أدرك رافائيل أن هذا الحدث لن يسير وفق المخطط. فما من خطة صمدت يومًا أمام فيفيساري. ومع ذلك، توقع أن ينجحا على الأقل في تجاوز الافتتاحية المعتادة قبل أن تخرج الأمور عن مسارها.
بدلاً من ذلك، اعتذرت عن تأخرها، ثم أخفقت حتى في إلقاء تلك المقدمة المنتقاة بعناية قبل أن تتلقى تحديًا من "عاصفة النصال".
كان مقدراً أن يحدث هذا المقاطعة. بل توقع أن تكون العاصفة هي من تبدي شكوكها. ما لم يتوقعه هو إصرار تلك المرأة، حتى بعدما كان سحر الانتقال الآني دليلاً دامغاً على الهوية بذاته. لقد قلل رافائيل بوضوح من رغبة العاصفة في مبارزة شخصية أسطورية، وبالنظر إلى الوراء، لم يجد ما يلوم عليه سوى نفسه. لكن فيفيساري لم تكتفِ بالقبول، بل دعت كل ذوي الألقاب الآخرين إلى العراك. وكعادتها، تجاوزت توقعات رافائيل، حتى في اللحظات التي تمنى فيها لو أنها لم تفعل ذلك ولو لمرة.
حضر كثير من ذوي الألقاب، وراقبهم رافائيل جميعاً، لكنه دقق النظر في رئيس الأساقفة أكثر من غيره. كان الأمير السامي أدريان قد تحدث إلى القائد الفعلي للكنيسة ليمهد لذلك المتعصب فكرة أن فيفيساري، لا الملوك، هي من أنقذت ميريديان من اجتياح العدم. لكن بالنظر إلى حجم الإعلان الضخم الذي أطلقه الزعيم الديني حول مزاعمه، رأى رافائيل أن الرجل سيستغرق وقتاً طويلاً لتقبّل حقيقة الموقف...
إن فعل ذلك أصلاً. كان رئيس الأساقفة، برداءاته البيضاء الناصعة وقبعته العالية التي تعلوها نجمة ذهبية، يراقب وصول فيفيساري والأحداث المتلاحقة بتعبير مدروس، وعيناه الزرقاوان العميقتان تبديان حذراً وتقييماً. لم يكن هذا أفضل سيناريو ولا أسوأه. كان رافائيل يفضل مظاهر قبول أكثر وضوحاً، وبالتأكيد مظهراً أقل تحفظاً ليسهل عليه قراءة الرجل، لكن على الأقل لم يكن رئيس الأساقفة محتقن الوجه يندد بفيفيساري لسرقتها مجد السماوات.
كان لدى رافائيل آراء كثيرة في رئيس الأساقفة أوغسطين، ومعظمها متضارب. لم يكن بوسعه إلا أن يكنّ قدراً من الاحترام له، بالنظر إلى ماضي الرجل. قبل مئتي عام، كشف رئيس الأساقفة الذي رُقّي حديثاً -وهو ثاني أعلى منصب في الكنيسة بعد الكاردينال- عن فساد مستشرٍ في ظلال مؤسستهم، فسادٌ اتسم بأفعال شنيعة جعلت أفكار رافائيل الهادئة تضطرب حين يستذكر تفاصيلها. وفي غضون الساعة نفسها، قتل أوغسطين الكاردينال المذنب، وكان ذا لقب يفوقه بثلاثمئة مستوى تقريباً، إلى جانب رئيسي أساقفة آخرين في المعركة نفسها.
