مرت الرحلة الاستكشافية التالية إلى الفراغ برفقة أيريس وليساندرا بلا حوادث. غير أنه كان مؤسفاً أن عليها مراقبتهم طوال الوقت. لم تشعر قط بالارتياح تجاه ترك أشخاص وحدهم في الفراغ. عندما تستطيع وحوش الفراغ من رتبة الكارثة الهيام ضمن نطاق الرؤية والهجوم في أي لحظة، فلا شيء يضمن السلامة سوى الساحرة وهي تلعب دور المرافق. في البداية، طار ثلاثتهم معاً لرصد مخلوقات الفراغ في موطنها الطبيعي.
بلغت تعويذة [الإخفاء] الخاصة بفيڤي قوة كافية لتجاوز مناعة المخلوقات الفطرية ضد السحر، مما يعني استطاعتها الانزلاق دون أن يلاحظها أحد. لكن الفائدة من مراقبة الوحوش وهي تتجول بلا هدف تبقى محدودة، وسرعان ما شرعت في تقديم عروض عمليّة لأيريس وليساندرا. كان استدراج المسوخ لاستخدام هجمات الفراغ بعيدة المدى الجانب الأكثر إثارة للاهتمام، إذ باتت فيڤي تدرك ما تفعله تلك المخلوقات على مستوى أساسي؛
فهي تحوّل أجسادها كيميائياً لاستدعاء تطبيق أكثر مرونة لتلك الطاقة. رغم أن استخدامها بدا مبسطاً بعض الشيء. لقد أصبحت فيڤي نفسها أكثر إبداعاً في التعامل مع طاقة الفراغ مقارنة بكل ما رأت من المخلوقات ذاتها. لقد وجفت غياب القدرة على التكيف أمراً مثيراً للاهتمام. بينما كانت الوحوش مجرد مسوخ بلهاء، فإن التطور الطبيعي يميل عادة نحو مجموعة أكثر تنوعاً من النتائج. لعل امتلاك مثل هذه القوة العاتية قد أزال ضغوط التطور المعتادة.
أو لعلها كانت تفكر فيها بعقلية أرضية أكثر مما ينبغي حتى الآن. أتساءل عما إذا كان ملوك الفراغ يقاتلون بطرق أكثر إثارة. بعد ساعة أو نحو ذلك من هذا، رافقت أيريس وليساندرا عودتين إلى الواقع. لقد انقضي من الوقت ما يكفي ليجلس إمبر متربعاً في الهواء ليتأمل. فتح عيناً واحدة عند وصولهم، ثم طاف للأعلى متخذاً وضعية الوقوف. أحاطت فيڤي الرجل سريعاً بما حدث، ثم أعادت ليساندرا وأيريس إلى ميريديان.
لقد حصلا على ما أمكنهما من التعرض للعالم الآخر، وهو ما لم يكن بالكثير على الأرجح، لكنه قطعاً مفيد لبحوثهما. انتقلت آنياً للعودة إلى إمبر بعد دقيقة.
قالت فيڤي وهي تحوم بجانب الرجل الأطول: "همم. كنت أنوي الانتقال آنياً إلى ميريديان الفراغ تلياً لأرى إن كان هناك شيء هناك، تحسباً فقط. لقد صمد [مرساة الانتقال الآني] الخاص بي منذ المرة الأولى، لذا سيكون الأمر سهلاً. لكني قلقة الآن من أن تأثير تشويه الزمن يعتمد على السفر أو الموقع بطريقة ما، مثلما قال ليساندرا. لا أريد حرق أيام كاملة بالخطأ".
اقترح إمبر: "تختبرين بمسافات أقصر أولاً؟"
"لقد أسقطت [مراسي الانتقال الآني] على طول الطريق بالفعل، لذا فغالباً هذا ما سأفعله، نعم".
لقد اعتادت الأمر مبكراً، فقد كان محض بديهة. التعويذة رخيصة وسريعة الإلقاء، لذا سيكون من الحماقة ألا توسع شبكتها المكانية في كل سانحة.
