كانت غريزة ليساندر الأولى أن يستخدم مهارة الفحص على الشيء الغريب الموضوع فوق مكتبه. كاد يندم على فعل ذلك.
* * *
ذراع مبتورة لسيّد الفراغ أناكسثاراس
ظلّت عيناه مسمّرتين على الذراع المكسوة بالدرع لزمن طويل. قاوم رغبةً جامحة في فرك عينيه؛ فالفعل لا يليق بمكانته أمام ضيفته. ربما كان حضور الساحرة ذاته هو ما هيّأه لاستقبال هذا العبث، فمع أنه ذُهل، لم يكن ذهوله بالقدر الذي توقعه.
قال: "ملك الفراغ. لقب... ينذر بالسوء".
بينما كان يتحدث، كان عقله يسبق كلماته.
"هذا الكائن أرقى تطوراً من وحوش الفراغ العظمى. إنها المرحلة التالية. هل هي ذروة جنسهم؟ لا يسع المرء إلا أن يأمل في ذلك".
ارتعد حين تخيّل مواجهة عدوّ أقوى ممّا صنّفه النظام العظيم كملك. لكن الساحرة واجهت أحد هذه المخلوقات وقتلته. لم يجد في نفسه مفاجأة. لقد مزّقت وحوش فراغ تضاهي الكوارث في قوتها. منطقيٌّ تماماً أن تكون قد عانت ضد هذا المستوى الجديد، ثم خرجت منتصرة. قد يكون الشيء منطقياً ومزعجاً في آن. لم يعجبه شعوره بالضآلة. ولا أن يبدو، رغم مئة عام من السعي وراء التقدّم، مجرّد حشرة تدبّ بين أقدام العمالقة.
إن كان هذا شعوره، فكيف سيكون حال الآخرين حين يرون هذا الطرف المبتور ويخلصون للنتائج ذاتها؟ داهمته فكرة أكثر قسوة. ماذا تظن فيهم فيفيساري؟ قد يميّز البعوض بينه وبين الخنفساء، لكن هل تفعل الوحوش التي تسحقهما تحت أقدامها؟ هل يحظى ليساندر بمكانة خاصة في عيني هذه المرأة، أم أنه لا يعدو كونه مبتدئاً في نظرها؟ ظنّ أنه يعرف الإجابة، وهذا ما أرعبه.
أجابت فيفيساري بنبرتها المعتادة الخالية من الاهتمام: "بالفعل. وللعلم، لم أقتصه بنفسي. لست واثقة من مدى قوة ذلك المخلوق، ولا أستطيع الحديث عن قدراته. لكن الطرف يستحق الدراسة بوضوح، لذا جلبته إليك. إنه أقوى...".
ترددت قليلاً.
"مخلوقات الفراغ التي رأيتها".
هل توقّعت منه أن يأخذ كلماتها على علاتها؟ ألا يحلل الدلالات الواضحة؟ لم تقتصه بنفسها. إذن مَن فعل؟ هذه الساحرة الجديدة أقوى ممّا تخيّل، ومع ذلك تقول إن لها أنداداً؛ شخصاً ساعدها في قتل ملك الفراغ. عدا ملك التنانين وغيره من الخالدين في الأساطير القديمة، لم يستطع تصوّر من يكون. ثم ذاك التردد.
"مخلوقات... الفراغ".
لم تكن واثقة إن كان يمكن تصنيفهم كـ "مخلوقات".
وهذا يعني أن صاحب هذا الطرف المبتور كان يتمتع بالذكاء. وحوش فراغ ذكية تضاهي الساحرة في قوتها؟ كيف يبدأ حتى في استيعاب التبعات التي تهزّ الأرض لهذا الأمر؟ لم يحاول. ركّز على ما طُلب منه: طبيعة المادة وكيفية تجاوز مقاومتها الغريبة ليتسنى للبشرية الدفاع عن نفسها. أما البقية فقد خزنها لوقت لاحق.
سأل ليساندر، بصوت أهدأ كثيراً من عقله المضطرب: "هل لها الخصائص المعتادة؟".
"نعم. لكنها مضخّمة. أقوى بكثير من وحوش الفراغ العظمى، رغم أنها خاملة".
"لكن لا شيء فريداً يميز وضعها المرتفع؟".
"لا. المزيد من الشيء ذاته، وبقوة أكبر فحسب".
"مثير".
