تسلل وهج ضوء من خلال الستائر المطبقة ليقع على وجه ليساندر، فانتزعه ببطء من سبات عميق. استيقظ بحركة مضطربة، وأصدر صوتاً مكتوماً، وزمّ شفتيه، ثم فتح عيناً واحدة ليرمق شعاع الضوء الأبيض المزعج.
تمتم: "[تحريك عن بعد]".
بنقرة من إصبعه، انطبقت الستائر تماماً، حاصرةً شعاع الضوء في الخارج. كانت أفكاره مشوشة، ولولا ألم في عنقه لغرق في النوم مجدداً. ذلك الألم هو ما نبهه إلى وضعيته الغريبة في النوم؛ كان يجلس على كرسي، وقد انكبّ بجسده فوق المكتب. انتفض واقفاً، مستيقظاً في لمح البصر. مكتبه؟ كيف غلبه النعاس هنا؟ كم الساعة؟ تلاشت حيرته مع استعادة عقله المثقل بالنعاس للأجوبة واحداً تلو الآخر.
لم يفتْه أي اجتماع مهم، رغم كثرة المجدول منها بالنظر لما حدث قبل أربعة أيام، وتكرر بالأمس. لا، لقد نام طوال الليل، وكانت أشعة الفجر هي ما أزعجه. متى كانت آخر مرة نام فيها أثناء العمل؟ بصفته رئيس معهد الثوماتورجيا، الأكاديمية السحرية الأولى في ممالك البشر، كان رجلاً مشغولاً بشكل مفرط، لكنه عاش حياة منظمة وفعالة. لا جدوى من إرهاق النفس حد الانهيار. كان ذلك غير مجدٍ من الناحية الموضوعية، وليساندر يسعى وراء الكفاءة قبل كل شيء.
كيف يبلغ المرء العظمة دون استغلال وقته جيداً؟ حتى أطول الناس عمراً لا يفرّ من الفناء. لديه عدد محدد من السنين، مهما كبر هذا العدد، لذا وجب تقسيمها بحكمة. قطب حاجبيه وهو ينظر إلى الملاحظات المرتبة على مكتبه. كانت تفصّل أحدث نظرياته حول طبيعة طاقة الفراغ والحلول النظرية البديلة. وقعت عيناه على بقعة لعاب داكنة على الورق الأبيض، فالتوت شفته اشمئزازاً. راودته رغبة في تمزيق الصفحات المشوهة وإعادة كتابتها، لكنه لم يملك ترف الانصياع لهذا الهوس، ليس في ظل ظروفه الحالية.
ما كان ينبغي له أن ينام، وهو المشغول دائماً. لكن حتى أصحاب الألقاب لا يمكنهم كبت الحاجات البيولوجية إلى الأبد. بدا أن ثلاثة أيام من الإجهاد الذهني المتواصل هي أقصى ما يسمح به جسده. رتب أفكاره وهو يجر قدميه نحو حمام مكتبه. كالعادة، كان لديه الكثير من المهام التي تتطلب عناية. أكثر من المعتاد حتى. مشغول، مشغول، مشغول. لم يكره الجدول المزدحم؛ بل كان يزعم العكس. لكن ربما ليس إلى هذا الحد.
أمام مرآة الحمام، نظف وجهه، وسوى ثوبه وشعره. تجمدت عيناه حين وقعتا على كتاب تعاويذه المعلق عند خصره. استرجع ما كان يحلم به قبل خمس دقائق. فيفيساري فيكساريا. الساحرة، وكيف حطمت ذلك الوهم المريح والمؤذي لشبابه. قرن من الزمان كفيل ببهتان الذكريات، لكن تلك ظلت حية رغم قدمها. مرت عقود منذ أن استدعى عقله الباطن تلك الأحداث تحديداً. لم يكن استنتاج السبب صعباً: عادت الساحرة إلى العالم.
بغض النظر عما يهذي به رئيس الأساقفة.
كان ليساندر حاضراً في الخرق الأول، يقاتل تلك الحشود القادمة من عالم آخر، وقد شهد مرة أخرى براعة في الفنون الغامضة جعلته يشعر بالتواضع لدرجة أنه بعد أيام، شعر باشمئزاز مبهم من تسمية نفسه "أرشماج".
"أرش".
يجب أن تعني القمة. أعظم لقب يمنح لساحر. يا لها من مهزلة، أن يمنح نفسه هذا اللقب، بعد ما رآه. لكنه علم أن هذا التفكير غير منطقي. هو أرشماج. لو أُعدت قائمة بأقوى عشرة مستخدمين للفنون الغامضة وأكثرهم مهارة في كل العوالم الفانية، لكان اسمه حاضراً بلا شك. وبصفته أصغرهم سناً بفارق كبير. إنه يستحق لقب أرشماج. أكثر من غيره، حتى. ومع ذلك. ما رآه، في تلك الليلة قبل أربعة أيام...
