قبل مئة وسبعة أعوام.
لم ينجُ البشر، وكل الأجناس الفانية، من الفناء إلا لأن الكوارث كانت قوى طبيعية. لم تستهدف مواقع استراتيجية. لم تمحُ مراكز أبحاث أو موانئ تجارية أو عواصم. دمرت كل شيء بلا تمييز. كانت الكوارث في جوهرها كوارث طبيعية؛ أحداثاً مروعة يتوقعها المرء ويحسب لها الحساب ويناور لتفاديها.
لكن البشرية لم تكن قادرة على تحمل خسارة "ليشنبورت".
أدرك ليساندر هذا ببرود ذهني لم يشاركه فيه أقرانه على الأرجح. ربما كانوا يدركون الضربة القاضية التي ستحل بهم إن خُسرت معركة اليوم. ربما عرفوا تعقيدات التجارة التي تربط الممالك، وكيف أن البشرية تتعلق بخيط رفيع رغم الدعاية الملهمة التي تُبث، وأن خسارة هذه المدينة الميناء ستكون ضربة قاصمة لا تقوى البشرية على احتمالها. لطالما استخف بمن يخالطهم، وفي تلك المرات النادرة التي لم يفعل، خرج بخيبة أمل.
لذا شك في معرفتهم، رغم أمله الدائم بأنه ليس الوحيد الذي يمتلك منطقاً سليماً. لا، الرجال والنساء من حوله خافوا على أمر أكثر تفاهة: مئات الآلاف الذين يواجهون خطراً داهماً. ثمة أدلة قوية ترجح أن أحدهم في القيادة استنتج أهمية هذا الدفاع وأطلق النفير.
فبالرغم من أن "العملاق"
هام على وجهه في المملكة الشرقية، كانت "فرقة الأبطال"
هنا، لا هناك. راقب ليساندر مجساً ضخماً يرتفع نحو السماء. يمكن لطرف أخطبوط أن يشطر سفينة نصفين بجهد يسير. لم يكن هذا أخطبوطاً عادياً.
كان "فم الهاوية"
الأول أو الأعظم بين تلك الوحوش المهيبة. حام طرفه تحت الغيوم كشفرة جلاد صاغتها الملوك من لحم، منحنى جبلي مليء بالنتوءات حجب السماء. شلالات قادرة على ملء بحيرات انهمرت من طوله. ملأه المشهد بشعور لا يوصف. أن تعرف قيمتك... أو انعدامها. أزعجه هذا الخاطر اللاإرادي. لم يكن حكم الإعدام معلقاً فوق رأسه، بل استهدف واحداً من خمسة أفراد أسطوريين جاؤوا لنجدة المدينة. لماذا شعر بالشلل، ولو للحظة؟
غير منطقي. أمر محبط. سقط الطرف. أحدث ضوء لافح بريقاً ثم ظلاماً في بحار الظهيرة. انطلق تعويذة، نطق بها بطل من طراز لم ترَ البشرية مثله، ولن تراه حتى لو مرت عشرة آلاف عام.
بضحكة مرحة، طفولية تقريباً، صاح المصارع: "[من واحد، اصنع اثنين]".
انزلق طرف مقطوع أطول وأعرض من مئة سفينة حربية، شطره الضوء الأعمى الذي نحته نصل "أكسيان"
المصارع.
من المسافة التي وقف فيها ليساندر، على سفينته التي تحوم على ميل من ساحل "ليشنبورت"، لم يستطع حتى هو إدراك ما حدث بوضوح؛
فالحجم الهائل للهجوم كان يفوق التصور. ارتطم المجس المليء بالنتوءات بالبحر، وواصلت فرقة الأبطال قتالها. مجرد تبادل واحد من تبادلات كثيرة. لكن انتباه ليساندر تعلق بالطرف الساقط... أو بالأحرى، بالموجة التي ولدها. موجة تضاهي الوحش في ضخامته. كانت تتجه نحوهم مباشرة. راقب، بملامح هادئة، لكن برعب متزايد. من هذا البعد، بدت جدار المياه غير مؤذٍ تقريباً. أخبره أدنى منطق بمدى وحشية ذلك المد القادم.
سيسحق أي سفينة يواجهها، بما فيها "الأوسبري".
صرخ ليساندر من خلف كتفه: "حواجز! ارفعوا حواجزكم!"
