كانت أولويّة فيفي القصوى هي زرع [مراسي الانتقال] في أرجاء ممالك البشر، لكن لحسن الحظ، أمكنها العمل على هدفها الثانوي في أثناء ذلك.
لم شمل "فانغارد".
تلاشت السهول المنبسطة الهادئة للمملكة الوسطى تحتها بينما اتجهت صوب أول مدينة كبرى تنوي وضع نقطة انتقال فيها.
كانت "سولاس"
مدينة بارزة بحد ذاتها، لكن ربما لم تكن لتجعلها وجهتها الأولى لولا وجود سبب آخر ممتاز للزيارة.
فـ"مالاك"، خياط "فانغارد"
السابق، يعيش هناك. تساءلت كيف ستتعامل مع لقاء حرفي آخر من رفاقها القدامى.
وهو من عملت معه أكثر من غيره، حتى إنّه لم يسبقه في ذلك سوى "ماي".
فأغلب العتاد الذي ارتدته فيفيساري طوال مسيرتها كان إمّا من صنع هذا الخياط من فصيلة الوحوش، أو خضع لإصلاحاته وتعديلاته.
وبينما كانت تتأمل كيف سيكون لقاؤه، وتفكر في مستقبل "فانغارد"، شرد ذهنها إلى ذلك الإعلان الأخير الذي أطلقه رافاييل بالأمس.
إعلان المهمة الجديدة.
* * *
قبل يوم.
قال رافاييل: "ظهرت المهمة التالية في قاعة النقابة".
باغتت هذه الكلمات فيفي أكثر مما ينبغي.
فالمهمة الأولى من الفئة الأسطورية أشارت صراحةً إلى كونها المرحلة الأولى من استعادة "فانغارد"؛
لذا كان من المستغرب ألا تظهر مرحلة ثانية في وقت ما. غير أن أحداث الأيام الماضية جعلتها تغيب عن بملكا تماماً. تملكها الفضول حتى تلاشت غثيان احتراق المانا من وعيها.
سألت: "حقاً؟ ما هي؟ وما المكافأة؟".
كان السؤال الأخير مثيراً للاهتمام بشكل خاص، فقد منحتهم المرحلة الأولى "المخطوطة".
وهو معيار رفيع للغاية.
أخرج رافاييل نسخة من المهمة من مخزونه ومدّها إليها قائلاً: "نسختُ نسخةً من المهمة لتطالعيها يا سيدتي. اقرئيها على مهل".
أخذت الورقة وفعلت.
* * *
~ مهمة أسطورية ~ استعادة فانغارد، المرحلة الثانية
الجمر يشتعل من جديد. وتهديد عظيم يلوح في الأفق. الأبطال يلبّون النداء.
بالحديد والنار، قاد "فانغارد"
ممالك البشر يوماً إلى حقبة غير مسبوقة، لكن بتكلفة شخصية باهظة. السلام الذي اشتروه بدمائهم بات مهدداً الآن. على الجدد والقدامى حمل سيوفهم ومطارقهم، وإلّا ضاع كل شيء. أي شكل ستتخذه الحراسة الجديدة؟ البقايا هم من سيقررون.
المهمة: - شغل جميع أدوار الحرفيين. {1/8} - ضم مغامر من الرتبة البرونزية. {0/1} - ضم مغامر من الرتبة الفضية. {0/1} - ضم مغامر من الرتبة الذهبية. {0/1} - ضم مغامر من رتبة الميثريل. {0/1} - ضم مغامر من رتبة الأوريكالكوم. {1/1} - ضم مغامر حائز على لقب. {0/1}
المكافآت: - ترقية رتبة النقابة من الأولى إلى الثانية.
- إعادة صياغة عنصر واحد من حصاد "حاصد الحصاد المفقود"
ليصبح أثراً من المستوى 2000 لا يتطلب مستوى معيناً لاستخدامه.
* * *
قرأت فيفي الكلمات مرة، ثم ثانية لتتأكد من عدم فوات شيء عليها. حين أنزلت الورقة على حجرها، ارتسم عبوس على شفتيها.
قالت: "الأمر سهل مجدداً. ليس بسهولة المهمة السابقة، لكنه لا يزال سهلاً".
