تأملت فيفي الرجل الجالس خلف المكتب. كان لايساندر، مدير معهد العلوم السحرية، متغطرسًا ومستبدًا بالقدر الذي توقعته بناءً على آراء أيريس السابقة. لكن المثير للدهشة هو تلك المسحة من المنطق التي تخللت سلوكه المنفر. تحدث بنبرة دفعت فيفي إلى التصلب في موقفها والرغبة في مجادلته، غير أنها حين هدأت وفكرت في كلامه، وجدت نفسها مضطرة على مضض إلى موافقته. لقد كانت هي من اتهمه دون مبرر، فهل يحق لها حقًا أن تغضب حين بادلها الموقف ذاته؟
لقد لان قليلًا بمجرد أن تراجعت، وإن لم يكتسب صوته أي طابع ودود قط. أما بخصوص الصدع المكاني، فكان للمدير كل الحق في أن يستاء منها. في اللحظة التي أطلقت فيها تعويذة [شق السماء]
ومزقت حيز المكان الذي كان يقف فيه "العشور الأحمر"، غمرها الرعب؛
فقد أدركت أنها خاضت مخاطرة ما كان ينبغي لها الإقدام عليها. كان ذلك الإجراء الحاسم مبررًا من وجهة نظر ما، فهو أضمن وسيلة لحماية سافرا، وبهذا المعنى لا تندم فيفي على فعلتها حتى الآن، لكنها لم تكن لتضمن خلو الأمر من عواقب كارثية جراء إطلاق تعويذة بهذا المستوى. عواقب قد تتجاوز حدود المعهد وتمتد إلى ميريديان بأسرها. كان الصدع المكاني والعشور الأحمر شاغلها الأكبر طوال اليومين الماضيين، خلال رحلتها عبر عالم الفراغ وفترة نقاهتها التي أثقلت رأسها بالصداع.
قالت فيفي أخيرًا: "كنت أنوي طرح هذا الأمر في الاجتماع القادم بقصر الملك الأعلى، لكنني أظن أنك بصفتك المدير تستحق المعرفة. لقد هاجمني قاتل مورنينغ ستار، العشور الأحمر، ومعه متدربتي. كان ملحق الحديقة نقطة لقاء رتبتها متدربتي مع إيزابيلا كالديمور. وكما قلت، كانتا صديقتين، وأفعالهما هي التي أتاحت لي الاستجابة السريعة للخرق. كان العشور الأحمر مجهزًا بمعدات فراغ مفعلة، وأظن أن رافاييل أفصح عن هذا المفهوم للجهات المعنية؟".
أجاب لايساندر ببرود: "بالفعل. وهو السبب الوحيد الذي حال دون فصل رأس الخائن عن جسده. لكي يمنع نهاية العالم، أو هكذا أقنع قادتنا...".
صمت فجأة، ثم صحح قوله بدقة متناهية: "زرع الشك في نفوس قادتنا".
ضيقت فيفي عينيها. يبدو أن الدوق لم يكن مخطئًا تمامًا في ادعاءاته اليائسة بأنه قد ينجو من العاصفة بفضل ما يقدمه من نفع. كانت تدرك الفكرة العامة، وهي أن البقاء أهم من كل شيء، خاصة لعالم ظل، قبل مئة عام، معلقًا على خيط رفيع؛ لذا لم تستطع لوم الملك الأعلى على رؤيته الواسعة للأمور، أو على الأقل عدم تعجله في تنفيذ الإعدام، واختياره إبقاء خياراته مفتوحة حتى تتضح الصورة.
لكن تهديدها للدوق لا يزال قائمًا.
ستحل لغز زجاج الفراغ الخاص به بنفسها، لكي يُحاسب قانونيًا كما يستحق، دون أي "قيمة"
مزعومة تخفف من عقوبته. نعم، قررت ترك الدوق لقوانين العالم. كانت تؤمن بشدة بأنه لا ينبغي لها أبدًا أن تكون هي من يقرر مصير شخص خارج نطاق القضاء. فليتولَّ النظام القانوني أمره. وإن لم يُحاسب كما ينبغي... فستتدبر الأمر حينها.