تسمر السحرة الستة من الرتب الذهبية والفضية الملحقون به في أماكنهم. رأوا ما رآه. التقت عيناه بأعينهم، وللحظة، شعر بالتعاطف. كان الأمر سخيفاً بحق. فجبل المياه القادم يحمل من الطاقة ما يكفي لسحق درع أقوى السحرة، بل دروعاً كثيرة. لم يبلغ ليساندر رتبة الساحر الأعظم، بل كان مجرد ساحر، وكان الأقوى بين سحرة هذه السفينة بفارق معتبر. لذا، لم يملك أحد هنا زمام حياته أو موته.
كان طلب رفع حواجز سحرية أمراً مثيراً للسخرية. تحولت نظرة ليساندر إلى القتال الدائر في الأفق.
رأى "الفارس"
وهو يُنتزع بمجس عملاق ويُقذف لأميال نحو واجهة جبل.
استدعت "الساحرة"
عموداً من نار الجحيم لتذوي طرفاً آخر من أطراف الوحش المتخبطة.
طعن "المحتال"
الوحش في عينه، فانبثقت انفجار أسود وأخضر على شكل علامة X كان بوسعه اختراق معدن النجوم كالورق.
رفع "الراهب"، الذي كان يعدو فوق مجس، عصاه وأحاط المرأة القزمية بدرع دفاعي، مساعداً إياها على الفرار.
هذا يعني أن الأبطال كانوا، كما هو متوقع عند قتال كارثة، مشغولين. حاول أولئك الخمسة دائماً إنقاذ من يستطيعون، لكن معارك الكوارث لا تخلو أبداً من خسائر.
كان الأبطال يهتمون بـ"الفم"
أولاً وقبل كل شيء. التفت إلى موجة المد التي تداهم سفينتهم، وأفكاره تتسابق. لا يمكنه الاعتماد على منقذ. ربما يأتي، وربما لا. فما الذي يمكنه فعله، شخصياً؟ ربما... لو ركز كل جهده على درع يحيط به وحده، قد ينجو من تلك الموجة الهائلة من الطاقة الحركية. ربما.
لكنه سيكون قد حكم على السحرة الملحقين به، وطاقم "الأوسبري"
المدني، بالهلاك. عمل غير مشرف وفقاً للكثير من المعايير، لكن منطقياً، كانت محاولة حماية السفينة بأكملها مجرد لفتة رمزية؛ انتحار من أجل المظهر. المنطق يقتضي إنقاذ ما يمكن إنقاذه. أي نفسه. لسوء الحظ، قدّر ليساندر العقلانية، لكنه وجد نفسه في كثير من الأحيان لا يرقى إلى ذلك المثال.
صرخ بحلفائه بصوت أعلى: "حاجز! أحبطوا السفينة! هذا أمر!"
تسارعت أفكاره. رفض التخلي عن مرؤوسيه وطاقم السفينة. لكن ما عساه يفعل؟ قوته الحالية وترسانته من التعاويذ لن تكفي. عرف ذلك بيقين. بوسعه... ابتكار تعويذة جديدة، ربما. حتى لو نجح، قد لا يجدي ذلك نفعاً، بل شك في أنه سيجدي، لكنه على الأقل سيفعل شيئاً.
في تسع وتسعين حالة من أصل مئة، سيكون ابتكار تعويذة جديدة في اللحظة الأخيرة انتحاراً أيضاً، مجرد نسخة أكثر تعقيداً من تلك التي تندفع نحو "الأوسبري".
لا يمكن للسحرة استحضار قدرات جديدة متى شاؤوا. ولا حتى الساحر الأعظم.
حتى ليساندر نفسه، الذي كان عبقرياً بين العباقرة، بمسار مهني يضاهي الساحر الأعظم "أيريس"، لم يستطع فعل ذلك بثبات.
لكن أي خيار آخر كان يملك؟ انبثقت الحواجز السحرية لتحيط بالسفينة، وأطاع مرؤوسوه أوامره، مهما بدت لهم عديمة الجدوى. لم يشاركهم ليساندر في التلويح؛ كان لا يزال يبتكر. في الثلاثين ثانية الشحيحة التي اندفع فيها ذلك الجبل المائي نحو سفينتهم، وضع اللمسات الأخيرة على نموذج لتعويذة حاجز جديدة ومحسنة. صُممت خصيصاً ضد القوى الفيزيائية غير السحرية، واستخدمت إعادة تصميم مبتكرة وجذرية لمصفوفات الامتصاص والصد لتغذية ذاتها، مما سمح بمرونة أكبر بكثير في ظروف محددة؛
تحديداً ضد القوى الحركية الطبيعية. كان يعمل عليها لسنوات، أحد المشاريع العظيمة التي قضى ساعات لا تحصى في التنظير لها. حتى هو لم يستطع استخراج تصميم بهذا الإبداع من فراغ. كان قد أعد هيكل التعويذة مسبقاً. ثم اقتربت الموجة، ولم يعد لدى ليساندر وقت.
