"اصمتوا"، زأر صوتٌ من جانب أدريان، وللدهشة، انصاع الجميع فوراً.
التفت أدريان ليرى أن والده هو من أسكت الضجيج المفاجئ، تماماً كما أوحت أذناه لكنه أبى تصديقه. شكّ أدريان في أن نصف السلطة التي جعلت الجميع ينصتون نابعة من كونه المَلِك الأعلى، أما النصف الآخر فلا ريب أنه الصدمة من رؤية المَلِك الأعلى يتصرف كـ... حسناً، كالمَلِك الأعلى.
قال المَلِك إدموند وقد نهض من مقعده ليقذف الحضور بنظراته العابسة: "إنكم تسيئون لأنفسكم بهذا السلوك أمام هكذا جمع".
كانت الصيغة أكثر عدائية مما قد يستخدمه أدريان، لكنه لم يخالفه الرأي. والأهم أن كلمات والده بثت هيبة وسلطة لم يرها أدريان في الرجل منذ سنوات. بعد أن طال الصمت المستنكر للحظات، واجه إدموند فيفيساري، وظهرت لمحة من الانبهار على وجهه المليء بالتجاعيد. انبهارٌ بدا وكأنه ثبته في اللحظة، وأعاد الصفاء إلى ذهن الرجل العجوز. لم يكن المَلِك الأعلى إدموند خرفاً دائماً -رغم أن المَلِك الأعلى لا ينبغي أن يكون كذلك أبداً- لكن حتى مقارنة بأفضل أيام إدموند، كانت الحيوية التي تشد قوام المَلِك الأعلى غير مسبوقة تقريباً.
جاهد أدريان ليمنع حاجبيه من القفز إلى أعلى جبهته.
"سيدتي فيفيساري، يشرفني استقبالك. لقد مرت سنوات، سنوات طويلة. سنوات سلام، بفضل جهودك وجهود رفاقك بالكامل".
انحنى لها انحناءة عميقة، أعمق بكثير مما ينبغي لمَلِك أن ينحني... إلا ربما لهذه المرأة وحدها. تأملت الساحرة المَلِك للحظة، ثم ردت التحية -لحسن الحظ كانت انحناءتها أعمق من انحناءة المَلِك. تلاشت بعض حدة أدريان عند رؤية ذلك.
فمجيء وكيل "فانغارد"
إلى العائلة المالكة وتنظيم هذا الحدث أوحى بأن "فانغارد"
يرغب في البقاء حليفاً للتاج، لكن أدريان لم يكن ساذجاً ليظن أن أفعال رافاييل وأفكاره مطابقة لأفكار الساحرة. أراحت تلك الانحناءة الموزونة بملك أن الساحرة صديقة حقيقية للعائلة المالكة... أو على الأقل رمزياً. في السياسة، الفارق قد يكون ضئيلاً.
قالت فيفيساري: "لقد مرت، يا إدموند. يسعدني رؤيتك حياً وبخير".
ربما كان أدريان سيعترض على جزء "وبخير"
من تلك العبارة، وشك أن معظم الحضور راودهم التفكير نفسه.
أشار إدموند نحو الحضور: "وأنتِ كذلك، يا فيفيساري. أرجوكِ. أعتذر عن المقاطعة. لا شك أنكِ جئتِ بأمور بالغة الأهمية. اغفري لنا هذا الاستقبال غير اللائق، وتابعي".
أومأت فيفيساري، ثم نظرت مجدداً إلى العشرات الذين يمثلون أبرز الشخصيات في ميريديان -وفي جميع الممالك البشرية. تفحص أدريان وجوههم هو الآخر، بعد أن كان منشغلاً بشكل مخجل بالأحداث الجارية عن تحليلهم كما يجب. كما هو متوقع، كانت الصدمة هي الشعور السائد. معظم الحاضرين أذكياء، ويعلمون عقلياً أن ظهور الساحرة مجدداً كان أحد التفسيرات الوحيدة الممكنة للثغرة واحتوائها الذي حدث قبل أقل من أسبوع.
