ظلت عيناها مغلقتين في تركيز عميق وهي تبذل جهدها للحفاظ على سيطرتها على كرة المانا المتوهجة التي أظهرتها. لقد شهدت تحسناً حقيقياً تحت إشراف السيدة فيفي، ولكن بالنسبة لأي شخص لا يملك قدرات الساحرة، كان التحكم في المانا بعد مغادرتها الجسد مهمة صعبة بشكل شنيع. وصار الأمر أكثر صعوبة عند إرسالها لمسافة معتد بها. لقل عبر الغرفة، لتطفو وتدور وتؤدي شقلبة أمام إيزابيلا كالدي مور.
كانت الشقراء تحاول جاهدة تجاهل الكرة المتوهجة، وموجهة بصرها نحو الأسفل بينما كانت تخمش الورق بضربات سريعة ودقيقة بقلمها. أضاءت موجة من الضوء الأبيض أحد جانبي وجهها، ثم الجانب الآخر، وعادت الكرة أدراجها. قامت سافرا بحركة التفافية دائرية. ثم خطوط متعرجة.
ثم— تنهدت إيزابيلا قائلة: "سافرا، ماذا تفعلين؟"
"تمارين التحكم في المانا. كيف يبدو الأمر؟"
اختلجت عين إيزابيلا.
"ألا يمكنك فعلها في مكان ليس أمام وجهي مباشرة؟"
أمالت سافرا رأسها ببراءة.
"أوه، عذراً. هل كنت أشتت انتباهك؟"
قالت إيزابيلا محاولة اعتماد تلك النبرة الهادئة والموزونة التي لا تفشل أبداً في إزعاج سافرا، وتجعلها ترغب في جذب النبيلة المتأنقة لتمرغها في الوحل معها: "أنت مرحب بك بالطبع داخل غرفتي. لكني قلت بهدوء. بعضنا لا يزال لديه مواعيد نهائية."
"هاه. لا مزيد من واجبات الرياضيات. سبب آخر لأقول شكراً لك على جعلي أُطرد."
توترت سافرا عندما أدركت ما قالت، لكن إيزابيلا اكتفت بقلب عينيها. لفترة من الوقت، احتجت سافرا إلى السير على قشر بيض بشأن هذا الموضوع، لأن الحمقاء استمرت في الاعتقاد بأنها مسؤولة بطريقة ما. بدا أن إيزابيلا بدأت أخيراً تستوعب في جمجمتها السميكة أنها بريئة من تلك السلسلة من الأحداث.
قالت إيزابيلا: "حقاً يجب ألا تتجاهلي تعليمك الخاص. حتى لو لم تكن لديك مهام، فلا يزال بإمكانك الدراسة بمفردك."
أجابت سافرا بنبرة استخفاف: "أنا لا أُحاول أن أكون باحثة."
"المعرفة مفيدة لأي شيء تقررين فعله. بما في ذلك المغامرة."
"ليس صحيحاً. يوجد مليون صاحب لقب تقبوا في البرية. بعضهم ربتهم ذئاب، حرفياً. ما يهم هو أن تكون قوياً."
"أنت تعلمين ما أقصده."
"إذا كانت السيدة فيفي لا ترى أنني بحاجة إلى ذلك، فلا أرى ما هي المشكلة الكبرى."
أطبقت إيزابيلا شفتيها.
وقالت ببطء وهي تنتقي كلماتها بتعمد: "لن أزعم قط أنني أعرف أكثر من السيدة فيفي، لكني أعتقد أننا نعلم كلتانا أن هذا على الأرجح ليس قراراً مقصوداً من جانبها."
نعم... كانت سافرا تعلم أن هذا النقاش هواء في فراغ.
كانت الصياغة التي استخدمتها السيدة فيفي منذ زمن طويل هي «نصف فترة تدريب»
— من الواضح أن المرأة لم تدخل في اتفاقهما بخطة.
بصراحة، كانت السيدة فيفي تولي اهتماماً أكثر مما افترضت سافرا أنها ستناله، مع كون المرأة هي السيدة فيفي وكل ما في الأمر. لم يمض سوى بضعة أيام حتى استغرقت السيدة فيفي ليلة كاملة لتصميم تعويذة فراغ أساسية تبدأ سافرا تعلمها خلال أربع وعشرين ساعة من طرح الفكرة. لكن هذا الاهتمام كان مركّزاً على التدريب السحري، وليس على تعليم عام كما يصرّ معظم المعلمين — وإن تفاوتت درجات السعة والحدة لديهم.
من المؤكد أن المنهج الأوسع قد غاب عن بال السيدة فيفي للتو.
وإلا، فإن أفكارها كانت مستغرقة لدرجة بالغة في السحر لدرجة أنها لم تفكر قط حقاً في «الأمور الأخرى»
وكانت تعتقد فقط أن السحر هو وحده الجدير بالتعلم.
