"لا، أنتِ تفعلين ذلك بشكل خاطئ. هالدرا الخاص بالسيدة فيفي ينحني ويندفع إلى اليسار أكثر. هكذا."
قطبت إيزابيلا حاجبيها وهي تراقب سافرا ترسم "هالدرا"
في الهواء أمامهما، ثم تمسحه وتعيد الكرة مرتين. كانت هناك اختلافات واضحة في كل محاولة، لكن ذلك كان متوقعاً. فالسيدة الساحرة ربما اتخذت سافرا تلميذةً لها، لكن تلك الشخصية الأسطورية لم تمنح الفتاة قدراتها الخارقة بلمسة سحرية. التحكم في المانا صعب بشكل لا يصدق، والطالبة الموهوبة في عامها الثالث تظل مجرد طالبة موهوبة.
كانتا في ساحة تدريب أكاديمية "القفاز الأبيض"، التي تحوي كل التجهيزات المتوقعة من مؤسسة تعليمية من الطراز الأول.
التعاويذ المنسوجة في دمى التدريب والميدان قادرة على تحمل هجوم ساحر عظيم. بل توجد مصفوفات تشتيت للتعاويذ الخاطئة، لكي لا يضطر الساحر لسحب المانا إلى جسده باستمرار إذا فشل في استحضار التعويذة.
على حد علم إيزابيلا، لا يضم "القفاز الأبيض"
سوى فئات قتالية لا سحرية، لكنهم يتدربون ضد السحرة كثيراً، ويبدو أن الساحة جُهزت لدعمهم أيضاً. لم تكونا وحدهما. كان هناك طلاب آخرون في الساحة يعملون بجد لتحقيق متطلبات التخرج القاسية.
كما وُجد حارس من "القفاز الأبيض"
بالجوار يراقبهما، لكن الخدم كانوا غير مرئيين لدرجة أن إيزابيلا كانت تنسى وجودهم، حتى إنها تفزع أحياناً حين ترفع بصرها وتراهم. وجدت فكرة حمايتهما في قلب الأكاديمية سخيفة؛ فمنزل فيفيساري فيكساريا الخاص يملك دفاعات أقوى من قصر الملك الأعظم. لا أحد هنا يواجه خطراً يتجاوز حد الكارثة.
"انحناءة واندفاع أكثر،"
تمتمت إيزابيلا لنفسها وهي تحاول تتبع نسخة من جزء صغير من ذلك التصميم المعقد بشكل جنوني.
"حقاً، لقد تركت لكِ اختيار أي تعويذة، واخترتِ تعويذة من المستوى الخامس؟ ابدئي بالبساطة. خاصة وأنتِ لا تزالين تتعلمين أسلوبها."
هندسة التعاويذ تقوم على المنطق والنظرية، تماماً كالفن؛ ألوان تتناغم وأخرى لا تفعل، وطرق موثوقة لتشكيل تكوينات جذابة. لكن هناك لمسة إبداعية، أسلوب فريد للفنان، وأسلوب السيدة فيفيساري كان، كما هو متوقع، عتيقاً وغريب الأطوار وعبقرياً. مجموعة من الصفات يصعب تقليدها للغاية.
"كانت (التجميد الخاطف) الخيار البديهي التالي لتكملة ذخيرتي،"
دافعت سافرا عن نفسها.
"وهي أعلى من مستواي المعتاد بدرجة، لكنها بسيطة مقارنة بالبقية. يجب أن تجربي تصفح ذلك الكتاب السخيف وإيجاد شيء لا يستغرق ست سنوات لتعلمه. سأحتاج لتعلم تخصص جديد تماماً لتسعة أعشار ما رأيته."
"والآن تشتكي من فرصة الاطلاع على كتاب السيدة الساحرة،"
تمتمت إيزابيلا.
"ما أصعب حياتك يا سافرا."
احمرّت وجنتا سافرا.
"أنتِ غاضبة فقط لأنني أؤديها أفضل منكِ."