"المشكلة هي أن علي العودة والتحقق معك بين كل اختبار، وأستطيع بالفعل استشعار الغثيان يتسلل".
وكما كانت تشتبه في حدوثه، فإن مرورها السريع والمتكرر من وإلى الفراغ كان يورث ارتباكاً لا يختلف كثيراً عن إلقاء تعويذة [الوميض] مرات متتالية. عادةً ما توجب عليها إطلاق العشرات من تلك المهارة لتشعر بشيء ما، وتتعافى في غضون دقائق، لكن السحر المُموضَع يحمل ثمناً أهظ.
تابعت فيڤي: "الغثيان المكاني قابل للتحمل، لكني قلقة مما سيشبهه الغثيان المُموضَع. من الأفضل اللعب بأمان هناك على الأرجح".
"أشك في أن أحداً سيخالفك الرأي".
"هل تمتلك مقياس زمن إضافياً بالمناسبة؟"
رغم أنها حزمت مجموعة من المؤونة داخل مخزنها، إلا أنها أخفقت في إدراج ذلك العنصر المحدد. ربما كان مخزنها ليحظى بتنظيم أفضل إجمالاً. لقد أدت مرونة إلقائها للسحر إلى غفلتها عن ذلك النوع الدنيوي من الاستعداد. بدو أن إمبر لم يكن مهملاً إلى هذا الحد في هذا الخانب، لأنه أخرج نسخة مطابقة للجهاز النحاسي وناوله إياها. قلبت فيڤي الغطاء للأعلى وتفحّست الساعة الصغيرة في داخله.
قالت بعد أن قارنت ساعتها بساعة إمبر وأكدت توافقهما: "ممتاز، شكراً. أظنني سأشرع في الأمر. قد يتطلب هذا بضع رحلات لضبط الأمر تماماً. أعتذر مجدداً عن كل هذا".
لوحت بيدها في الهواء للدلالة على الوضع برمته.
أجاب إمبر بنبرة حملت تلميحاً من التسلية: "أنت تعتذرين أكثر مما كنت أتوقع من السحرية. بالكاد يكون هذا واجباً شاقاً فرضته عليّ".
مضغت فيڤي شفتها في سرها، مدركة لعلها تبدو مبالغة. ورغم أنها اعتادت طلب أشياء من رافايل، بل وحتى من أشخاص آخرين، إلا أن ذلك تزايد عادة مع رغباتهم الخاصة. فقد أرادوا أيريس وليساندرا رؤية الفراغ لأغراضهما الخاصة. بينما يستمتع رافايل وونستون بأداء أدواريهما جوهرياً. بدا طلب الجلوس هناك من إمبر وعدم فعل أي شيء لوقت غير محدد بمثابة خدمة مباشرة أكثر من المعتاد.
هزت فيڤي كتفيها متجاوزة وعيها المفاجئ بذاتها وقالت: "من الأفضل دائماً أن تكون مهذباً. على أي حال، إن غبت لفترة، فذلك لأني انتقلت آنياً، وقد أثر ذلك على تشويه الزمن بطريقة ما".
لقد كان النزوح موثوقاً إلى حد ما بالنسبة للرحلات حتى الآن، وهو ما شكّل راحة. بدأت مجموعتها التالية من التجارب. ما إن صارت داخل الفراغ، حتى قفزت مسافة معتبرة: نحو عشر المسافة نحو ميريديان. وبسبب صدفة مؤسفة للغاية، تجسدت في الهواء على مقربة شبه تلامس مع وحش فراغ عملاق. على الرغم من ثقتها المطلقة في قدراتها السحرية، لعل المنظر المروع قد انتزع منها صوتاً مخزياً. بخّرت المخلوق برد فعل منعكس، واستغرقت بضع ثوانٍ تهدئ نبضاتها المتسارعة، ثم تفقدت مقياس الزمن.
