انصرف انتباه لايساندر، بطبيعة الحال، إلى الشيطانة التي تقف بجانب إيريس. لم تكن ترتدي وشوماً حمراء على وجهها، مما أثار لحظة تردد، لكنها لم تدم طويلاً. لم يكن ذلك لأن ذكريات اللقاء الذي مر عليه مئة عام قد انحفرت في عقله، بحيث لا يمكنه نسيان القامة الضئيلة الغريبة للساحرة وتعبيرها المليء بالملل الذي يبعث على الرهبة، بل لأن الخرق الثاني في بريسمارش -وكأن الأول لم يكن كافياً- قد أكد تقريباً أن هذه المرأة حية وتنشط في العالم مجدداً.
كان إيريس غير متعاون بالأمس حين سُئل عما حدث حقاً في بريسمارش. جمع لايساندر الحقائق واستنتج أن فيفيساري طلبت من إيريس الصمت. وهو أمر أزعج لايساندر. يجب أن يكون ولاء إيريس للمعهد، لا للساحرة، مهما كان ينبغي لهذين الطرفين أن يكونا متوافقين. مشكلة أخرى وضعها لايساندر جانباً مؤقتاً. لم يستطع القول إنه ظل هادئاً لرؤية الشخصية الأكثر شهرة في العالم تدلف إلى ملحق الحديقة.
سرت رعشة في جسده عند اكتشاف هوية رفيقته الجديدة، وتسارعت أفكاره وهو يحاول تخمين سبب مجيئها. كانت هناك أسباب معقولة كثيرة. أكثر من اللازم.
قال إيريس بإيماءة: "لايساندر، نيا".
ردت كبيرة السحرة نصف الجنية: "أهلاً آيري، من هذه؟".
أجاب إيريس: "السيدة نيساري كيريسي، ساحرة عظمى، الرتبة العاشرة. التقينا صدفة؛ لديها عمل معك يا لايساندر. آمل ألا يزعجك هذا المقاطعة".
ضيّق لايساندر عينيه نحو الرجل. عمل معه تحديداً؟ كان ذلك مقلقاً، فمن الطبيعي افتراض أنها تحتاج للتحدث مع مدير المعهد، لا مع لايساندر نفسه.
وكلمة "عمل"
بين الساحرة والمعهد تعني مسائل مصيرية للدولة. لم يتفاجأ بأن نيا لم تتعرف على الساحرة. فزميلته الساحرة العظمى منعزلة في البرج، وعلى الأرجح لم تقابل الساحرة الأسطورية قط، وحتى الآن لم تمنحها سوى نظرة عابرة قبل أن تعود إلى ملاحظاتها، منغمسة بسعادة في دراستها للظاهرة المكانية.
أجاب لايساندر بسلاسة، وهو يواجه عيني الشيطانة الحمراوين ويقاوم رغبة غريزية في التراجع: "على الإطلاق. أفترض أن الأمر عاجل إذا أحضرك الساحر العظيم إيريس إلي. يمكنني اصطحابك إلى مكتبي، إذا كنت تفضلين الخصوصية".
جاء الرد بارداً: "أجل، من فضلك".
تبادل لايساندر نظرة مع إيريس، لكن ساحر الحرب العجوز حافظ على ملامحه محايدة بتهذيب. افترض لايساندر أن هذا يعني أن الأمر ليس مقلقاً للغاية. مع ذلك، كان اللقاء المفاجئ بالساحرة نفسها أمراً آخر. تمنى لايساندر لو حظي ببضع دقائق ليتهيأ. استدار ليرحل. ونظر عبر كتفه، فرأى عيني الساحرة تتسمران عند الشق المكاني للحظة قبل أن تتبعه. تساءل إن كان سيحصل على تفسير لما اقترفته يداها هناك -وأجل، كان يعلم أن الساحرة هي المسؤولة.
