وعدت فيفي ألا تتأخر في تلبية طلب «عاصفة النصال»
بالمبارزة، لكن لحسن الحظ، لم يعنِ ذلك أنها مضطرة للاستعجال. وبما أن كل فرد حاضرٍ كان يحمل لقباً، فإن سرعة رد الفعل والهجوم لدى كل مقاتل تعني أن الكثير من القتال قد يحدث في وقت وجيز.
في النهاية، لم تستغرق مواجهة فيفي للخادمات والخدم في أكاديمية «القفاز الأبيض»
أكثر من دقيقتين، وقد استخلصت من ذلك الموقف المحرج ما يكفي من المتعة. من هذه الزاوية، استمتعت فيفي حقاً بمنازلة كبير السحرة العجوز وفريقه من المحاربين — إذ يبدو أن كبير الأساقفة جاء للمشاهدة فقط، تماماً مثل ليساندر — لكنها تعترف بأن ذلك لم يشفِ غليلها مثل معركة قصرها. لديها نقطة ضعف واضحة تجاه أولئك الخدم بملابسهم الأنيقة المتكلفة.
مع ذلك، لا شك أن «عاصفة النصال»
مقاتلة أفضل من كونستانس، ناهيك عن مهارة أيريس الواضحة وحتى مهارة حامل الدرع الفضي، لذا كانت المبارزة الفردية ضد ثلاثة ممتعة بلا ريب.
حين انتهت، كانت رقعة التندرا التي اختارتها على بعد أميال شمال عرين «هيروفانت الرماد»
قد تمزقت إرباً. كان بإمكانها إنهاء النزال بأقل قدر من الأضرار للبيئة أو للمشاركين، لكن رغم وعدها بجعل القتال سريعاً احتراماً لوقتهم، لم تستطع منع نفسها من الانغماس فيه قليلاً، لا سيما حين أتيحت الفرصة بهذه السهولة. لطالما رغبت في رؤية ما يستطيعه ذوو المستويات العالية في هذا العالم وتجربته بنفسها. كانت لتواجه أيريس في وقت أبكر لو أنها وجدت عذراً مقبولاً. حتى أنها استطاعت ليّ المنطق لتبرير سبب كون اختبار أصحاب الألقاب أمراً عملياً للغاية.
قد لا يكونون في حالة عداء، لكن الحصول على معلومات أكثر أفضل دائماً، أليس كذلك؟ ربما يوافقها رافاييل الرأي. لكن ليس قبل أن يدرك أنها تتذرع بالأعذار. نظرت فيفي إلى المرأة الملقاة على بعد نصف ميل داخل حفرة بحجم مربع سكني، وترددت متسائلة إن كانت قد جمعت معلومات أكثر مما ينبغي.
لقد طالبت «عاصفة النصال»
فيفي ألا «تكف عن توجيه ضرباتها القوية»، وبعد إلحاح كافٍ، استجابت فيفي أخيراً.
المرأة مباشرة في كلامها، ولم تستطع فيفي تحديد إن كانت تحب هذه الصراحة أم لا.
بدا أن هناك نوعاً من طيبة القلب لدى «العاصفة»، بطريقة مشابهة ومختلفة عن ليساندر، لكن ذلك لا يبرر الشخصيات المزعجة.
بجهد جبار واضح، سحبت المبارزة نفسها لتقف، تكافح ذهنياً لرفع نصالها الثلاثة عشر الملونة مع جسدها المنهك. ذلك العناء الشديد جعل فيفي تحسم أمرها؛ حان وقت إنهاء القتال. في الواقع، لقد وصلا إلى تلك النقطة منذ فترة. لقد بالغت في الأمر.
قالت وهي تهبط: "هذا يكفي. لقد قضينا وقتاً طويلاً بالفعل".
بدت «العاصفة»
وكأنها ستعترض، لكنها نظرت إلى نفسها وعبست.
قالت المرأة بضحكة ثقيلة: "سنسميها... تعادلاً إذن".
رفعت فيفي عصاها لتلقي تعويذة شفاء، لكن «العاصفة»
هزت رأسها على الفور.