جمعت المانا في كرة مرة أخرى، ثم أعادت رسم "هالدرا".
نظرت إيزابيلا إلى الرمز المرسوم يدوياً، واعترفت على مضض بأن أداء سافرا كان أقرب من أفضل محاولاتها. جعدت وجهها بتركيز، وضاعفت جهودها لنسخ الرمز بدقة. كان جزء من سبب كونهما في صدارة الفصل هو كرههما للخسارة أمام بعضهما. المنافسة بحد ذاتها محفز ممتاز؛ ومعظم المؤسسات تستخدمها بين طلابها بطريقة أو بأخرى، ولسبب ما، وجدت إيزابيلا نفسها دائماً مصممة على التفوق على سافرا.
انتهت إيزابيلا وعبست. لم يكن الرمز نظيفاً أو دقيقاً كرمز خصمتها. كان هذا متوقعاً بما أن سافرا سبقتها في تعلم هذا التصميم وأسلوب السيدة الساحرة، لكن الأمر كان مزعجاً... ومع ذلك، لا يليق بمكانتها تقديم الأعذار، فقبلت الهزيمة بضيق. أظن أنني لا أملك مكانة تذكر هذه الأيام. لم تسمع أي أخبار بهذا الشأن، لكنها تعلم أنه بعد ما فعله والدها، لا بد أن عائلة كالدايمور أصبحت من أكثر العائلات عاراً في الممالك البشرية.
هي الآن في النقيض من المكانة. هناك من يريد موتها لمجرد الاسم الذي تحمله.
أعضاء "الحراس"
المخدوعون الذين فقدوا عقوداً، إن لم تكن قروناً، من معدات مغامراتهم، على سبيل المثال لا الحصر.
"لماذا التعاويذ العنصرية على أي حال؟"
سألت إيزابيلا، كي لا تغرق في تلك الأفكار.
"يمكنك اختيار تخصص جديد تماماً إن أردتِ. أدرك أنكِ وضعتِ الأساس لتصبحي عنصرية، لكنكِ لم تعودي مقيدة بالقيود نفسها. السيدة الساحرة تعرف كل شيء. الأوهام، الدرودية، سحر العقل، التنجيم، الجاذبية، سحر الزمن، وربما أشياء لم نسمع بها قط."
حتى إيزابيلا شعرت ببعض الحسد. الحصول على وصول مفتوح لكتاب السيدة الساحرة، ناهيك عن التتلمذ على يديها، فرصة يقتل السحرة من أجلها، حرفياً. وقد أُلقيت في حجر سافرا. ومع ذلك، تواصل طريق العنصرية؟
"العنصرية تخصص عملي ومتين، خاصة للمغامرة،"
قالت سافرا دفاعياً.
"ثم إنني لا يجب أن أعتمد على وجودها لمساعدتي دائماً. بهذه الطريقة، إذا حدث شيء، يمكنني الاستمرار فيما كنت أفعله، بدلاً من التعثر في مسار سحري لا يمكنني المضي فيه وحدي."
عبست إيزابيلا في وجه الفتاة، وتجاهلتها سافرا عمداً. فهمت إيزابيلا المنطق ولم تستطع مخالفته، لكنها لم تتفق معه أيضاً.
"لا تدعي ما قد يحدث يقرر كل شيء لكِ. إن أردتِ تغيير تخصصك، فاغتنمي الفرصة. ستساعدك؛ أنتِ تعلمين ذلك."
عقدت سافرا ذراعيها.
"لماذا تتحدثين عن مستقبلي وأنتِ ترفضين الحديث عن مستقبلك؟"
أصابت سافرا في ذلك، للأسف. ضمت إيزابيلا شفتيها.
كانت "الوحشية"
تضايقها باستمرار طوال اليوم الماضي، ومن الواضح أنها تنفذ أجندة ما. شكت إيزابيلا في أن السيدة فيفيساري هي من دفعتها لذلك. سافرا بارعة في أشياء كثيرة، لكنها لا تملك ذرة من اللباقة؛ لم تستطع إخفاء دوافعها، خاصة أمام ابنة دوق.