كان إنجازاً عبثياً للغاية ولا نظير له في التاريخ، حتى إن رافائيل لم يجد إلا أن يصدق تفسير أوغسطين نفسه بأنه كان قناة متقدة لغضب السماوات المتأخر. وفي حملة التطهير التي تلت ذلك في الكنيسة، قُتل ما يقرب من ثلث رجال الدين في ميريديان؛ وقيل إن دخان الكنيسة التي تحولت إلى محرقة شوهد من مدينة مجاورة. وبعد ذلك، جمع أوغسطين الأدلة اللازمة، وقدمها للتاج وهو لا يزال ملطخاً بدماء زملائه السابقين، ثم تنازل عن لقبه كرئيس للأساقفة، وطالب بسجنه ومحاكمته على سوء سلوكه الفادح؛
ذلك السلوك الذي تمثل في أنه لم يجتث الشر قبل ذلك. ورغم مفاوضات مطولة معه، حين حاول التاج العفو عنه، فرض على نفسه عقوبته وقضى عقداً في سجن القصر خلف باب زنزانة رفض التاج إغلاقه. فهم رافائيل أن الرجل مرّ بأزمة إيمان في ذلك الوقت، ولكن حين عاد أوغسطين إلى الكنيسة -رافضاً استعادة رتبته السابقة ومفضلاً شق طريقه من جديد بدءاً من رتبة شماس- جعل أولويته القصوى إصلاح المؤسسة التي كان يجلّها يوماً.
وقد نجح في ذلك. ولن يكون مبالغة القول إن مكانة الكنيسة كواحدة من أقل المنظمات فساداً في الممالك تعود في المقام الأول إلى جهود رجل واحد متقد. باختصار، كان أوغسطين هو المتعصب الذي يظن المتعصبون الآخرون خطأً أنهم مثله. وهذا مدح وذم في آن، فالمتعصبون بطبيعتهم متشددون لا يلينون، وأفعال رئيس الأساقفة لم تكن أفعال رجل رزين وعقلاني. ومع ذلك، إذا استُخدم هذا التعصب بإيمان حقيقي، من قبل شخص لا يحيد عن مبادئه ولا ينافق، فهل يمكن إدانة هذه السمة حقاً؟
على أقل تقدير، جعل هذا منه شخصية معقدة في التعامل. كان في الرجل نار، ومع كونها محقة، فإن كل شعلة قد تحرق. انتظر رافائيل ليرى كيف سيرد ذوو الألقاب المجتمعون على عرض فيفيساري.
تحدث أيريس أولاً: "إذا كان لا بد من مباراة استعراضية بين الحلفاء، فلن أرفضها. لكني أنصح بشدة بعدم المضي في هذا المسار".
زفر ليساندر: "سأحضر لأشاهد إسكات الكلب النابح، لكني لن أشارك بنفسي".
كان صوته هادئاً، لكن الغضب لا يزال يتوقد في داخله. وجهت العاصفة إيماءة فظة نحوه، وبدت بشكل غريب غير مكترثة بالإهانة.
مما فهمه رافائيل عن السيافة، أنها ولدت ونشأت في بيئة قاسية للغاية واعتادت على "الممازحة"
بين الحلفاء. لذا، على الأرجح لم تأخذ كلمات ليساندر على محمل الإهانة. وربما لم تقصد شيئاً بكلماتها هي الأخرى. تقدم رئيس الأساقفة أوغسطين تالياً، فكبح رافائيل تكشيرة.
لم يستطع القول إنه متفاجئ، لكنه كان يفضل ألا تتواجه فيفيساري ورئيس الأساقفة بأي شكل، بما في ذلك "المبارزة الودية"
أو "إثبات الهوية".
قال الرجل ذو الرداء الأبيض بهدوء: "في سنواتي، تعلمت أنه من الأفضل دائماً التأكد بدلاً من الثقة العمياء. حتى الحقائق التي نقدسها قد تُنقلب. لا أشكك في مزاعمك أيتها الساحرة، لكنني سأقبل بمزيد من الإثبات إن كنتِ تعرضينه طواعية".
ابتسمت العاصفة: "يمكنك الاعتراف بأنك تريد رؤية ما يمكن لنارك المقدسة فعله ضد دروع الساحرة. أنا متأكدة من أن السماوات ستغض الطرف بينما ينغمس ابنها المفضل، هذه المرة فقط".
كان اختياراً سيئاً للغاية للكلمات بالنظر إلى من تخاطبه، وحتى العاصفة -رغم عجزها عن قراءة الأجواء- بدت وكأنها أدركت ذلك.
تنحنحت قائلة: "مجرد مزحة، بالطبع".
