ما إن استعدت إيزابيلا وسافرا، حتى نقلت فيفي فريقهم الثلاثي آنياً إلى نقطة ارتكاز تبعد ربع ميل عن ساندرمير، عاصمة المملكة الشرقية.
قالت فيفي للفتاة: "لا أعرف في الواقع أين تقع وردة المرمر".
رمشت إيزابيلا دهشةً، بينما بدت سافرا غير مبالية؛ فالفتاة القطة اعتادت بالتأكيد على... افتقار فيفي للتخطيط، كما كانت تسميه بلطف.
"لذا علينا أن نسأل هنا وهناك".
بعد أن حلّقت نحو ساحة المدينة ووجدت امرأة مسنة بدت طيبة النوايا، فعلت ذلك بالضبط. لم تكن وردة المرمر مجرد متجر مغمور كمتجر مالاخ، بل كانت ذائعة الصيت عالمياً؛ يعرف الجميع في ساندرمير اسمها وموقعها. كان الحصول على الاتجاهات أمراً يسيراً. وإن بدت المسنة متفاجئة بالسؤال، وراحت تتأمل فيفي بفضول؛ ربما لأن طلب الاتجاهات يعني أنها تنوي الزيارة، مما يجعلها شخصية ذات شأن.
ولأنها كانت أكثر تحرراً في استخدام سحرها، ألقت تعويذتي [التخفي] و[الطيران] عليهم جميعاً، ثم تعقبت المطعم بسرعة محلقة فوق الحشود الكثيفة في الشوارع. لم تكن ساندرمير بضخامة ميريديان واكتظاظها، لكن العاصمتين كانتا في المستوى نفسه، مما يعني أن المشي العادي كان سيستغرق وقتاً. حين عثرت على وجهتها، حطت في الشارع. تملّكها حذر مفاجئ مما رأت. والحق أنها افترضت أن مطعم بيترا مخصص للمغامرين، شيئاً يشبه نُزلاً دافئاً أو قاعة نقابة.
لكن ما وجدته لم يكن كذلك البتة. كانت وردة المرمر -كما كان بوسع فيفي استنتاجه من اسمها وحده- بناءً أنيقاً شُيّد بالكامل من الرخام المصقول والزجاج، مع نباتات معتنى بها تتسلق جدرانه. حمل عمودان مظلة مدخل المطعم، الذي انتصب عند تقاطع شوارع مرصوفة بحجارة نقية. كان سيل من العربات يفرغ أفراداً يرتدون ما بدا للوهلة الأولى أزياء نبلاء، وكان موظفون ببدلات بيضاء يستقبلون هؤلاء النبلاء بكثرة.
بدا أنها أمسية حافلة. وهكذا، تبدد ظن فيفي السابق في لمح البصر: لم يكن مطعم بيترا مخصصاً للمغامرين. كان زبائن هذا المكان من الطبقة العليا في المجتمع. كانت تعلم أنه سيكون على الأقل مكاناً يرتاده أصحاب رتبة الميثريل فما فوق، لا عامة الناس، لكنها لم تتوقع أن يكون معظم الأفراد من النبلاء. فتر حماسها للحدث القادم بشكل ملحوظ. لقد تعاملت مع الطبقة العليا كثيراً في الآونة الأخيرة.
لم تستمتع كثيراً بـ "استراحة القافلة"، وكانت هالة الأناقة التي تشع من وردة المرمر تفوق ذلك بعدة درجات.
لكنها تورطت أكثر مما ينبغي للتراجع عن خططها، وبغض النظر عما إذا كان طابع المطعم يلائم تفضيلاتها، كانت ترغب في رؤية ما أنجزته بيترا على مدى القرن الماضي. كان هذا المكان خلاصة حياتها. جمعت ما تبقى من حماسها المتلاشي، مع تزايد قلقها من أن الحصول على طاولة قد يكون أصعب مما ظنت، وقادت إيزابيلا وسافرا نحو المظلة. راحت الفتاتان تحدقان حولهما، إيزابيلا بتكتم وسافرا بوضوح أكبر.