لم يكن استنتاجاً صعباً. أراد أيضاً معرفة سبب تمزيقها لجزء من النسيج المكاني في قلب معهده. لم يكن غير عقلاني لدرجة الظن بأنها خاطرت بذلك لشيء أقل من أهمية بالغة، لكنه كمسؤول عن الطلاب والسحرة داخل هذا البرج، لم يستطع منع شعوره بالاستياء من الخطر الذي يمثله ذلك الشق.
عرض لايساندر وهو يلتفت نحوها: "يمكنني استخدام (الوميض) لننتقل".
وبينما كانت تتبعه بجانبه، صعقه مجدداً مدى ضآلة حجمها. خاصة وأنه يتعامل مع الأطفال باستمرار بحكم مهامه كمدير، فهي أصغر من معظم طلاب السنة الثالثة. أربكه هذا التأثير.
أجابت ببرود: "إذا كنت لا تمانع".
واجهها ومد يده، فلامست أصابعها أصابعه. وبعد (وميض) واحد، وقفا في مكتبه. أخذت الشيطانة تتأمل الزينة بينما سار لايساندر خلف مكتبه ليجلس. درس تعبيرها بصمت، لكنه لم يظفر بشيء؛ كان وجهها كقناع منحوت من عظم. لم تكن منبهرة بأي شيء تراه بالتأكيد.
جلس وأشار إلى كرسي الزوار: "فيفيساري. أعترف أنني كنت أتوقعك. ربما ليس بهذه السرعة".
أو بالأحرى، كان ينبغي أن تكون أسرع، ولكن حين لم يحدث ذلك، فليس لفترة طويلة.
نظرت المرأة إليه، ثم مشت وقبلت المقعد المشار إليه: "أظن أنه لا طائل من الإنكار. نيساري لغرض التنقل في المدينة دون تعقيدات. لم أظن أنك ستعرفني، مع ذلك. هل التقينا من قبل؟".
حسناً، كان هذا تأكيداً فورياً على أن لقاء شبابه كان مجرد هامش أو أقل بالنسبة لهذه المرأة. شيء محفور في ذاكرته، لكنه تافه للساحرة نفسها.
صرف الأمر قائلاً: "الأمر واضح تماماً، بالنظر إلى أحداث الأسبوع الماضي، وأنك كنت ترافقين الساحر العظيم إيريس".
وبعد توقف أضاف بلطف: "ولا أسمي التنكر نفسه فعالاً بشكل خاص، لأي شخص لديه أدنى معرفة بمظهر الساحرة. سواء أُخفيت الوشوم أم لا".
كان هناك لحظة تردد حتى في ذهن لايساندر، يعترف بذلك، نصفها بسبب غياب الوشوم، ونصفها الآخر بسبب قامة المرأة، بغض النظر عن استرجاعه لذلك الانطباع الصارخ من مئة عام مضت. كان غريباً ببساطة، أن تُحشد كل هذه القوة في جسد بهذا الصغر.
وافقت الشيطانة: "أظن ذلك. لكن مجدداً، الأمر لتجنب التعقيدات الواضحة للتجول بوجهي الحقيقي. أطلب منك ألا تنشر هذه الهوية".
"إذا طلبت الساحرة ذلك، فأنا ملزم بالطاعة".
لا بد أن أثراً من سخرية غير مقصودة تسرب إلى رد لايساندر، لأن فيفيساري درست ملامحه لثانية أطول مما يبدو طبيعياً. لم يكن لايساندر متأكداً حتى من سبب تبنيه لهذه النبرة. كان يدرك أهمية هذا اللقاء. وأهمية تعزيز علاقة إيجابية مع الساحرة. حتى لو كان لديه تظلم شخصي -وهو بالتأكيد لم يكن لديه- لكان كبحه بشدة.
قالت فيفيساري: "أقدر ذلك. لن أضيع وقتك. لدي أمور لأهتم بها، وأنا متأكدة أن لديك مثلها. هناك شيئان أود مناقشتهما، أحدهما شخصي، والآخر مهني".
توقف عند هذا. فيفيساري لديها أمر شخصي لتناقشه معه؟ لم يستطع حقاً تخيل ماهيته.
