استغرقت فيفي معظم اليوم التالي وهي تضع مراسي الانتقال في أرجاء الأراضي الفانية. ولم تكن الممالك البشرية لتستعصي عليها بفضل قدرتها على الانتقال الآني، لذا لم تكن الأراضي الشيطانية سوى رحلة طيران طويلة فوق مساحات شاسعة من المحيط المظلم. أما معاقل الأقزام وغابات الجان فكانت أكثر تعقيداً ومشقّة، رغم قرب المسافة نسبياً. ولا سيما تلك الأنفاق المتعرجة والكهوف التي اتخذها الأقزام وطناً.
لكنها أنهت مهمتها في غضون اثنتي عشرة ساعة. كانت جولة استكشافية مثيرة، لكنها لم تتواصل مع أحد ولم تعلن عن وجودها. كانت تظهر فجأة، تضع مرساة، ثم تغادر إلى الموقع التالي.
كان عليها محاورة قادة الأعراق المعمرة في أقرب وقت، بيد أن تدابير الطوارئ قد أُنجزت، وكان أمامها هدف أكثر إلحاحاً: لم شمل فريق "فانغارد"
وإتمام المرحلة الثانية من المهمة الأسطورية. لهذا الغرض، أرادت فيفي زيارة مطعم شهير في عاصمة المملكة الشرقية.
يقال إن "الوردة المرمرية"
تقدم أفضل مأكولات في الممالك البشرية، وتديره "بيترا"، طاهية "فانغارد"
السابقة.
وكما فعل مع "مالاخ"، تواصل "رافاييل"
بتكتم مع المرأة، ولا شك أن الطاهية قد كوّنت استنتاجاتها حول "ميريديان"
والثغرة وتورط الساحرة المزعوم؛ لذا لن تتفاجأ كثيراً حين تظهر فيفي على عتبة بابها.
ستكون "بيترا"
آخر الحرفيين الذين يسهل التواصل معهم.
فقد رحل "روينا"
و"برام"، صانعا الجلد والخشب، قبل وصول فيفي إلى هذا العالم بفترة طويلة.
أما "لايلث"
الساحرة فكانت مفقودة، حتى "رافاييل"
لم يستطع تعقبها.
وكان "أولدين"
صائغ الجواهر في أعماق معاقل الأقزام، في مدينة صغيرة لم تألف فيفي اسمها حتى.
ولم تكن "إيشارا"، حدادتهم، مفقودة مثل "لايلث"، بل كانت تخفي أنشطتها كعادة متأصلة فيها.
وكما أخبرها "رافاييل"، أخذت الجنية على عاتقها صياغة خليفة روحية لفريق "فانغارد"؛
فهي تتجول مع فرقتها من الأبطال في الممالك الفانية وتقضي على التهديدات العظيمة حيثما وجدت، وهو ما يتطلب قدراً من التخفي لمنع أهدافهم، التي تمتلك أحياناً وعياً، من الفرار.
بعد أن أنهت مهمة الطيران المرهقة عبر آلاف الأميال، انتقلت فيفي آنياً إلى عقارها في "ميريديان"
وألقت بنفسها على السرير لتستريح قليلاً. لم تكن تعاويذ الطيران والسرعة لتنهك ساحرة بقوتها، لكن التركيز المستمر أضناها، لا سيما مع بقايا احتراق المانا. ستزول آخر آثار ذلك العِلّ بحلول الصباح، وهو أمر كانت تتطلع إليه. بعد استراحة قصيرة، استندت على مرفقيها وزحفت إلى حافة السرير لتنظر من النافذة. كان ضوء السماء يشير إلى بقاء ساعات قليلة حتى حلول الظلام.
متسع من الوقت لزيارة مطعم "بيترا".
ستكون تلك المهمة سهلة بمفردها، لكنها أولاً لم ترد ذلك، وثانياً كان لديها هدف آخر: تسوية وضع "إيزابيلا".
كانت "سافرا"
قد أطلعتها ذلك الصباح على موقف وريثة "كالدي مور"
مما جرى وما تنوي فعله مستقبلاً. لم يخب ظن فتاة القطط في قدرتها على إزعاج صديقتها حتى تنطق بالصدق. ولم يستغرق الأمر يوماً كاملاً لتحقيق غايتها.