بدت إيزابيلا وحدها كأنها تنتمي لهذا المكان، بفستانها الأزرق البحري الأنيق، وخطواتها الموزونة، وقوامها المثالي. في المقابل، نظرة واحدة إلى فيفي وسافرا كانت تكفي ليعرف الناس أنهما لا تنتميان هنا. ربما كان عليها ارتداء شيء أكثر أناقة من ردائها الأسود البسيط. استقبلهما رجل يرتدي زياً أبيض مع وردة محشورة في جيبه، ولم يظهر على وجهه ذرة شك أو ريبة. رحب بهما بمستوى الضيافة نفسه الذي يتلقاه الجميع.
"مساء الخير يا آنسة. أفترض أن لديكِ حجزاً لدينا؟"
كانت تعلم على الأقل أن عليها توقع هذا. فالحجوزات هي العرف المتبع حتى لو لم تكن وردة المرمر مكاناً للطعام الفاخر.
"أكثر المطاعم احتراماً في ممالك البشر"
تكون محجوزة بالكامل لأسابيع، إن لم يكن لأشهر، بغض النظر عن زبائنها. بفضل سماتها، استطاعت إبطاء أفكارها حتى امتدت الثانية الواحدة لتصبح دقائق.
كانت تلك القدرة تثبت قيمتها في الحفاظ على سمعتها بصفتها "الساحرة".
لأنه لو لم يكن لديها كل هذا الوقت الذاتي لتقرر كيف ترد، لكانت قد جعلت من نفسها أضحوكة بالتأكيد.
أجابت ببرود: "ليس لدي. لم أزر ممالك البشر منذ عقود عديدة. سمعت أن هذا المكان يستحق الزيارة، لكن ليس لدي حجز. أنا مستعدة للدفع مقابل المتاعب، لطاولة تتسع لخمسة أشخاص من فضلك. وبأكبر قدر ممكن من الخصوصية".
بدلاً من أن ينظر إليها بريبة أو يرفضها مباشرة، تأملها الرجل الأربعيني بنظرة فاحصة. فمكان بهذه الأهمية اعتاد على الأرجح استضافة ضيوف غير متوقعين ذوي مكانة رفيعة جداً. ولا بد أن أصحاب ألقاب آخرين قد حضروا من دون سابق إنذار من قبل.
ابتسم الرجل بتهذيب: "بالطبع. وإن كنت أخشى أن العثور على شاغر من دون حجز أمر صعب للغاية. هذه الأمسية مزدحمة بشكل خاص. هل لي أن أعرف من أخاطب يا آنسة؟"
آه. كان ينبغي أن تبدأ بهذا.
بالطبع، لم تكن لتعلن عن نفسها بصفتها "الساحرة".
فقد أنهكها التعامل مع الملك الأعلى وهيئات سياسية أخرى بقدر ما كانت تتوقع. وإن كان هناك شيء، فقد زاد نفورها من فكرة حمل اسمها ووجهها علناً. كلما استطاعت التنكر بشخصية عادية، فستفعل. وفي الحالات التي لا يمكنها فيها ذلك، ستكفي هوية ساحرة من رتبة الأوريكالكوم. كان ذلك يجذب اهتماماً غير مرغوب فيه، لكنه مقبول أكثر بكثير. مع ذلك، هل تكفي هوية نيساري؟ بدت وردة المرمر مهمة جداً، ولم تكن رتبة الأوريكالكوم نادرة جداً على النطاق العالمي.
لا ضير من المحاولة.
قالت: "نيساري كيريسي. الدم الأول. ساحرة من الرتبة العاشرة".
أشارت إلى سافرا.
"هذه متدربتي، وهذه"
-توقفت متسائلة كيف تسمي إيزابيلا- "إحدى من تحت رعايتي".
عرفت من تعبير وجه الرجل الذي لم يتغير أن ذلك لن يكفي. فنيساري ليست صاحبة لقب ولا رئيسة عائلتها، وهي نبيلة أجنبية لا محلية، وإن لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك يساعدها أم يضرها. إذا كان للمطعم نوع من الطاولات الطارئة للحالات الاستثنائية مثل حالتها، فمن المؤكد أنها مخصصة لأفراد ذوي أهمية حقيقية. زيارة مفاجئة من ملكية، أو صاحب لقب، أو حرفي كبير كحد أدنى. حسناً. ربما يمكنها استخدام ثروتها الخيالية؟
لتنقذ نفسها من هذا الموقف المحرج؟ دخلت بذهنها إلى مخزونها، وتوقفت مدركة أنها لا تملك أدنى فكرة عن مقدار الرشوة المناسب. خلال الأيام الاثني عشر الماضية التي قضتها هنا، تعرفت نوعاً ما على الأعراف الاجتماعية، لكن بشكل جزئي فقط. ما المرجع الجيد؟ لقد دفعت لريك فيرونتيل، كبير الحرفيين الجلديين، ما يقل قليلاً عن قطعة واحدة من معدن النجم لتصنيع معدات مغامرة سافرا. وكان رافاييل هو من اختار ذلك السعر، لذا فهو معيار موثوق.