"أرى. سأساعد بأي طريقة أستطيع. لكن أولاً، هل لي بسؤال خاص بي؟".
"بالطبع".
بالطبع؟ كان رداً أكثر ودية مما توقع. افترض أنه لا يعرف شخصية هذه المرأة حقاً. لم يعرفها أحد تقريباً، باستثناء فرقة الأبطال أنفسهم وأعضاء نقابة فيفيساري. كانت مشهورة بانعزالها، وأقل الأبطال ظهوراً في العلن على الإطلاق، لدرجة أنها جعلت ثيوفانيا تبدو اجتماعية بالمقارنة.
سأل: "أكنتِ أنتِ فوق ميريديان، ثم بريسمارش؟ هل كنتِ تغلقين الشقوق البعدية؟".
مرت لحظة بينما كانت تلك العينان الحمراوان تمسحان وجهه: "نصحني وكيل أعمالي بالصمت حول ذلك الموضوع. وحسب فهمي، فقد نسب رئيس الأساقفة الفضل للسماء فيما حدث".
"تباً".
لم يستطع لايساندر كبح خرق قواعد اللياقة. كان يجد ذلك الهراء الذي يطلقه رئيس الأساقفة مستفزاً منذ البداية. رؤية فيفيساري، الساحرة، وهي تسير بحذر شديد كي لا تغضب ذلك المتعصب أزعجته بشدة. لكنه كبح جماحه سريعاً. كانت إشارة فيفيساري واضحة رغم أنها لم تجب إجابة مباشرة.
"أفهم".
صدمه التأكيد بأنها نمت بقوة كبيرة جداً، لكنه استوعب ذلك خلال الأيام السابقة. مهما كان من الصعب التسليم به حقاً.
"حسناً، الآن. كيف يمكنني، أو كيف يمكن للمعهد، مساعدة الساحرة؟".
قاسته العينان الحمراوان: "طُردت متدربتي من هذه الأكاديمية قبل تسعة أشهر. وأفهم أنك وافقت على ذلك. أردت... مناقشة ذلك الحدث معك".
توقفت أفكار لايساندر فجأة -لسببين. أولاً، الادعاء المباشر: بأن المعهد طرد متدربة الساحرة. ورغم جمود المرأة، شعر بضيق مكتوم في نبرتها. كما هو مناسب لظلم شخصي كهذا. كان ذلك بالتأكيد أمراً يستحق القلق، إذ يجلب سخط الساحرة، مهما كانت سمعتها لامعة وإيمانه بأنها لن تسعى للانتقام من إهانات تافهة. كان من السهل إدراك عقلياً أن الساحرة ليست من ذوي الألقاب المتعطشين للدماء والمنتقمين، لكن بعد رؤيتها تمحو وحوشاً من رتبة الكارثة قبل أربعة أيام فقط بسحر ذي عظمة هائلة جعلته حتى الآن يتصبب عرقاً بارداً، كان لايساندر حذراً بشكل معقول من هذه المرأة.
بالطريقة التي سيكون بها تجاه أي شخص يمكنه محو وجوده بلمحة من معصمها... والمعهد معه. جاءت صدمته ثانياً من اكتشاف أن الساحرة قد اتخذت متدربة. كانت التبعات مذهلة. هل يعني ذلك أنه تم العثور على موهبة سحرية أخرى غير مسبوقة، ويجري رعايتها الآن؟ أمضت الساحرة قروناً لا تورث معرفتها للأجيال الشابة، مهووسة تماماً بتقدمها الخاص -كما هو حال معظم العباقرة. أن تلفت نظرها يعني موهبة تفوق الموهبة.
حتى لو كانت بمقدار جزء من مئة من قوتها، فهذا يشير إلى أوسمي القادم، بأكثر التقديرات تحفظاً. ستظل ساحرة مصغرة لا تضاهى بين السحرة العظام من البشر. ثم جمع الفكرتين معاً، وذهل مجدداً. الطرد أمر غير شائع؛ في الغالب يحدث مرة أو مرتين في السنة. في هذه الحالة، لم تكن هناك سوى شخص واحد يمكن أن تتحدث عنه فيفيساري. تلك الفتاة من عرق القطط ذات الشعر الأحمر، في السنة الثانية، والتي سجلت قائمة من المخالفات البسيطة.