اندفع خلال الأجزاء الأخيرة من "الفنون السحرية العليا"
التي رتبها ذهنياً وبدأ برسم التصميم في الهواء بمانا الخاص به. قد ينجح هذا فعلاً، فكر، وقلبه يخفق. إنه عبقري. إذا كان بوسع أحد استحضار معجزة على حين غرة، فهو هو. هل ستنقذهم؟ كان ذلك سؤالاً أكثر غموضاً، بالتأكيد. أنهى عمله، وبينما كان يراقب جدار الموت يقترب، استدعى التعويذة. انفجرت المانا للداخل. فشل ذريع. لم تكن هناك حتى لحظة تردد قبل أن ينهار التصميم على نفسه. تجمد جلده، واتسعت عيناه رعباً.
ليس فقط لأن الخطأ يعني موته وموت الطاقم، بل لأن التعاويذ المبتكرة؛ خاصة تلك التي تُغذى بقدر المانا الذي ضخه للتو، عندما تخرج عن السيطرة، يكون الموت السريع نتيجة محظوظة. لكنه لم يحظَ بفرصة لإطلاق صرخة لا إرادية.
"[تبديد]"، أمر صوت نسائي بهدوء من جانبه.
تلاشت الطاقة الهائلة والمتحولة التي كانت على وشك أن تتشكل في ظاهرة مروعة في الغلاف الجوي دون ضرر. بعد إدراك متأخر لوميض التواء مكاني، استدار ليرى شيطانة تطفو في السماء على بعد خطوات، رداؤها وشعرها الأبيض الطويل يتحركان برفق في نسيم المحيط. كانت ضئيلة القامة بشكل صادم، وارتسمت على وجهها، رغم فوضى الموقف، تعبيرات ملل تام. لم يكن تماسكاً شديداً، كقائد بارع، بل لا مبالاة حقيقية وصادقة، وعيناها الحمراوان تبدوان مخيبتين للأمل باحتقار من كل ما يحدث حولها.
"[تحكم مائي عظيم جماعي]"، أمرت الساحرة بلا اهتمام، وهي تلوح بعصاها.
والموجة التي كانت قبل ثوانٍ حكماً مؤكداً على ليساندر وحلفائه، ومعظم أسطول الإغاثة المخصص لاحتواء جحافل "رجل السمك"
المغيرين، ببساطة... انسطحت. تلاشت في المحيط دون أن تترك وراءها ما يُذكر. وقعت عيناها الحمراوان على ليساندر. كقاعدة عامة، لم يشعر قط بالرهبة عند التحدث إلى رؤسائه في السحر. بل العكس؛ غالباً ما كان يخرج بشعور غامض بخيبة الأمل، إن لم يكن الاشمئزاز.
حتى ما يسمى بالأساطير مثل الساحر الأعظم "أيريس"
لم يبهروه؛ ليس من خلال إظهار عقل سحري لا يضاهى على الأقل.
كانت براعة "أيريس"
في فروع الغموض مختلفة عن أي شيء رآه ليساندر، نعم، لكن ذلك كان نتاج قرون من الخبرة، ومستوى مكتسب، وبما أن الساحر الأعظم كان مدافعاً عظيماً عن البشرية، فقد كان لديه حق الوصول إلى العديد من موارد العالم الأكثر تقييداً. إذن، عوامل خارجية.
مقترنة بالموهبة، بالطبع، لكن ليس لدرجة أن يظن ليساندر أن موهبة "أيريس"
تتجاوز موهبته. عرف ليساندر أنه سيقف يوماً ما نداً لذلك الرجل. بل سيتجاوزه. لماذا قد يتوتر أمام شخص كهذا؟
تمتمت الساحرة: "مثير للاهتمام".
كان صوتها أقل مسطحية بقليل من الملل التام على وجهها. سمع نبرة فضول.
"امتصاص، تغذية ذاتية... صد. أرى ما كنت تصبو إليه. ربما شيء مثل..."
لوحت بعصاها.
"[حاجز الامتصاص]".
نقش مخطط دائري متوهج من رموز بيضاء ساطعة نفسه في الهواء، مكتملاً في لمح البصر. تفعّل في اللحظة نفسها، وتشكل حاجز متلألئ بصبغة بيضاء زرقاء أمامها.
"أو ربما..."
بددت الدرع.
"[حاجز الامتصاص]".