قال رئيس الأساقفة بنبرة مفعمة بالاستنكار: "التجديف مزاحاً يظل تجديفاً".
ومع كونه متعصباً، لم يكن مختلاً ليفقد رباطة جأشه بسبب دعابة سيئة الاختيار.
خاصة وأن "عاصفة النصال"
بطلة مكرسة لاستخدام قوتها لنفع العالم، تماماً ككل ذوي الألقاب الحاضرين -وإن تفاوتت المقاييس. كان خامس ذوي الألقاب القابلين لعرض فيفيساري هو الأحدث والأضعف، ولم يكن ممن توقع رافائيل أن يفرض نفسه.
من المحتمل أن "الخادم الفضي"
لم يضف سوى اثني عشر مستوى على الأكثر منذ تسميته الرسمية، التي تمت عند علامة الألف بالضبط. تقدم صبي نصف قزم يرتدي درع فارس كاملاً وله شعر رمادي لامع قصير، هرع إلى مقدمة الساحة، وانحنى بعمق قدر ما استطاع، محاولاً لمس الأرض بأنفه.
بدأ قائلاً: "أيتها السيدة الساحرة وبقية ذوي الألقاب الموقرين. أعلم أن هذا العرض لم يوضع من أجلي، وأنني لا أنتمي إلى ساحة مبارزة مع أي منكم. لكن إذا كان العرض مفتوحاً حقاً لأي من ذوي الألقاب المجتمعين -ومهما كانت إنجازاتي ضئيلة- فإنني أطلب هذا الامتياز رغم ذلك".
قالت عاصفة النصال: "أوه، كن شجاعاً يا فتى"، لكن بكلمات تحمل مودة واضحة.
كان بين ذوي اللقبين تاريخ، عرفه رافائيل، رغم أن تفاصيله غامضة. كان الصبي قد تدرب تحت إشرافها لفترة وجيزة كمعروف لملكة المملكة الشرقية.
"المرء لا يساوي إلا كلمته؛ والساحرة بالتأكيد تعني ما تقول. لذا قل إنك تقبل واكتفِ بذلك".
شخرت وربتت على كتفه.
"وحاول ألا تموت في هجمة واحدة. قد تتساهل معك، لكن إذا وقفت في طريقي، فلن أفعل بالتأكيد".
نظر الخادم للأعلى، ورأى فيفيساري تومئ له، ثم استقام بحماس واضح.
"نعم، أيتها السيدة العاصفة! شكراً لكِ أيتها السيدة الساحرة!"
قيمت فيفيساري الحشد، منتظرة أي موافقين آخرين، ثم أومأت.
"كما قلت، أعتذر عن التأخير. لن نتأخر".
وبلوحة من عصاها، نقلت الساحرة ذوي الألقاب الخمسة ومعهم نفسها، تاركة البقية يقفون في صمت. صعد رافائيل إلى مركز المنصة.
قال للحشد بصوت يفيض بالثقة غير المكترثة -وهو ما كان كثيراً-: "سأتبادل بضع كلمات مع الأمير السامي، ثم سأرد على أي أسئلة قد تكون لديكم. في الواقع، كنت أنوي فعل ذلك نيابة عن سيدتي، فهي ليست ممن يمكن وصفهم بـ... الثرثرة".
ابتسم، ونجحت المزحة في إثارة بعض الضحكات المهذبة، وإن كانت فاترة ومتوترة. مشى نحو أدريان وسمح للأمير باستدعاء فقاعة عازلة للصوت.
سأل أدريان بنبرة أقل ودية من محادثاتهما السابقة: "كم من هذا كان مخططاً له؟"
كان صبره قد نفد؛ كان من السهل معرفة ذلك. ولم يلم رافائيل على ذلك.
انحنى قائلاً: "سيدتي يصعب التنبؤ بها أحياناً. لم يكن مقصوداً أي إهانة للتاج أو لك، أيها الأمير السامي. أحر اعتذاراتي".
رفع أدريان حاجبه أمام هذه الإجابة الواضحة.