ساف...رون؟ لا، بصيغة مؤنثة. سافرا. أجل، هذا هو الاسم. لم يكن ذلك منطقياً. كانت الفتاة طالبة منحة ذات درجات ممتازة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى دخولها المتأخر وافتقارها للتعليم التحضيري، لكنها لم تكن مميزة. ليس للدرجة التي تجعله غير متفاجئ باكتشاف أنها أصبحت متدربة الساحرة. رغم أنه لم يكن واثقاً من أن أي فرد في العالم كان سيجعله يشعر بذلك. أخيراً، نبشت أفكاره المتسارعة تفاصيل الطرد.
فضيحة مع عائلة كالدي مور. مع عائلة كالدي مور. لم يربط الخيوط ببعضها. لم ينجرف عقله نحو ذلك الطرد قبل تسعة أشهر، رغم شهرة الدوق كالدي مور المفاجئة. لا يرى لايساندر نفسه رجلاً يتهرب من المسؤولية ويختلق الأعذار لأي خطأ، لكن في هذه الحالة، لم يستطع لوم نفسه حقاً. كان يتعامل مع تداعيات منطقة مغامرين مدمرة جزئياً وحاجة ملحة لتحليل أكثر الظواهر السحرية تهديداً في تاريخ العالم.
وسط نصف دزينة من الأمور الأقل أهمية، لكنها لا تزال حاسمة بشكل مذهل. كان مشغولاً لأبعد حد. أن لا يدقق في خزي عائلة كالدي مور الحالي مع حقيقة أنهم ضغطوا لطرد فتاة صغيرة قبل عام تقريباً هو أمر معقول بما لا يدع مجالاً للشك. ومع ذلك، يمكن للشيء أن يكون معقولاً ومع ذلك يزعجه. كان الآن يحاول اللحاق بالركب، محاولاً تحليل الموقف بسرعة وفهم ما يجري.
قال: "سافرا. في السنة الثانية".
"أجل. هي تلك".
لم تقدم فيفيساري معلومات إضافية، مكتفية بالانتظار -وعيناها الحمراوان تغرسان فيه- لترى كيف سيرد. مجدداً، رغم رواقيتها، شعر بلمحة ضيق مكتوم في وقفتها ونبرتها. أزعجه ذلك بدوره.
وخلافاً لحكمه الأفضل، أجاب بجمود: "في هذه الحالة، وبالمعلومات التي كانت لدي في ذلك الوقت، كان طرداً مبرراً".
كانت هناك طرق عديدة يمكنه بها تلطيف تلك العبارة، لجعل كلماته أقل استفزازاً، ومع ذلك لم يقدم أياً منها. كان يعلم أن غروره مشكلة؛ وأن كتاب تعاويذه المعلق على خصره حتى بعد قرن من الزمان دليل على اعترافه بذلك العيب. ومع ذلك، لم يسيطر عليه بالكامل. خاصة إذا شعر أنه على حق، كان يجد صعوبة في التراجع، مهما كانت منطقية ذلك. صارت عينا فيفيساري أكثر برودة. كان بالتأكيد أمراً مرعباً، لكن لايساندر لم يرمش.
"دبّر الدوق كالدي مور تلك المخالفات المزعومة لطردها، كعقاب لابنته. كانتا صديقتين".
كان يشك في ذلك. ليس في التفاصيل، بل في الشكل العام، رؤية كيف التقطت الساحرة الطالبة الضالة، ثم دخلت في صراع مع الدوق.
قال: "مع ذلك، لم يخطئ حكمي؛ كان الخيار الصحيح".
جاء الرد المسطح: "فسر نفسك"، وكاد لايساندر يقسم أن درجة حرارة الغرفة انخفضت عدة درجات.