"لا. سأحتفظ بهذه الجروح".
ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
"شكراً لكِ أيتها الساحرة على التوجيه الذي قدمتِه لي. أنا أقبل إثبات هويتك".
أظهرت أسنانها، وكان هناك حمرة في تلك الابتسامة؛ كشرت فيفي داخلياً.
لم تقصد حقاً ضرب «العاصفة»
بتلك القوة، مهما كان إصرار المرأة على «أخذ القتال بجدية أكبر».
"قد يستغرق لحاقي بكِ وقتاً أطول مما ظننت".
تأملتها فيفي للحظة.
"لست متأكدة من أن العودة وأنتِ مصابة بهذا الوضوح تعطي الرسالة الصحيحة".
تشممت «العاصفة»
بازدراء.
"وهل تهتمين حقاً بما يظنه هؤلاء الموظفون البيروقراطيون؟"
قالت فيفي ببرود: "أحدهم صديق لي. وأنا أكنّ تقديراً كبيراً لغيرهم. لذا، نعم".
زمّت «العاصفة»
شفتيها. لم تعتذر عما قالت، رغم أنها تحركت بعدم ارتياح، ربما إدراكاً منها أنها كان ينبغي عليها ذلك. تركت نصالها الثلاثة عشر الطافية تتلاشى إلى عدم وهي تغمد سيفها.
"أين تركتِ الفتى؟"
"على بعد ميل أو نحو ذلك في ذلك الاتجاه".
أشارت فيفي بإبهامها نحو الشرق.
"سأذهب لأجده".
بعد تعويذتي [الرؤية البعيدة] و[الوميض]، وجدت الشاب نصف القزم الذي بالكاد يبدو خارج سنوات مراهقته — رغم أنه لا بد أكبر منها، ذكّرت فيفي نفسها — يئن تحت ثقل قدم غول أرضي عملاق. نجح في رفع الساق بعيداً عنه تقريباً، لكن حين شعر بوصول فيفي، انهار تركيزه المحموم ليعود الثقل الساحق ويهوي عليه بوقع هز الأرض. بدا مصاباً بدوار طفيف فقط من الضربة. كانت فيفي قد منحت له علاوات إحصائية مبهرة في البداية ليتمكن من المشاركة بفعالية في القتال.
قال الفتى بصوت متهدج: "سيدتي فيفيزاري. شكراً لكِ على... التعليم الذي قدمتِه لي هذا اليوم. سأسعى لأكون جديراً بهذا الامتياز".
كادت فيفي تسعل في قبضتها من الحرج. لن تقول إنها حاولت تعليم أحد بقدر ما كانت تقابل جهودهم بالمثل بدافع الفضول، سامحةً لهم بعرض مهاراتهم. وهو ما تفترضه تجربة تعليمية لا يجدها أصحاب الألقاب في أماكن كثيرة. لكن مع ذلك.
"لقد قاتلت جيداً".
اعترض حامل الدرع بنبرة مهذبة قدر استطاعته: "ليس كاسمِي بين الفرسان الحقيقيين. أمامي طريق طويل يا سيدتي، أعلم هذا. لكن أشكرك على كلماتك اللطيفة".
ألغت فيفي الغول المستدعى، ومدت يدها للفتى — الذي تمايلت أطرافه ليقبل العرض — ثم نقلته آنياً بجانب «العاصفة».
ودون إثارة حديث آخر معهما، قفزت بـ [الوميض] إلى حيث تركت أيريس.
علق العجوز وهو يطفو في الهواء عاقداً حاجبيه أمام حاجز متلألئ يحيط به: "إنها طريقة مخزية للغاية للهزيمة في معركة".
كان هناك... تدريب... مستمر من المانا الكثيفة يحاول اختراق الدرع الذي يحوي كبير السحرة، يطحن اللوح الكروي بسرعة وقوة هائلتين — ويفشل في اختراقه.
"أعتقد أنني استخدمت أساليب مشابهة لفصل الطلاب المشاغبين حين يفشلون في كبح غضبهم".