قالت سافرا لإيزابيلا بحزم: "إذا أخبرتها أن تبدأ في تخصيص كتب رياضيات لي، فلن نكون أصدقاء بعد الآن. أنا لا أمزح."
"أنت سخيفة."
وقالت وهي تلوّح بيديها نحو الكتب المنتشرة على مكتب إيزابيلا، أياً كانت: "أنا أعرف أرقامي، وكيف أقرأ، والأشياء المهمة. لقد أمضيت ثمانية أشهر دون الحاجة لمعرفة كل ذلك. ما احتجت إلى التحسن فيه عندما كنت في العالم الخارج وأفعل أشياء حقاً هو السحر. هكذا كنت مفيدة. أو عديمة الفائدة. لذا أنا أتعلم ما ينبغي لي، الآن."
دلكت إيزابيلا جانب رأسها.
"لا أستطيع القول إنك مخطئة، لأنك لست كذلك. ولكن بصفتك متدربة السيدة فيفي، أشك في أنك ستحظين بـ «مسيرة مهنية عادية». ستندمين على عدم حصولك على تعليم شامل. العلوم والرياضيات بالتأكيد، وحتى المواضيع السياسية في منهجنا أيضاً. وسواء شئت أم أبيت، أنت سياسية بطبيعتك، الآن."
ارتجفت سافرا.
"لا تقولي مثل هذه الأشياء المرعبة."
وارتمت إلى الخلف على سرير إيزابيلا.
"لم يمض وقت طويل منذ أن جعلتني متدربة لديها. أنا متأكدة أنها ستنتهي لتعذيبي بالأمور العامة أيضاً، عاجلاً أم آجلاً."
"أو يمكنك اخذ المبادرة."
"أفضل الموت."
هزت إيزابيلا رأسها وعادت إلى الورقة التي كانت تعمل عليها. لقد حققت الفتاة هدفها في السلام عن غير قصد، إذ كانت سافرا تحدق الآن في السقف، غارقة في أفكارها. أخرجت طرقة على الباب سافرا من شرودها. فجلست، وخطت عبر البطانية والشراشف، وأطلت من حافة مدخل غرفة النوم، بالكاد استطاعت لمس البصر بقفاز إيزابيلا الأبيض وهو يفتح الباب. كشف الشعر الأبيض الطويل والعيون الحمراء عن هوية الزائر.
لم تستطع سافرا منع موجة الارتياح التي اجتاحتها. ربما كان من الغباء القلق بشأن سلامة السيدة فيفي، ولكن ما هو أغبى بكثير هو التفكير في أن شيئاً سيئاً لا يحدث أبداً — حتى للأشخاص الأقوياء. ربما شهدت حياة سافرا تصاعداً عاماً، لكن هذا لا يعني أنها أصبحت نوعاً من المتفائلين. ستتجمد الجحيم أولاً.
أعلنت من أجل إيزابيلا: "السيدة فيفي هنا."
كانت الفتاة قد استدارت في كرسيها لتنظر هي الأخرى، رغم أنها لم تستطيع رؤية شيء نظراً لأن مكتبها كان ملتصقاً بالجدار. انزلقت سافرا عن السرير وخطت عبر الغرفة إلى الممر. هل تتفقد الأحوال فقط، أم أنها انتهت؟ جاء التحديث الأول بسرعة غريبة، لكن مضى نحو ساعتين منذ ذلك الحين. ومع تلاعب الوقت الذي ذكرته السيدة فيفي، ربما كان ذلك أياماً بالنسبة لها، أو على الأقل وقتاً كافياً لإكمال كل ما قصدت فعله.
انحنت القفازات البيضاء وتراخت جانباً عندما ظهرت سافرا.
سألت سافرا بتردد: "تسير الأمور على ما يرام؟"
أجابت السيدة فيفي وهي تدخل وتغلق الباب: "نعم ولا. لقد حصلت على أكثر وأقل مما أردت منه. بعض المشكلات الجديدة، ولكن أفكار جديدة أيضاً. سأطلعك على المستجدات — كنت أعتقد أنني سأريك الفراغ، ويمكننا القيام برتقة صيد سريعة."
خلف سافرا، حبست إيزابيلا أنفاسها، مما دفع كلتيهما للنظر إليها.
سألت إيزابيلا: "أنت تأخذينها إلى هناك؟"
توقفت السيدة فيفي.
"الأمر... آمن، بالطبع. لقد تأكدت من ذلك."