انتصب في جلسته وأجاب، دون أن يطرف له جفن: "لست كلي العلم. بالمعلومات المتاحة لي في ذلك الوقت، وبوجود الشهود الذين أدلوا بشهاداتهم تحت القسم، كان طردها مبرراً -كان صحيحاً، بأي تعريف".
اتخذت عيناه نظرة فولاذية، لتطابق عينيها.
"لا تسيئي فهمي بالقول إن العدالة قد تحققت. فقط محاولة معقولة لها، محاكاة معيبة لذلك المثل الأعلى الذي نسعى إليه نحن البشر دائماً. إذا كان ما تقولينه صحيحاً، وأنا لا أنازعك في كلمتك، فسأسعى للانتقام ممن كذبوا أثناء التحقيق. سأعتذر للفرد الذي ظُلم، وسأوفر إعادة قبول فورية للمعهد، مع دفع تعويضات وتوفير موارد معجلة، إن رغبت في ذلك. وسأبحث عن طرق لمنع وقوع مصيبة أخرى مماثلة. ليس لأن الطالبة المعنية قد جذبت اهتمام الساحرة، بل لأن هذا هو واجبي كمدير".
حتى لايساندر وجد نفسه متفاجئاً بالحدة في صوته. كان يميل للأمام في مقعده؛ أجبر نفسه على وضعية أكثر استرخاء. لسوء الحظ، لم يترك إزالة الحدة صوته إلا بارداً كصوت فيفيساري.
"النتيجة السيئة ليست بالضرورة نتيجة لأفعال سيئة؛ هذا صحيح بداهة. كان قراري سليماً. لكن إذا كنت تلمحين إلى أنني ساعدت في هذا الإجهاض للعدالة، وأنني انحنيت للدوق دامون كالدي مور وألقيت بطالبة للذئاب كأضحية، فأنت توجهين لي إهانة جسيمة".
ملأ الصمت الغرفة، ورغم أنه أدرك المدى الحقيقي لحماقته بالتحدث إلى الساحرة بهذه الطريقة -حتى وإن لم يجد خطأ في كلماته- لم يسعَ لملء الفراغ المتوتر.
قالت فيفيساري: "أنت محق. أعتذر".
لم يتوقع لايساندر هذا الرد. ليس بهذه البساطة، دون توضيح أو دفاع. استند بظهره إلى مقعده مجدداً -لم يدرك أنه مال للأمام للمرة الثانية- وفشل في العثور على كلماته.
أضافت: "لست الشخص الذي ينبغي أن أكون مستاءة منه. لست متأكدة من سبب تلميحي بأنك كذلك. أنا فقط غير سعيدة بما حدث".
أنهى لايساندر أخيرًا ذهوله.
قال وهو يتنحنح: "أعتذر بالمعنى الرمزي. وأنا مستاء للغاية لمعرفة هذا. سأحاسب المسؤولين، كوني على ثقة. أنا آخذ مهامي كمدير على محمل الجد".
"أستطيع رؤية ذلك. لقد زكّاك إيريس لسبب ما".
مجدداً، ارتبك لايساندر. كانت علاقته بإيريس متوترة في أحسن الأحوال، منذ لقائهما الأول حين كان لايساندر صبياً، قبل أكثر من مئة عام. لم تتوافق شخصياتهما قط. ومع ذلك تحدث الرجل العجوز عنه بالخير أمام فيفيساري؟ قد يكون هذا أكثر الاكتشافات صدمة حتى الآن.
قالت فيفيساري: "دعنا نضع هذا جانباً. أريد رفع طردها، وإعادة وصولها للمكتبة، لكن أفترض أن ذلك أمر مفروغ منه، بناءً على طريقة حديثك".
"بالتأكيد. وأكثر من ذلك".
"إذن الأمور المهنية".
رفعت يدها، وظهر شيء غريب جداً بداخلها -بدا كذراع مصنوعة من درع الفراغ؟
"أفهم أنك تقود جهود البحث حول هذه المادة. ينبغي لنا مناقشة ذلك".