لكن رؤيتها لحماً ودماً، ورؤية شخصية أسطورية تُنتزع من صفحات التاريخ وتُلقى أمامهم، أمر يزعزع المرء مهما كان مستعداً عقلياً. حتى أدريان كان مضطرباً حين جاءه رافاييل بالخبر. كانت المرأة... أقصر... وأصغر سناً مما توقع، لكن رداءها وعصاها وشعرها الأبيض الطويل وعينيها الحمراوين الساهمتين ووشوم أثر الدم رسمت هيئة مهيبة. وإن تساءل أدريان إن كان ذلك الانطباع نابعاً من سمعتها فقط.
لو التقى بهذه المرأة صدفة، هل كان سيشعر بالشيء نفسه؟ لم يستطع الجزم. على أية حال، جعل السياق والمعرفة المسبقة حضورها ثقيلاً على الحشد، لدرجة خانقة تقريباً. انتظروا منها أن تتحدث، ربما بترقب يفوق حتى ما كان لتقديم رافاييل.
قالت المرأة أخيراً: "أعتذر عن تأخري".
وهو ما لم يكن الافتتاحية التي توقعها أدريان.
"لقد استخففت بأوقات السفر المطلوبة".
تبع ذلك صمت طال لعدة ثوانٍ أكثر من اللازم. تساءل إن كان ذلك مقصوداً، ثم أدرك بصدمة أنه على الأرجح مجرد اختيارها لكلماتها. هذه المرأة ليست وكيلها؛
هي ليست "خطيبة"
على الإطلاق. في الواقع، وفقاً لجميع الروايات -وبما أن التعامل مع الأبطال الخمسة كان مسألة أمن دولة، فلدى العائلة المالكة ملفات شاملة عن كل منهم- فهي النقيض تماماً. كانت فيفيساري منعزلة، نادراً ما تُرى في العلن، وتتجنب عموماً كل مسائل المسؤولية الاجتماعية والسياسية، ولا تحضر سوى الفعاليات التي يحضرها رفاقها الأربعة الآخرون. وحتى حينها، ليس دائماً... أو كما يزعم البعض، تحت تعويذة خفاء لا تسمح إلا لرفاقها بالرؤية من خلالها.
قد تكون هذه واحدة من الخطابات العامة القليلة التي ألقتها في حياتها. كان أوريون، الفارس، هو من يخاطب الحشود أو النبلاء في زمن فرقة الأبطال. أو الراهب، أو المصارع، أو المارق في مناسبات نادرة. لكن الساحرة بالتأكيد لا.
تابعت المرأة موضحة: "كنت أضع [مراسي الالتواء] في جميع الممالك البشرية. لدي الآن واحد في كل العواصم، ومعظم المستوطنات الكبرى التي كانت في طريقي. ينبغي أن أكون قادرة على الاستجابة بسرعة إذا احتاجني أحد. وهو أحد أكبر الأسباب التي جعلتنا بحاجة للتحدث مع الجميع في أقرب وقت. خاصة سفارات الممالك الأخرى. يجب ترتيب نظام يمكنكم من التواصل معي في لحظة إذا ظهرت ثغرة أخرى. لكن أظن أن رافاييل سيتولى ذلك، و...".
توقفت برهة.
"لقد استبقت الأحداث".