شعرت سافرا بعدة أشور مختلفة عند تبادل الحديث. المفاجأة، لأمر واحد. لم تكن تتوقع التوجه إلى ذلك العالم الغريب بنفسها. من الواضح أنها لم تكن تخشى المكان الغامض — أو إن كانت تفعل، فهي الرهبة الدنيوية المعتادة التي تعاملت معها مليون مرة من قبل. تلك التي يشعر بها كل المغامرين، باستثناء المجانين الباحثين عن الإثارة.
كان هناك أيضاً وميض من الانزعاج لتعامل معها بلطف شديد، والتأكيد على أن «السيدة فيفي حرصت بالطبع على أن يكون آمناً أولاً».
لكن هذا الإحباط تلاشى فوراً أمام غضب تجاه نفسها، لأنه ما الذي كانت تتوقعه غير ذلك؟ أو تفضله؟ أن تجلبها السيدة فيفي إلى مواقف خطيرة، وتتحول هكذا إلى عبء ميت، ومسؤولية؟ كان هذا شيئاً تكرهه أكثر حتى من معاملتها كطفلة. ثم أخيراً، سرى وخز من القلق في نفسها من أجل إيزابيلا. لم تكن المغامرة في الفراغ تحمل نفس الدلالات للشقراء كما بالنسبة لمعظم الناس. لقد أُلقيت إيزابيلا في هذا العالم الآخر في ظل ظروف مزعجة.
فلا عجب إذن أن كان لها رد فعل منعكس.
نظرت إيزابيلا بعيداً وهي تعض شفتها وقالت: "أ-أجل بالطبع. لم أكن أعني الإيحاء بخلاف ذلك. إنه فقط..."
وتلاشى صوتها. بدا أن السيدة فيفي لا تعرف ما تقول. تقدمت سافرا ووهزت إيزابيلا في كتفها.
"سأكون بخير. لا تكوني كثيرة القلق."
لسوء الحظ، لم تستطع التفكير في شيء أفضل.
"نعم، حسناً... فقط كوني حذرة."
"سأعود ومعي تذكار لك. مغرفة من تراب الفراغ، أو ما شابه."
رمقت إيزابيلا سافرا بنظرة غريبة بسبب شكل الطمأنة الغريب، والذي كان هو الهدف. ثم تجعد جبينها بتفكر.
"أيمكنك جلب أشياء من هناك؟"
أمالت سافرا رأسها، ثم نظرت إلى السيدة فيفي وسؤال في عينيها.
قالت السيدة فيفي: "تدرين، بطريقة ما لم أفكر في التجربة. ربما لا يمكنك، نظراً لأن أياً منه حصيلة ليس مادية حقاً، لكن يمكنك حصاد وحوش الفراغ. لذا، ربما؟ تلك المخلوقات هي الاستثناء على الأرجح."
أكدت سافرا لإيزابيلا: "سأعيد لك مغرفة من تراب الفراغ."
قلبت إيزابيلا عينيها، وقد تراجع قلقها السابق. أحياناً لا يتعلق الأمر بالعثور على الشيء المثالي لقوله؛ أي شيء سيؤدي الغرض. قامت بحركة لإبعادهما.
"على الأقل سأحظى بالسلام والهدوء لأعمل على مقالي. بالتوفيق."
بعد دقيقة، كانت سافرا تطفو فوق بريسمارش برفقة الليدي إمبر والسيدة فيفي. كان الأمر غريباً حقاً كيف تتحرك الأمور بسرعة عندما تتوقف المسافة عن كونها حاجزاً. ألقت نظرة خاطفة على المدينة تحتها، وكل أولئك الناس الصغار الذين يتجولون بين المباني المصغرة، وشكرت السموات مرة أخرى لأنها لا تعاني من الخوف من المرتفعات.
أخبرتها السيدة فيفي: "سيكون الأمر مضللاً بعضش الشيء، لكنه ليس أسوأ بكثير من الالتواء المكاني. ابقي عينيك مغمضتين، ولا تحاولي فهم ما تشعرين به."
من الواضح أن السيدة فيفي لم تقصد أن تكون الكلمات مشؤومة، لكن سافرا ارتجفت عند احتمال «شعور»
بالسفر البعدي. وجد السحرة العاديون السحر الغامض مرعباً، وليس مثيراً للاهتمام. أو على الأقل، كليهما. لقد أوضح التاريخ أن الخروج عن المسار المألوف يأتي باحتمالات تسعة أعشار للجنون أو ما هو أسوأ. وحدها السيدة فيفي تستطيع التعامل مع الظواهر الغامضة بهذه البساطة العابرة، ولم تكن تلك عادة ستتبناها سافرا لمجرد أن السيدة فيفي معلمتها.
"جاهزة؟"
لم تتردد سافرا.
"جاهزة."