التقط ليساندر مجدداً وميضاً من التصميم، وما رآه هز كيانه. لقد استقرت على التصميم من المحاولة الأولى؛ حلت في نبضة قلب واحدة ما قضى ليساندر سنوات في التنظير له والفشل في تحقيقه. لكنها الآن كانت تطور التصميم. في خضم معركة ضد كارثة.
علقت الساحرة، وهي تبدد وتلقي نسخة أخرى فوراً: "لا يزال غير فعال".
"[حاجز الامتصاص]".
كانت النسخة الثالثة غير قابلة للتمييز عن نقطة انطلاق ليساندر. لم يظهر سوى أقل تأثير من ملاحظاته الشخصية. عندما صرفت الساحرة تعويذة الحاجز الثالثة؛ في تسلسل استغرق ما لا يزيد عن بضع ثوانٍ؛ انتفضت، وكأنها تذكرت مكانها، وما يحدث حولها. عادت نظراتها الملولة إلى ليساندر.
"آه. اعتذاري. كان لغزاً مثيراً للاهتمام".
رفعت يدها الحرة.
"[كتاب التعاويذ]".
حدق ليساندر، وعيناه تكادان تبرزان عند المجلد العملاق الذي ظهر فجأة. كان أسمك من عرض قبضته. لا يمكن أن يكون كتاب تعاويذ. ولا حتى للساحرة. هل هي مزحة؟ وهم؟ كم من التعاويذ قد تتسع في شيء وحشي كهذا؟
قالت، وهي تفتح الكتاب وتحدد صفحة قبل أن تمزقها: "هنا".
سلمت ليساندر مخططاً لتعويذة [حاجز الامتصاص] التي أنشأتها للتو.
"ذكي جداً. شكراً لك على ذلك. يجب أن أعود الآن".
ودون أن يرد ليساندر بكلمة واحدة، لا كلمة شكر ولا كلمة دهشة أو رهبة، [تلاشت] الشيطانة بعيداً.
استيقظتُ على رائحةِ العفنِ والرطوبةِ التي تزكمُ الأنوف. لم يكن هذا سريري، ولا غرفتي المألوفة. فتحتُ عينيّ لأجدَ نفسي ممددةً على أرضيةٍ حجريةٍ باردةٍ في قبوٍ مظلمٍ لا يكادُ يخترقُ عتمتَه ضوءٌ خافتٌ يتسللُ من شقٍّ في السقف. حاولتُ النهوض، لكنّ جسدي كان ثقيلاً كأنّما صُبَّ من رصاص. استجمعتُ قوايَ ببطء، وتلمستُ الجدرانَ الخشنةَ حولي.
فجأةً، طفت أمام عينيّ نافذةٌ زرقاءُ شفافةٌ تومضُ بضوءٍ خافت، وظهرت عليها كلماتٌ لم أرَ مثلها من قبل: "تمّ تفعيلُ نظامِ الساحرةِ العليا القصوى. جاري استيعابُ البيانات".
تجمدتُ في مكاني. هل هذا حلمٌ؟ أم أنني فقدتُ عقلي تماماً؟ لم أجد إجابةً، لكنّ نبضاتِ قلبي المتسارعةَ أخبرتني أنّ حياتي القديمةَ قد ولّت، وأنّ شيئاً مجهولاً، ومخيفاً، ينتظرني في هذا العالمِ الغريب.
لقد قُضي على الكارثة الثالثة. استرجع لايساندر ذكرى موت الأولى. كان في السادسة عشرة، ينهي دراسته في المعهد. حينها، اشتعلت ميريديان بالأخبار. وبمفارقة ساخرة، احتفل المواطنون كما لو أن العالم يوشك على الانتهاء، رغم أن الحقيقة كانت النقيض تماماً. ولعل حجم الأضرار المادية والإصابات الناجمة عن الإفراط في الشراب عبر الممالك البشرية الخمس، كان كافياً لتصنيفه كارثةً بحد ذاته.
لم يشعر قط بطاقةٍ كهربائيةٍ موحدةٍ كهذه، وأيقن أنه لن يشعر بها مجدداً. لقد حدث المستحيل. مجموعة من الفانين قتلت كارثة. كان بوسع الملك الأعلى أن يعلن حينها أن الجوع والمرض قد هُزما وصارا من هموم الماضي. الآن، مات ثلاثة من تلك الوحوش. ذكّرته الطاقة في مدينة ليشينبورت بذلك اليوم في ميريديان... لكن باختلاف جوهري. كان الشك يملأ الأجواء، حتى وسط الهتاف والعربدة الصاخبة. فالمعجزة الواحدة قد تقع صدفة، واثنتان لا تصنعان نمطاً.