ذلك السحر. كان ليساندر واحداً من أقدر الرجال في العالم على تحديد التعاويذ القوية وتصنيفها. ومع ذلك لم يكن لديه أدنى فكرة عن مستواها، أو حتى طبيعتها العامة. كانت هناك أعماق للفنون الغامضة لم يبدأ في سبر أغوارها، ولن يفعل أبداً. كانت فكرة محبطة، لا مجرد فكرة متواضعة. نفض عن نفسه هذا الضيق. عقله ليس هشاً كما كان في شبابه. لقد تصالح مع حقائق الحياة هذه، حتى وإن وجدها غير سارة.
الشرف يكمن في السعي نحو العظمة بقدر ما يكمن في بلوغها. النتيجة ليست كل ما يهم. تذكر هذا يا ليساندر، كما يجب على كل السحرة العظام، لئلا يُمحى اسمك من كتب التاريخ، كما حدث لاسم لوكوريوس. بعد أن انتعش، جمع دفاتر الملاحظات والمجلدات والموارد الأخرى المبعثرة على مكتبه، ثم خرج من مكتبه بخطوات واسعة. كانت سكرتيرته، بريسيلا، في محطتها بالجانب الآخر.
سأل بنبرة مقتضبة: "ماذا لدي اليوم؟"
لم تبدُ المرأة منزعجة ولا متسلية من هيئته غير المرتبة وغيابه عن التحية. لقد عملا معاً لعقود أكثر من أن يكونا إلا في غاية الألفة.
أجابت بسلاسة، دون أن ترفع بصرها عما كانت تكتبه: "أُلغي جدولك يا رئيس المعهد. يطلب الملك الأعلى حضورك لاجتماع عاجل هذا المساء".
هضم ليساندر هذا الإعلان. لم يكن غريباً على حضور المؤتمرات مع الشخصيات الهامة. لكن طلب الملك الأعلى اجتماعاً في اليوم نفسه كان... غير معتاد.
"هل ذكر السبب؟"
أجابت بريسيلا: "شؤون الدولة. لم يُقدم مزيد من التوضيح، لكن الرسالة أكدت لي أن غيابك سيكون مزعجاً للغاية يا رئيس المعهد".
في التواصل المفرط في الاحترام الذي أصبح معياراً بين النبلاء وأصحاب الألقاب، كان هذا أقرب ما يكون لطلب مباشر قد يوجهه الملك الأعلى لليساندر. وبالتالي، فلا بد أن الأمر في غاية الأهمية.
"أرى".
افترض أن الأمر يتعلق بخرق الأمس فوق بريسمارش. رغم أنه بدا مستقراً. عادت أيريس وأخبرت ليساندر بجوهر ما حدث، رغم وجود فجوات في تفسيرات الرجل. كان لدى ليساندر نظريات حول السبب.
"أي شيء آخر؟"
"لا يا رئيس المعهد. حتى الجرس الثالث، اليوم ملكك".
"همف. شكراً لك يا بريسيلا".
تجول خارج الباب الأمامي، وحملته قدماه نحو أقرب مصعد. متجاهلاً العالم من حوله، حتى المجاملات العابرة التي تبادلها مع عامل المصعد، وجد ليساندر عقله ينجرف حتماً نحو ظاهرة استهوائه طوال الأيام الأربعة الماضية. مادة الفراغ. طاقة الفراغ. بدا أن الاثنين مرتبطان. كان الدرع يوجه تلك القوة ليحدث تأثيرات إبطال مذهلة، لكنه رأى أيضاً العديد من تلك الوحوش تبث الطاقة في شكل هجمات بعيدة المدى أو غير ذلك.
اشتبه في وجود رابط جوهري بين المادة الفيزيائية والطاقة؛ كانا متشابكين بطريقة ما. حتى درع وحوش الفراغ المفرغ من الطاقة امتلك خصائص رائعة. خصائص لم يقترب من تشريحها. ما الذي يفوتني؟ كان السؤال يلح عليه. لم يكن هناك شيء يكرهه ويحبه أكثر من لغز. غارقاً في أفكاره، انتقل فعلياً إلى ملحق الحديقة بالطابق التاسع. لم يستعد وعيه إلا بعد أن تحولت الجدران الحجرية فجأة إلى خضرة مشمسة.