كانت الآليات تعمل بشكل جيد، وكان عقرب الثواني يتحرك للأمام بطاعة. لم تدر لم ظنت أن الجهاز قد يكسل، إذ لا يوجد جانب من الفراغ ينبغي أن يحطمه، لكنها لم تكن لتتفاجأ أيضاً. وما إن انقضت ست دقائق، حتى عادت إلى بريسمارش، وطارت عبر البوابة، وقارنت الجهازين. انقضت ثلاث عشرة دقيقة في العالم الحقيقي، مقابل ست دقائق لفيڤي.
تمتمت فيڤي: "إذن الأمر يعتمد على الموقع. لكن ليس على السفر؟ قطعت مسافة لا بأس بها، وما كان ليقتصر الأمر على ثلاث عشرة دقيقة لو احتسبت الأميال".
قال إمبر: "من الواضح ذلك".
"سأحاول الابتعاد أكثر وأرى ما سيحدث".
كررت فيڤي العملية، قافزة إلى [مرساة الانتقال الآني] على مسافة تقارب ثلث الطريق نحو ميريديان. مكثت هناك ست دقائق للحفاظ على ضبط المتغير، ثم عادت.
قالت فيڤي وقد قطّبت حاجبيها وهي تقارن مقياس زمن إمبر بخاصتها: "تسع؟"
تباطؤ بمقدار مرة ونصف المرة، وهو ما وقع بين نتائج بريسمارش والقفزة الأولى في البراري.
"هاه".
لم تستطع تحديد ما إن كانت تحرز تقدماً، أم كانت تحدق في سماء ملبدة بالغيوم متظاهرة بأن الأشكال الغريبة تحمل معنى. ولسوء الحظ، استطاعت شعور بغدة من الغثيان تشد معدتها، لذا لم تستطع القفز ذهاباً وإياباً بلا حدود لعزل كل عامل. سيتعين عليها الاحتفاظ بدفتر ملاحظات يحوي بيانات تجمعت على مدى أسابيع للحصول على نظرة عامة.
قالت فيڤي: "أياً يكن. لقد أجبنا عن السؤال المهم. بإمكاني الانتقال آنياً إلى ميريديان دون أن أفقَد أياماً بالخطأ".
من واقع ما رأتاه حتى الآن، كان التمدد نسبة مئوية بين العوالم، ولم يهبط إلا إلى ثلث ولم يصعد إلا إلى ثلاثة أضعاف التسارع. غاصت في الفراغ مجدداً، وبعد تردٍّ قصير فحسب، ألقت بنفسها عبر القارة وهبطت عند عقارها في ميريديان. استقبلها وميض الخارج والارتفاع في الهواء بينما يحوم السرب المعتاد من وحوش الفراغ عبر مشهد حضري مقفر وغريب وخالٍ من الألوان، لكن شيئاً جديداً لم يبرز.
لم تكن تتوقع حقاً أن يختبئ المرتد الهالك في العاصمة، فهذا سيكون محفوفاً بالمخاطر للغاية بالنسبة له، ولكن رغم ذلك. وبما أن ميريديان استضافت دفعة جديدة وأكبر بكثير من الصدى للدراسة، ولأن تلك الكيانات تحظى بأولوية عالية على ما يبدو الآن، فقد طارت عبر المدينة وفحصت كلاً منها، جاهلة ما ستجنيه من ذلك لكنها شعرت بالمسؤولية للقيام بذلك على أي حال. تركتها المحنة بشعور من التهتك.
