جلس الأمير السامي أدريان، الثاني في ترتيب ولاية عرش المملكة الوسطى، على كرسيه فوق المنصة المفروشة بالمخمل التي أُقيمت على عجل في باحة القصر. كان والده، الملك السامي، يميل برأسه على كرسيه المجاور، يبدو غائباً عن كل ما يدور حوله. لم يكن ذلك بالأمر الجديد، ولا يستحق الالتفات إليه. الباحة. أطال أدريان التفكير في أنسب مكان لهذا اللقاء، سواء مع نفسه أو مع مستشاريه. تعددت الخيارات أمام العائلة الملكية لإعلان نبأ ما لرعاياهم وحلفائهم، من الكنيسة إلى قاعة العرش، أو بالاكتفاء بالنداء من إحدى شرفات القصر.
ونظراً لطبيعة السبب الذي دعاه لجمع أهم الشخصيات في الممالك -ورغم أن والده هو من أرسل الدعوات رسمياً، إلا أن الجميع يعلم أن أصغر الأمراء السامين هو من يتولى شؤون الحكم- فقد قرر أدريان أن استعراض قاعة العرش أمام الساحرة سيكون تصرفاً غير حكيم. في الظروف العادية، تظل قاعة عرش الملك السامي تذكيراً قوياً ونافذاً، بغض النظر عن ضيوف العائلة الملكية. قلة من الناس يستطيعون النظر إلى ذلك المقعد التاريخي دون أن يشعروا بوطأة القوة الاجتماعية والسياسية والعسكرية التي يمثلها، مما يصبغ أي نقاش يُعقد هناك بتلك الرسالة، بوعي أو بغير وعي.
لكن أدريان ارتاب من إثارة هذا التذكير تحديداً. ليس فقط لأنه لم يدرك كيف ستنظر الساحرة إلى إشارة مباشرة كهذه -وإن كان لا يتوقع منها اكتراثاً بمكان اللقاء، فمرافقها الماكر سيفعل- بل بسبب الحضور الآخرين. خشي أدريان أن يؤدي وقوف الساحرة بجانب العرش إلى إثارة التساؤلات والشكوك في أذهانهم. خصوصاً حول موقع الساحرة الحقيقي في التراتبية المعمول بها. وهو سؤال لم يرد أدريان الإجابة عنه.
لذا، كانت الباحة هي الخيار. طاولات، طعام، شراب، خدم؛ احتفال مبهج بعودة الساحرة. كان هذا أكثر ملاءمة. على الأقل، تجنب لفت الأنظار إلى الصداع السياسي الذي تمثله، ليس للعائلة الملكية فحسب، بل للطبقة العليا من النظام الاجتماعي التي ينتمي إليها معظم الحاضرين. تجمع نحو خمسين شخصاً في الباحة، باستثناء الخدم، تراوحوا بين رؤساء نقابات الحرف، وممثلي سفارات الممالك الأخرى، وكبار سحرة المعهد، وغيرهم من ذوي الألقاب المشهورين عالمياً.
كان هناك الكثير من ذوي الألقاب، ممن دافعوا عن ميريديان أو ممن كان الوصول إليهم سهلاً وكانوا ودودين مع التاج.
كانت "عاصفة النصال"
حاضرة، وهي واحدة من أقوى الشخصيات الفردية إلى جانب رئيس الأساقفة وكبير السحرة إيريس. كانت تتحدث بحيوية مع خادم، وتلتقط الطعام من الصينية التي يحملها الرجل المرتبك، غير مكترثة بما قد يظنه أحد عنها أو بخرقها الفاضح للأعراف الاجتماعية. تفهم أدريان جهل البعض أو عدم مبالاتهم بتفاصيل تقاليد المجتمع الراقي المعقدة أحياناً، لكنه كان يرى أن التحدث والفم ممتلئ بالطعام يفتقر للذوق حتى بمعايير العامة.
هل تتصرف هكذا كرسالة ازدراء للمجتمع الراقي، أم أن هذا طبعها؟ لم يستطع الجزم. كانت شخصية مثيرة للاهتمام، لكن أدريان أدرك أن القلة ممن يبلغون تلك المراتب لا يملكون غرابة ما. تحرك والده فجأة، معتدلاً في كرسيه الشبيه بالعرش في منتصف المنصة. ألقى أدريان نظرة نحو الرجل. التفت الملك يميناً ويساراً، مقطب الجبين، وقد عاد إليه شيء من الوضوح. تلاقت نظراتهما.
قال الملك السامي إدموند: "أدريان. أين... آه، أقصد...".
صمت، وقبض جبينه. عدّل تاجه بلامبالاة ولم يكمل سؤاله.