قال لايساندر بعد أن طال الصمت أكثر مما ينبغي، بينما كانت فيفي غارقة في أفكارها وربما أساء هو تفسير سبب شرودها: "على أية حال، العشور الأحمر. فهمت. كنت على علم بتورط مورنينغ ستار، لكنني لم أدرك وقوع معركة داخل هذه القاعات".
انثنت شفتاه في اشمئزاز: "أنا أيضًا أتحمل اللوم في هذه الحالة. كان بإمكاني اختلاق الأعذار، لكنني لن أفعل. المدير ملزم بحماية طلابه وضمان أمن أكاديميته، وفي هذا الجانب، لقد فشلت أنا أيضًا".
هذا المزيج من طيبة القلب والغطرسة هو ما جعل فيفي في حيرة من أمرها تجاه هذا الرجل.
قالت: "كما قلت سابقًا، لا يمكن للمرء أن يكون عليمًا بكل شيء. اضطررت لاتخاذ تدابير قاسية لأنها كانت المرة الأولى التي أتعامل فيها مع هذه المادة. اخترت إزالة التهديد عبر إرهاق مقاومته بتعويذة كنت أعلم أنها لن تخيب".
أجاب لايساندر وهو يقلبها بنظراته الرمادية الداكنة: "لا يمكنني لومك على فعل كهذا بالطبع".
انتظرت فيفي كلمة "لكن"
المعتادة، لكنها لم تأتِ.
أكملت فيفي عنه: "لكن بعض اللوم قد يكون مناسبًا على أية حال. أعلم أنني عرضت طلابك للخطر، مهما كانت الظروف".
وبقية ميريديان، وإن لم يدرك لايساندر ذلك، ولم تكن هي من سيطرحه.
"على أي حال، ما حدث قد حدث. بخصوص إصلاح ذلك الشذوذ... لقد فكرت في الأمر كثيرًا. وضعت نظرية لطريقة إعادة حياكة المكان الممزق".
ارتجف حاجبا لايساندر عند سماع ذلك: "أمثل هذا الأمر ممكن؟".
"لا أستطيع الجزم، لكن ينبغي لي المحاولة على الأقل. وليس فقط لإصلاح الشذوذ ذاته".
استنتج لايساندر: "بل لاستعادة زجاج الفراغ المفعل، في حال ضئيلة لم يتم فيها تدميره".
حسنًا... أجل. كان ذلك سببًا. وفي سرها، أرادت فيفي حل الشذوذ المكاني للتأكد من أنها لم تتسبب في مصير مروع للعشور الأحمر يجعل فظائع الأوراكل المحطم تبدو هينة. قد يكون العشور الأحمر شخصًا بغيضًا، لكن لا أحد يستحق مصيرًا شنيعًا كهذا. إنها بالتأكيد لن تكون أبدًا ممن يفرضون عقوبات قاسية وغير إنسانية عمدًا.
وافقت فيفي، تاركة لايساندر يظن أن هذا كان قصدها منذ البداية: "ستكون تلك العناصر عونًا كبيرًا لبحوثنا. لم يكن لدي ذرة تعاطف مع العشور الأحمر، ومع ذلك، شعرت أن عقليتي... إنسانية بشكل غير معتاد بالنسبة لهذا العالم. رغم شعوري بعدم الارتياح لذلك".
وأضافت: "كان الخنجر أكثر صمودًا حتى من وحوش الفراغ العظمى. ودراسة مشروع كالديمور مباشرة ستكون أيسر من تتبع ظله".
"قول صادق، وإن كنت أشك في نجاة الخنجر".
"وأنا كذلك".
رغم أن احتمالات نجاته أكبر بكثير من احتمالات نجاة العشور الأحمر نفسه.
