دخلت فيفي الغرفة الخلفية لمتجر «الحياكة والغرز»، فاستقبلها مالاخ، خياط «فانغارد».
كان في ما مضى من عمره كائناً نشطاً من سلالة الفئران، أما الآن فقد تقوّس ظهره واستند إلى عصاه. مرّت أعوام كثيرة، ولم تكن السنون رحيمة به إلا بفضل رتبته كحرفي، حتى بات ينافس آيريس في مظهره العتيق المتغضّن، رغم أن عمر الساحرة العليا يعادل خمسة أضعاف عمره. لم تكن لتعرفه لو التقت به في الطريق. كان مالاخ الذي تحفظه شاباً، صغيراً، أنيق الثياب، في عينيه البنيتين بريق ذكاء.
لم يتغير من ذلك إلا العينان والأناقة، أما الباقي فقد انحنى تحت ثقل قرن من الزمان. بظهره المنحني، صار مالاخ أول رجل بالغ تقابله فيفي أقصر منها قامة، وإن كان استقامة ظهره كفيلة بتغيير هذا الانطباع. تغضّن وجهه بابتسامة ودودة حين رآها. لم يبدُ عليه أي تفاجؤ، مما أكّد لها صحة ظنونها؛ فقد كانت مراسلات رافاييل والأحداث الأخيرة في ميريديان قد هيّأت هذا الكائن لوصولها. فتح مالاخ فمه، ربما ليرحب بها باسمها، لكنه تردّد، ورمق الفتى الذي كان يحوم عند المدخل.
قال: "شكراً يا فيريك. سأتحدث مع ضيفتنا على انفراد الآن".
أجاب الفتى بخيبة أمل، إذ لم يظفر منها حتى باسم: "حاضر يا جدي. نادني إن احتجت إليّ".
"سأفعل".
ألقى الفتى نظرة أخيرة على فيفي، لم تكن ريبة بقدر ما كانت فضولاً وتفحصاً. حين انغلق الباب خلفه، أشرقت ابتسامة مالاخ مجدداً.
"السيدة فيفيساري. لا أدري كيف، لكنني لست متفاجئة برؤيتك فحسب، بل أشعر بكياني يرتجف".
يرتجف؟ باغت هذا فيفي. لم يبدُ عليه الارتجاف.
تابع: "في النهاية، قد يستعد المرء لسنوات طويلة لحدث كالموت، لكن حين ينقضّ عليه، فإنه سيؤخذ على حين غرة بلا استثناء".
صمت، ثم تنحنح.
"لا أقصد تشبيه حضورك بالموت يا فيفيساري. ربما لم يكن اختياراً موفقاً للكلمات".
لم تغضب، بل تسلّت بكونها ليست الوحيدة التي تخطئ في اختيار كلماتها أحياناً.
"مالاخ. يسعدني أن أراك بخير".
"بخير؟"
انطلقت منه ضحكة، تحولت سريعاً إلى نوبة سعال جعلت فيفي تخطو نحوه بقلق. لوّح لها بيده لتتراجع.
"أيامي معدودة، ولا داعي للادعاء بغير ذلك. لكنني بخير كما يأمل رجل في سني، هذا صحيح. على أية حال، أعدّ نفسي مباركة لرؤيتك مرة أخرى".
سألت فيفي بقلق: "مرة أخرى؟"
صحح مالاخ على عجل: "مجازاً. عقداً أخيراً ربما؟ إن حالفني الحظ".
لوّح بيده بحرج.
"آه، لقد جعلت من نفسي أضحوكة بهذه المقدمة".
تعكز على عصاه واقترب منها.
"أعلم أنك لست من محبي التلامس يا فيفيساري، لكن هل تسمحين لهذا العجوز بشيء؟"
بسط ذراعه الحرة. ترددت فيفي، لكنها قبلت العناق. لم يحاول مالاخ ضمّها بقوة؛ كان تلامساً عابراً، ضغطة خفيفة لم تترك في نفسها سوى شعور بالارتباك. ضحك حين ابتعد.
"يسرني أن أراك سليمة الروح والعقل أيضاً يا فيفيساري".
فتح فمه، ثم بدا وكأنه عدل عن قوله.
