وقفت فيفي أمام نافذة برج الحراسة ذات القضبان الحديدية وتطلعت إلى الداخل. أصابها ما رأت بالتصلب من الصدمة. لقد هرب الفكرة. ظل [قفص الحرم بلا شمس] سليماً في غرفة الحارس الصغيرة. غير أن السجين اختفى تماماً. كان رباطها خيارها الأول لحبس أي شيء وكل شيء بثقة مطلقة. لذا شعرت بهزّة عنيفة تجاوزت القليل. فشلت سحرتها. لم تملك الوقت لترتيب أفكارها. تبعها إيريس وليساندر مباشرة من خلفها.
لا تزال غارقة في التحديق الأبله بالغرفة الفارغة حين وصلا. توقف الاثنان فجأة وتمليا ما في الداخل تماماً مثلما فعلت. لكن إيريس بدا مكفهراً. وبدا ليساندر أكثر تعقيداً: اضطراب، رهبة، ولمسة من الضيق. ظنت فيفي لبرهة أن ردود الفعل تعكس الصدمة من اختفاء الفكرة. أدركت في الثانية التالية عدم منطقية ذلك. فهما لم يعلما أنها أحضرتهما لمعاينة فكرة. لاحظت الغثيان ممزوجاً ببقية مشاعرهما وفهمت ما يجري.
قالت: "آه. يمكنني تخفيف الهالة. أعذراني".
مدت يدها. قبضت على السحر فائق العلو وقمعت الإشعاع. فعلت ذلك تلقائياً بحكم العادة. لكنها بدت كسولة في هذه المرة. على الرغم من كون [قفص الحرم بلا شمس] بنية دفاعية لا هجومية، ظل هو وبقية تعاويذ طبقته يُخلقون بمانا تكفي لمحو مدينة. بصفتهما ساحرين كبيرين، سجل ليساندر وإيريس تلك الحقيقة فور وقوع عينيهما عليها. شعرا بالسحر كشمس مصغرة على الأرجح.
ركزت على ما يهم وقالت: "لكن لدينا مشكلة".
رد إيريس مستعيداً رباطة جأشه أولاً: "هذا قول مرعب، صادرة من الساحرة".
واصل ليساندر العبوس في وجه الدرع مستغرقاً في أفكاره.
"أفترض وجود شيء ما داخل ذلك الحاجز؟"
"نعم. وما كان مفترضاً به القدرة على الهرب".
التفتت بعيداً ناظرة عبر بريسمارش.
رددت التعويذة: "[كشف الحضور]".
استجابت أربعة كيانات. ولراحتها العميقة، حدد أحدها نفسه لحواسها كصدى فاسد. طارت نحوه ناسة نصف النسيان لرفقة إيريس وليساندر لها. بعد لحظات، تأكدت من اتخاذ الفكرة موقعاً جديداً داخل برج الحراسة الشمالي الشرقي. وما إن وصلت حتى اصطدم سهم بحاجزها مطلقاً شرارات موشورية. زفرت بضيق وأشارت بعصاها.
"[قفص الحرم بلا شمس]".
ربما كان عليها تجربة تعويذة مختلفة. لكنها لم تدر لأي منها تمد يدها. ومجددًا، افتقرت لقدرة احتواء أفضل.
تذمرت فيفي باضطراب: "حقاً ما كان مفترضاً به القدرة على الخروج".
التفتت نحو ليساندر وإيريس لتتوقف مجدداً عند تعابير وجهيهما. فبدل التحديق في الفكرة، ثبتا نظراتهما على [حاجزها الموشوري]. ساورها الارتباك حتى تذكرت تضرر الدرع بسهم الفكرة. شعرت بحرج شديد لسبب ما وهي ترقع الكسور معيدة السحر إلى حالته الأصلية النقية.
حاول إيريس المزاح قائلاً: "لا أستطيع الجزم إن كنت منفرج الكرب أم منزعجاً لرؤية دليل على فناء الساحرة. إذن، هذه الأشياء بالغة القوة، حسب ما أظن...؟"
خفت صوته والتفت انتباهه نحو الفكرة. استقام ظهر العجوز. وما إن رأى ليساندر تبدل هيئة السحر الكبير حتى تحولت عيناه بدورهما إلى الجندي. وتفاعل بالمثل تماماً: بنفضة ووقفة تنم عن الإنذار.
"تنتتاب المرء نوعية من الانطباع العاطفي عند النظر إليها".