أما عن تهيئة مستقبل مريح لـ"إيزابيلا"
في المعهد... فقد كانت لدى فيفي بعض الأفكار لكيفية التعامل مع ذلك.
انتقلت فيفي آنياً إلى مكتب "آيريس"، ولحسن الحظ كان موجوداً حين طرقت الباب.
لم تكن لتستغرب لو كان مشغولاً. فقد أُصيبت معظم الشخصيات المهمة بحالة من الهياج مع وصول تهديد الفراغ.
"ومع وصولي أنا أيضاً، على ما أظن"، فكرت فيفي، وأربكتها الفكرة.
سأل الأرشيميج العجوز، بينما عقد حاجبيه الأبيضين الكثيفين في دهشة: "السيدة فيفيساري؟ كيف يمكنني مساعدتك؟"
"هل أنت مشغول؟ هل يمكننا الحديث؟"
"بالطبع".
أشار لها بالدخول.
"أما عن انشغالي..."
ضحك.
"أقل مما تظنين. أعتقد أنني ذكرت ذلك سابقاً، لكنني نأيت بنفسي عن السياسة، حتى سياسة المعهد، قدر المستطاع. إذا احتاج العالم يوماً لسحري للدفاع عن العامة، فسأستجيب بالطبع، لكن بخلاف ذلك، أنا مجرد أستاذ دائم لديه بضعة مشاريع شخصية، ومعلم لاثنين من المتدربين؛ لا أكثر ولا أقل".
"فهمت".
افترضت أن هذا يفسر توفره رغم كل ما يحدث.
"لديك متدربان؟"
أجاب "آيريس": "ما بين اثنين وخمسة في كل عقد. اثنان حالياً، نعم. لقد التقيتِ بـ"تاتيانا". و"كوين"، طالب في السنة السابعة، هو الآخر. هو مشغول بالتحضير للامتحانات؛ وأنا أعمل مع "تاتيانا" بشكل متكرر في هذا الوقت من الفصل الدراسي".
كان وجود عدة متدربين لديه يبشر بالخير لسبب مجيئها.
استهلت حديثها: "لدي طلب، لكن لا تتردد في الرفض. أرجوك لا تقبل لمجرد معرفة هويتي".
اتخذ "آيريس"
تعبيراً متأملاً.
"سيكون من الصعب فصل الطلب عن صاحبه، مهما وعدت. أدين لك بأكثر مما يمكنني سداده. وكل الممالك الفانية كذلك".
قاومت فيفي الرغبة في التململ بارتياب.
"بغض النظر، لا أعتقد أن الأمر سيكون جيداً لها ما لم تكوني داعمة للفكرة بالكامل. ستعود "إيزابيلا كالدي مور" إلى المعهد قريباً، وأريد شخصاً يرعاها، ويعلمها. وربما الأهم من ذلك، أريد الاستمرار في توضيح للمجتمع أنها تحت حمايتنا، وسمعتك ستساعد في إيصال تلك الرسالة. لقد أكد لي "رافاييل" مدى... كره... الناس لآل "كالدي مور" حالياً".
وهو ما يستحقه الدوق، لكن عائلته لا تستحق ذلك بالتبعية.
فكرت في طلب هذا من "لايساندر"، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان الرجل يمتلك المزاج المناسب لعلاقة معلم بمتدربه.
بالإضافة إلى ذلك، ورغم أن "لايساندر"
واحد من قلة من الأرشيميج البشر، إلا أنه لا يزال أضعف بكثير من "آيريس".
قد يكون "لايساندر"
أكثر موهبة، كما اعترف "آيريس"
نفسه، لكن مئات السنين من الخبرة لها وزنها. أكثر من المهارة الفطرية، في هذه الحالة.
أنهت فيفي حديثها: "لكن اختيار متدرب ليس معروفاً بسيطاً. ولهذا أريدك أن تكون متأكداً حقاً من موافقتك".