لقد رأى أدريان بلا شك خطباء أسوأ، حتى في أعلى مستويات المجتمع؛ لم تكن تتلعثم أو تتعثر، وبدت هادئة تماماً ومسيطرة -إلى حد أنها بدت ضجرة وغير مكترثة بكيفية نظر الناس إليها، بكل أمانة. لكنه بالتأكيد لم يكن خطاباً ذا كاريزما أيضاً. توقع أدريان على الأقل خطاباً منظم جيداً. أظهر رافاييل ثقة هادئة بجانب فيفيساري، وتساءل أدريان إن كان ذلك تصنعاً. شكّ في أن فيفيساري لم تستخدم الافتتاحية التي خطط لها الوكيل؛
فمن المؤكد أن رافاييل راجع الأمر معها. أم ربما لا؟ افترض أدريان أنه لا يعرف حقاً ديناميكية علاقتهما. كان يظن أن البداية غير المثالية لإعلانات فيفيساري ستجعل المرأة أكثر بشراً، وبالتالي تريحه. لكنه بشكل غريب، شعر... ليس بالتوتر، بل بمزيج من المشاعر ليس إيجابياً بالكامل. كانت الساحرة في رأسه أقرب إلى مفهوم منها إلى شخص. مثالية. وهذا العرض كان يصحح تلك الصورة. إنها مجرد شخص.
والبشر لديهم نقاط ضعف. البشر خطاؤون. وهذا خطر، حين يكون الشخص المعني قادراً على مسح ريف كامل بتمويحة من عصاه. فتحت الساحرة فمها لتتابع— —لكن صوتاً غير متوقع قاطعها.
سألت "عاصفة النصال": "كيف نعرف أنكِ أنتِ، على أية حال؟".
التفتت كل العيون نحو المرأة المدرعة الواقفة قرب المقدمة، على بعد اثني عشر قدماً من المنصة. بدت غير مكترثة تماماً كالساحرة، وإن كانت أكثر تعبيراً عن استخفافها، ذراعاها متقاطعتان وتعبير وجهها يوحي بنفاد صبر. كان تركيزها منصباً بالكامل على الشيطانة ضئيلة الحجم التي تخاطب الحشد.
تابعت المبارزة، وهو ما كان أكثر لباقة من معيارها المعتاد: "لا إهانة بالطبع".
لقد كانت واحدة من الأشخاص الذين لم يتحمس أدريان لدعوتهم. لكنها لم تكتفِ بالدفاع عن ميريديان، بل كانت أيضاً واحدة من أقوى القوى القتالية في العالم. فكرة سيئة جداً، أن تنبذ شخصاً كهذا.
"لكن يمكن لأي شخص أن يدعي أنه الساحرة. حتى أن يختلق وهماً مقنعاً، أو ما شابه".
بناءً على تيبس المَلِك الأعلى، كاد أدريان يظن أن والده سيتقدم ويدين "عاصفة النصال"
على كلماتها. لكن الرجل تردد، ثم -لحسن الحظ ليس بشكل واضح جداً- نظر إلى فيفيساري، ثم إلى أدريان. على الأرجح، تسلل الشك إلى عقله هو الآخر. أومأ أدريان برأسه بجمود نحو الرجل، محاولاً ألا يكون واضحاً بشأن ما يوصله.
سألت فيفيساري: "ألا يكفيكم طمأنة العائلة المالكة ووكيل أعمالي؟".
هزت "عاصفة النصال"
كتفيها.
قالت المرأة بشك: "إنه شيء ما".
وتركت النصف الثاني من العبارة دون نطق.
قالت فيفيساري بسلاسة: "حسناً جداً".
بسلاسة أكثر من اللازم. كما لو كانت تتوقع اعتراضاً من هذا النوع.
"سأبدد أي شكوك، ليتضح الموقف للجميع".
قشعر جلد أدريان، وانطلقت نظراته نحو رافاييل. ابتسم له الشيطان بوقار، ولم يقلل ذلك على الإطلاق من شكوك أدريان بأن شيئاً ما على وشك الحدوث. شيئاً مخططاً له، لم يتم تحذيره بشأنه مسبقاً. رفعت الساحرة عصاها، وبأسرع مما استطاع أدريان استيعابه، انحفر مخطط مانا متوهج بالحرارة ليصبح حقيقة.
"[التواء أكبر]".