رغم كلماته، لم يبدُ كبير السحرة منزعجاً، بل مستمتعاً فقط. شعرت فيفي بحرج فوري. افترضت أنها طريقة غير لائقة لتنحية الخصم؛ لم تفكر في الأمر كثيراً.
بالنسبة لحامل الدرع الفضي، فقد خلقت له عدواً ليواجهه ويخسر أمامه، حتى لو كان مجرد غول مستدعى، وبالتالي كان الفعل مماثلاً لما استخدمته ضد أيريس — وسيلة لتعطيله بينما تركز على «العاصفة».
قالت فيفي: "ينبغي أن تكون قادراً على كسره".
كان الهدف أن يشغله لبعض الوقت، لا إلى الأبد.
"جرب شيئاً كهذا".
استدعت كتاب تعاويذها، ومزقت صفحة، وقدمت له مخططاً من المستوى السادس عشر.
قالت وهي تومئ نحو بنية التدريب: "هذا كاسر دروع مثير للاهتمام، وقد ينجح في النهاية، لكنه ليس بفعالية أساليب أخرى".
حدق أيريس في كتاب التعاويذ في يدها، حيث تعرض الصفحة الممزقة [تمزيق الحماية]، ثم نظر أخيراً إلى فيفي نفسها. رفع حاجباً.
"أنا أقدر بشدة فرصة التعلم من كتاب تعاويذ الساحرة الخاص، يا سيدتي، لكن إن كنتِ تقصدين أن أجربها الآن، فسيلزمني ساعات عديدة فقط لفهم معمارية تلك التعويذة".
مسحت عيناه الورقة مرة ثانية.
وأضاف مستمتعاً: "ربما أيام".
هو... سيفعل؟ احمرت فيفي خجلاً داخلياً، مبددةً الدرع المحيط بأيريس ومناولةً إياه الورقة على أي حال.
بعد أن أخذته إلى «العاصفة»
وحامل الدرع، انتقلت آنياً إلى ليساندر وكبير الأساقفة، اللذين كانا يراقبان من بعيد. شعرت فيفي بليساندر يستخدم قدرات التحليل ويدقق بعناية في كل تعويذة ألقتها. كان كبير الأساقفة يراقب بنظرة غامضة، ويفعل الشيء نفسه. كانت فيفي سعيدة لأنها لم تضطر لقتاله؛ فقد يعقد ذلك الموقف الهش أصلاً.
قال ليساندر بجمود: "لم تسحقي البعوضة الطنانة كما ينبغي. أظن أنها لا تزال لا تدرك مدى تفوقكِ الساحق عليها".
خالفته فيفي الرأي.
حتى من البداية، تكون لديها انطباع بأن «عاصفة النصال»
تعلم أنها لا تملك فرصة للفوز، لكنها أرادت القتال بشدة على أي حال. من الواضح أن المبارزة قد لمست وتراً حساساً لدى مدير المعهد، مما جعل الرجل يطلق تقييمات غير منصفة بحقها. لقد تبادلا كلاماً قاسياً، ويمكن القول إن ليساندر هو من بدأ النزاع... وإن كان ذلك دفاعاً عن سمعة فيفي، أو حرصاً على عدم مقاطعة اجتماع مهم. لم تكن فيفي تعرف كيف تتوسط في مثل هذا الموقف، ولم تحاول.
التفتت إلى كبير الأساقفة تالياً، فقال الرجل: "شكراً لكِ على العرض، سيدتي فيفيزاري. من الواضح أن ما تدعينه صحيح. قوتك لا يمكن إنكارها. ليس أنني راودني أي شك في ذلك".
أومأت برأسها.
قالت وهي تمد يدها: "نحن عائدون".
قبل الرجلان، فنقلتهم بـ [الالتواء الأعظم] إلى أماكنهم السابقة في غرفة الدفن — مع وقوفها هي فوق المنصة وبقية الحضور في الأسفل وكأنهم لم يبرحوا أماكنهم قط. سرى تموج في الحشد عند ظهورهم المفاجئ، وقطع رافاييل جملته في منتصفها. انحنى باحترام.
قال للجمهور: "لحظة من فضلكم".