بعد لحظة طويلة من التأمل، قال "آيريس": "إنه طلب أقل أهمية بالنسبة لي مقارنة بغيري من ذوي الألقاب. قضيت القرن الماضي في تعليم الآخرين؛ هذا ما يمنحني هدفاً في سنوات خريفي هذه. ولم أختر كل متدربي لأسبابي الخاصة. لقد علمت لأجل المعهد، ولأجل التاج، ولأجل الإنسانية، ودوافع أخرى غيرها. لا أستطيع حتى القول إنني أحببت كل متدربي. "لايساندر" كان أحدهم، لنصف عقد، كما تعلمين. في سنواته كساحر عظيم".
تنحنح "آيريس"
وبدا عليه الخجل.
"ربما ما كان ينبغي لي أن أكون صريحاً جداً. ليس من اللائق أن يعبر المعلم عن كرهه لمتدرب سابق. لطالما وجدتهم يستحقون التعليم، بغض النظر عن الهفوات الشخصية بيننا. كل هذا لأقول: أنتِ محقة، إنه ليس معروفاً بسيطاً، لكنه ليس بالأمر الجلل كما قد يكون للبعض".
داعب لحيته البيضاء.
قال: "إيزابيلا كالدي مور. أنا أُدرّس السنوات المتقدمة، لذا لم تكن في فصلي. لكن أفعالها المثيرة للإعجاب في هذه المحنة، ومأساة ظروفها، وتزكيتك الضمنية، كل واحد منها كان كافياً لأهتم بتعليمها. ربما في حياة أخرى، كنت سأحميها بنفسي كما فعلتِ".
أومأ برأسه بحزم.
"أن تنتهي بنهاية الفصل لن يكون معروفاً على الإطلاق، وينبغي أن تهدأ التوترات حين تصبح الحقيقة معلومة للجميع؛ أنها ليست والدها. هل يمكننا إعادة تقييم التدريب طويل الأمد حينها؟"
وأضاف باعتذار: "لم أقابل الفتاة بشكل صحيح، لذا يبدو الالتزام المفرط غير حكيم".
"لا، هذا مثالي".
أكثر مما كانت تأمل.
أقنعتها تفسيرات "آيريس"
والثقة التي تحدث بها بأنه لم يقل "نعم"
فقط لإرضاء الساحرة، رغم أنها شكت أن ذلك لعب دوراً في طريقة تفكيره.
"وبالحديث عن مقابلتها، كنت أنوي اصطحابها و"سافرا" إلى مطعم "بيترا"، وأردت دعوتك أيضاً. و"تاتيانا"".
ومع ظهور الارتباك على وجهه، صححت فيفي: "الوردة المرمرية. أخبرني "رافاييل" أن "بيترا" تديره. طاهية "فانغارد" السابقة".
اختفى ارتباكه، رغم أن حاجبيه ارتفعا إلى جبينه وهو يرد: "بيترا كوبر. بالطبع، نعم، لم أربط بينهما. نويت القيام بالرحلة بنفسي منذ فترة. وجدت صعوبة فقط في الابتعاد عن راحة مكتبي ومحيطي المألوف".
تأمل فيفي.
"إذا كنتِ تقدمين مثل هذا الامتياز، فأنا أقبل بالطبع".
"مثالي. لم أتحدث إلى "إيزابيلا" حول هذا بعد، لذا يمكننا طرح الفكرة أثناء العشاء".
"تريدين لـ"تاتيانا" أن تأتي أيضاً، قلتِ؟"
"لا أزال أشعر بالذنب لتركها عالقة في "بريسمارش". أريد أن أكرمها".
ضحك "آيريس"، رغم أنه حاول إخفاء ذلك بالتنحنح.
شعرت بحرارة تتصاعد على وجنتيها، رغم أنها علمت أنها مجرد توهم.
أضافت فيفي: "بالإضافة إلى أنها ستكون زميلة "إيزابيلا" في التدريب. وكلاهما لا تزالان طالبتين. يبدو أن لقاءهما أمر يستحق".
أومأ: "أتفق تماماً. متى؟"
"بعد نصف ساعة أو نحو ذلك؟"
فوجئ "آيريس"
بالرد، لكنه استعاد توازنه بسرعة. هز رأسه في تسلية ساخرة.