ابتلعت التعويذة الجمع بأكمله، بما في ذلك المنصة والأثاث والخدم. بدت التجربة المربكة وكأنها مرت في رمشة عين، ومع ذلك امتدت إلى ما لا نهاية، دقائق أو ساعات تمر داخل ذلك الفضاء البيني. ثم ظهروا. لم يتعرف أدريان على المكان إلا بعد لحظات من معالجة عدم تصديقه. عرش أسود عظيم من الأوبسيديان يعلو وسط ساحة من الحمم الفقاعية، مع أبراج من جميع الجوانب تبرز كأسنان فك وحش هائل.
لم يسمع بهذا الموقع إلا من خلال الأساطير، لكن كان واضحاً أين أخذتهم الساحرة. أين أخذت الجمع بأكمله.
غرفة دفن "هيروفانت الرماد".
حاجز أبيض شفاف يلمع حول الساحة، يصد الحرارة. لم تعرضهم الساحرة للخطر -بالطبع لم تفعل- لكن أدريان كان مهتزاً على أية حال. وليس فقط بسبب استعراض القوة، أو إثبات تعويذة أُلقيت عند الطلب كانت أبعد بكثير مما يستطيع حتى كبار سحرة المعهد الثلاثة مجتمعين فعله. بل بسبب سهولة تجاوز الساحرة لأدواته الدفاعية الشخصية. الأمير، ناهيك عن المَلِك الأعلى، لا يتجول دون حماية واسعة، ولا حتى داخل أمان القصر.
كان إكليله -وتاجا والده- من أكثر الحراس دقة ضد كل الهجمات الجسدية والسحرية التي صنعتها أيدي البشر على الإطلاق. والساحرة تجاهلتها؟ لم تكتفِ باختراقها بالقوة وكسر التعاويذ. بل انزلقت متجاوزة إياها تماماً. كان ليظن ذلك مستحيلاً، ومثل هذا الإثبات العرضي للعكس أثار أعصابه.
قالت فيفيساري، وصوتها يغمر الحشد: "غرفة دفن هيروفانت الرماد. أعتذر عن طريقة السفر، لكنني اخترت هذا الموقع لسبب. من المهم أن يدرك الجميع حجم ما نتعامل معه... وأن نضع جانباً أي مظالم لا طائل منها أو دوافع تافهة. تذكير، بأننا نعمل معاً من أجل تحسين الممالك البشرية".
هضم أدريان تلك الكلمات. من هذا المنظور، قد يقول حتى إنه يوافق على هذا التكتيك غير التقليدي. ربما لا يوجد مكان آخر في العالم يبدو سريالياً تماماً عند الوصول إليه كنطاق هيروفانت الرماد الخاص، وقد أرسل رسالة قوية بالفعل -حتى للأفراد المعتادين على استعراض القوة مثل الحاضرين. هل كانت هذه فكرة رافاييل، أم فكرة الساحرة؟ ظن أدريان أنه فهم تماماً التهديد الذي يمثله الفراغ، لكن عند التغير المفاجئ في المشهد، وجد نفسه يصحو، وتغير منظوره.
خيم الصمت على الغرفة للحظة طويلة. لسوء الحظ، لم تكن فيفيساري هي من كسره، بل المقاطِعة السابقة.
قالت "عاصفة النصال"، التي يبدو أنها لم تشعر بأي من الجدية التي شعر بها أدريان: "تعويذة أنيقة".
تحول انتباهه إليها مجدداً، ورأى أن المرأة تبتسم بجموح، مع وميض حماس ظهر في عينيها -لقد تلقت رسالة مختلفة تماماً عنه، أو في الواقع عن أي شخص آخر هناك. تابعت دون ذرة تردد، مستدعية ثلاثة عشر سيفاً لامعاً، لكل منها لون مختلف، ورن غمدها وهي تسحب الفولاذ الحقيقي بجانبها. اتجهت جميع النصال الأربعة عشر نحو فيفيساري.
"لكنها ليست إثباتاً كافياً أنكِ الساحرة. ليست تلك التي كنت أبحث عنها، على أية حال. قاتليني".