وافقها رافاييل: "خاصة بالمقارنة مع المكافأة".
"أثر ثانٍ، وهذه المرة من الحاصد. إن كان يشبه المخطوطة في شيء، فسيقدم عوناً كبيراً".
لم تحتج فيفي في الواقع للاستناد إلى قوة الكتاب خلال الاختراق في بريسمارش -كان مخزونها المعتاد من المانا كافياً على الأرجح، وللأسف- لكنها تأكدت من مدى فائدة المخطوطة. لقد دعمت قوتها بشكل لا يستهان به.
قال رافاييل: "قد يستنتج المرء أن الأثر القادم سيكون أقوى، بالنظر إلى أنه يأتي من المهمة التالية في السلسلة، ويستخدم بالفعل كارثة أقوى كأساس. لكن الافتراض الآمن هو أنه سيكون على قدم المساواة على الأقل".
قالت فيفي وهي تتذكر ذلك الخيط المقلق من الأفكار الذي راودها سابقاً -أن التدخل يوحي بأن النظام يظن أنهم بحاجة إلى المساعدة-: "يقلقني أن النظام يساعدنا بهذا الوضوح. لكن أظن أن الأمر بات منطقياً الآن. عالمنا في مواجهة الآخر المتعطش، كما قال ريميان. 'حتى حشرة من عالمنا ستلقي بنفسها على تلك الوحوش، تنهش وتعض، بلا تحفظ'. إنهم نقيضنا. أشك في أنه اختار تلك الكلمات عبثاً. حتى المفاهيم قاومت، لذا فمن الطبيعي أن يرغب النظام العظيم في ذلك أيضاً. وأنا أفضل وسيط له".
قطبت حاجبيها.
"هذا بافتراض مستوى أعلى من الوعي لديه مما قد يكون مناسباً. على أية حال، ما الذي نعرفه حقاً عن النظام العظيم؟"
قيمها رافاييل بهدوء، إذ كان السؤال غريباً على الأرجح، لكنه كان يعلم بشأن "مشاكل ذاكرتها".
قال: "موضوعياً؟ فقط ما يمكن ملاحظته. لكن يقال إن النظام العظيم خُلق من قِبل السماوات ليرشدنا في دروبنا. إنه من صنع سماوي، بلا شك، ولكن هل تمارس الملوك إرادتها من خلاله مباشرة، أم أن له عقلاً خاصاً به..."
هز كتفيه: "تقريباً كل جانب من جوانب النظام العظيم هو موضوع جدل لاهوتي وفلسفي واسع".
هذا ما افترضته. لم تسأل إلا خشية أن يفوتها شيء بديهي أو معروف.
قالت: "أياً كان الحال، أنا سعيدة بوقوفه في صفنا".
فركت جانب رأسها، محاولة تجاهل آلام احتراق المانا التي تنهش جسدها.
"حين ترتقي النقابة رتبة أخرى، ربما يُفتح المزيد من القبو. هذا أيضاً أمر يستحق التطلع إليه. لكن المتطلبات -التوظيف. أردت بالفعل التواصل مع أعضائنا السابقين، رغم أن هذا أمر يجب القيام به عاجلاً لا آجلاً الآن".
وافقها رافاييل، مدركاً مقصدها بسهولة: "من الأفضل أن تكون مكافأة المهمة في متناول اليد، في حال ظهور تهديد آخر".
"سنحتاج لتقرير من نريد لشغل أماكن الحرفيين الذين..."
صمتت فجأة.
"الذين لم يعودوا معنا".
فكرت فيمن ماتوا بوجوم.
"أو الذين لا نريد عودتهم. هذا احتمال وارد أيضاً، حتى لو ظننت أنهم سيوافقون جميعاً. ثم إن لايليث مفقودة، وإيشارا مختبئة في إحدى رحلات صيدها".
قال رافاييل: "إيشارا سنتمكن من التواصل معها عاجلاً أو آجلاً. لكن نعم، ربما ليس بالسرعة التي نتمناها. هذه ليست مشكلة جوهرية. النقابة لا تقتصر على حرفي واحد لكل دور، وحسب فهمي سنوسع عملياتنا على أية حال. سنريد أكثر من واحد لكل دور".