لكن تلك كانت عمولة قياسية؛ ورشوة طريقها إلى مطعم شهير يعمل بكامل طاقته ستتطلب أكثر، أليس كذلك؟ خاصة وأن ريك كان حرفياً كبيراً فقط. أما بيترا فهي حرفية عظيمة، إن لم تكن طاهية أسطورية، ومشهورة عالمياً لكونها من طليعة المحاربين. لم تكن فيفي تريد تقديم مبلغ زهيد عن غير قصد؛ فالمبالغة دائماً أفضل من النقص عند استخدام المال للتأثير في شخص ما، خاصة حين لا يؤثر فقدان العملة فيها بأي شكل.
سمحت لها سماتها بالتفكير لفترة أطول من معظم الناس، لكن ليس إلى ما لا نهاية. حسمت قرارها وسحبت قطعتين من معدن النجم. لمع المعدن الأبيض المزرق غير الأرضي في الضوء.
قالت للموظف: "أتفهم أن وصولي غير متوقع. لكنني سأقدر تعاونك في هذا الأمر".
تجمد وجه الرجل. أدركت فيفي فوراً أنها أساءت تقدير الموقف. هل لأنها اقترحت رشوة أصلاً، أم لأنها قدمت الكثير أم القليل؟ حدق في العملات، كاسراً الضيافة المثالية التي كان يبديها حتى تلك اللحظة. ربما بسبب تماسكه الشديد حتى عند التعامل مع نبلاء شيطانيين أجانب، أدركت حجم خطئها. بدأ عدم التصديق يتسلل إلى وجهه بينما كانت الثواني تمتد بشكل مؤلم، مما أجاب على سؤالها: الرشوة بحد ذاتها لم تكن المشكلة.
لكنها بالغت في المقدار بشكل كبير. ومع ذلك، كان منطقها سليماً، أليس كذلك؟ ...افترضت أنها دفعت بسخاء مقابل عمولة التصنيع، لأنها كانت طلباً عاجلاً. طلباً استغرق أمسية حرفي كبير بأكملها، لا طبقاً واحداً قد لا تشرف عليه بيترا شخصياً. ربما لديها طاقم مطبخ كامل يتولى معظم العمل. قطعتان من معدن النجم لم تؤثرا حتى على حسابها البنكي، مع أن ثروتها الحقيقية لم تكن بالعملة. فقط بعد عشر ثوانٍ كاملة من التحديق، وهي دهر من الزمن وهي تحمل قطعتين من معدن النجم كرشوة، انتفض الرجل ذو الزي الأبيض أخيراً مستعيداً وعيه.
تلعثم قائلاً: "بـ... بالطبع، سيدتي... نيساري"، محاولاً استعادة نبرة صوته الهادئة لكنه فشل تماماً.
قبل القطعتين، وهو يحدق فيهما بذهول لثانيتين إضافيتين وكأنه يشك في صدق عينيه، قبل أن يخفيهما أخيراً.
"أعتقد... يمكننا إيجاد مكان، نعم. مجموعة من خمسة، قلتِ؟"
شعرت فيفي بعيني إيزابيلا وسافرا تخترقانها. تعمدت ألا تنظر إليهما لترى ردة فعلهما؛ فقد كانت تشعر بالخزي مما يحدث. لكنها نجحت، أليس كذلك؟ دافعت عن نفسها ذهنياً.
أجابت فيفي بصوت مسموع: "نعم، من فضلك".
"وهل لي أن أعرف من سيرافقكِ يا سيدتي؟"
خمنت أنه لا سبب وجيهاً يخفي ذلك في هذه المرحلة.
"الأرشيدوق إيريس ومتدربته".
صمت طويل.