كانت الكلمات سخيفة جداً، حتى بمعايير "عاصفة النصال"، لدرجة أن عيني أدريان كادتا تبرزان.
لم يكن الوحيد الذي تفاعل بعدم تصديق: كان مدير معهد السحر أيضاً مندهشاً بشكل واضح. على عكس أدريان، رد المدير برد فوري غاضب.
قال بحدة: "لا يحتاج المرء ليكون مبارزاً ليدرك حركات قديس سيف".
بدا منزعجاً بشكل مفرط، أكثر مما يستدعيه الموقف، حتى مع سخافة طلب المرأة.
"تلك التعويذة التي رأيتِها كانت تعريفاً بثلاثة أضعاف. هناك شخص واحد في هذا العالم يستطيع إلقاء مثل هذا السحر بسهولة".
شمت "عاصفة النصال"، ولم يسقط سيفها -بينما كانت عينا فيفيساري الحمراوان تقيمان السيف، وإياها، دون ذرة قلق، أو اضطراب على الإطلاق.
في الواقع، كان هناك مسحة مقلقة من الاهتمام في تلك النظرة الحمراء التي صلى أدريان أن يكون يتخيلها.
"لم أسمع أحداً يطلب رأيك، أيها المدير".
كانت هناك نبرة تهكم طفيفة في الرد؛ لم تنظر باتجاهه.
كررت لفيفيساري: "قاتليني. أرفض تصديق أن أحداً من الأبطال لا يتوق لقتال في كل الأوقات، على أية حال. فقط المجانين يلقون بأنفسهم في فم سبع كوارث متتالية".
ابتسمت، وظهرت أسنانها كلها.
"لهذا السبب تحظين باحترامي، إن كنتِ من تقولين إنكِ هي. نحن عملياً أقرباء".
بناءً على وجه لايساندر الذي بدأ يميل للبنفسجي، استشعر أدريان كارثة وشيكة، لكنه لم يكن لديه فكرة عن كيفية التدخل أو إن كان ينبغي له ذلك أصلاً. كان على العائلة المالكة أن تسير بحذر عند إقحام نفسها في خلافات بين أصحاب الألقاب، خاصة أصحاب الألقاب بهذا الحجم. لحسن الحظ، تنحنح الأرشيميج أيريس وحاول تلطيف الموقف.
قال لـ "عاصفة النصال": "إن كان هذا يريحكِ، يمكنني أيضاً أن أشهد أنها هي من تقول إنها هي. ولا داعي لتصعيد التوترات؛ نحن جميعاً حلفاء هنا".
سخرت "عاصفة النصال": "أظن خيراً بك، أيها العجوز، لكنني لم أطلب رأيك أكثر مما طلبت رأيه".
قال أيريس بلطف: "أنتِ لا تتصرفين بالرشاقة التي أعرف أنكِ تملكينها"، في اللحظة نفسها التي سخر فيها لايساندر: "أنتِ تطلبين جلسة تدريب متساهلة، لا قتالاً، وبالتالي تضيعين وقتنا. لا يوجد قتال بينك وبين الساحرة. ستنكسرين كغصن عند أضعف تعاويذها".
ليس مفاجئاً، ردت "عاصفة النصال"
على لايساندر، لا أيريس. والأسوأ، أن التشكيك في قدراتها لم يؤدِ إلا إلى تأجيج نيران الترقب العنيف في عينيها.
سألت: "هل سأنكسر؟ لست مقتنعة. أنا لا أصدق إلا ما أراه أو أجربه بنفسي".
طعنت بسيفها نحو فيفيساري.
"إذن أثبتي ذلك. قاتليني!".