"أضع اللمسات الأخيرة على مشروع شخصي، هل تودين مشاركتي؟"
باغتها الطلب. تساءلت إن كان عليها رفضه والدخول في صلب الموضوع. لكنها نبذت الفكرة. إذا كان قد أوشك على الانتهاء، فيمكنها منح بضع دقائق؛ لم تكن في عجلة شديدة، ولقاء بعد مئة عام يستحق أكثر من محادثة مقتضبة تطالبه فيها بالعودة إلى فانغارد قبل أن تغادر. إن طال الأمر، قد توضح له أنها على عجلة، أما غير ذلك فبضع دقائق لا تضر.
قالت: "يسعدني ذلك. كيف يمكنني المساعدة؟"
كلّفها مالاخ بمهمة، وجعلت هذه التجربة من «الحياكة»
ثالث مهارات التصنيع التي تحتاج إلى الإلمام بها. كانت قد طالعت المهارات المختلفة مسبقاً، لذا لم تجد صعوبة في الانخراط بالعمل. بينما كانت تنشغل تحت توجيهات مالاخ، لم تستطع دفع الفضول الذي تملّكها منذ لحظة رؤيتها لواجهة المتجر. خاصة وأن مالاخ لم يملأ الفراغ بحديثه، تاركاً لعقلها حرية التجوال.
بدأت بتردّد: "متجرك مثير للاهتمام".
أجاب مالاخ دون اكتراث: "كلانا يعرف ما تعنينه. اسألي مباشرة. السماء تشهد أنك لست الوحيدة التي تفعل ذلك".
ترددت.
"لماذا تصنع ملابس من المستوى صفر؟"
لأنها عرفت المواد التي يعمل بها، والنية العامة وراء مشروعه الحالي. لم تكن عتاداً من الرتبة الفضية أو حتى البرونزية، بل قميصاً متيناً من القماش قد يرتديه شخص لم يسبق له الارتقاء في أي مهنة قتالية. همهم مالاخ.
"هناك إجابة طويلة، وأخرى قصيرة. سأعطيك الثانية: لأنني أجد فيها إشباعاً".
استوعبت فيفي الإجابة، ولم يتحدث مالاخ مجدداً لملء الصمت، بل واصل العمل بجد.
حين مرّت دقيقة تقريباً، سألت: "ألا تجد مشاريع مستوى كبار الحرفيين مشبعة؟"
قال: "بلى. لهذا لا أزال أقبل الطلبات عبر نقابة الخياطين، إن لفت انتباهي شيء. لكن إن كان عليّ الاختيار بين قضاء ما تبقى من حياتي في تلبية طلبات أصحاب المعادن النفيسة، أو حياكة قميص سيرتديه رجل عائلة صالح لعشرين عاماً أو أكثر؟ قميص يمنحه جلداً وقوة لن يدرك مصدرهما أبداً، ليعينه على تجاوز أيامه الصعبة؟"
رفع المشروع شبه المكتمل، أومأ لنفسه، وابتسم.
"أجد في ذلك شيئاً جذاباً للغاية. كان الاختيار سهلاً، بالنظر إلى الوراء، مهما استغرق مني من وقت".
أضاف بعد لحظة: "هناك مصلحة مهنية أيضاً. تصنيع عتاد المستوى صفر أصعب مما يبدو".
أدركت فيفي صحة ذلك. فمكافآت أي قطعة عتاد مرتبطة جوهرياً بتصنيف مستواها. والحصول على أي تأثير في شيء يُصنّف كمستوى صفر يمثل لغزاً مثيراً. لكن خطرت ببالها مشكلة لوجستية واضحة.
قال مالاخ إن الزبائن «لن يدركوا أبداً»
تلك المنافع. كيف؟
"ألا يمكنهم «فحص» القميص؟"
عرفت أن كلامه صادق بمجرد رؤية الزبائن في الخارج؛ كان سراً ما.