عائداً إلى الوعي، مسح المكان بعينيه الرماديتين الداكنتين. استحوذ غزو الفراغ على الجزء الأكبر من اهتمام المعهد، لكن الفجوة المحفورة حديثاً في نسيج المكان احتلت المرتبة الثانية بلا شك. وعلى هذا النحو، أفرغ العشرات من السحرة مساحة حول الشق الأسود المسنن الذي لم يستمتع ليساندر حتى بإطالة النظر إليه. نصب الباحثون المختلفون مكاتب ورفوف كتب وألواحاً وأثاثاً آخر للمساعدة في دراسة أحدث ما يستهويهم.
تحولت الحديقة إلى منشأة بحثية مصغرة. كانت شابة قد غلبها النوم على مكتبها. نقر بأصابعه على السطح الخشبي وهو يمر، فأيقظها مذعورة.
جاء صوتها غارقاً في النعاس والذعر بعد ثوانٍ: "عذراً يا رئيس المعهد!"
تعاطف معها، بالطبع، لكن هذا ليس عذراً؛ يجب الحفاظ على المظهر. على الأقل كان هو قد أرهق نفسه في خصوصية. توجه نحو المرأة المسؤولة عن المشروع.
واحدة من ثلاثة "أرشماج"
معترف بهم من قبل المعهد والنظام العظيم، كانت الأرشماج ثيوفانيا أضعف ساحرة في قمة هرم الأكاديمية، لكن تخصصها لم يكن إلقاء التعاويذ ذاته، على عكس ليساندر وأيريس. كانت نصف إلف، أكبر سناً حتى من أيريس، وبدت وكأنها كانت موجودة دائماً في هذه القاعات، وقد امتد عمرها الطبيعي أكثر بفضل لقبها. فيما يتعلق بالمستويات، كانت بطيئة النمو، حتى مع مراعاة إعاقة التقدم التي يفرضها تراثها نصف الإلفي، ولكن عندما يتعلق الأمر بقدراتها التحليلية، كانت مهارتها في شق طريق جديد في جميع جوانب الفنون الغامضة فوق الشبهات.
ليست في مستوى ليساندر تماماً، فقد عُين باحثاً رئيسياً لطاقة الفراغ لسبب ما، لكنها كانت تستحق التقدير بالتأكيد.
حيّا ليساندر وهو يقترب من مكتبها: "الأرشماج ثيوفانيا".
كان شعر المرأة الأشقر يلمع قليلاً، بريق لا يشبه تماماً بريق الإلف الكامل، لكنه يحدد فوراً ولادتها غير العادية. كان ذلك الشعر نفسه أشعث بشكل مروع. ربما كانت ثيوفانيا الأسوأ بينهم في الحفاظ على المظهر، وبالتالي كانت على خلاف دائم مع ليساندر، بالنظر إلى تفضيلاته حول كيفية تصرف الشخصيات ذات السلطة. كان يتجنب إرسالها إلى العلن بأي ثمن. لحسن الحظ، كانت أكثر من سعيدة بالامتثال لذلك.
"أرى أنك أبقيت نفسك مشغولة".
سألت بشرود وهي منحنية والقلم محشور بين إصبعين: "هم؟ أوه، ليس. أهلاً بك".
تجعد أنفها.
"كف عن هذا، ألا يمكنك؟ نادني نيا. حتى أيري يفعل".
مسح رئيس معهد الثوماتورجيا ثالث أقوى ساحرة في منظمتهم بعينين هادئتين. لم يعلق على إصرار ثيوفانيا على... الألقاب.
"كيف يسير بحثك؟"
جاء الرد غير المهني بشكل فظيع: "رائع جداً"، رغم وجود عشرات من مرؤوسي حولها.
لم يطرف لأحد جفن، مما يوضح خطورة الموقف. كان لا بد من فعل شيء حيال سلوك ثيوفانيا. كان تصرفها ينعكس سلباً على المعهد، لكن المرأة كانت موجودة قبل حتى رئيس المعهد السابق. ورغم أن ليساندر وأيريس يختلفان غالباً، إلا أنهما متفقان في الرغبة في إظهار جبهة قوية للعالم. كانت هذه معركة، مع ذلك، قد خسرها سلفه بالفعل. خلال عدة قرون من توليه المنصب، فشل أيريس تماماً في كبح جماح ثيوفانيا.
آمن ليساندر بالتعلم من أخطاء أسلافه، والدرس هنا واضح: استسلم في المعركة وابحث عن النصر في مكان آخر.
حثها ليساندر: "ممتاز بأي طريقة؟"
أفاضت ثيوفانيا: "لقد تحررت من مرساها. لكن دون أن تتحرك! إنها هناك تماماً، لقد اختفت فقط، بطريقة ما!"