لم تستطع حجب أو تجنب دفعات التعاطف التي تهاوت عليها كلما نظرت إليهم ولو قليلاً، كما لم تستطع معرفة ما ستكون عليه تلك المشاعر لتعد نفسها. لم تكن كلها سارة. بل لم تكن أغلبها كذلك في الواقع. مثّلت المفاهيم النطاق الكامل للخبرة البشرية، وترافق ذلك مع الكثير من الأمتعة المؤسفة. في النهاية، لم يقدم البحث في Meridian أي شيء سوى راحة البال، وعادت إلى إمبر مرة أخرى. ومما يدعو للاهتمام، غابت فيڤي لوقت أقل من العالم الحقيقي في تلك الرحلة، لذا لا بد أن هناك بعض العبث القائم على الموقع يحدث، وإلا كان الأمر عشوائياً.
ابتدأت فيڤي الحديث بعد أن أحيط إمبر علماً بكل ما حدث بالقول: "لو كنت طقوسياً مجلنوناً تسعى لتسخير قوة الفراغ أو السماوات لتتمكن من الصعود إلى الخلود الحقيقي، فأين ستختبئ؟"
رفع إمبر حاجباً.
وأجاب: "لو كانت الساحرة تطاردني؟ تحت صخرة ضخمة للغاية ولا تحمل أي ملامح مميزة. لكن ذلك قد لا يمنحه النتائج التي يريدها، لذا..."
تفكر.
"أن يبدي اهتماماً بالمفاهيم يبدو واعداً. إنه أثر من نوع ما".
"أتراه يتعقب الهامين؟"
قال إمبر: "إنهما لا يتحاوران، لكن لعل بمقدوره جعلهما يفعلان".
رمشت فيڤي. لم تكن قد نظرت إلى الأمر من تلك الزاوية، فقد كانت تفكر في اتجاه قيامه بالتقاط طاقتهما أو سحبها مباشرة. ولكن لو استطاع إجبار كبير الكهنة الرمادي على إجراء محادثة، أو حصاد ذكرياته بطريقة ما...
قال إمبر: "من ناحية أخرى، قد يكون ذلك واضحاً أكثر من اللازم، وبدلاً من ذلك سيتجنبهما، نظراً لأنه من المعقول افتراض أن هذا هو المكان الذي ستجوبين فيه".
هز كتفيه.
"أعتقد أنه من المستحيل تخمين قدرته على تحمل المخاطر، في ظل الأوضاع الراهنة".
وافقت فيڤي. فقبل فترة، وصف رافايل أفعال الدوق كالدايمور المتهورة باعتبارها مثيرة للقلق الشديد أساساً لأنه كان رجلاً حذراً بطبعه. كما كان المرتد الهالك شخصاً يعمل بحذر، وربما بدرجة أكبر من الدوق. لكن ذلك كان بينما كان الطقوسي يضع الأساس لآلاف السنين.
الآن وقد صار في مرحلة "الفعل"
من حياته الطويلة، والآن وقد بات يعلم أن فيڤي تتعقبه، فلم تعد ملفات الشخصية السابقة سارية. قد تكون هذه الرحلة إلى الفراغ هي أغنية بجعته، ولا يمكن لأحد التنبؤ كيف سيتصرف شخص يائس.
قالت فيڤي: "إنها نقطة بداية، على الأقل. شيء يمكن تجربته".
من قبل، لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية البدء في البحث عنه.
"من المؤسف أنني لا أملك أدنى فكرة عن كيفية العثور على صدى الكارثة أيضاً".
لقد صادفت اثنين حتى الآن: صدى الوحش العظيم وصدى لمن لمح اللانهاية. لم يظهر أي منهما في أماكن كانت لتتوقعها، ولم يكن مفهوم ريميان موجوداً في بريسمارش إلا بفضل ملك الفراغ والضرر الذي لحق بالحدود البعدية. ودون شيء مشابه لجذب انتباهه، فأين ستجده؟ رغم أن هذا السؤال يعتمد على عدم تحالفه مع المرتد الهالك.
سأل إمبر: "هل يعمل التكهن عليهما؟"
توقفت فيڤي، وقد أصابتها الدهشة: "أنا... لا أعرف".