فرك ذقنه متأملاً: "سنحتاج إلى المزيد من الموظفين الإداريين أيضاً. النقابة تتطلب إدارة أكثر مما قد تظنين؛ لقد كان عملي مثقلاً بثلاثة عشر عضواً، رغم أن الكثير من ذلك يمكن إلقاء اللوم فيه على طبيعة أولئك الأعضاء تحديداً".
اتخذ نظرة ساخرة: "سأفتقد أليغرا. المساعدة الكفؤة عملة نادرة".
استغرقت فيفي ثانية لتتذكر الاسم. أليغرا كانت نائبة رئيس النقابة في نقابة المغامرين، المرأة التي دربها لتخلفه. شعرت فيفي برغبة مفاجئة في الاعتذار لاقتلاع حياته السابقة، رغم إدراكها لعدم منطقية ذلك.
لقد أراد لـ "فانغارد"
أن تعود.
قال رافاييل: "هذا أمر أتعامل معه بالطبع. أما بخصوص توظيف المغامرين -ما هي أفكارك؟"
أمال رأسه: "إن كنت ترغبين في مناقشة الأمر الآن. يمكن لهذا أن ينتظر للصباح؛ ليس أمراً عاجلاً. أردت فقط ذكر المهمة لتكوني على علم بها".
أعاد التذكير أعراض احتراق المانا إلى واجهة تفكيرها، فكشرت.
"لدينا ماي للأوريكالكوم، وسافرا للفضة... في الواقع، هي في المستوى أربعمئة الآن. هل الأمر بالرتبة الحرفية، أم بالمستوى؟"
"المهمة تحدد الرتبة، لذا أفترض أنها الأولى".
"همم. إذاً نعم. ربما ويليام للذهب. بدا شخصاً جيداً. البرونز، والميثريل، وذوو الألقاب -سنعرف أمرهم لاحقاً. شغل أماكن الحرفيين سيكون أكثر مللاً على الأرجح. سأفكر في الأمر".
تلاشت الرقاقة التي تحمل تفاصيل المهمة إلى مخزونها.
قالت وهي ترتمي على سريرها: "حسناً. كل هذا يستحق نقاشاً أطول، لكن كما قلت، يمكنه الانتظار. هل كان هذا كل شيء؟"
وافقها رافاييل: "المسائل العاجلة. سأتركك لراحتك، يا سيدة فيفيساري".
* * *
فكرت في الأمر مليئاً منذ الأمس، وإن لم تحسم قرارها في كثير من التفاصيل.
كان تجنيد ذوي رتبتي البرونز والميثريل أمراً يسيراً لو أنها أعلنت عن "فانغارد"
للعامة، لكن اختيار أي كان لم يبدُ صواباً. لم ترغب في اصطياد الناس من الشوارع لإنجاز المهمة بأسرع وقت. كان الإنجاز السريع هدفاً بلا شك، لكن ليس إلى هذا الحد.
لم تطل رحلتها الجوية إلى "سولاس"
كثيراً، فـ"فيفي"
كانت تحلق بأقصى سرعتها تقريباً. لم تضغط على نفسها، فآثار احتراق المانا لا تزال تتردد في أعماقها، لم يعد صداعاً نابضاً يكاد يعطلها، لكنه ظل حاضراً ومزعجاً.
لم تكن تجد متعة في إلقاء التعاويذ وهي على هذه الحال، لكن وضع "مراسي الالتواء"
واقتفاء أثر أعضاء "فانغارد"
السابقين لم يعد مجرد مهمة جانبية تنجزها في وقت فراغها؛ فصداع خفيف لن يقعدها عن العمل حين تكون أرواح كثيرة على المحك.
لاحت "سولاس"
في الأفق، مدينة البحيرة ليست بنصف حجم "ميريديان"، لكنها مترامية ومثيرة للإعجاب بكل المقاييس.
تأملتها باهتمام وهي تهبط، فحددت منطقة الحرفيين من كثرة الورش والمطادق.
أخبرها "رافاييل"
أن "مالاك"
يمارس عمله تحت اسم تجاري متواضع هو "الحبكة والغرزة"، لكنه لم يزودها بوصف للمكان؛
فكان عليها أن تسأل أحداً.