"حسناً،"
قالت إيزابيلا.
"إذا أجبتكِ، أريدكِ أن تجيبي أيضاً، أو على الأقل أن تفكري في الفكرة بجدية، دون تكرار 'لكن شيئاً قد يحدث، لذا سأختار الأمان'."
"لكن شيئاً قد يحدث فعلاً. لا يهمني إن كانت هي السيدة الساحرة."
رفعت إيزابيلا حاجباً، فزفرت الفتاة القططية، وارتجف ذيلها الأحمر بانفعال.
"على الأقل،"
قالت إيزابيلا، "فكري في تخصص ترغبين به، بافتراض وجود ضمان ما بأنكِ ستصلين به إلى نهايته."
"بافتراض؟"
سألت سافرا بتشكك. حسناً، لا. ستشي إيزابيلا للسيدة فيفيساري في أول فرصة. وبما أن سافرا ترفض المطالبة بحقها، فالمهمة تقع على عاتق إيزابيلا. هذا أقل ما يمكنها فعله، بالنظر لكل شيء. انتظرت إيزابيلا بصبر.
"حسناً،"
قالت سافرا.
"الآن أجيبي. ماذا تريدين، للمضي قدماً؟"
لسوء الحظ، كان الاتفاق يعني أن على إيزابيلا صياغة إجابة لشيء لا تزال غير متأكدة منه. لكن سافرا كانت ستضايقها حتى تخرج منها إجابة بكل الأحوال، وإيزابيلا تعبت من الإلحاح المستمر. على الأقل بهذه الطريقة ستحصل على شيء في المقابل. كل ما حدث كان يبدو سريالياً. قبل أسبوع، كانت مستسلمة لمصير أسوأ من الموت، وبطريقة ما، كانت ممتنة لنهايته، مهما كان مروعاً. والآن، يبدو أنها تحظى بحماية السيدة الساحرة الشخصية، وقد حُلت كل مشاكل حياتها سحرياً.
ظهرت مشاكل جديدة، لكنها لا تمانع ذلك.
"هل تريدين العودة للمعهد؟"
ضغطت سافرا.
"البقاء هنا لفترة؟ لفترة طويلة حتى؟"
ترددت.
"لن أتفاجأ إن وافقت السيدة فيفي على تعليمك، صدقيني."
حتى وإن لم تصغِ سافرا كلامها كضمان، نظرت إليها إيزابيلا بشك.
"لا أدري بشأن ذلك، سافرا."
"لقد اتخذتني تلميذة."
"وأنا لست أنتِ."
"ماذا يعني ذلك؟"
"ألا تدركين أن السيدة الساحرة، كأي شخص، لديها أسباب لما تفعله؟"
"وماذا في ذلك؟"
قرصت إيزابيلا جسر أنفها.
"لم تخبريني بالضبط بما حدث وأدى لترتيبكما، لكن بمعرفتي بكِ وبها، ولو من سمعتها، يمكنني تخمين الأمر. لقد فعلتِ شيئاً وجدته جديراً بالتقدير."
تسطحت أذنا سافرا وانحنت كتفاها، وهو السبب الذي جعل إيزابيلا لا تضغط في هذا الموضوع أبداً.
"لم أفعل شيئاً،"
قالت سافرا بحدة.
"كان حظاً غبياً."
"كل الفرص هي حظ، إلى حد ما. لا أحد يحصل على ما يستحقه، في الخير والشر."
تنهدت إيزابيلا.
"لا أقول إنكِ الوحيدة في العالم المؤهلة لتكوني تلميذة السيدة الساحرة. لكنكِ واحدة منهم، ولا"—رفعت يدها لتسكتها—"لن أجادل في هذا. اصمتي. سأجيب عن سؤالك."
أطاعت سافرا على مضض، ورتبت إيزابيلا أفكارها.
"أنا لست أنتِ،"
قالت إيزابيلا.
