. والأهم من ذلك، لم يتم التعرف عليها على أنها المرأة التي خصصت هذه المدينة تمثالًا تذكاريًا لها في ميدانها.
وهي تمشي نحو مدخل المعبد، ضربتها موجة دوار من غرابة وضعها المطلق. حين كانت غير مرئية وتتطلع من حولها، شعرت وكأنها متفرجة. وكأنها رغم الواقعية الملموسة لا تزال في لعبة. لكن وجود الناس من حولها، وسماع مقتطفات من محادثاتهم وهي تمر، كسر الوهم. أهذه حياتها الآن؟ لم يكن ضخامة ذلك قابلاً للهضم بأي شكل، لذا فعلت ما يفعله معظم الناس. تجاهلت الأمر وركزت على هنا والآن. خمنت أنها ستصاب بانهيار عصبي لاحقًا.
ليس أنها منزعجة جدًا. لم تكن راضية تمامًا عن حياتها السابقة، ولم تترك أحدًا خلفها سوى أصدقائها عبر الإنترنت. وحسنًا، ستفتقدهم. كثيرًا. لكنها كانت انطوائية جدًا، ووالداها لم يكونا... موجودين. ومع ذلك، كان الأمر أكبر من أن يُستوعب.
كان معبد "بريس مارش"
هيكلًا ضخمًا من الحجر الأبيض المصقول، بنوافذ مقوسة عالية من الزجاج الملون التي صورت في الغالب صورًا غير مألوفة لقديسين وأبطال. ولحزنها الطفيف، كان أحد المعروضين بوضوح هو هي ومجموعتها. كانت الأبواب مفتوحة لكل الزوار، وفي الداخل، تدفق ضوء الشمس عبر النوافذ، منيرًا صفوفًا من المقاعد الخشبية وممرًا طويلًا يؤدي إلى مذبح مهيب. تعلقت عيناها بأقرب كاهن يرتدي رداءً رماديًا خشنًا.
حثت قدميها على المضي قدمًا، لكنهما لم تتحركا. إن إعادة الولادة في جسد شخصيتها لم تغير شخصيتها جوهريًا. أي نوع من الأشخاص يقضي عشرات الآلاف من الساعات في طحن لعبة فيديو شهيرة ليقف في قمة لوحات المتصدرين؟ ليسوا اجتماعيين. ليس شخصًا يمكنه شق طريقه بجرأة في أي محادثة وسحر جمهوره. ومع ذلك، لم يكن القلق الذي أصابها قويًا كالمعتاد.
أكان ذلك لأنها شعرت بالراحة في عالم "الكوارث السبع"؟
أكان لأنها ترتدي جسدًا مختلفًا؟
لم تكن "فيفيان"، المنعزلة والكارثية.
كانت "فيفيساري".
أجبرت نفسها على المضي قدمًا فأطاعتها ساقاها. كان الكاهن يرتب شموع الصلاة على مذبح جانبي.
كان رجلًا مسنًا بوجه متغضن وعينين طيبتين تتجعدان حين لمح اقتراب "فيفي".
إن كان يفكر في أي شيء بشأن كونها شيطانة، لم توحِ تعابير وجهه بذلك. بدت ابتسامته دافئة وصادقة بشكل مفاجئ.
"كيف يمكنني مساعدتك يا صغيرة؟"
صغيرة؟ كشرت. كان هذا سبب رسمه لتلك التعبيرات الودودة. ظن أنها طفلة وتفاعل باللطف المناسب. حقًا؟ طفلة فعلية؟ تنهدت. لم تكن محنة جديدة. كشابة ليست طويلة جدًا ولا ممتلئة القوام بشكل خاص—وكانت لطيفة مع نفسها بهذا الوصف—كان حتميًا أن يخطئ الغرباء في تقدير عمرها. باستمرار. كان الأمر فظيعًا. حتى وهي في الخامسة والعشرين، كانت هناك حالات كثيرة سحبها فيها أشخاص جانبًا ليسألوها أين والداها.
كانت نظرة الموت كفيلة بإيقافهم عادة. صوتها على الأقل لم يكن طفوليًا بشكل خاص. كانت تلك جرعة من الطبيعية لتثبيت أفكارها. لكن بجدية؟
"يا صغيرة"؟
لم تكن بتلك القصر. حسنًا... في الواقع، لم تكن كذلك.
"فيفيساري"، صورتها الرمزية، صُممت لتكون أصغر حتى.
أوه لا. هل سيفترض الناس أنها في الثانية عشرة من عمرها في هذا الجسد؟ كابتةً تنهيدة أخرى، دخلت في صلب الموضوع.
"لدي أسئلة أحتاج إلى إجابات عليها، وكنت آمل أن تساعدني."
جعل ثبات صوتها، على الأقل، الكاهن يتوقف ويعيد تعديل توقعاته بشكل ظاهر. لم تكن متأكدة مما إذا كان قد أعاد تقدير عمرها في رأسه، لكن رده لم يتخذ نفس النبرة المفرطة في اللطف.
"بالطبع. ما الذي يؤرقك؟"
"هل البعث بأي شكل ممكن؟"
مباشرة وفي صلب الموضوع.
مفتوحة النهاية في حال كانت ظاهرة مقتصرة على "اللاعبين".
رغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عما إذا كان هناك لاعبون آخرون. على أقل تقدير، كان فريقها المعتاد جزءًا من تراث العالم، وكذلك نقابتها. أعاد الكاهن توجيه نفسه مجددًا، لكن هذه المرة بسبب السؤال غير المتوقع. عبرت وجهه نظرة متعاطفة. أدركت أنه يظن أنها تسأل من أجل شخص آخر، لا من أجل نفسها.