ردد الرجل: "الأرشيدوق إيريس. الحكيم الحامي؟"
كان ذلك هو اللقب الذي منحته ممالك البشر للرجل العجوز، على ما يبدو، رغم أنها لم تسمع استخدامه أبداً في "الكوارث السبع".
لم يكن نظام التصنيف الحديث موجوداً في اللعبة أصلاً.
"الرئيس السابق للمعهد السحري؟"
قالت فيفي: "نعم. هو ذاك".
الآن وهي تفكر في الأمر، كان بإمكانها استخدام اسم إيريس للتسلل بدلاً من الرشوة. كانت حقاً سيئة في هذا. جدد الرجل ابتسامته المتعثرة.
"أرى... إننا لشرف عظيم لنا استضافة ضيوف بهذه المكانة. تفضلي، دعينا نرافقكِ إلى طاولتكِ".
حسناً. بدا أن ادعاءاتها قُبلت كما هي، وهذا جيد. لكن من المؤكد أنها ستُطرد إذا لم يظهر الأرشيدوق إيريس، فحضوره سيحسم مسألة ما إذا كانت تكذب بوضوح. حدقت فيفي ذهنياً حولها بينما كانوا يُقادون إلى داخل وردة المرمر. لم يكن يضاهي التصميم الداخلي الفخم سوى قصر الملك الأعلى، وشعرت مرة أخرى بأنها في غير مكانها تماماً وهي تسير عبر القاعة الواسعة ذات الطاولات الموزعة بتباعد.
بقيت عيناها عالقتين على الثريا الضخمة المعلقة في وسط الغرفة، حيث يتلألأ الضوء على ألف قطعة كريستال منحوتة بعناية. كانت الروائح المختلفة المنبعثة من الطاولات المجاورة تبشر بوجبة طيبة، وأعادت إحياء حماسها المتلاشي.
"لن يتكرر ما حدث في القافلة"، ذكّرت نفسها.
حتى وإن لم تشعر بالراحة في مؤسسة بهذه الطبقية الواضحة، فهي ليست محشورة داخل عربة صغيرة مع نبلاء متغطرسين. سيكون عشاءً مع أشخاص تعرفهم. حين قادها الموظف إلى مقصورة بها مساحة للحركة وستارة تحجبهم عن القاعة الرئيسية، ارتفعت معنوياتها أكثر. كانت الطاولة أكثر خصوصية مما تمنت.
قال الرجل بابتسامة عريضة: "أحتاج للتشاور مع رؤسائي. سأعود بعد لحظة، سيدتي نيساري".
أومأت، فخرج من خلف الستائر، تاركاً إياها وحدها مع سافرا وإيزابيلا.
تنهدت فيفي فوراً: "لم أدرك أن وردة المرمر من هذا النوع من المطاعم".
كتمت سافرا ابتسامة واضحة.
سألت: "أي نوع؟".
كانت الفتاة تجد تسلية بالتأكيد في هذا... الإخفاق برمته. لكن مهلاً.
على الأقل لم تنقل فيفي عامل الخدمة عشوائياً إلى الغابة وتلقي سحراً من المستوى العشرين كـ "إثبات هوية".
سواء كانت فظة أم لا، فقد نجحت الرشوة، ومن دون حوادث كبرى. إنها تتحسن. خطوات صغيرة.
قالت فيفي: "توقعت مغامرين أكثر من النبلاء. رخاماً وثريات أقل. لا بأس. يجب أن يكون الطعام جيداً. لكن ما احتمالية أن يشك 'الرؤساء' الذين ذهب للحديث معهم في القصة التي رويتها؟".
تنهدت مجدداً، وكان إرهاقها من الموقف الاجتماعي برمته قوياً بما يكفي لجعل جسدها الرزين يعبر عن مشاعره.
"حان الوقت لأخبر إيريس بأنني سأقابله على أي حال، دعينا أفعل ذلك، لأضمن وجوده كدليل قبل عودة الموظفين".
جمعت فيفي [مرساة النقل الآني] في [نقل آني أكبر] قبل أن تتمكن أي من الفتاتين من الرد. كان قد مر نحو نصف ساعة منذ غادرت مكتب إيريس، وكان الأرشيدوق العجوز ومتدربته حاضرين حين طرقت بابه. استجاب، وأُدخلت إلى الداخل. كادت تاتيانا تقفز من مكانها عند وصول فيفي، وكانت متوترة في حضورها أكثر حتى من إيزابيلا. وبشكل مبرر.