لم يتوقع تفاعلات خاصة بما أن كل مواد مقاومة الطاقة الأخرى تزداد قوتها بمعدل ثابت، لكن طبقة من درع الفراغ لم يسبق رؤيتها، اقتنصتها الساحرة، كان يمكنها بسهولة كسر القاعدة.
قال بلهجة معتدلة: "المزيد من السياق سيساعد كثيراً في تقديم تحليل ذي قيمة. إن كنتِ مستعدة، سيدتي فيفيساري".
واجهته بقناعها الخاوي، لم يتغير قيد أنملة، كما حدث في لحظات الانفعال حين ناقشا أمر متدربتها.
قالت أخيراً: "أخشى أنني ما زلت أقرر كيفية نقل تلك المعلومات. نصحني مدبّر أعمالي بالصمت حالياً. دعا الملك الأعلى إلى مؤتمر، وأظنّ أنك ستحضره؟".
آه. هذا يفسّر الاستدعاء. كان افتراضه أن خرق بريسمارش هو السبب. بدلاً من ذلك، يبدو أن رئيس النقابة رافاييل قد همس في أذن الملك الأعلى ورتّب لتجمع كيانات المملكة المركزية. من أجل عودة فيفيساري للعالم بأسره. أحبطه تردّد الساحرة في الحديث بوضوح. توقّع نوعاً من القرابة بين السحرة الموحدين في الهدف؛ وبالتأكيد كانوا موحدين، فكيف لا يكون أي شخصين كذلك حين يكون التهديد الماثل يمحو العالم؟
لكن رئيس النقابة رافاييل نصحها بالصمت، وبصفتها حليفة قديمة، فإن ثقتها فيه تفوق ثقتها في ليساندر.
رغم انزعاجه، وهو ما لم يكن ينبغي أن يشعر به، سيطر على نبرته حين أجاب: "فهمت. هذا حكيم، سيدتي فيفيساري. لقد دُعيت بالفعل لذلك التجمع. وبما أنك ترغبين في أن أقدّم رؤية حول هذه المادة وخصائصها الجوهرية، آمل أن تتمكني من تقديم إجابة أكثر شمولاً من هذه".
ترددت المرأة؛ رد فعل لم يدركه إلا بدراسة متأنية. لم يعجبه مدى صعوبة قراءة هذه المرأة.
قالت بفظاظة كانت كصفعة على وجه ليساندر: "بصراحة، لا أتوقع مساعدتك بالضرورة. أردت دعوتك لدراستها، وتساءلت إن كنت قد حققت أي اختراقات، لكن إن لم تفعل، فلا مشكلة. أردت أيضاً مشاركة ما تعلمته بنفسي، وأودّ منك نشره عبر المعهد ليتسنى للجميع الدفاع عن أنفسهم، وربما البناء على الأساس الذي وضعته. أنا لست باحثة".
لم يلمس في كلماتها أي ضغينة، ولهذا كانت ساحقة.
"لقد حققت بعض الخطوات في هذا الموضوع بنفسي".
كان ليتمسك بنجاحه بكلمات أكثر ثقة من هذه، لأنه رغم محاولاته كبح غروره، كان يعلم أنه أحد أكفأ السحرة في العالم. لكنه تذكر ذلك اليوم منذ أكثر من مئة عام، حين شهد موهبة حقيقية. كانت براعته شمعة أمام نار مشتعلة، مهما آلمته تلك الحقيقة.
أنهى كلامه بمرارة مكبوتة بعناية: "لكنني أشك في أنها ستثير إعجاب الساحرة. رأيت بسهولة قتالك للحشود. لقد حققتِ بالتأكيد تقدماً أكبر مني فيما يخص اختراق تلك القوة الغامضة".
قيّمته المرأة بإنصاف.
"ما زلت مهتمة برؤية أي شيء تملكه. ويمكنك دراسة هذا".
أشارت إلى الذراع.
"لكن هل طوّرت تعويذة، أو إطاراً لمنهجية، تتجاوز طاقة الفراغ؟ هل يمكنني رؤيتها؟".
مرّت عقود منذ أن شعر ليساندر بآخر مرة بتردد انعدام الثقة.
وبسبب غرابة ذلك الإحساس، تصلّب ظهره وأجاب بحدة أكثر ممّا ينبغي: "هيكلٌ أوليّ لها، نعم".
رسم التصميم قبل أن يتراجع عن قراره. التعويذة الأساسية التي دمج فيها مبادئ ضد الفراغ كانت هجومه المفضّل، [انفجار البلازما]. سريعة الإلقاء نسبياً؛ بالنسبة لذي لقب بمهارته، ذات نطاق تطبيق واسع وقدرة هجومية مدمّرة، كانت بمثابة قدرة قتالية أساسية كما هي [كرة النار] لمعلم العناصر المبتدئ. كانت التعويذة البديهية للبدء في تكرارها حين بدأ البحث عن طرق لتجاوز مقاومة الفراغ.