تنحى جانباً ليتحدث مع فيفي، التي نصبت حاجزاً كاتماً للصوت. علمت فيفي أن رافاييل لم يكن ليرضى بهذا التطور. كان من الممتع جداً الانغماس في نزال مع أفراد ذوي مستوى عالٍ، ودون أن تكون هي من بادر به، لكن رافاييل طلب منها صراحة أن تبدو متزنة قدر الإمكان — أن تبرز شخصية مستقرة يمكن لقادة العالم العمل معها ومن خلالها. على الأرجح لم يساعد هذا في تحقيق ذلك الهدف.
فكرت: «ليس خطئي هذه المرة حقاً. العاصفة هي من دفعت بالأمر».
عرفت أنه دفاع واهٍ. لكن إن لم يكن هناك شيء آخر، فيمكنها اعتبار الصداع الإضافي الذي سببته لرافاييل بمثابة ثأر للطريقة المهينة التي قدمها بها. حقاً... بنهاية تلك السلسلة من الألقاب، كان محظوظاً لأنها انتقلت آنياً أمام الحشد أصلاً.
علق قائلاً: "تبدو عاصفة النصال بحالة يرثى لها".
قالت فيفي: "أصرت ألا أعالجها. أعلم أنه كان ينبغي عليّ، لكن إن رفضت، فهي ترفض".
"همم".
من الواضح أن لديه آراء حول ذلك، لكنه اختار ألا يبوح بها.
أضافت فيفي: "تذكرني بنايا".
توقف رافاييل.
قال المسؤول: "قصة رعب في خمس كلمات. من الواضح أنني أسأت تقدير الخطر الذي تمثله".
لم تكن فيفي تعرف نايا، لكنها عرفت ناديا، ووضع تلك الشخصية في أكثر المارقة قوة في هذا العالم قد يكون أمراً مرهقاً لمسؤول نقابتهم. رغم أن ذلك ينطبق على أليكس أيضاً. ...وفيفي نفسها تلقي الحجارة وهي في بيت من زجاج.
قالت فيفي: "أظن أن عاصفة النصال راضية الآن. لن تسبب مزيداً من المشاكل. ماذا حدث هنا؟"
هز كتفيه.
"كنت أجيب على الأسئلة وأقدم التأكيدات، كما توقعت منذ البداية. لم يبقَ الكثير لتقوليه، رغم أنني احتفظت بموضوع واحد، إذ سيقل تأثيره كثيراً إن جاء من فمي لا من فمك".
"عائلة كالدايمور؟"
"بالضبط. هل كانت هناك أي تعقيدات مع كبير الأساقفة؟"
"لا. لقد شاهد فقط، في الواقع. لا أستطيع معرفة ما يدور في خلده".
"ولا أنا، وهذا يستحق القلق. لكن هذا لي لأقلق بشأنه؛ لديك أولويات أخرى".
أشار إلى مركز مقدمة المنصة. أزالت فيفي تعويذة الصمت وصعدت، بينما اتخذ رافاييل وأدريان مكانيهما السابقين بجانبها. ساد الصمت الحشد المتمتم، وغسلت نظرات فيفي المكان. قاومت الرغبة في الهروب. كانت تكره التحدث أمام الجمهور أكثر مما هي سيئة فيه.
بدأت بغير فصاحة: "يقول رافاييل إنه أطلع الجميع على المستجدات"، لكن على الأقل يمكنها العزاء في أنها لم تكن تتململ وأن صوتها بقي غير مضطرب كعادتها.
كانت أيضاً قد كتبت لنفسها نصاً مسبقاً — استدعته بحرج وأبقته مرئياً لها وحدها. مما أخبرها به رافاييل، لم يكن هذا الخطاب ليكسبها أي ود من التاج، لكنه قرر رغم ذلك أنه أفضل طريقة للتعامل مع الموقف. لن تدعي فهم سياساته، أو الديناميكيات الاجتماعية في اللعبة، لكنها وثقت بأن رافاييل يفهمها.