"يصعب علي تصديق أن السيدة الساحرة ستقبلني تلميذة، ولكن من أجل الجدال، لست متأكدة من أنني أريد ذلك على أي حال. لا أملك الدافع الذي تملكينه. أنتِ مجنونة قليلاً يا سافرا، بنفس الطريقة التي تُجن بها السيدة الساحرة. وبطريقة أنا لستها بالتأكيد."
فركت وجهها.
"لقد حظيت بـ... ما يكفي من الإثارة. لا أريد التعامل مع طقوس مجنونة ونهاية العالم. لست متأكدة من رغبتي في التعامل مع المغامرة أصلاً. لا أملك الغريزة لذلك، لأبدأ. وبالتأكيد لا أملك المعدة. السبب الوحيد الذي جعل الفكرة تروق لي في البداية هو حديثك المستمر عنها، عن مساعدة الناس ورؤية العالم، وذلك جعلني أظن أنني أرغب في فعل ذلك أيضاً."
خاصة مع صديقة بجانبي، أول صديقة وجدتها إيزابيلا، حتى وإن كانت تلك الصداقة غير تقليدية.
"إخلاصك يمكن أن يكون... معدياً."
رمشت سافرا بسرعة، واحمرت وجنتا إيزابيلا حين أدركت أنها كانت صريحة أكثر مما ينبغي. رفعت ذقنها وتابعت.
"لذا. حتى لو كانت راغبة، ومع أنها فرصة معجزة، لا أرى ذلك في مستقبلي."
"وماذا تريدين، إذاً؟"
"أن تعود الأمور لطبيعتها."
كانت إيزابيلا سعيدة في الغالب منذ عام. لم يكن التعامل مع والدها ممتعاً، لكنها كانت تراه نادراً، بضع مرات في السنة. ثم بدأ باهتمام خاص بـ 'تقويمها'، مما بدأ الكابوس.
"أحببت المعهد. أحببت تعلم السحر. إنه أحد الأشياء القليلة التي أجيدها."
"أنتِ تجيدينه أكثر من مجرد إجادة،"
قالت سافرا.
"وأشياء كثيرة أخرى أيضاً."
قلبت إيزابيلا عينيها.
"اصمتي. لا أهين نفسي. لكنني لن أصل أبداً لرتبة ساحرة عظيمة."
"قد تصلين،"
قالت سافرا بعناد.
"لا أرى سبباً يمنعك. لكن، مهلاً. هل 'العودة للطبيعة' تعني المعهد؟"
قالت إيزابيلا إنها ستجيب بصدق، و'العودة للطبيعة' في رأسها لم تكن تعني العودة للمعهد وروتينها اليومي فحسب، بل وجود صديقة معينة معها في الفصل. سيكون من القسوة توضيح ذلك، لأن سافرا في مسار آخر. كان المعهد دائماً وسيلة لتحقيق غاية لسافرا، تحسين سحرها لتتمكن من الانطلاق ومساعدة الناس كأحد أبطال الماضي... أو الحاضر، ظنت إيزابيلا، والآن تملك سافرا طريقة أفضل بكثير لتحقيق ذلك.
لذا أجابت إيزابيلا بدلاً من ذلك، "نعم، أظن ذلك."
"تلك ليست الإجابة الكاملة،"
قالت سافرا، كاشفة إياها في لحظة. زفرت إيزابيلا. نظرت بعيداً وأخذت وقتاً طويلاً لتجمع شجاعتها وتنهي الفكرة. قد لا تكون عودة سافرا للمعهد ممكنة، لكن هناك طلب واقعي يمكن لإيزابيلا طرحه.
"لا أريدكِ أن تختفي مجدداً."
رفعت ذقنها واستنشقت بتعالٍ.
"وجود منافسة محفز جيد."
حتى مع إضافة السخرية، بدت سافرا مشوشة من الكلمات. لدرجة أن إيزابيلا لم تستطع منع نفسها من الشعور بالضيق. مالت للأمام ونقرت الفتاة على جبينها.
"مهلاً! ما هذا؟"
"أنتِ غبية،"
أخبرتها إيزابيلا.