قال بلطف: "حتى في عصر الفوضى، كان مثل هذا السحر فوق قدرة البشر. ألم تكن الساحرة، الموهبة القصوى لسلالة السحرة، لتبعث رفاقها الساقطين لو كان ذلك ممكنًا؟"
رمشت.
"الساحرة؟"
أمال رأسه. كان من الواضح أنه يجد من غير المعتاد أنها لا تتعرف على اللقب.
"فيفيساري فيكساريا. الساحرة التي غامرت مع فريق الأبطال وقهرت الكوارث السبع."
آه. كانت تلك مصادفة. ثم مجددًا ربما لا. كما قال، كانت هي أقوى مستخدمة سحر في العالم، شخصية أسطورية، لذا فإن سؤالًا عن سحر عالي المستوى مثل البعث سيعود إليها بسهولة. فتحت فمها وأغلقته. إذًا، الميت ميت. لا عودة من هناك. أيضًا، كان فريقها متوفى. كانوا جزءًا من تراث العالم، لكنهم ليسوا أحياء ويتجولون.
من المرجح أنها "اللاعب"
الوحيد، على الأقل كما تشير الأدلة الحالية.
"فهمت."
صمتت وهي ترتب أفكارها. كان لديها مليون سؤال، لكنها لم ترد أن تبدو غريبة جدًا أمام هذا الكاهن. ثم مجددًا، هل يهم ذلك؟ لم تكن السرية مهمة جدًا. لم ترد فقط أن يعرف العالم بأسره من تكون، ليس قبل أن تثبت أقدامها.
سألت في النهاية: "عصر الفوضى؟"
"عفوًا؟"
"ما هو عصر الفوضى؟"
انطبقت شفتاه في عبوس وهو يقيمها.
"العصر الذي سبق عصر السلام، بالطبع. حين كانت الكوارث لا تزال تمزق العالم."
كان بإمكانها استنتاج ذلك، لكن الحصول على تأكيد كان أفضل. كان الهدف الكامل للعبة هو هزيمة الكوارث السبع، وطوال حملات القصة كانت قد فعلت ذلك بالضبط.
"ماذا حدث لفريق الأبطال؟"
"هل كنت تتهربين من المدرسة، يا صغيرة؟"
ذلك التصغير مجددًا. رمقته بنظرة جامدة.
"أنا شخص بالغ، يا سيدي."
ارتبك الكاهن، مما أرضاها إلى حد ما. لكنه بدا شخصًا لائقًا بما يكفي، لذا لم تجعل من الأمر قضية كبيرة. كانت للأسف معتادة على هذا التفاعل.
قالت: "ظروفي... غير عادية. لا أعرف أشياء معينة كان ينبغي أن أعرفها على الأرجح. سأكون ممتنة لو سايرتني."
"بالفعل. نعم. بالطبع."
سوت ملابسه، رغم أنها كانت مستقيمة تمامًا. كان من الواضح أنه يجمع أفكاره.
سأل: "فريق الأبطال؟"
"من فضلك."
"رغم التكلفة الباهظة، مع هلاك الجميع باستثناء الساحرة في المعركة، انتصروا على الكارثة السابعة والأخيرة قبل مئة عام تقريبًا من هذا اليوم. أنا متأكد أنك رأيت الاستعدادات الجارية؟"
قرن من الزمان. فسر ذلك تغير المدينة والتقدم في التكنولوجيا.
"من أجل المهرجان؟"
"يوم السلام. ذكرى حظنا، نهاية عصر الفوضى وبزوغ عصر أكثر لطفًا. سيستمر الاحتفال طوال الأسبوع."
كان هذا السؤال التالي أكثر خطورة، لكنها سألته على أي حال.
"لكن الساحرة عاشت؟"
مناداة نفسها بـ "الساحرة"
جعلتها تتألم داخليًا، لكن يبدو أنه اللقب الذي يستخدمه الناس للإشارة إلى "فيفيساري".
أومأ، وتابعت بسؤال: "ماذا حدث لها؟"
"وحدها السماوات تعلم."
"مفقودة؟ لكن ليست ميتة؟"
"لم يتم تأكيد موتها أبدًا."
أوحت نبرته بقوة بأنه يظن أنها رحلت للأبد. افترضت أن ذلك عادل.
"مفقودة لقرن"
كانت مرادفة لـ "ميتة".
"فهمت. شكرًا للمساعدة."
بدا الكاهن متفاجئًا لإنهاء المحادثة بهذه السرعة، لكنها استدارت واتجهت نحو المدخل. خارجًا تحت سماء الصباح الساطعة مجددًا، توقفت ونظمت أفكارها. الموت نهائي.
كانت مشهورة لدى العامة، لكن مر مئة عام، ولم يبدُ أن هناك علامة على "لاعبين آخرين".
حتى فريقها القديم مات ورحل. مثيرة للاهتمام... لكنها ليست ذات صلة كبيرة. لم تكن تملك عملة واحدة باسمها. محطتها التالية كانت البنك. من هناك، لم تكن لديها أدنى فكرة. التوجه إلى العاصمة ورؤية ما حدث لنقابتها ومخبأ أغراضها؟ لكن ذلك سيستغرق وقتًا. كان هدفًا متوسط المدى. هل كان لديها حساب بنكي لا يزال قائمًا؟ كيف تُرجمت ميكانيكا اللعبة تلك بين العوالم؟