فقط حين أنهى الخطوط الأخيرة، تسلل التردد بالكامل. لم يكن حقاً من النوع الذي يشك في نفسه؛ كان ذلك عيباً معترفاً به طويلاً فيه. ومع ذلك فعل الآن. كانت عينا الساحرة تتابعان المانا وهي تتجمع في سحر عالٍ بجانب مكتبه، لذا لم يكن بإمكانه محو إبداعه وما قد يجلبه من خزي لو أراد. لحسن الحظ، تبدّدت مخاوفه.
تمتمت الساحرة: "ذكي. لم أفكر في الأمر من تلك الزاوية".
سرى فيه شعور بالتحقق من تلك الجملة بقوة جعلته يخجل. جاهد لمنع صدره من الانتفاخ.
"لم أحقق تقدماً كبيراً كما تمنيت في الأيام الأربعة الماضية، لكنني لم أعتبر نفسي قد اصطدمت بحاجز لا يمكن تجاوزه".
درس الساحرة، التي ظلت عيناها الحمراوان مسمّرتين على المخطط المتوهج، قبل أن يذكر البديهي: "لكن لديك طريقتك الخاصة لاختراق طاقة الفراغ، مختلفة عن هذه؟".
لقد مزّقت وحوش فراغ بمستوى الكوارث، التي كانت مقاومتها بالتأكيد منيعة ضد أي تعويذة يمكن أن يحشدها ليساندر، أو حتى آيريس. وليس فقط عبر القوة النارية الخام، بل لأنها بالتأكيد كيّفت تعاويذها؛ حتى أثناء القتال نفسه. مثل ذلك اليوم قبل مئة عام حين شكّلت [حاجز الامتصاص] وطوّرته بكل عفوية.
"وتنوي مشاركة نتائجك؟".
"نعم".
ابتعدت عيناها عن مخطط تعويذة ليساندر، واستردّ المانا، ضاغطاً على فكيه من الإحساس غير المريح.
"هذا هو هدفي الأساسي هنا. أريدك أن تنشر تصاميمي للمعهد، وللسحرة الآخرين، لتتمكنوا من استخدامها وتحسينها. غزو هذا العالم الآخر ليس أمراً يمكنني التعامل معه وحدي".
قال ليساندر بنبرة جافة: "قد يجادل المرء في هذا الادعاء. بالنظر إلى أنكِ، في الواقع، تعاملتِ مع خرق بريسمارش بمفردك تماماً".
حتى غزو ميريديان تم تطهيره في الغالب من قبل الساحرة؛ كل الآخرين الحاضرين، حتى أقوى ذوي الألقاب، اكتفوا باحتواء البقايا.
"تماماً مثل الحروب ضد الكوارث"، فكّر.
"لتحمنا القوى السماوية جميعاً، هل استمر عصر سلامنا حقاً لمئة عام فقط؟".
افترض أنه يجب أن يكون ممتناً حتى لهذا.
خالفته الساحرة الرأي: "يمكن لخرق جديد أن يفتح في أي وقت. وقد أكون مشغولة لأسباب مختلفة. أنوي تقديم كل الدعم الذي أستطيعه، لكن يجب على الجميع أن يكونوا مستعدين قدر الإمكان".
أومأت إلى الهواء الفارغ حيث كانت تعويذة ليساندر معلقة قبل لحظة.
"ومساعدة المعهد أمر أقدّره كثيراً. أنا بشرية مثل أي شخص آخر. وجهة نظري هي وجهة نظر شخص واحد؛ يمكن للآخرين رؤية ما لا أراه".
اتخذ صوتها طابعاً مشتتاً.
تمتمت: "كما أوضحت للتو. أظن أنني أرى بالفعل كيفية إصلاح ما كان لديك، سابقاً... تنظيف الأخطاء، دمج العناصر المتفرقة بشكل أفضل... هناك الكثير من الإمكانات، هناك...".