"هناك مسألة أخيرة أريد مناقشتها قبل أن أعود لواجباتي. عائلة كالدايمور. أثق بأن الدوق سيلقى العدالة على الأفعال التي لا تغتفر التي ارتكبها والأرواح التي أُزهقت لاحتواء جشعه وطموحه. وأدرك أيضاً أن عقاب عائلته أمر وارد، لكنني آمل أن يكون موزوناً وعادلاً، مهما بلغت فظاعة سلوك سيّد عائلتهم".
لم تكن توافق في الواقع على معاقبة عائلته على الإطلاق — حتى وإن لم يكن بارنابي كالدايمور قد نال إعجابها — إذ لا ينبغي للخطايا أن تنتقل عبر الدماء، لكن كان عليها العمل ضمن المعايير الاجتماعية لهذا العالم، لا إجبار الجميع على التفكير مثلها وفعل ما تقوله. حتى هذا كان استبداداً بنفوذها.
تابعت فيفي: "على وجه الخصوص، كانت إيزابيلا كالدايمور جوهرية في السماح باستجابتي السريعة للاختراق، وكان سيموت الكثيرون دفاعاً عن ميريديان لولا تصرفاتها. لقد أظهرت قوة شخصية كبيرة رغم سنها ورغم معاناتها تحت حكم والدها لسنوات طويلة. أنا متأكدة من أن التاج سيظهر لضحية شريفة اللطف الذي تستحقه".
أومأت لأدريان، الذي ابتسم بدفء مثالي ظاهرياً، رغم أن رافاييل أخبرها بأن الأمير الأعلى لن يكون سعيداً بهذه المفاجأة، وخاصة بكونها مباشرة جداً في تلميحها إلى أن إيزابيلا تحظى بحماية الساحرة. لكن خروج إيزابيلا بحصانة كاملة من أفعال والدها كان أمراً غير قابل للتفاوض. إن كون أحداث الفتاة قد تنتهي بطريقة أخرى لولا تدخل فيفي كان يثير اشمئزازها كثيراً.
"في الواقع، ورغم أن إيزابيلا كالدايمور لم تعد بعد إلى المعهد — فهي تستجم في عقاري — حين تقرر كيف تود المضي قدماً، سأعتبره معروفاً شخصياً إن كان كل الحاضرين مستعدين لإظهار دعمهم لها في الأشهر القادمة".
أمالت رأسها لتدل على أنها انتهت.
"شكراً لكم. هذا كل شيء".
تنحت جانباً. كان لدى رافاييل والأمير الأعلى أدريان بضع كلمات ختامية سريعة. بعد ذلك، نقلت فيفي الجميع آنياً إلى ساحة القصر، ثم قفزت بـ [الوميض]
هي ورافاييل إلى مكتبه داخل «فانغارد».
قال حين أصبحا وحدهما: "كان ذلك فظاً يا سيدتي".
توقفت.
"تقصد بشأن إيزابيلا؟"
"نعم".
كانت تعلم أنها كانت مباشرة، لكن إلى هذا الحد؟
شرح بنبرة جافة: "معروف شخصي من الساحرة هو فعلياً أمنية جني".
لوح بيده.
"على أية حال، لقد ضمنتِ مستقبل إيزابيلا كالدايمور. وأوضحتِ أيضاً للعديد من أقوى أفراد العالم أنها تهمك. أنها يمكن أن تُستخدم كورقة ضغط".
"أنا... أرى".
كانت تفهم ذلك نظرياً، لكن جعل رافاييل يؤكد النقطة جعلها تفكر فيها بجدية أكبر. ربما كان تأييد خفيف سيبيع النقطة بحد ذاته؛ فالناس كانوا متشوقين بالفعل لإرضاء الساحرة. كان رافاييل قد قال ذلك.
"سأصنع لها بعض القطع الأثرية الواقية، تحسباً".
"سيكون ذلك حكيماً".
بعد لحظة، ابتسم بسخرية.
"بغض النظر، وفقاً لمعايير الساحرة، أود القول إن الحدث سار بسلاسة — أبعد بكثير من توقعاتي. لم يجرؤ أحد حتى على التهديد بالحرب. أحسنتِ صنعاً يا سيدتي".
"أنا لا أقدر السخرية يا رافاييل".