بدا أن «الحياكة والغرز»
-رغم شعبيته- هو متجر خياطة لعامة الناس، ومن الواضح أنه ليس مكاناً يعرف الناس أنه يخص أحد أعلى الخياطين رتبة في العالم. أومأ مالاخ كأنه يتوقع السؤال، ثم وضع إبرته وخيطه جانباً وسار نحو خزانة ملابس. أخرج بنطالاً بلون أخضر ترابي ولوّح به بطريقة جعلت من الواضح ما يتوجب عليها فعله.
قامت بـ «فحص»
الملابس، وفهمت فوراً. ارتدت المهارة عن القطعة كما تفعل مع أي غرض عادي.
وعلى عكس تلك الحادثة قبل أيام، لم يكن الأمر بتلك الطريقة المقلقة التي فعلها خنجر «العشور».
كان عادياً بحق.
سألت بفضول: "كيف؟"
قال مالاخ: "مهارة خاصة بي. مُنحت لي خصيصاً. ربما تكون فريدة. أخشى أنها لا تعمل إلا على العتاد دون المستوى الخمسين، ولهذا أظن أن النظام العظيم غيّر القواعد من أجلي. هذا ما حسم قراري. وإلا لماذا مُنحت لي، في وقت متأخر جداً من مسيرتي؟ في هذا الصدد، لا بد أن النظام العظيم كان يعرف قلبي أفضل مني".
جعل هذا فيفي تشعر ببعض القلق، لكن مالاخ لم يكترث بوجود وعي يقرأ الأفكار مرتبط بروحه. كانت هذه حقيقة من حقائق الحياة هنا.
"ولم يكتشف أحد الأمر طوال هذه السنوات؟"
"أن الملابس التي يحصلون عليها من «الحياكة والغرز» تحتوي على شيء إضافي؟"
تجعدت ملامح مالاخ بتسلية.
"لا. ليس أقلها أن ليست كل قطعة تخرج من هنا تحتوي على شيء مميز. يراقب فيريك من يظن أنهم بحاجة للمساعدة -المكافحين، أو من يستحقون عملي بصفة خاصة. وحتى حينها، ستندهشين مما قد يغفله الناس. حتى أنا لا يمكنني حشو الكثير من المنافع في عتاد المستوى صفر. بصراحة، لقد تجاوزت بالفعل ما ظننته ممكناً في هذا الصدد. بالتأكيد لم أصنع شيئاً يجعل الأمر واضحاً فوراً".
حكّ خده، ثم ضحك بملء فيه -وقد قاطعته للأسف نوبة سعال أخرى.
"ربما خلقت بضع خرافات عن جوارب محظوظة وهي محظوظة حقاً، على مر السنين، لكن «الحياكة والغرز» معروف بأسعاره المعقولة وجودة عمله أكثر من أي شيء عظيم كعتاد سحري سري. إنه سر مصون، صدقي أو لا تصدقي".
"أفهم".
صمتت فيفي طويلاً.
"ألا يقلقك أنك قد تستطيع فعل... المزيد؟"
لم تكن متأكدة من أين جاء هذا السؤال، وكان أكثر انتقاداً مما قصدت. بدا مالاخ وكأنه يتوقعه منذ البداية. تنهد.
"يمكن للمرء دائماً فعل المزيد يا سيدتي. كان بإمكاني تكريس حياتي لتصنيع العتاد الأكثر ربحية ضمن قدراتي، واستخدام الأرباح لمساعدة هؤلاء الناس الطيبين بطرق أكثر جوهرية مما أفعل الآن -ألن تكون هذه هي الطريقة الأكثر منطقية؟ يمكن لأي شخص استنتاج ذلك".
كادت فيفي تعتذر، لأن هذا لم يكن ما قصدته حقاً... أم كان كذلك؟
تابع: "أظن أن أي شخص يسعى للخير يواجه ذلك السؤال الذي لا إجابة له. حتى من لا يملك مهاراتي يمكنه دائماً فعل المزيد. هل يعتبر المرء صالحاً ما لم يكرس كل لحظة من أنفاسه للعمل على تحسين نفسه والآخرين؟"
زمجر، لأنه كان سؤالاً سخيفاً بوضوح.