كان عليها تحذيرهما مسبقاً.
"ونعم، هي قوية. لكنها لا مفترض بها الهجوم أصلاً. أظن أن المرتد اللعين فعل به شيئاً. به".
انخفض صوتها وهي تمتم لنفسها: "حقاً، كيف خرج؟"
عجزت عن تجاوز الأمر. تُجاهلت قدرتها العظمى والأكثر إطلاقاً للعزل؟ أهون لو أن القفص السابق دُمر أو تضرر بأي شكل، لفهمت الأمر حينها. نفض ليساندر عن نفسه سيل المشاعر القسرية وأمعن النظر فيها.
"أمتأكدة أنت؟"
"أأنا متأكدة... من خروجه؟"
رمشت نحو الفكرة التي لم تكن حيث كانت سابقاً قطعاً.
سأل ليساندر: "أهو نسخة؟ فرع، مطابقة، تجسيد ثانٍ. أياً ما سميته".
"هذه..."
نظرية ترجح بشدة. تسابقت الأفكار بينما ربطت الخيوط لتطفو على السurface كلمات صدى ريميان فوس الأخيرة. (اذهب. سأقتل أكبر عدد أستطيع... إن بقيت. ما الظل بلا ضوء يلقي بشكله؟ أظن أنني لا أوجد بهذا الشكل إلا عبر إدراكك). من أدرى بطبيعة الأفكار سوى عراف الحطام نفسه؟
قالت فيفي: "أظن أنك محق. بالكاد نوجد بهيئة متماسكة في الفراغ. أخمن أنه حين رحلت ثم عدت،... تلاشى ثم تجسد مجدداً في مكان آخر؟"
نظرت إليه معجبة.
"لقد استنتجت ذلك سريعاً".
"إنه تخمين".
"أشك في حصولنا على حقائق اليوم للأسف. ستكون النظريات سيدة الموقف نزولاً وصعوداً. وبصرف النظر عن القيمة، أظن تفسيرك صحيحاً".
قال إيريس بأسى وهو يجذب لحينه: "نقطة للرئيس الجديد، ولا شيء للقديم. ينبغي لي لم شمل عقلي لئلا أشين سمعة شيخ".
رمقه ليساندر بنظرة جانبية.
"ليس هذا وقت الألعاب، الساحر الكبير إيريس".
"دائماً جاد هكذا".
انطوت شفتا ليساندر في خط مستقيم.
"إن وُقِتَ وقت للرزانة قط، فأظنه هذا".
تنهد العجوز. كبحَت فيفي تكشيرة عند تبادل الحديث. في نقاشها الأول مع إيريس حول الرئيس الجديد، صرح لها الساحر الأكبر سناً صراحة بغياب أفضل علاقات تجمعه بليساندر. وربما استخفت بذلك التحذير. مع أنها لم توافق ليساندر، عجزت عن مخالفته أيضاً. قد يبدو تضخيماً القول بأن مصير العالم يتوقف على هذا التحقيق. لكنه لن يكون كذباً في نواحٍ عدة. أدركت سبب رغبته في التعامل بجدية. كسرت فيفي التوتر بإشارتها إلى الفكرة بعصاها.
"أي تخمينات لمعنى الشقوق الحمراء؟"
عاد انتباه الرجلين إلى صدى الجندي وعكسا عبوساً متزامناً تقريباً.
سأل إيريس بعد صمت طويل: "أيستحيل التواصل معهم؟"
"ليس مستحيلاً، أعتقد. لقد تحدث إليّ صدى عراف الحطام".
كشر إيريس عند التذكير — فكرة بقاء ذلك المجھول العتيق بأي قدرة ربما أقلقته. للإنصاف، لم تثر الفكرة حماسة فيفي أيضاً.
سأل إيريس: "لماذا هو وحده؟"
"لا أدري بتاتاً. لأنه أحد الأقوى؟ لأن ما يمثله هو التعدي؟ تجاهل الحدود، فعل المستحيل؟ ثم مجدداً، لم أحقق في الكثير من هذه الأشياء. قد لا يكون فريداً، بل نادراً فحسب. لكن هذا لا يتكلم".
همهم إيريس متبحراً. مر صمت قصير آخر.
"أتستطيعين الجزم بخطأ المرتد اللعين؟"
ترددت فيفي. كانت الدلالة واضحة.