مرة أخرى، لم تكن الكلمات انتقاصاً بوضوح؛ لقد سرحت المرأة بعيداً أثناء الحديث. ذكّرته بثيوفانيا بأكثر من طريقة. ومع ذلك، تألم من الإهانة، مهما كان واضحاً أنها لم تكن بقصد الضغينة. تجاوز الزلة بكل رشاقة ممكنة. بالكاد يستطيع الغضب من عدم عدالة العالم؛
كيف يمكن لفيفيساري أن "تصلح"
في لحظات تأمل ما قضى هو أربع ليالٍ بلا نوم يصارعه، بالنظر إلى كل المزايا الموضوعة تحت قدميه.
قال: "ستُنفذ إرادتك. هل يمكنني رؤية الملاحظات والتصاميم التي ترغبين في نشرها؟".
بالعودة إلى اللحظة الحالية، أومأت فيفيساري وسحبت دفتراً من مخزونها.
وضعته على مكتبه ودفعت به نحوه، وقالت: "أدرجت عدداً من التعاويذ الأساسية مع تطبيق تعديلات التفاعل مع الفراغ. أخشى أنها تزيد من تعقيد حتى السحر من المستوى الأدنى، لكن ليس لدرجة تتجاوز الساحر العادي".
ارتسمت على شفتيها تكشيرة خفيفة.
"رغم أنني لا أستطيع قول ذلك بيقين. أجد صعوبة في تحديد مهارات الساحر العادي".
"أظن أن الساحرة ستجد ذلك"، فكر ليساندر مع نخزة ذهنية.
حتى هو نفسه كان يتجاوز التفسيرات، مفترضاً أن أنداده يفهمون دون الحاجة لتوضيح لا داعي له. ومع ذلك، كانت تلك الثقة الممتدة في غير محلها عادة. نظر إلى الدفتر. هل سيكون الأمر ذاته؟ قالت فيفيساري إنها بسّطت تصاميمها للساحر العادي... على الأرجح الرتبة الفضية. ماذا لو لم يستطع هو نفسه فهم دوائر التعاويذ بالداخل؟ لم يكن واثقاً أن غروره قد ينجو من تلك الضربة. التأكيد على أن الساحرة لا تستطيع حقاً التمييز بين نملة وخنفساء.
فتح الدفتر وتصفحه. في لحظات، كان مستغرقاً تماماً في المخطط والملاحظات المرافقة. وجد ارتياحاً فورياً في أنه، رغم عدم قدرته على فهم كل شيء بنظرة، تعرّف على الشكل العام للتعويذة. لخجله، لم يبدأ في العودة إلى الواقع إلا حين هزّه صوت فيفيساري.
قالت: "يمكنني إجراء تغييرات، أو المساعدة في التوضيح حسب الحاجة. في الواقع، إذا تمكنت من ترتيب درس، يمكنني عرض هذه التعاويذ شخصياً للمعهد، والإجابة على أي أسئلة لديك أو لدى الآخرين".
درس تلقيه الساحرة بنفسها. لو أعلن ذلك، سيحضر كل ساحر في المعهد. كل ساحر في ممالك البشر. اتخذ القرار التنفيذي بعدم طلب توضيح حول من تريد للدرس أن يكون متاحاً له؛ سيدعو مجموعة من الأفراد من رتب مختلفة، كما يراه مناسباً.
تابعت الساحرة: "يمكنك الوصول إليّ عبر رافاييل إذا احتجت إليّ في أي وقت. سأحاول أيضاً التحقق من الأمر من حين لآخر. من الواضح أن هذا أمر له الأولوية على معظم الأشياء. لكن لدي مهام أخرى لأتولاها، لذا لا يمكن أن يشغل كل اهتمامي".
أجاب ليساندر: "كما هو طبيعي".
سيستغرق الأمر تحليلاً كبيراً قبل أن يتمكن حتى من صياغة الأسئلة الصحيحة. ظن أنه سيحضر ذلك الدرس لفيفيساري كطالب، لا كرئيس للمعهد.
وبشعوره بأن النقاش يختتم، قال: "قبل أن تغادري، هناك مسألة أخرى أرغب في مناقشتها، إن سمحتِ".
أومأت.
قال: "الصدع المكاني في ملحق حديقة الطابق التاسع"؛
لم يكن في صوته اتهام، بل حزم. لقد كادت تدمر المبنى بأكمله، رغم أن ربما كان ذلك غير عادل. تلقي الساحرة السحر بهذا الحجم كأمر روتيني؛ كان الأمر أقل خطورة بكثير بالنسبة لها للقيام بذلك من أي بشري آخر. مخاطرة أقل بكثير. ومع ذلك.
"آه".
زمّت الساحرة شفتيها. لم تنكر على الأقل أنها من فعلت ذلك.
"نعم، أظن أنك تستحق تفسيراً".