بعد رحلة واحدة مخلة بالحواس ومهدئة للعقول، رأت سافرا أخيراً العالم الذي سمعت عنه الكثير. كان الأمر أكثر إخافة مما توقعت. رؤية مدينة بريسمارش وقد جردت ألوانها إلى محاكاة باهتة جعلتها تتحرك في مكانها بعدم ارتياح. وحدها هي، والسيدة فيفي، ووحوش الفراغ العديدة التي تتلوى في السماء وعلى طول الشوارع شعرت أنها حقيقية لحواسها.
تمتمت سافرا، والكلمة تفلت من تلقاء نفسها: "أمر أنيق."
وافقت السيدة فيفي: "مخيف، لكنه أنيق أيضاً."
لم تتحرك شفتاها واحتفظ وجهه بثباته الحجري، لكن سافرا استطاعت بطريقة ما قراءة تلميح من التسلية.
سألت سافرا: "إذن ماذا حدث؟"
شرعت السيدة فيفي في سرد قصة طقس تلاعب به لينفجر بطاقة الفراغ، ومفهوم فاسد، واستكشافات مع ساحرين كبيرين آخرين. لم ترف سافرا جفناً لأي من ذلك. فقد أصبح الأمر روتينياً، أن تُعامل بشرح السيدة فيفي الهادئ لأي أمور سخيفة قامت بها مؤخراً. بعد مغامرة المرأة غير السчастлиة في قصر ملك التنانين، سيحتاج الأمر للكثير لإسقاط فك سافرا. إذا لم تكن هناك كارثة ميتة أو اثنتان في نهايتها، فهل تعتبر مغامرة حقاً؟
توقفت سافرا. ما الذي أقوله في العالم؟ لقد أصبحت حياتي غريبة جداً.
قالت السيدة فيفي وهي تختتم ملخصها للأمر برمته: "إذن، ذهبت وطلبت هذا من الأمير العالي أدريان."
ظهر في يدها نصل فضي طويل ومزخرف واقٍ ذهبي. بدا مألوفاً، رغم أن سافرا لم تستطع تحديد السبب.
"سيف الملك العالي أليستر."
نعم، هذا يفسر الأمر. ربما رأت رسماً له في كتاب مدرسي. لقد كان أحد أشهر الآثار على الإطلاق. الأمير العالي سلمه هكذا بكل بساطة؟ ...ماذا، أسيقول لا للساحرة؟
قالت فيفي: "مع بعض الحظ، سيرتبط بمفهوم أليستر. لكني أشك في أنه سيستجيب لصيغ التنبؤ القياسية، لذا سأضطر للقيام ببعض العبث. في غضون ذلك، فكرت في تركك تصطادين صغار الفراغ في موطنهم الطبيعي. لا أستطيع تخيل طريقة أفضل لبدء تعزيز تخصص."
قالت سافرا ببطء: "حسناً."
لقد كان الأمر كثيفاً للاستيعاب، حتى لو لم يجعل رأسها يدور كما كان سيفعل ربما في الماضي.
"سأبذل قصارى جهدي."
نزلت يدها إلى حزامها، حيث عبثت بحافة الكأس.
"سنفعل ذلك في مريديان، حيث ينبغي أن يكون الصدى."
مدت السيدة فيفي يدها. قبلت سافرا، وأخمدت مسحة من الدوار المكاني بعد الالتواء، ثم طارت عبر امتداد مريديان الشبحية جنباً إلى جنب مع السيدة فيفي حتى أصبحتا خارج أسوار المدينة.
قالت السيدة فيفي: "سأبقيك آمنة بالطبع، لكن سيتعين علي تقسيم انتباهي بينما أعيث فساداً في تعويذة التنبؤ. أتوقع أن الأمر سيستغرق بضع محاولات لبدء تحقيق نتائج."
بشكل عرضي، وجهت عصاها وبدأت في تبخير جميع [وحوش الفراغ الكبرى]
في نطاق عدة أميال، متخلصصة على ما يبدو من أي شيء يشكل «تهديداً حقيقياً».
رفعت سافرا جفنيها لتزيح الألوان الأرجوانية الساطعة، مذهولة بأي تعويذة تشبه الشعاع استخدمتها المرأة. حاولت سافرا ألا تنفجر في عرق بارد. كانت العفوية المطلقة وراء تعويذات المستوى العشرين هي الجزء الأكثر إزعاجاً تقريباً... تقريباً. حتى السيدة فيفي لا يمكنها كتم السحر من ذلك المستوى إلا بقدر محدود، وكان الأجزاء الأعمق والمدمجة في وعي سافرا تفهم جيداً القوة المرعبة والممحوة التي للتو رأت.
قالت السيدة فيفي، مانحة سافرا ما بدا أنه إيماءة تشجيع، غير مدركة للمشهد الذي صنعته للتو: "تفضلي وتقدمي بالقيادة."
ابتلعت سافرا لعابها، ثم بدأت في البحث عن أهداف.