"لا أظن فكرة ستؤذي فكرة أخرى. أشعر بذلك بقوة شديدة في الواقع".
"أسيساعد شخصاً آخر في فعل ذلك؟"
تباً. طرح سينيريوس بنفسه فكرة تحالف عراف الحطام مع أشخاص آخرين، أو تقديم النصح لهم على الأقل. وربما اهتم خصيصاً بالمرتد اللعين. فرغم كونه ليس ذات المتعصب لتجاوز الحدود لذات التجاوز، سعى طقوسي السحر لدفع حدود السحر. لأداء مآثر مستحيلة. لقد سعى لخلود حقيقي، شأن كل السيلراث-كايل، وما نجح حتى ريميان في بلوغه ذلك. فقط لم ترغب حقاً، وبتاتاً، في صحة ذلك التحالف الخاص. لكن الأمل لم يكن حجة مضادة.
قالت فيفي على رغْم منها: "قد يفعل. عراف الحطام هو من ثقب الحد البعدي ابتداءً. يحارب الفراغ كأي فكرة أخرى، لكنه يفتقر بوضوح لطبيعة البقية".
"مقلق".
لك أن تعيد ذلك، تذمرت فيفي في سرها. صمتوا لفترة متمعين في صدى جندي يواصل سحراً وحيداً. ما انبعثت نظريات حول العلة التي أصابت الكيان لا من الرئيس الحالي ولا السابق. ولم تستطع فيفي لومهما. وما همس حدستها بالكثير أيضاً.
سأل ليساندر: "إن شكل خطراً علينا، وافترضنا استحالة العلاج، أينبغي لنا راحته من بؤسه؟"
سرت قشعريرة في جسد فيفي، رغم عدم كونها المقترحة أو المتبنية للاحتمال. واجتاح جسدَ ليساندر ارتعاشٌ مماثل.
أجاب بجفاف: "ربما لا. همم. لكن ماذا تعني تلك الاستجابة؟"
قالت فيفي: "تساءلت عن ذلك أيضاً. سيكون قتله سيئاً بشكل ما، لكن كيف؟ أسيؤثر على العالم الحقيقي؟"
قال ليساندر: "يستحق التحقيق. هذا مصاب بالفعل. لذا بوسعنا تعقب الأفراد الذين يجسدون دور... جندي يواصل سحراً وحيداً. لنرَ إن تأثروا. ربما يمنحنا ذلك إجابة".
نقطة جيدة أخرى.
قال إيريس: "أستطيع إدراك كيف يشكل حرمان عالمنا من أحد دعاته خطيئة أصيلة. تكفي تماماً لإثارة الاضطراب، حتى إن لم تتسلسل العواقب إلى الواقع".
أومأ ليساندر موافقاً. التفت إلى فيفي.
"أيمكننا رؤية السليمين؟"
"آه. بالطبع".
كان جديراً بها البدء بذلك لتكوين أرضية مقارنة. وجدت ثلاثة أفكار أخرى مبعثرة في مدينة بريسمارش — واحدة أزيد مما أسفر عنه مسح رحلتها الأولى — فحققت في كل منها رفقة ليساندر وإيريس. وتأكدت إضافياً من ودوديتها وعدم ميلها للثرثرة: تجاهلوها جميعاً متابعين دورياتهم كعدم وجود فيفي والرفقة. حتى إنها حاولت أن تكون أكثر شمولية هذه المرة، محاولة عدة مقاربات لشرح الموقف والخطر المحدق بالناس، وأساليب لفظية أخرى لاستدرار رد فعل.
لكنها واصلت تجنب التدخل الجسدي أو السحر. في النهاية: لا شيء. أصدرت فيفي صوتاً ساخطاً.
"أظننا قادرين على الجزم بعدم تحدث الأفكار الاعتيادية معنا. سيتعين علي البحث عن القويّة... ربما الكوارث الأخرى. لم يتحدث العملاق إليّ، لكنه سلحفاة عملاقة أيضاً. السلاحف العملاقة لا تتحدث عموماً".
حدق الرجلان فيها، ولم تفهم السبب. أهو الإشارة العابرة للعملاق؟
متخبطة بعض الشيء، غطت على ردود فعلهما بقولها: "علينا العبور عبر البوابة مجدداً، للتأكد من عدم انقضاء وقْت طويل. لا أزال جاهلة بكيفية عمل انحناء الوقت، ومن الأفضل توخي الأمان".