لقد كان التكهن مجالاً سحرياً ضعيفاً بشكل كارثي بالنسبة لها لدرجة أن الفكرة لم تخطر ببالها. عادة لم يكن مفيداً لأن الناس يدافعون ضده، لكن المفاهيم يجب ألا تمتلك ضمانات كهذه.
"أعني، ليس هناك ما يؤكد ما إذا كان عنصر تابع لكبير الكهنة الرمادي يرتبط بصدائه، لأنهما بالتأكيد ليسان شيئاً واحداً. لكنه قد يفعل أيضاً".
تبختر إمبر تحت نبرة إعجاب فيڤي، وهو أمر كانت فيڤي لتجده مسلياً لو لم يكن حاجبها قد تقطب وهي تفكر في شيء آخر.
قالت فيڤي: "والآن بعد أن ذكرت الأمر، كنت أتساءل عما إذا كانت طاقات الفراغ ستساعد في اختراق تدابير مكافحة التكهن".
جاء الدور على إمبر ليصمت. بدا وكأن الحذر يتسرب إليه تقريباً.
"... حقاً؟ أترين أن ذلك قد يحدث؟"
كان الزعم خرافياً. فمكافحة التكهن كانت أقوى بألف مرة، بل بمليون مرة، من التكهن نفسه. لكن طاقة الفراغ تبطل السحر بطرق مذهلة وبدت وكأنها تعمل بشكل عالمي، ضد كل شيء. لن يسمح لها ذلك بانتزاع المعلومات من فراغ الهواء، لكن بافتراض أن المقاربة تتمتع بجدارة، فلديها طقوسان صنعتا يدوياً من قِبل المرتد الهالك ومخزنتان بعيداً. قد لا يكون مثل هذا المرساة الأفضل في العالم، إذ تميل تلك عادة إلى أن تكون أغراضاً شخصية عزيزة تُحمل لعقود، لكن الرجل استثمر بوضوح جزءاً من نفسه في عمله، وبالتالي لن تكون رابطة سيئة أيضاً.
الكثير من الأفكار الممتعة، وليس هناك ما يكفي من الوقت للعمل عليها حقاً. خصوصاً عندما تظل سحر الفراغ أولويتها القصوى. لا يمكنها تجاهل المرتد الهالك، لكن لو أتى جيش من ملوك الفراغ متدفقاً عبر خرق بريسمارش، فستشعر بغباء شديد إن لم تكن قد انتهت من فك رموز أسرار طاقة الفراغ. ألقت نظرة خاطفة على البوابة. انتفضت معدتها عند فكرة المرور من خلالها مجدداً. لفترة، حامت بجانب إمبر وتفكرت في خطوتها التالية.
قالت فيڤي: "سأدخل مرة أخرى فقط اليوم. سأقوم ببعض الاختبارات الأساسية مع التكهن، ثم أنهي الأمر".
ليس أكثر من ذلك. إن كانت العرافة المحطمة قد تحالفت مع المرتد الهالك، فلا ترغب في استهداف أحدهما والتنبيه العرضي لاستراتيجيتها بباقي الكوارث ورؤية إن تلقت شيئاً بالمقابل. ربما سيكون أذكى حتى تعقب قطعة أثرية من الملك أليستر واختبار ما إذا كانت النظريّة تعمل على الإطلاق. تحسباً لأن يكون المرتد الهالك قد وصل إلى الكوارث الأخرى بالفعل، حتى لا تحذر تجاربها إياه مما تحاول فعله.
فكرت فيڤي: مع رجل مثله، لا تسعَ للقتل إلا إن كنت متأكداً أنه سيعمل. الكشف عن خدعة واعدة مبكراً سيكون تخريباً ذاتياً من الدرجة القصوى. بدأت فيڤي في إلقاء [الانتقال العالي]. وقبل حدوث التعويذة مباشرة، لمعت فكرة في رأسها. Oh, and I should bring Saffra along, now that I know it’s safe. فالفتاة تبحث عن تخصص فراغ، بعد كل شيء.