كان اشمئزاز لايساندر واضحاً؛ نظر إلى المرأة بازدراء حقيقي. على حد علم أدريان، لم يحمل الاثنان تجاه بعضهما أكثر من كره خفيف، ولكي نكون منصفين، الكثير من الناس يشعرون بذلك تجاه مدير المعهد، وهو يبادلهم الشعور. هل حدث شيء بينهما؟ شك أدريان في ذلك. بدا أن اشمئزاز لايساندر ينبع من هذا التبادل بالذات. لقد أهانه على مستوى شخصي، لسبب أو لآخر. هل ينظر للساحرة بهذه الدرجة من التقدير...
أم كان شيئاً آخر؟
أطبق لايساندر أسنانه قائلاً: "أنتِ تهينينها بمجرد السؤال. أنتِ حليفة، كما قال الأرشيميج أيريس. تصرفي على هذا الأساس".
قلبت "عاصفة النصال"
عينيها.
"حساسون جداً، كلكم. إنه نزال. لا توجد إهانة أبداً في عرضه. العكس تماماً، في الواقع".
زمجر لايساندر: "أنتِ كلب صغير ينبح أمام أسد. اعرفي قدرك".
كررت العبارة بتأكيد مقطع، تاركة نظرتها لفيفيساري أخيراً لتنظر إلى لايساندر بدلاً منها. التوى وجهها بتعبير مقزز.
"كلمات عديمي الطموح. الفاشلين. لن أعرف قدري أبداً؛ أشفق على كل من يعرفه".
بدا لايساندر مستعداً لبصق شيء كريه حقاً رداً على ذلك، وكاد أدريان يصاب بالذعر من مدى وضوح غضب الساحر. لكن الساحرة رفعت يدها الشاحبة، وبشكل مفاجئ، أسكت المدير نفسه.
قالت فيفيساري، بنبرة استنكار لمست نبرتها الهادئة المعتادة: "كلاكما يبالغ. ولا أريد إضاعة وقت أحد، كما قلت. لكن إن كانت هذه أسرع طريقة لإنهاء هذا الأمر، فأنا أقبل. سأجعلها سريعة".
تحرك رافاييل بأقل قدر، واستنتج أدريان أن رد الفعل يعني أن فيفيساري خرجت عن النص، وبشكل جوهري أكثر مما كان يفضل. وهو ما أزعجه، لأن الانتقال الآني كان مخططاً له، كما شكّ، ولم يخبره رافاييل مسبقاً. كانت رسالة موجهة لأدريان بقدر ما هي موجهة لأي شخص آخر.
قالت فيفيساري، وعيناها الحمراوان تمسحان الحشد: "وأيضاً في مصلحة توفير الوقت، إن كان لدى أي شخص شكوك مماثلة، فلنحسمها الآن. إن كنتم ترغبون في الانضمام لـ "عاصفة النصال"، يمكنكم ذلك. في الواقع، أنا أصر، ولا أعتبر ذلك إهانة".
حدق أدريان في الشخصية الأسطورية. بالتأكيد لم تقل ما ظنه. الآن حتى الساحرة تعرض تحدياتها الخاصة على أصحاب الألقاب المجتمعين؟
عادت ابتسامة "عاصفة النصال"، بل وتضاعفت.
دارت هياكل سيوفها الملونة حولها، كما لو كانت تشير إلى حماسها.
ضحكت قائلة: "سمعتموها".
ألقت نظرة عبر كتفها نحو الأرشيميج أيريس.
"تعال، أيها العجوز، لقد فاتتك الثغرة في ميريديان. قد تحتاج لبعض الإحماء، هاه؟ لدينا معارك في مستقبلنا. ليّن تلك العظام العتيقة".
لرعب أدريان، وضع أيريس يديه خلف ظهره واتخذ تعبيراً تأملياً، كما لو كان يفكر في العرض. كان مغرياً؛ استطاع أي شخص رؤية ذلك. لم يستطع أدريان أن يتفاجأ حقاً بمدى سرعة تدهور الأمور. لقد تعلم هذا الدرس منذ فترة. ظن فقط بطريقة ما أن الساحرة من بين كل الناس ستكون مختلفة. لكن لا. المغامرون كلهم متشابهون. كل واحد منهم.