فتح فمه ليتحدث— وهز دويٌّ أرجاء نطاق "كاهن الرماد"، وتساقطت الصخور من السقف لتصطدم بالدرع المتلألئ الذي تركته الساحرة خلفها.
وقف شعر ذراعي رافائيل حين أطلق مصدر مانا بعيد يحترق كالشمس قدراته الضعيفة في استشعار المانا. أغلق الأمير السامي فمه، ثم عاد -ربما كما كان متوقعاً- قسراً إلى السلوك المهذب الذي كان عليه سابقاً.
"الاعتذارات غير ضرورية. يتطلع التاج إلى تعزيز تحالف عميق بين المملكة المركزية وفانغارد".
اضطر رافائيل إلى كبح تسليته حتى لا تظهر. إن استشعار تعاويذ بعيدة المدى يمكنها تحويل غابات بأكملها إلى رماد يساعد حقاً في إعادة ضبط المواقف -حتى مواقف العائلة المالكة. ليس أنه أراد التباهي بقوة الساحرة. فذلك يأتي بمشاكله الخاصة، خاصة بمجرد القضاء على تهديد العدم.
"أشعر بالشيء نفسه، أيها الأمير السامي أدريان، وأنا متأكد من أن السيدة فيفيساري تشعر بذلك أيضاً. سأخاطب المجتمعين نيابة عن رئيسة نقابتي الآن، إذا لم تكن تمانع".
"بكل تأكيد".
عاد رافائيل إلى مركز المنصة وفعل ذلك بالضبط. ربما يمكن اعتبار اختفاء فيفيساري الوجيز فائدة. فبصفته رئيساً لنقابة المغامرين، عمل مع معظم، إن لم يكن كل، الأفراد الحاضرين في وقت أو آخر، وسيكونون أكثر استعداداً للتحدث بصراحة معه أكثر مما سيكونون مع فيفيساري -حتى لو كانت فيفيساري تقف صامتة بجانبه. وحين فتح فمه، هزت تعويذة بعيدة أخرى الساحة. ترك المكان يغرق في الصمت مرة أخرى، مبتسماً بصبر في هذه الأثناء.
سأل رئيس نقابة الحدادين: "ما معنى هذا يا رافائيل؟ هل كان الانتقال الآني إلى... إلى هذه... الساحة ضرورياً؟"
بدأ رافائيل بثقة ودون اعتذار: "أعتذر نيابة عن رئيسة نقابتي، وأود أن أؤكد مجدداً أن فانغارد ممتنة للغاية لأن العديد من الشخصيات البارزة قد جاءت لاستقبالنا. أؤكد لكم أن وقتكم لا يضيع؛ كنت بحاجة للتحدث معكم بصفتي مضيف فانغارد على أي حال. سأوجز المسائل الحاسمة التي اكتشفتها فيفيساري في وقت غيابها".
توقف، وإن لم يكن لأنه يجمع أفكاره. نادراً ما كان يحتاج إلى ذلك. ببساطة كان يمنح مساحة كافية لبيانه التالي.
"هناك تهديد جديد، وأخشى أن فيفيساري لم تحتوه بالكامل. كما خمن الكثير منكم بلا شك، لم تكن الفجوة في حي المغامرين بوابة إلى عالم من عالمنا، بل خارجه. تعقبت فيفيساري خصومنا إلى تلك البوابة بمجرد حماية ميريديان، وما وجدته هناك كان، لعدم وجود مصطلح أفضل، عدماً -حيث توجد العديد من تلك المخلوقات، وبعضها أقوى حتى مما هاجم العاصمة. ربما أقوى بكثير. لا يزال المدى الكامل للأزمة موضع تساؤل، وكذلك الإلحاح المطلوب".
استجاب الجمهور لهذا التصريح بصمت مطبق، كما هو مناسب. تابع رافائيل بعد لحظة.