"كنت أتوقع رداً كـ "أسبوع أو أسبوعين"، ربما. حقاً، ليس شيئاً ينبغي أن أستمر في نسيانه، أنكِ تستطيعين الانتقال آنياً عبر العالم في لحظة، ومع ركاب أيضاً. لكنه حقاً... صعب الهضم، ذلك المستوى من الحرية".
ضحك.
"نصف ساعة. سأحتاج لإرسال رسالة إلى "تاتيانا"، لكن لا ينبغي أن تكون مشكلة. انتهت الدروس لهذا اليوم، لذا ينبغي أن تكون متاحة".
"لا مشكلة إن تأخرت، أو إن لم تستطع الحضور. أردت إلقاء نظرة على المكان بنفسي، سأنتقل آنياً إلى هناك مع "إيزابيلا" و"سافرا" أولاً. ربما أحجز طاولة مسبقاً. لذا خذ وقتك. سأقابلك هناك بعد ثلاثين دقيقة؟ لا أكثر من ساعة".
"بالطبع، السيدة فيفيساري".
"حسناً. شكراً لك مجدداً. أراك حينها".
انتقلت فيفي آنياً إلى عقارها وتعقبت "سافرا"
و"إيزابيلا".
كانت الفتاتان في إحدى غرف الجلوس، وهو ما لم يكن مفاجئاً. كانت الفتاتان ملتصقتين ككتلة واحدة منذ أن عادت فيفي.
بدت "إيزابيلا"
وكأنها تتعافى بشكل رائع. كانت تبدو... ليست على ما يرام... خلال ذلك اللقاء الأول في المكتبة، وخلال مغامرتهما في عالم الفراغ.
لم تكن النحافة الجوفاء في ملامحها تختفي فحسب، بلا شك بفضل إصرار "سافرا"
على تناول ثلاث وجبات كاملة يومياً، بل بدا أن بريقاً عاماً من السعادة الحقيقية بدأ يعود.
أو إن لم تكن سعادة، لأن فيفي لم تكن تعرف "إيزابيلا"
جيداً، بالنظر لكل شيء، فعلى الأقل ذلك الثقل الذي كان يحني كتفيها قد زال. نهضت الفتاتان بسرعة من كرسيهما حين وصلت فيفي، وهو رد فعل لم تكن تحبذه كثيراً، لكنهما بدا وكأنهما تصبحان أقل توتراً في حضورها مع مرور الوقت.
"سافرا"، على الأقل، عادة ما تسترخي بعد بضع دقائق من التواجد معاً، رغم أن "إيزابيلا"
لم تفقد سلوكها المفرط في الاحترام أبداً.
سألت فيفي دون مقدمات: "هل أنتما جائعتان؟"
تبادلت "سافرا"
نظرة مع "إيزابيلا".
"لم نأكل، لا. إذاً... بالتأكيد؟"
"أنهيت وضع المراسي في كل مكان أحتاجه. ينبغي أن تبدأ الأمور بالهدوء الآن. أردت اصطحابكما إلى مكان مميز للاحتفال".
وجهت السؤال التالي لـ"إيزابيلا"، لأن إجابة "سافرا"
ستكون بوضوح أنها لم تذهب: "هل زرتِ "الوردة المرمرية" من قبل؟"
اتسعت عيناها الزرقاوان.
"أنا... لم أفعل، السيدة فيفيساري. ربما والدي في مرحلة ما، لكن أنا؟"
هزت رأسها، وكان الرد يعني بوضوح "بالطبع لم أفعل".
افترضت فيفي أن المملكة الشرقية كانت على مسافة بعيدة حين لا يملك المرء إمكانية الوصول لسحر الانتقال الآني. كان هناك القافلة، لكنها ستظل رحلة مكلفة تستغرق أياماً وتأتي مع الخطر الضمني للسفر عبر أراضٍ موبوءة بالوحوش.
فكرت فيفي، وقد تعكر مزاجها: "الدوق "كالدي مور" أيضاً لا يبدو من النوع الذي يفسد ابنته".