"بالإضافة إلى أنني أدين لكِ بواحدة."
زفرت سافرا وهي تفرك المكان.
"لن أختفي. قالت السيدة فيفي مئة مرة إنها مجرد نصف تلمذة. هي السيدة الساحرة. حتى وإن كانت ترغب في سحبي معها أحياناً، لديها عالم لإنقاذه، وكل ذلك الهراء السخيف. لم ترد حتى إدخالي في البوابة لأجدك."
حاولت إيزابيلا ألا تضطرب من كشف أن سافرا حاولت الانضمام لتلك المهمة الانتحارية. مع أنها ظنت أنها لا يجب أن تتفاجأ.
"لذا ستكون هناك أوقات كثيرة كهذه،"
تابعت سافرا بغفلة، مشيرة للغرفة.
"حين تفعل هي أمورها الخاصة، وأُترك أنا للدراسة والتدريب. لذا يمكننا رؤية بعضنا والتدريب معاً. حين لا تكون لديكِ حصص، على الأقل."
هذا... أبهج إيزابيلا كثيراً، حتى وإن وجدت الاعتراف بذلك محرجاً. لم تفكر في الموقف من هذا المنظور. تخيلت أنه بعد هذه الاستراحة القصيرة، ستنطلق سافرا وتتركها خلفها. لكن هذا لن يحدث، أليس كذلك؟ ليس تماماً. حتى المسافة ليست عائقاً؛ السيدة الساحرة تستطيع الانتقال الآني. لا تزال هناك أفكار تقلقها، مثل سرعة تفوق سافرا عليها، إيزابيلا لا تتخيل نوع مكافأة التلمذة التي تأتي مع كونك التلميذ الوحيد للسيدة الساحرة، لذا فإن 'منافستهما' لن تدوم طويلاً.
لكنها مشكلة صغيرة جداً مقارنة بالمشاكل التي أرقتها العام الماضي لدرجة أنها شعرت بالسخافة وهي تفكر فيها. سيتعين على إيزابيلا التركيز على مواكبتها بأفضل ما لديها، فهي تملك أسبقية، وليست أقل موهبة بكثير من سافرا، ثم حين تتفوق سافرا عليها بمراحل، لا يعني هذا أن السحرة من رتب مختلفة لا يمكنهم أن يكونوا أصدقاء. أو مناقشة النظريات والتدرب معاً. التفاوت في القدرات كان سيظهر عاجلاً أم آجلاً؛
الجميع يتباعدون في التقدم في النهاية. سيحدث ذلك لهما أسرع من غيرهما.
"حسناً،"
قالت إيزابيلا.
"إذاً، هذا ما أريده. الآن عليكِ إعطائي إجابتك."
جعدت سافرا أنفها.
"لم أفكر في الأمر بما يكفي، لكنني سأفعل. لا يوجد خطأ حقيقي في العنصرية. مجرد كونها شائعة لا يعني أنها خيار سيئ. حتى السيدة فيفي تستخدم ذلك الفرع من السحر طوال الوقت. فقط... نسخاً أعلى مستوى منه."
سخرت إيزابيلا.
"أعلى مستوى،"
كررت. تقليل شأن مضحك، لكن ليس خاطئاً، ظنت. لقاء إيزابيلا الأول بالسيدة الساحرة تضمن عمود نار عملاقاً محا وحش فراغ في طرفة عين.
"حسناً، لقد أجبرتِني على إجابة حقيقية، لذا أريد واحدة منكِ. فكري فيها بجدية."
أومأت سافرا، وبشعور بالرضا، أعادت إيزابيلا التركيز على المهمة، [التجميد الخاطف]. التذكير بأن سافرا ستتجاوزها بسرعة أجج دافعها التنافسي وتصميمها على إطالة الفترة التي تظلان فيها نداً لند. هذه التعويذة، على الأقل، ستصل لاستحضارها أولاً. إن لم يكن هناك شيء آخر، ستملك نصراً أخيراً لتتباهى به.