"إنها مسألة نطاق، أليس كذلك؟ أنا أفعل ما أعدّه خيراً، لكن أيضاً ما يشبعني بطريقة أنانية. ربما لست جديراً بالثناء مثل آخرين، لكنني في سلام مع هذه الفكرة. إيشارا لا توافق، أعلم ذلك. رغم أنني أتساءل -هل كانت لتسلك طريقها الحالي لو لم يمنحها نفس الشعور بالإشباع تجاه أهدافها الذي أشعر به مع هذا المتجر المتواضع؟ هل هو مجرد تضارب في كيفية توافق رغباتنا مع الصالح العام؟ هل هي أنانية مثلي، رغم جهودها؟"
هز كتفيه.
"لا أستطيع الإجابة، بصدق".
قالت فيفي: "لم أقصد التشكيك فيك. أظن أن ما تفعله هنا مثير للإعجاب. لست مضطراً لقضاء كل ساعة في الكدح لصالح الآخرين، أو... تحسين ذلك. لا أحد مضطر. أنا فقط..."
صمتت.
"كنت أفكر في الأمر، أظن".
ابتسم مالاخ.
"أفهمك. إمكاناتي لا شيء مقارنة بإمكاناتك، لذا ستحملين عبئاً أثقل. ومع ذلك، إن سألت رأيي، فأنا أؤمن أن طالما المرء يفعل خيراً، فإن إدانته لعدم فعله المزيد هو -اعذريني- أمر أحمق".
تنهد، وبدا أكثر تعباً مما سبق.
"لكن ربما ليس كذلك أيضاً. لطالما وجدت الفلسفة منهكة. على أية حال، هذا ما قرره هذا العجوز".
صمت، ثم تنحنح.
"أنا واثق أنني لا أقدم حكمة عظيمة. أحياناً أنسى، حين يتعلق الأمر بطويلي العمر... أنت أكبر مني بكثير، وليس العكس. اعتدت كثيراً على إلقاء المحاضرات على فيريك والآخرين".
كشرت فيفي داخلياً. هي بالتأكيد ليست أكبر من هذا الرجل، وقد وجدت كلماته حكيمة. رغم أن هذه المواضيع لم تخترق وعيها بشكل واسع، ليس بطريقة مباشرة، لكنها استقرت في أعماق عقلها. لديها الكثير من القوة الآن، وتريد مساعدة الناس بها. لكن كيف؟ وإلى أي مدى هي مسؤولة أخلاقياً عن ذلك؟ لم تعتبر نفسها قديسة، أو أي شيء يقرب من ذلك، لكن كما قال مالاخ، بدا الأمر وكأن إمكاناتها مرتبطة بالتزامها.
سُرّت لأن مالاخ لا يتفق مع ذلك الشعور، على الأقل. كان عبئاً غير متوقع انزاح عن كاهلها. لا أنها تنوي الجلوس مكتوفة الأيدي؛ لديها أهداف فورية تفيد العالم بشكل لا يستهان به، وهي بلا شك أفضل استخدام لوقتها. لذا فإن تلك المخاوف الفلسفية المزعومة ستكون لوقت لاحق، حين تهدأ الأمور وتُحل أزمة الفراغ. وبالحديث عن ذلك...
قالت فيفي للرجل: "هذا يذكرني بسبب وجودي هنا. يسعدني المساعدة في إنهاء هذا"
-نظرت إلى القميص الذي يعملان عليه- "لكن ينبغي أن أنطلق في طريقي عاجلاً لا آجلاً".
قال مالاخ، بجدية متزايدة: "مع ما سمعت أنه حدث في ميريديان، لم أتوقع أقل من ذلك. تسربت حكايات غريبة كثيرة إلى هنا، وأظنها أقل موثوقية حتى من الهراء الذي ينتشر في العاصمة. إذن. ما الذي ينتظر هذا العجوز حين يعود؟"
سرّها أنه ينوي الانضمام مجدداً إلى «فانغارد»؛
لم تكن بحاجة حتى للسؤال.
"لست متأكدة مما سمعته، لكنني أتخيل أن الأساسيات صحيحة. لقد كان مشهداً... يصعب احتواؤه. باختصار، هناك تهديد جديد، لا نملك عنه سوى فهم بدائي. مخلوقات فراغ من وراء الأفق البُعدي".
صمت قصير.