قال إيريس: "حسناً جداً. رغم رغبتي في إلقاء نظرة على وحوش الفراغ والبيئة المحيطة. لقد تشتتنا".
"يمكننا العودة فوراً. أريد فقط مواصلة تفقد التشوه الزمني".
بصفتهم رفقة من ثلاثة، طاروا نحو البوابة وولجوها. استغرقت فيفي لحظة قبل المغادرة لتطهير وحوش الفراغ المجاورة كي لا تضايقهم عند العودة. طفى إيمبر على الجانب الآخر، علامة واعدة فورية. لم تمر سنوات. لم تمتلك فيفي سبباً للاعتقاد بمضاعفة التشوه الزمني لألف ضعف في إحدى هذه الرحلات، لكنها عجزت عن ضمان أي شيء.
قالت التنينة: "أطول".
أشارت إلى جهاز نحاسي صغير في يدها، مسجل وقت، مقررة بوضوح جعل التجربة رسمية. فكرت فيفي: ربما كان يجدر بي فعل ذلك أيضاً؟ أسيؤدي مسجل وقت عمله في الفراغ، أم سيعطي نتائج هراء إن لم يتجمد تماماً؟ رغم إعادة التفكير، افترضت عدم أهمية العد الدقيق بالثانية أو الدقيقة. المهم هو فهم واسع لكيفية عمله، وما وصلوا حتى لذلك.
قالت الأميرة: "اثنتا عشرة دقيقة، بدقة".
أجابت فيفي: "كنا غائبين لعشرين دقيقة تقريباً".
رمشت نحو إيريس وليساندر لترى موافقتهما لتقديرها، فأومآ.
"إذن فالوقت لا يزال أبطأ هناك عوض التسارع، حوالي نصف السرعة إلى ثلثها. إذن لمَ كانت رحلتي الأولى قبل شهر أسرع؟ مصادفة عشوائية؟"
زفرت.
"حجم عينة صغير للغاية بعد".
بدأ صداع يضرب رأسها. مجهولات كثيرة جداً! كل منها ساحر في حد ذاته، لكنها تركتها جميعاً غارقة بالإنهاك. خاصة مع عدم كون أي منها ظواهر سحرية بحتة، ليس بالمعنى القائم على المانا — حيث تكمن مصلحتها الحقيقية والأكثر نقاءً. امتلكت بالفعل تجارب ومواضيع بحثية كثيرة ترغب في السعي ورائها. بعضها لم تلمسه قط حتى، مثل محاولة تقليد نيران خلق ملك التنين.
اقترح ليساندر: "أمر مكاني؟"
التفتت إليه، مائلة برأسها بفضول.
أوضح الرئيس: "إن كان عامل السرعة أبطأ باطراد، فربما لعدم مغادرتك بريسمارش قط. خلال رحلتك الأولى، كنت تسافرين من ميريديان — عبرت القارة. قد تعمل أجزاء معينة من الفراغ بسرعة معينة. علاوة على ذلك، قد يكون السفر بذاته هو العنصر المربك. لا أدري سبب حدوث ذلك، لكنه ليس مستبعداً".
خلاف نظريته السابقة حول هرب الفكرة، لم تقتنع تماماً. لكنه كان تفسيراً مرشحاً بذكاء، ولم يخطر ببالها أساساً. والأكثر إثارة للإعجاب، توصل لتلك الفرضية فور طرح الموضوع. فكرت فيفي بسخرية: يكاد يبدو عبقرياً أو شيئاً كهذا. تقنياً، كانت كذلك هي الأخرى، لكن في السحر حصراً. تميز ليساندر بالذكاء المعتاد، وبينما لم تعتبر فيفي نفسها غبية، فلم تكن عبقرية على الإطلاق بالتأكيد.
قالت فيفي: "لنكن محظوظين إن كان الأمر كذلك، لأنه قابل للاختبار بسهولة".
همهم إيريس: "سيكون تمدد الوقت الموثوق هبة مذهلة".
قالت فيفي ذلك لإيمبر سابقاً. ونعم، بدا واضحاً صحته.
أخبرت إيمبر: "كنا نتأكد فقط من عدم مرور سنوات أثناء غيابنا. سنعود للداخل".
قال إيمبر، بانطباع مستمتع غامض لسبب ما: "استمتعا".
التفتت فيفي مجدداً إلى البوابة. إذن، الجولة الثالثة، فكرت.