"في كلتا الحالتين، إصلاح الصدع هو هدفي الأول. لن أترك شذوذًا مكانيًا في وسط المعهد يومًا إضافيًا، حتى وإن كنت واثقة من أنه لا يشكل خطرًا على أحد".
ترددت قليلًا: "لا خطر منه ما لم يتم العبث به، على الأقل".
لو لم يكن الأمر متعاليًا، لأسهبت في الشرح، ولانتزعت تأكيدات من لايساندر بأن السحرة الذين رأتهم في ملحق الحديقة يتوخون الحذر الشديد. بدا أن لايساندر أخذ على عاتقه الإساءة حتى من التلميح الغامض، فكانت محقة في ضبط نفسها.
قال: "الساحرة العظمى ثيوفانيا ليست مبتدئة حتى تعبث بقوى لا تفقهها. نحن نتخذ الاحتياطات اللازمة".
ثم هدأ: "يبدو أن لديك خطة محددة لكيفية 'حياكته'؟".
قالت فيفي: "لطالما تعلمت بشكل أسرع عبر التجارب العملية".
ندمت بعد ثانية على قولها ذلك، فقد كان عليها إبقاء خططها غامضة.
لكنها تابعت على أية حال: "سأذهب إلى مكان ناءٍ وأفتح صدعًا آخر. ثم أرى ما يمكنني فعله به. وحين أتأكد من قدرتي على إصلاحها دون عوائق، سأعود لأصلح الصدع الموجود هنا".
تجمد وجه لايساندر. طال الصمت بينهما، وكانت فيفي ستضطرب بالتأكيد في مقعدها لولا النزعة الهادئة لجسدها الجديد.
قال المدير أخيرًا: "فهمت. لن أجرؤ على مساءلة الساحرة، ليس حين يتعلق الأمر بالسحر".
لكن نبرته أوضحت أنها كانت مساءلة.
قالت فيفي دفاعًا عن نفسها: "إنه ليس من نوع السحر الذي ينتشر عالميًا حتى في حالة الفشل الذريع. طالما أنني في مكان ناءٍ، فهذه أسرع طريقة للتعلم ولا تشكل خطرًا على أحد".
ظل وجه لايساندر محايدًا بحذر: "بالطبع، الليدي فيفيساري".
شعرت أنها تحت المجهر. منطقها سليم. كانت هناك علوم سحرية أعمق من أن تجرب فيها، مثل العبث بحدود الأبعاد، لكن التعاويذ المكانية لم تكن بهذا المستوى. أسوأ سيناريو هو فتح ثغرة أخرى لا تستطيع حياكتها، وإذا حدث ذلك على بعد ألف ميل قبالة الساحل في بقعة خالية من المحيط، على ارتفاع آلاف الأقدام في الهواء، فهل يهم ذلك حقًا؟
قالت فيفي: "أظن أن هذه هي كل المواضيع العاجلة. سأوضح خططي، وخطط الطليعة، في التجمع القادم بقصر الملك الأعلى. وكما قلت، يمكنك الوصول إلي عبر رافاييل".
قال لايساندر وهو يقف، مما دفع فيفي للقيام بالمثل: "حسنًا جدًا. أقدر صراحتك بعمق، يا ليدي فيفيساري. وتقديرك للمعهد وائتماننا على أمور بهذا القدر من الأهمية. سأطلع على الملاحظات التي قدمتها"
-قرع دفتر الملاحظات بمفاصل أصابعه- "وسأكتب تقريرًا بما توصلت إليه من نتائج ورؤى، مهما كانت متواضعة. وسأنظم ذلك الدرس الذي طلبتِه".
"شكرًا لك، أيها المدير".
أشارت إلى ذراع ملك الفراغ: "سأعود من أجل ذلك، لكن يمكنك دراستها بينما أنا منشغلة بأمور أخرى. أتطلع للعمل معك".