بعد أن حطت في زقاق وألغت تعاويذ الحركة و"التخفي"
التي كانت مفعلة، سارت إلى الشارع، واختارت شخصاً بدا طيباً، وسألته عن الطريق. لدهشتها، لم تكن المرأة تعرف اسم الورشة.
اضطرت "فيفي"
لسؤال عدة أشخاص حتى وجدته.
ظنت أن خياط "فانغارد"
-أحد أمهر الخياطين في العالم- سيكون مشهوراً ومعروفاً لدى المواطنين. ثم تذكرت أن الحرفيين لا ينالون من المجد ما يناله المغامرون. أصحاب الألقاب معروفون عالمياً، لكن ليس كل حرفي رفيع الرتبة كذلك.
لكن، أليس خياط "فانغارد"؟
تساءلت. بدا الأمر مريباً.
زادت دهشة "فيفي"
حين عثرت على المتجر، فبدلاً من مبنى فخم مهيب، كان مبنى من طابقين متواضعاً يختبئ بين ورش ومتاجر بسيطة أخرى. وفي أطراف منطقة الحرفيين، قرب الساحة العامة. لم يكن المارة يرتدون أي شارات. ليسوا مغامرين. تزايد ارتباكها حين دخلت ورأت حفنة من الزبائن من النوع نفسه.
بالتأكيد ليسوا من رتبة الميثريل التي توقعت أن يخدمها حرفي بمستوى "الأساتذة العظام".
هل هناك...
متجران باسم "الحبكة والغرزة"؟
ربما أخطأت المكان.
تبدد شكها حين رأت أحد العاملين، وحشاً بشرياً من فصيلة الفئران، يشبه "مالاك"
في ذاكرتها لدرجة أنها ظنت أنها وجدته. لكن لا، مئة عام قد مضت.
وبدون مستويات تبطئ زحف الزمن، سيكون "مالاك"
رجلاً عجوزاً وسيبدو كذلك. رتب الحرفيين تبطئ الشيخوخة، لكن ليس بقدر ما تفعل المستويات.
سيبدو "مالاك"
في عمره الحقيقي، على عكس "وينستون"
الذي امتلك لقباً يحفظه. إذن، هذا الفتى هو ابنه. أو حفيده ربما. كان ضئيل الحجم بشكل مدهش، حجم فأر، فكرت بتسلية، وجعلها هذا التشبيه تتساءل عن مدى تأثير أصول الوحوش البشرية عليهم بما يتجاوز سماتهم الثانوية، وكان له ذيل طويل نحيل يتدلى على الأرض مع زوج من آذان الفئران ينبتان من رأسه.
شعرت بألفة فورية تجاه الفتى، لمجرد أنها وجدت حليفاً يشاركها "تحديات الطول".
مع أنها لا تزال تضطر للنظر للأعلى لتلتقي عيناهما. لم يكن هناك الكثير من البالغين، أو حتى المراهقين، بقصر قامتها. كان يتحدث إلى زبون ويدون ملاحظات بينما يقف الرجل الضخم بملابسه البسيطة بجانبه بخنوع. انتظرت بصبر حتى ينتهيا. ربما كان عليها، نظراً لأهدافها المهمة، أن تشق طريقها وتطلب اهتماماً فورياً، لكن مجرد التفكير في ذلك جعل جسدها يقشعر. لذا انتظرت. كانت في عجلة من أمرها، لكنها عجلة فرضتها على نفسها.
لم يكن هناك جدول زمني حقيقي تلتزم به، سوى العودة إلى "ميريديان"
لاجتماع الملك الأعلى، ولم يشر شيء إلى قرب حدوث خرق آخر.
كان الأول ثمرة مؤامرة دامت عقوداً من دوق نافذ في المملكة الوسطى، والثاني كان خطأ "العراف المحطم"، أو بالأحرى، صداه.
ربما يظهر ملك فراغ آخر، لكن الأول فشل في اختراق الحدود، ومر أسبوع دون أن يحاول آخر فعل شيء مماثل. وحتى لو وقع هجوم آخر، فمن المفترض أن يحدث مباشرة فوق رأسها.
وفقاً لـ"ريميان"، هي اللقمة الشهية التي جذبت انتباههم.