"لقد بدأت بالفعل في تطوير طرق لاختراق مقاوماتهم؛ تمت مشاركة نتائجها مع معهد السحر، ونأمل أن يتم إحراز خطوات سريعة في هذا الصدد. كما أنها، كما ذكرت بنفسها، وضعت مراسٍ في مدن العاصمة المختلفة حتى تتمكن من الاستجابة في حال حدوث خرق آخر. ولهذه الغاية، سنحتاج إلى تطوير وسيلة لتنبيهها. لقد حددت نهجاً أولياً وسأرسل تقارير إلى الأطراف المعنية قبل نهاية اليوم".
كانت مشكلة أكثر تعقيداً مما قد تبدو لغير المطلعين. السحر، رغم تنوعه، له قيود، مثل كيف يتطلب الانتقال الآني مراسٍ. حتى فيفيساري بكل قوتها لم تكن لتظهر أينما أرادت في العالم دون أن تكون قد زارته أولاً. وبالمثل، كان للاتصالات بعيدة المدى -مثل معظم السحر بعيد المدى- قيود. يتطلب التنجيم أجهزة مبنية خصيصاً لا يمكن تحريكها بمجرد وضعها وربطها، مثل مرساة الانتقال. ولم تكن هناك تعويذة [رسالة]
عالمية لتنبيه فيفيساري أينما كانت في العالم. ومن المفارقات أن أكثر الأنظمة كفاءة لجذب انتباهها التي استنبطها ستعود إلى تقنيات بدائية أكثر. مشاعل سحرية بعيدة المدى، لتلتقط نظرة فيفيساري حتى على مسافات لا تصدق. مقترنة باستجابات تنجيم سريعة بين المدن الرئيسية. التفاصيل الدقيقة لا تهم في الوقت الحالي. من المرجح أن يتم تعديلها وضبطها على مدى الأيام القادمة، أو ربما يتم اقتراح خطة أخرى.
كان رافائيل مشغولاً للغاية ولم يتمكن من تخصيص سوى تركيز جزئي لهذا المشروع.
"كما قد تتوقعون، مع عودة السيدة فيفيساري، تعتزم فانغارد أيضاً الظهور مجدداً للعالم بأسره -بأبواب مشرعة. سنسعى لملء صفوفنا في الأشهر القادمة. لم يتم الإعلان عن هذا علناً، لذا نطلب تواضعاً صمتكم حتى ذلك التاريخ".
مع عدد الأفراد الحاضرين، لم يكن واثقاً من عدم وجود تسريبات قبل نهاية اليوم، لكن لم يكن هناك سبب لعدم الطلب. على الأقل، ربما لن تنتشر الأخبار إلى العامة.
"أخيراً، على الأقل بقدر ما أنا مستعد للتحدث نيابة عن سيدتي"
-لأن رأي فيفيساري في قضايا معينة من الأفضل أن يخرج من فمها- "أود التحدث عن كيفية رغبة فانغارد في الاندماج مع العالم بأسره، لأنني متأكد من أنه سؤال يدور في أذهان الكثيرين".
شك رافائيل أنه لا أحد أكثر من الأمير السامي أدريان.
"أفعال الساحرة تقول كل ما يحتاج المرء لمعرفته. حاربت عدة كوارث وشيكة دفاعاً عن ميريديان لتغوص فوراً في مسقط رأس ذلك التهديد، ثم عادت بعد بضعة أيام وحمت بريسمارش من كارثة ثانية على نطاق مماثل. وبعد ذلك، رغم معاناتها من احتراق المانا، طارت عبر الممالك البشرية لتضع مراسي انتقال لضمان دفاع أوطانكم. طبيعتها لم تتغير، جوهرياً، عبر القرن".
*وافعل كل ما بوسعك لضمان ألا تتزعزع تلك الخيرية لديها*، لم يقل رافائيل ذلك، ولم يلمح إليه حتى، لكن أي فرد لديه أدنى حذر سيكون لديه هذا الفكر بالتأكيد. أو ربما كان متشائماً بشكل خاص. فقط أحمق لن يسير بحذر عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع أقرب شيء يملكه هذا العالم إلى ملكة حية تتنفس السحر.
قال رافائيل مبتسماً: "الآن، هل هناك أسئلة؟"
وكما هو متوقع، كانت هناك أسئلة كثيرة.