أخبره أدريان: "ننتظر ضيفتنا المكرمة لنبدأ".
قطب الملك حاجبيه: "أرى ذلك. وأين هم؟ حان الوقت، أليس كذلك؟ بل فات الوقت".
قال أدريان: "يبدو أنهم تأخروا".
لم يكن سعيداً بذلك أيضاً. كان هناك الكثير من الشخصيات المهمة جداً، شخصيات قد يبدأ أفراد العائلة الملكية أنفسهم بالقلق إن شعروا بإضاعة وقتهم، خاصة وأن الملك السامي قد طالب بالحضور في وقت قصير.
تابع أدريان: "لكني متأكد من وجود سبب وجيه لذلك".
تذمر العجوز وعدّل تاجه مرة أخرى: "لا ينبغي لملك أن ينتظر أحداً؛ هو من يُنتظر".
كاد يكمل محاضرة ما، لكنه فقد طاقته. عاد ليرتمي في كرسيه وبدأ يتمتم بكلمات غير مسموعة. راقب أدريان والده بطرف عينه، ثم كبح تجهم وجهه. كان متأكداً أن هذا المشهد يعني أن والده نسي من تكون ضيفتهم المكرمة. وهو ما أقلق أدريان. قد لا يكون هذا الحدث مفاوضات حساسة مع أعداء حيث قد تؤدي زلة قدم إلى زعزعة المفاوضات برمتها، لكن استضافة العائلة الملكية للساحرة أمر يتطلب عناية فائقة.
لكن نسيان الأب لم يكن جديداً. كان الملك يحكم كحال رجل يفقد غالباً توازنه ومكان وجوده ومن يتحدث إليه، أي أنه لا يحكم جيداً على الإطلاق. لكن الأب كان يذعن لمستشاريه، بل سمح لأدريان نفسه بالتصرف منفرداً بسلطة الملك، وبهذا المعنى، جلبت السنون لإدموند الحكمة. الرجل يدرك إخفاقاته؛ هو فقط يرفض التخلي عن التاج، كما كان يجب أن يفعل منذ عقود. مُنح امتياز سلطة مماثل لداريان، ولي العهد، لكن أكبر الأمراء السامين كان لديه مشاكله الخاصة، التي ربما تفوق مشاكل والدهما.
شد أدريان على فكيه، متذكراً كيف لم يحضر شقيقه هذا التجمع رغم إصرار أدريان الشديد. نحى جانباً تلك المتاعب المألوفة. فكأنما استُدعي بتمتمة والده، دخل رافائيل من نقابة المغامرين إلى الباحة ووقعت عيناه عليه. نهض أدريان وقابل الشيطان عند جانب المنصة، وفتل أحد خواتمه ليُنشئ فقاعة صمت كي يتحدثا على انفراد.
قال الشيطان، محنياً رأسه بانحناءة مقبولة اجتماعياً، أي منخفضة بالقدر الكافي ولا تزيد شبراً: "الأمير السامي أدريان".
لم تكن إهانة ولا تذللاً. مع بعض الرجال والنساء، قد يلاحظ أدريان مثل هذه الأمور ويفترض عدم وجود معنى خفي؛
لكن رافائيل من "الطليعة"
بالتأكيد ليس من ذلك النوع.
"أعتذر بشدة عن التأخير، سموك".
قال أدريان بلباقة: "أفترض أنك، أو هي، لديكما أسبابكما. الوقت ليس متأخراً جداً".
رغم أنه كان يقترب من ذلك، بالنظر إلى نوعية الحضور.
"هل وصلت؟".
"وصلت. وهي مستعدة لتقديم نفسها عند الحاجة".
ما كان لقلب أدريان أن يخفق، ليس وهو واحد من قلة يعرفون حقيقة عودة الساحرة. ومع ذلك، لم يرَ المرأة قط. كان، كغالبية البشر المعاصرين، قد سمع عنها فقط من خلال القصص. من خلال الأساطير التي ترويها كتب التاريخ.
سأل أدريان: "هل أطلب انتباه الحاضرين؟".
انحنى رافائيل مجدداً: "إن كنت كريماً بما يكفي. لكنني سأعلن عنها بنفسي، إن كان ذلك يرضي سموك".
توقف أدريان عند هذا، فقد افترض أنه هو من سيعلن عودة الساحرة. كان قد كتب مقدمة رسمية وتدرب عليها.