قالت فيفي لإيريس: "لدي طاولة لنا، لكن أخشى أنني اضطررت لاستخدام اسمك للدخول. بصراحة، أعتقد أنهم قد يطردونني إن لم تحضر عاجلاً لا آجلاً. اسم نيساري لا يحمل وزناً كافياً بمفرده. لم أكن أتوقع مكاناً بهذه... الحصرية".
هضم إيريس ذلك التفسير السريع برموش متلاحقة.
"كنت أتوقع أن يواجه نبلاء الدم الأول الشيطانيون مشاكل قليلة في الحصول على طاولة، حتى من دون حجز. لكنني أعرف وردة المرمر بالسمعة فقط".
اتخذ تعبيراً ساخراً.
"يجب أن أقول إنني أجد شيئاً مسلياً للغاية في استخدام 'الساحرة' لسمعتي لمصلحتها".
"بالتأكيد هو أقل إزعاجاً من سمعتي الخاصة".
لسبب ما، تضاعفت تسليته عند سماع كلماتها.
"بالفعل. أنا بالكاد متشرد جُرّ من الشوارع بالمقارنة، أليس كذلك؟"
لوح بيده ذهاباً وإياباً وهو يضحك.
"هل ستأخذيننا إلى هناك مباشرة؟"
الآن يضحك الرجل العجوز الطيب عليها أيضاً. خمنت أنها تستحق ذلك.
"وضعت مرساة في المقصورة، نعم".
خاطبت تاتيانا واسعة العينين لأول مرة: "شكراً لقدومك في وقت قصير كهذا".
تعطل عقل تاتيانا بوضوح، ورأت فيفي كيف حاولت عدة ردود مرعوبة أن تتصارع عبر الباب المجازي لفمها.
تمكنت أخيراً من قول: "لا شكر على واجب، سيدتي فيفيساري. شكراً لدعوتكِ لي".
"هل أنتم مستعدون؟"
بعد تأكيدين، ومع لمس كل منهما لأصابعها، نقلتهم آنياً إلى المقصورة. كانت سافرا وإيزابيلا قد اتخذتا مقعديهما، وقفزتا عند الظهور المفاجئ لثلاثة أشخاص في المساحة الضيقة. وبما أن فيفي كانت قد كشفت بالفعل عن هوية ضيوفهما، لم تبديا متفاجئتين لرؤية إيريس، لكنهما سارعتا للخروج للترحيب بهما وهما واقفتان، بتوتر ظاهر.
كان التواجد حول "الساحرة"
قد صقلهما في التعامل مع الشخصيات الشهيرة، لكن إيريس كان لا يزال أقوى أرشيدوق بشري في العالم وأسطورة حية في حد ذاته.
قالت فيفي وهي تشير إلى كل من الفتاتين في تقديم: "سافرا، إيزابيلا. هذا الأرشيدوق إيريس ومتدربته تاتيانا".
قالت سافرا: "أمم، أهلاً".
كسب هذا الترحيب المحرج كوعاً من إيزابيلا، التي بدت محرجة فوراً من فعلتها وقامت بتعديل وقفتها، واضعة يديها أمامها.
ردت بأناقة أكبر: "نحن فخورون بشغل وقتكم يا سيدي".
ابتسم إيريس: "لا حاجة للرسميات يا عزيزتي. السيدة فيفيساري ليست الوحيدة التي تحب التخلص من تلك التكلفات حين تستطيع الإفلات منها".
صار جاداً.
"أشعر بالحاجة للاعتذار عن المظالم التي عانيتما منها"، قال وهو ينظر بين إيزابيلا وسافرا.
"وأثني عليكما أيضاً. المعهد هو من يجب أن يشعر بالشرف لاستضافة شابات مثاليات مثلكما، ونحن نشعر بالخزي مرتين لأننا خذلناكما".
بدت سافرا وإيزابيلا مذهولتين من ذلك الاستهلال، لكن إيريس انتقل للحديث قبل أن يملأ الصمت المكان.
"رغم أنها كلمات ثقيلة، وقيلت بمجرد لقائكما، أعتذر عن ذلك أيضاً، ببساطة شعرت بدافع لقولها. والآن، دعونا نستمتع بالعشاء الذي تقدمه مضيفتنا بسخاء. تفضلوا بالجلوس".