سأل الكائن بنبرة مرحة على نحو مفاجئ: "ألم يبقَ خصوم لك في هذا الجانب من الواقع؟ نعم، يبدو أن مطحنة الإشاعات كانت دقيقة هذه المرة. الأشياء الغريبة التي سمعتها كانت حقيقية. كم هو مخيف. فراغيون ووحوش فراغ، طوفان من الأعداء العالميين الذين نزلت الساحرة -أو السماء نفسها- لصدّهم".
كادت تتنهد عند التذكير.
"كان رئيس الأساقفة سريعاً في نسب الفضل للملوك. لا يظن رافاييل أنه كيد أو حيلة، بل يعتقد أنه يؤمن بذلك فعلاً. وهذا أكثر إشكالية. إنه يتحدث مع الأمير العالي أدريان الذي من المفترض أن يتحدث مع رئيس الأساقفة لتمهيد ذلك الصداع. الأمر معلّق بكيفية سير الأمور".
هذه المرة تنهدت بصوت مسموع.
"لقد أصبحت... أقوى في السنوات التي غبت فيها. بشكل جوهري. لذا كان افتراضاً مفهوماً من رئيس الأساقفة".
تأملها مالاخ من زاوية عينه -بينما كان ينهي خياطة خط زخرفي بسيط حول جيوب القميص- لكنه في النهاية، لم يعلق على الجزء الأخير.
"إن كان العالم في خطر وخدماتي مطلوبة للحفاظ على الجميع، فسأحمل إبرتي بكل سرور وأعود للمعركة. كيف يمكنني العيش مع نفسي إن لم أفعل؟ أتساءل عن مقدار القيمة التي يمكنني تقديمها، رغم ذلك، إن كنتِ قد تجاوزتِ حتى ما كنتِ عليه. لأنني أخشى أنني لم أفعل. لقد ارتقيت رتبة واحدة منذ أيام «فانغارد». رغم أن ذلك بحد ذاته مثير للإعجاب. بدون مواد مناسبة، التحسن صعب في أي مجال تصنيع، وقد سمنت وتدللت على مواد حُصدت من كوارث عالمية. كما فعلنا جميعاً".
قالت فيفي: "خزينة «فانغارد» مفتوحة مجدداً، ويمكنني حصد ما قد تحتاج إليه"، ورغم أن مالاخ بدا كرجل خبت طموحه، شخص استقر بسعادة غامرة، رأت بريق طمع يظهر في عينيه.
كان فيه شيء من ماي بعد كل شيء، إذن. ربما كان هذا صحيحاً لأي شخص بلغ رتبة كبير الحرفيين في مهنة تصنيع.
"والأهم من ذلك، أحتاج إلى عتاد ملائم لهذا التهديد الجديد".
"وحوش الفراغ؟"
"إنها تتفاعل مع السحر بغرابة -إنها مقاومة. لكنها ليست منيعة. أظن أن دروعاً وأسلحة مصممة خصيصاً لمواجهة، أو مقاومة، أو اختراق نوعها العنصري -لا أنه نوع عنصري في الواقع- يجب أن يكون صنعها ممكناً. وإن لم يكن كذلك. لست متأكدة. وبقدر ما هو من أجلي، فإن وجود حرفيين ذوي خبرة يقودون الهجوم وينشرون ما يتعلمونه سيفيد الممالك الفانية".
عبس مالاخ وهو يخيط الغرز الأخيرة في القميص، منهياً مشروعه أخيراً. رفع القميص، فحصه، وأومأ.
قال أخيراً: "أفهم. سأفعل كل ما بوسعي. يمكن لفيريك إدارة المتجر أثناء غيابي. إنه ليس مستعداً تماماً، في رأيي، لكنني أظن أن هذا قد يكون مجرد قلقي على الفتى. في كلتا الحالتين، لا توجد طريقة تعليم فعالة كرمي الطائر خارج العش... طالما هناك ما يلطم السقوط".
همهم.
"هل يمكنني الحصول على وقت حتى نهاية اليوم لترتيب أموري؟"
قالت فيفي: "بالطبع. خذ كل الوقت الذي تحتاجه. نحن سعداء بعودتك يا مالاخ".