لكنه لم يكن في مزاج يدفعه لرفض الطلب غير المتوقع، فرافائيل هو وكيل "الطليعة"
وكونه على وفاق مع تلك النقابة تحديداً أمر بالغ الأهمية حتى للعائلة الملكية. ربما خاصة لهم. لذا أومأ أدريان، وإن بتردد طفيف. انخفضت انحناءة رافائيل شبراً إضافياً امتناناً، تنازلاً يقابل تنازلاً. عاد أدريان إلى المنصة وأخبر والده، الذي أصدر صوتاً بالموافقة، مما دفع أدريان لدعاء صامت ألا يفعل الملك شيئاً يسيء لصورة العائلة الملكية. كان دعاءً متساوي الاحتمالات بين الاستجابة أو الخيبة؛
فسمعة العجوز لم تكن في أفضل أحوالها في السنوات الأخيرة لسبب وجيه، لكنه لم يكن يجعل من نفسه أضحوكة بانتظام أيضاً. تساءل أدريان إن كان عليه إطلاع والده مجدداً على ما يجري، لكن ذلك ينطوي على مشاكل خاصة، وسيكون مملاً وقد لا يحل شيئاً. في النهاية، أعطى الإشارة المناسبة للمنادي. تصلب الرجل، ثم ضرب بعصاه الاحتفالية الأرض ثلاث ضربات قوية على الحجر، جاذباً كل الانتباه نحوه.
نادى الرجل بصوت جهوري عميق: "انتبهوا! سموه، الأمير السامي أدريان، الثاني في اسمه، يود مخاطبة الحاضرين!".
سكنت الأحاديث والحركات العفوية في الباحة حيث وجه الصوت المدوي أنظار الجميع نحو المنصة. فتل أدريان خاتماً آخر من خواتمه العديدة لتفعيل قطعة أثرية.
قال أدريان، وقد تضخمت كلماته سحرياً لتنتشر بسلاسة عبر الباحة دون حاجة لرفع صوته: "ضيوفنا المكرمون، وحلفاؤنا الموقرون، وأصدقاء المملكة الوسطى المتميزون. نيابة عن جلالة الملك السامي إدموند، والعائلة الملكية، أقدم عميق امتناننا لاستجابتكم السريعة لدعوتنا".
مسح بنظره الحشود من الوجهاء.
"أعلم أن الكثير منكم تركوا قضايا ملحة ليكونوا هنا؛ اطمئنوا، ما كنا لنطلب هذه التضحية لولا أن المناسبة تستحق. أرجو أن تنهضوا من مقاعدكم، لتستقبلوا ضيفتنا الجليلة كما يليق بمقامها. سيعلن وكيل الطليعة عن حضورها بنفسه".
إن لفت الانتباه إلى لقب رافائيل السابق، بدلاً من منصبه الحالي كرئيس نقابة المغامرين، كان في الحقيقة نصف الإعلان ذاته. وقلة من الحاضرين كانوا من الغفلة بحيث لا يدركون تلك التفصيلة الحاسمة. قفز الكثيرون واقفين ليس احتراماً لطلب أدريان، بل من محض المفاجأة. تراجع أدريان خطوة، مفسحاً المجال بينما بقي ظاهراً بجانب رافائيل. أظهرت نظرة نحو والده أن الملك السامي يبدو مهتماً بشكل غامض، وهو ما لا يبشر خيراً بنظريات أدريان السابقة.
لقد نسي العجوز الخرف بالتأكيد من ستكون ضيفتهم. فات الأوان للتعامل مع ذلك بشكل صحيح، خاصة وأنه لا توجد طريقة لائقة للتعامل معه. فكر أدريان بإحباط: كان يجب أن يتنازل عن العرش منذ عقود. كان يحب والده، ولم يكن إدموند رجلاً سيئاً... لكنه لم يعد حاكماً لائقاً، وحتى إدموند نفسه يعلم ذلك بالتأكيد. مسح رافائيل الحضور بنظره للحظة، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. أدرك أدريان نظرة رجل يوشك أن يستمتع بوقته.
استخدم الشيطان قطعة أثرية خاصة به لتضخيم صوته، دون حاجة لملء رئتيه والنداء بصوت جهوري.
بدأ بالثقة السلسة التي اعتاد أدريان رؤيتها من رئيس النقابة: "ببالغ الشرف أقدم امرأة ذات ألقاب عديدة. نظراً للوقت الذي منحتموه بالفعل للحضور، يراودني إغراء الإسراع في ذكرها. لكنني سأجلب عاراً كبيراً لكل الحاضرين إن فعلت. فهي ليست ألقاباً تُطوى، حتى بداعي الاختصار. ولا تُقدّم في مراسم عبثية، بل كتذكير مستحق".
ارتفع حجم صوته، ورغم أن القطعة الأثرية حملت كلماته، إلا أنه تحدث بنية أن يُسمع.
قال وكيل الطليعة: "بامتياز عظيم، أعلن عودة من قتلت وصي الظلال، كي لا يغلف الشفق الأبدي أراضينا بعد الآن".