هزت رأسها لتطرد الغضب. لم تكن تلك المشكلة قد حُلت تماماً، لكنها أوشكت على ذلك.
سألت "سافرا"
بحذر، وهي تنظر بين "إيزابيلا"
وفيفي: "الوردة المرمرية؟ هل ينبغي أن أعرف ما هذا؟"
التفتت إليها "إيزابيلا"
بنظرة بدت مهينة.
"فقط المطعم الأكثر شهرة في كل الممالك، حرفياً. كيف يمكن ألا..."
توقفت الشقراء عن الحديث، صمتت، وبدا عليها الإحراج.
"رغم أنني أفترض أنها ليست معلومة عامة للجميع، فقط في دوائر معينة".
قالت "سافرا"
بجفاف: "فقط للأشخاص الذين يتدفق الذهب من آذانهم، تقصدين. خطئي أنني لست مثقفة كفاية بالنسبة لكِ".
رغم أن "إيزابيلا"
ندمت بوضوح على زلة اللسان، إلا أنها رفعت ذقنها واستنشقت بحدة.
"حسناً، أنتِ من قلتِ ذلك، لست أنا".
وخزت "سافرا"
خاصرتها، وابتعدت "إيزابيلا"
وهي تقول: "مهلاً!"
استطاعت فيفي رؤية من أين أتت اتهامات "العدو الصديق"
التي نقلتها لها "تاتيانا"، رغم أنها افترضت أن ديناميكية "سافرا"
و"إيزابيلا"
السابقة قد بردت بفضل الأحداث التي مرتا بها؛ فمما رأته فيفي، بدا وكأنهما أقرب إلى الصداقة منه إلى العداوة. ربما لم يكن الأمر كذلك قبل عام.
قبل أن تتابعا مشادتهما، قالت فيفي: "أحتاج لرؤية "بيترا" على أي حال، لذا سنذهب إلى هناك مع وضع مهمة جانبية في الاعتبار. لكنها أيضاً لتكريمنا جميعاً في مكان لطيف، بما أن الكارثة وما تبعها... لم تنتهِ، لكنها احتُويت. وهو أمر يسعدنا جميعاً، أنا متأكدة".
سألت "إيزابيلا": "بيترا؟ بيترا كوبر، المالكة؟ هل تعرفينها؟"
ارتجفت حين أدركت شيئاً بوضوح.
"انتظري، كانت طاهية "فانغارد"، هذا صحيح. أنا غبية".
قالت "سافرا": "حتى أنا كنت أعرف من هي بيترا كوبر".
ردت "إيزابيلا"
بشك: "هل كنتِ؟"
"حرفيو "فانغارد"؟ أي نوع من المغامرين لن يعرفهم؟"
"لماذا لم تعرفي عن مطعمها إذاً؟"
"أعرف اسمها، ليس بالضبط ما كانت تفعله!"
قالت فيفي لهما: "سنغادر الآن، إن لم تكونا مشغولتين بشيء".
لم يكن مفاجئاً أن محاولة الإبقاء على محادثة مع مراهقتين لم تكن أسهل شيء.
تبادلت "سافرا"
و"إيزابيلا"
نظرة.
قالت "إيزابيلا"
بأدب: "هل يمكنني... أن أهندم مظهري، باختصار؟ أود أن أكون أكثر أناقة قليلاً من أجل "الوردة المرمرية"، من بين كل الأماكن. إن كان ذلك يناسبك، السيدة فيفيساري"، أسرعت لتوضح.
توقفت فيفي، ثم كبحت الرغبة في النظر إلى نفسها. كانت تنوي الذهاب بعباءاتها المريحة المعتادة، مع تعويذة [وهم] لإخفاء طبيعتها الحقيقية.
هل يجب أن "أهندم مظهري"
أيضاً؟ أغير ملابسي حتى؟ بصراحة لم تكن تهتم.
قالت فيفي: "خذي حريتك. رغم أننا سنذهب مع شخصين آخرين، لذا لا تتأخرا. لا أريد أن أجعلهما ينتظران".
سألت "سافرا"
بفضول: "من؟"
"إنها مفاجأة. اذهبا إذاً. سأعطيكما عشر دقائق".