أراد أن يعترض على الحماس غير اللائق وغير المقيد في صوت المرأة، لكن حتى هو وجد فضوله الطفولي يتقد عند هذا التفسير. مع انشغال عقله بأمور أخرى أكثر أهمية، لم يفكر إلا بشكل سطحي في الشذوذ المكاني الممزق في ملحق الحديقة. تحررت من مرساها؟ كان اختيار الوصف متعمداً بلا شك. لا تزال موجودة، لكنها أُرسلت في مهب الريح ومع ذلك بقيت في مكانها. تبسيط للمبادئ المعمول بها، بلا شك، لأن السحر لا يمكن اختزاله بشكل مدنس في شيء مثل اللغة البشرية، لكن الفكرة العامة يمكن التعبير عنها في الغالب، إن لم يكن غير ذلك.
سأل ليساندر: "لكن، هل هي آمنة؟ هل التزمت بالبروتوكولات التي اتفقنا عليها؟"
أمالت ثيوفانيا رأسها. استغرقت ثوانٍ أطول مما ينبغي لتفهم ما يعنيه ليساندر.
"أوه! آه، نعم. بالتأكيد. التزمت تماماً".
حدق فيها للحظة طويلة، ثم هز رأسه. على الرغم من شرود ذهنها، فقد كانت أرشماج رائدة في المعهد لقرون، ولم تتسبب في كارثة واحدة... وهو ما لا يعني أنها لم تشارك في العديد من الحوادث الجديرة بالذكر. لكن السوابق تشير إلى أن ثيوفانيا لن تدمر مدينة ميريديان بأكملها بالمغامرة بحماقة في المجهول.
سأل: "هل وضعتِ نظريات لأي وسيلة لخياطتها وإغلاقها؟"
كان ذلك هو الهدف المفترض لبحثهم، رغم أنه اعترف بأنه سيصاب بخيبة أمل إذا كان هذا كل ما تعلموه.
ضحكت ثيوفانيا: "ها! وكأن ذلك ممكن. من فعل هذا يجعلنا نبدو كمبتدئين يا ليس. سيستغرق الأمر أكثر من بضعة أيام للحاق بهم. أعطني... شهراً على الأقل. أعتقد أنني أستطيع اكتشاف شيء ما بحلول ذلك الوقت".
قطب حاجبيه. لطالما أزعجه مدى عدم مبالاة ثيوفانيا بكونهم أدنى في المعنى الكوني، وأن هناك العديد من الكائنات التي يمكنها استحضار أعظم أعماله وأعمالها بنقرة من معصمهم. لكن ليساندر لم يعد صبياً، وقد سوّى ذلك الاضطراب في عقله. في الغالب، على الأقل.
أصر: "لكن، هل هي آمنة؟"
لم يحصل إلا على نصف إجابة.
"نعم. أعدك".
أومأت بحماس، وكان هناك شيء مريب في ذلك، لكن ليساندر تعلم اختيار معاركه مع هذه المرأة. ومع ذلك، فهو يثق بها، مهما كانت غريبة الأطوار. ربما كانت هناك قصة مزعجة تحت ذلك الطمأنة الملحّة، لكنه لم يرغب في سماعها. أنا أثق بها، كرر لنفسه كتعويذة. إنها أرشماج طويلة الأمد وتعرف المخاطر التي ينطوي عليها دراسة مثل هذا السحر الغامض. لن تعرض المعهد للخطر.
سألت ثيوفانيا على عجل، كما لو كانت لتشتيت انتباهه، وهو ما كاد يكسر عزيمته: "كيف كان بحثك أنت؟"
قال بتنهيدة: "عقيم، في نهاية المطاف".
رغم أن الإدانة كانت نسبية فقط لمعاييره الصارمة. لقد رأى تقدماً... ربما بقدر ما رأته ثيوفانيا، بالمقارنة. لكن ليس بما يكفي لإرضائه.
أجابت ببهجة، كما لو أن مثل هذا الشيء لم يُقترح عشرات المرات من قبل: "يجب أن تحصل على فريق! إنه يساعد. لا يمكنك فعل كل شيء بنفسك يا ليس. أنت قاسٍ جداً على نفسك".
كبت ليساندر تنهيدة أخرى وفتح فمه للرد، لكن وصول شخص ما إلى ملحق الحديقة المحول لمنشأة بحثية جعله يتوقف ويلتفت. كان يسير للداخل ثالث أرشماج المعهد، رجل عاد تماماً كما جلبت رسالة طوارئ من بريسمارش ليساندر مسرعاً إلى غرفة الرؤية للتعامل مع تقارير عن خرق ثانٍ. رجل ظن ليساندر أنه لا يزال مديناً له بالكثير من التفسيرات. الأرشماج أيريس. وبجانبه، امرأة شيطانية قصيرة، شابة بشكل غامض.