أدرك أدريان ما ينوي رافائيل فعله في اللحظة التي غادرت فيها تلك الجملة فمه. سرى وخز من الانزعاج في جسده، رغم أنه لم يستطع تحديد السبب. كانت مقدمة رسمية، ربما مملة، لكنها مناسبة، وإن لم تكن ما كان سيقوم به هو.
"أعلن عودة من قتلت حاصد الحصاد المفقود، منهيةً وباء القرمزي الذي لا يعرف الزمان".
لكن هل ينوي حقاً سرد كل تلك الألقاب السبعة؟ أم أكثر؟ كما قال رافائيل: الساحرة تملك ألقاباً لا حصر لها. سيكون أسلوباً بلاغياً فجاً، أكثر فجاجة مما توقعه أدريان من رجل بمهارة رافائيل. أي متحدث يعلم أن التأثير يأتي من الإيجاز. النقطة التي تُطرح بكلمات أقل تكون أكثر فاعلية.
إن تسمية ضيفتهم بـ "الساحرة"
فحسب كانت ستذهل حتى هذا الجمهور؛ هكذا خطط أدريان لها.
"أعلن عودة من قتلت فم الهاوية، مسكتةً النداء الذي جر العمق الجائع إلى الحرب".
عندما سرد رافائيل اللقب الثالث، سرت قشعريرة في عمود أدريان الفقري، وأدرك أن حدسه كان خاطئاً. هل كان الأسلوب البلاغي ثقيلاً؟ نعم. لكن المطرقة الثقيلة تظل أداة، ولكل أداة استخداماتها. هذه الإنجازات مآثر لا يمكن لأي فانٍ في العالم ادعاء مكافئتها. مآثر بهذا الحجم لم يقترب منها الملك السامي ولا ذوو الألقاب الحاضرون، ولا أي ملك سامٍ أو ذو لقب في التاريخ الحديث أو القديم.
المرأة التي نادى رافائيل للترحيب بها لا مثيل لها. فريدة بالمعنى الحقيقي للكلمة. شعر أدريان فجأة بثقل تاجه، وإحساس بالاضطراب يستقر في أحشائه.
"أعلن عودة من قتلت نساج الجسد، مطهرةً الطفرات المشوهة لتكوينها الجامح".
فكر أدريان بمرارة طفيفة: كان رافائيل خطيباً مقبولاً، لكن لم يكن هناك شيء مذهل بشكل خاص في هذا العرض. حتى متسول يتلعثم يمكنه الصراخ بخبر اغتيال ملك وجعل الحشد منبهراً. لكن ربما كان ذلك انعدام ثقة أدريان المفاجئ يتحدث.
"أعلن عودة من قتلت العملاق، ذلك الوحش العظيم الذي كان يمزق الأرض حيثما وطئت قدماه، ساحقاً المدن تحت أقدامه".
تخلص أدريان من انزعاجه. كانت الأفكار غير المنصفة غير عقلانية. وليدة غرائز أدنى، والأمير السامي أسمى من ذلك. لمَ لا يذكر وكيل الطليعة كل لقب أسطوري لرئيسة نقابته؟ في الواقع، سيكون مقصراً بحق الجمهور والسيّدة إن لم يفعل. انخفض حجم صوت رافائيل، فقد وصل هدفه، وكان يعلم ذلك. ومع ذلك تابع بالوقار المناسب.
"أعلن عودة من قتلت العراف المحطم، مشافيةً ندوب انتهاكاته العديدة ضد الواقع".
لم يُسمع حتى رنين كأس أو سعال عابر. حتى أدريان نفسه شعر بقبضة كلمات رافائيل. سمح لنفسه على مضض: ربما هو أكثر من مجرد خطيب مقبول.
"وأعلن عودة من قتلت الكاهن الأكبر الرمادي، الذي لن ينادي ثانيةً بحرائقه العظيمة ليحرق نصف مملكة إلى رماد وجمر".
بكل عفوية، أنهى الشيطان حديثه بسلسلة من الألقاب كخاتمة. ألقاب لا يزال لا أحد من الحاضرين يضاهيها.
"أعلن رئيسة نقابة الطليعة. كبيرة السحرة من الرتبة العشرين. ساحرة فريق الأبطال".
ابتسم رافائيل بود ونشر ذراعيه.
"السيدة فيفيساري فيكساريا".
ثم، رغم مرور أكثر من دقيقة على تلك المقدمة المطولة، مما منح الحاضرين وقتاً كافياً لاستيعاب خطورة الموقف— انتقلت امرأة شيطانية قصيرة آنياً إلى المنصة، وانفجر التجمع بالهتاف.