قال لايساندر: "الشعور متبادل".
وأدركت فيفي أنه لا يصدق في قوله إلا نصفه.
* * *
سارت رحلة فيفي إلى المعهد على نحوٍ أفضل مما توقّعت. لم يكن لايساندر شخصاً يسهل الحديث إليه، لكنه كان أكثر مرونة مما أوحت به كلمات إيريس.
ربما كان حكم إيريس عليه نتاجاً لعلاقتهما الممتدة، أو ربما لشيء من التداخل العاطفي — لم تشأ تسميته غيرةً أو حسداً، فذلك وصفٌ فجٌّ للغاية — بفضل كون لايساندر ينتمي إلى "الحرس الجديد".
العبقري الصاعد، والمدير الجديد. إيريس بشرٌ في نهاية المطاف. الجميع بشر. بصراحة، وعلى الرغم من كونه مزعجاً بعض الشيء، كان التعامل مع لايساندر أسهل بخمس مرات من التعامل مع أوسميان. تعمّدت فيفي تأجيل التفكير في ذلك اللقاء. لقد أصلحت ليلةٌ من الراحة مع خلطات ماي السحرية صداع احتراق المانا لديها في معظمه، لكن بقيت دقاتٌ خفيفة في رأسها، وألمٌ عام في جسدها جعل مزاجها ليس في أفضل حال.
كان أوسميان يستنزف طاقتها، لذا أجلت أمره حتى تستعيد عافيتها. ربما كان ذلك سبب عدوانيتها تجاه لايساندر في بداية اللقاء. وإن كان الأرجح أنه كان غضباً في غير موضعه بسبب ما حدث لـ سافرا. حان وقت متأخر من الصباح، ومع أن جدول فيفي كان مزدحماً للأيام القليلة القادمة، فقد وعدت سافرا بتدريبها. أرادت تقديم التوجيه والدروس، أو إن تعذّر ذلك، العثور على معلّمين أكفاء — رغم أن فيفي لم تظنّ الأمر ضرورياً بعد.
لذا كانت وجهتها التالية العودة إلى قصرها والعثور على الفتاة. فعلت ذلك، وانتقلت آنياً إلى العقار لتعقب هدفها.
كانت سافرا متكورة على مقعد في غرفة الجلوس، بينما يقف أحد "القفازات البيضاء"
جانباً يراقبها. تحركت أذنا القطة لدى الفتاة، وكانت تلك أول إشارة على استشعارها وصول فيفي. رفعت سافرا نظرها، ثم أمعنت النظر، ووثبت واقفةً على عجل.
"سيدتي فيفي. لقد عدتِ."
شعرت فيفي ببهجة غريبة لأن سافرا لم تبدأ بمناداتها "السيدة فيفيساري".
كانت الفتاة لا تزال مضطربة أكثر مما كانت عليه حين ظنت أنها ستتدرب على يد كائن خالد قديم، لكن ليس بفارق كبير.
حيّتها فيفي: "سافرا. أعتذر عن اختفائي. كنتِ نائمة، وكان لدي عمل مع إيريس والمعهد."
تجمّدت سافرا للحظة قبل أن تجيب: "لا... مشكلة؟ من البديهي أن تكوني مشغولة. لست أدري لِمَ تعتذرين لي عن ذلك."
"لأنني تركتكِ دون تعويذة للعمل عليها، حتى قبل أن أقفز داخل تلك البوابة. وعدتكِ بتوجيهي، حتى وإن كنت أعلم أنني سأنشغل بأعمالي الخاصة."
قالت سافرا بارتياب: "لا أظن أنكِ كنتِ تعلمين أنكِ ستكونين مشغولة إلى هذا الحد."
وافقتها فيفي بابتسامة تسلية: "لا، لم أكن أعلم. لكن هذا لا يغيّر من الأمر شيئاً. أخشى أنني لا أستطيع تقديم درس مطوّل، لكنني أريدكِ أن تختاري تعويذة ثانية ليكون لديكِ ما تعملين عليه خلال اليومين القادمين."