لذا، ورغم أنها لا تنوي التلكؤ، فهي لن تقتحم محادثة لتطلب اهتماماً فورياً. وحدها كارثة وشيكة ستجبرها على فعل كهذا. استغرق الأمر بضع دقائق حتى ينهي الفتى حديثه مع الرجل.
ثم اقترب من "فيفي".
سأل: "كيف يمكنني مساعدتك يا آنسة؟".
"أبحث عن مالاك. هل يعمل هنا، أم أنني في المتجر الخطأ؟".
ظنت أنها طريقة بريئة لتعريف نفسها، لكن وجه الفتى تجمد، ثم ضاقت عيناه.
التفت يميناً ويساراً، كأنه يتأكد من عدم وجود من يتصنت، ثم قال بنبرة غير ودودة فجأة: "أدرك أنه سر معلن في بعض الأوساط يا آنسة، لكن جدي لا يستخدم هذا الاسم علناً لسبب ما. إذا كان لديك طلب عمل، فعليك الاتصال بنقابة الخياطين. رغم أنني أخشى أنك أفسدت أي فرصة لاهتمامه بالأمر الآن. لقد أوضح بجلاء أن عمله اليومي يجب أن يُترك وشأنه".
ذُهلت "فيفي".
"لم أكن أعلم".
هل قال "رافاييل"
شيئاً عن ذلك؟
لقد نسيت بالتأكيد الكثير مما أخبرها به مدير أعمالها، إذ يبدو أنه لا يتوقف عن الحديث في مواضيع شتى، لكنها شعرت بيقين أنه لم يذكر أن "مالاك"
يعمل خياطاً للعامة في الخفاء.
لديها الكثير من الأسئلة، عن سبب فعل "مالاك"
ذلك، وعن سبب صمت "رافاييل".
مدير الأعمال ليس شخصاً ينسى، لذا لا بد أن الأمر كان متعمداً لسبب أو لآخر.
قالت: "أعتذر. دلني على هذا المكان أحد المعارف المشتركين. لست هنا من أجل عمل، لكن لدي شأناً شخصياً معه، وهو أمر عاجل".
دقق الفتى النظر فيها للحظة طويلة، ورغم أن وجه "فيفي"
لم يكن معبراً، بدا أنه توصل لقرار بأنها لم تكذب عليه. تلاشت بعض حدة الضيق من تعبيراته، لكنه لم يبدُ مسروراً بالتأكيد.
"سيتعين عليك المرور عبر نقابة الخياطين يا آنسة. هذه سياسته. لا استثناءات".
كادت "فيفي"
تتحرك بعدم ارتياح. هي لا تحب الصراع، خاصة حين تكون على خطأ اسمياً، ولو بالصدفة.
قالت أخيراً: "أخشى أنني مضطرة للإصرار. أنا آسفة حقاً. لكن الأمر مهم، وأعدك أنه سيوافق على مقابلتي. هل يمكنك أن تسأله؟".
درسها المراهق الأكبر سناً للحظة طويلة، ثم أومأ على مضض، على مضض شديد.
"بمن أخبره؟".
كان ينبغي أن تجهز إجابة لذلك.
"فيفيساري"
ستضمن لها مقابلة فورية، لكنه اسم مثير للمتاعب لأسباب واضحة. مرت ثانية محرجة حتى وجدت رداً أفضل.
"زميلة عمل قديمة من ميريديان. سيعرف، أظن. ربما حتى يتوقع قدومي".
كان "رافاييل"
قد تواصل مع "مالاك"
بالفعل في وقت سابق، دون أن يذكر مباشرة أن "فيفيساري"
قد عادت.
راهنت على أن "مالاك"
سيعرف أنها هي.
تنهد الفتى: "كان ينبغي عليك حقاً المرور عبر النقابة، لكن سأذهب لأسأله".
"شكراً لك".
اختفى خلف باب في مؤخرة الغرفة لدقيقة، ثم عاد بحاجبين مرفوعين.
قال بنظرة تقييم جديدة في عينيه: "سيقابلك. أعتذر عن أي... فظاظة يا آنسة. يحاول الفصل بين هاتين الحياتين، ونواجه مشاكل من وقت لآخر".
قالت وهي تدخل من الباب الذي فتحه لها: "أتفهم. وشكراً لك مجدداً".
في الداخل، كان خياط "فانغارد"، كما توقعت.