سألت سافرا، وقد التقطت صياغة الكلام: "يومين؟"
"عليّ التحليق عبر ممالك البشر ووضع [مراسي الالتواء] في كل مكان يمكنني الوصول إليه. تحسّباً لوجود تمزّق آخر في الحدود البُعدية. سيستغرق ذلك يومين حسب تقديري، وهو أولويتي القصوى في الوقت الحالي."
استوعبت سافرا الكلمات، ثم انخفضت أذناها.
تمتمت: "هل... هل لهذا أي معنى؟ أن نستمر في هذا؟"
أشارت بينهما.
"لديكِ أمور أهم بكثير من تدريب فتاة من الرتبة الفضية. لا أفهم حقاً لِمَ تفعلين ذلك."
كتمت فيفي تنهيدة، ورغبةً في استدعاء عصاها لتنقر رأس الفتاة تنبيهاً.
"لن أظل مشغولة للأبد. لفترة قصيرة فقط. عليّ التعامل مع التبعات المباشرة للأحداث الأخيرة، وبعض التحضيرات. بعد ذلك، ستهدأ الأمور. فمعظم ما عليّ فعله على المدى المتوسط والبعيد هو ملء المخطوطة وبحث مواد الفراغ، وهو عمل ممل وممتد قد يستغرق أسابيع أو شهوراً. وعلى حد علمنا، قد تمر سنوات"
— أو عقود أو قرون، فكرت فيفي — "قبل حدوث التصدع البُعدي التالي. لن أغفر لنفسي لو حدث ذلك خلال يومين ولم أستطع الاستجابة لأنني لم أكلف نفسي عناء وضع [مراسي الالتواء] في الوقت المناسب. بعد ذلك، سأحظى بفرص كثيرة للوفاء بوعدي."
تأملت الفتاة ثم أضافت: "ولا يهم إن كنتِ تفهمين السبب أم لا: أريد تعليمكِ."
وقبل أن تترك الكلمات معلّقة، لعلمها برد فعل سافرا تجاه هذه التصريحات الصادقة، أنهت حديثها قائلة: "أيضاً، لديّ مهمة لكِ. شيء يمكنكِ القيام به لمساعدتي في هذه الأثناء."
لم تتفاجأ فيفي إطلاقاً بمدى سرعة تعلق سافرا بهذا الجزء الأخير.
"لديكِ؟ ما هي؟"
بدت أكثر من متحمسة لرد الجميل بأي طريقة ممكنة.
"أريدكِ أن تكتشفي ما تريده إيزابيلا."
توقفت الفتاة، وعقدت حاجبيها حيرةً.
"ماذا؟"
"لو سألتها بنفسي، لن أحصل على إجابة صادقة. لكني أدرك أنها في وضع معقد. أنوي مساعدتها على الاستقرار في أي روتين تريده مستقبلاً، لكن عليّ معرفة ما هو أولاً."
تلاحقت سلسلة من المشاعر المعقدة على وجه سافرا، وانتهت، بشكل غير متوقع، بالرضا عن الذات.
"أخبرتها أنكِ ستفعلين، لكنها لم تصدقني."
رفعت سافرا ذقنها.
"يمكنني فعل ذلك. ربما هي تائهة قليلاً أيضاً، لكنني أعرفها بما يكفي لأزعجها حتى تنتزع منها إجابة صادقة في نهاية المطاف."
ابتسمت فيفي، وكانت هذه المرة ابتسامة صادقة بما يكفي لتشد شفتيها فعلياً. ولو بجزئية بسيطة.
"جيد. إذاً افعلي ذلك، رجاءً. والآن: [كتاب التعاويذ]."
سقط المجلد الضخم في يد فيفي.
"دعينا نجد لكِ تعويذة أخرى لتبدئي العمل عليها."