لكن الثالثة فعلت. الثالثة توحي بوجود رابعة؛ لم يكن الأمر محض صدفة. لقد أتى الحاصدون، ووجهوا مناجلهم نحو العدو. الكوارث تحتضر، دون أن تفصل بينها حتى سنوات. كان أمراً لا يُصدق. حظٌ فاق كل حظ. كان حرياً بكل فانٍ على وجه الأرض أن يحتفل بهذا الفيض الذي جاد به الملوك السماويون. لكن أفكار لايساندر لم تكن مع الكارثة الميتة. بدلاً من ذلك، وبينما كانت طاولة على بُعد صفين تُقلب في غمرة احتفالٍ مخمور، حدق في ورقةٍ تعصرها أصابعه حتى ابيضت مفاصله.
[حاجز الامتصاص].
كانت مثالية. لم يرَ لايساندر تعويذةً صيغت بهذه البراعة من قبل. لم يقترب أي شيء منها. وهذا ما أرعبه. طوال تسعة عشر عاماً من عمره، لم يلتقِ حرفياً بشخصٍ اعتبره نداً له في الذكاء السحري. انحدر من أصلٍ متواضع نسبياً، وتتلمذ على يد ثلاثة معلمين، أولهم من طبقة الذهب، ثم الميثريل، ثم الأوريكالكوم، وجميعهم من خريجي المعهد، لكنه تجاوزهم جميعاً -مفهومياً- في غضون عامٍ لكلٍ منهم.
في السابعة من عمره. حينها بدأ غروره يتشكل. غروره المستحق. ليس من الغطرسة أن تكون واثقاً بنفسك حين تملك كل الحق في ذلك. آمن بأنه أكثر موهبةً من كل من قابلهم، ولم يثبت قط خطؤه. كان هناك الكثير ممن هم أقوى منه، لكن لم يكن بينهم من يضاهيه ذكاءً في مجاله، ولا من يسبقه في التعلم والابتكار. وكما كان متوقعاً، لم تجلب له هذه الغطرسة الكثير من الحظوة لدى معلميه طوال العقد التالي، ناهيك عن الطلاب الذين اضطر للأسف إلى تسميتهم أقراناً.
لم يهتم. التفاعلات الوحيدة التي أرادها كانت ذات طابع مهني. لديه موهبة عظيمة تحتاج للرعاية. كيف سيساعده الأصدقاء في ذلك؟ أدرك جزءٌ منه أنها آلية دفاع، حتى قبل اليوم، قبل أن يضطر لمواجهة حقيقة قاسية. لقد تشبث بحقيقةٍ ما حين تخرج في المعهد دون أن يجد شخصاً واحداً يناديه رفيقاً. عبقري، نعم—حتى أشد كارهيه لن ينكروا ذلك. لكنه بالتأكيد لم يكن صديقاً لأحد. وكان ذلك مقبولاً.
لأنه مميز. لكن. هو ليس مميزاً. اشتد قبضته على الورقة التي قُدمت له عرضاً، كما لو كانت اعتذاراً عن حل لغزه دون استئذان. ذلك التفاعل القصير مع فيفيساري فيكساريا، الساحرة، قاتلة الكوارث الثلاث... لقد دمر حياتها. حطمت اعتقاداً دقيقاً وجوهرياً لديه. فكرة أنه لا يوجد من هو أفضل منه. كان يعلم، نظرياً، أن الساحرة موهوبة. لكنه صنفها عقلياً في فئة مماثلة للساحرة العظمى آيريس: أن عوامل خارجية، لا الموهبة وحدها، هي التي خلقت فجوة بينهما.
ولم يكن أقلها عمرها—فهي تكبره بقرنين. وكان حريصاً جداً على ألا يحلل تلك الفكرة بعمق، لأنها كانت ستنهار لو فعل. لقاؤها—مشاهدتها وهي تحل مخططاً لتعويذة، وتُتقن مخططاً قضى هو سنواتٍ يكافح معه، وهو إنجاز لا يعتمد على المستوى بقدر اعتماده على تدفق المانا الصرف أو عوامل مشابهة—أجبره على الاعتراف بحقيقة مدمرة.
إنه كان، ولم يكن يوماً، ولن يكون أبداً، سوى "الأفضل تقريباً".
لن يتغير ذلك أبداً. حتى لو كافح لألف ألف عام. فكما وُلد هو فوق معظم البشر، وُلدت هي كذلك. ولم تكن هي في فئة خاصة بها فحسب، بل كانت هناك فئات فارغة تفصل بينها وبين لايساندر، دون أن يملأها أحد. ذلك هو الفرق في إمكاناتهما. هو يقف عند قمة جبل. أما الساحرة فقد تجاوزت السحاب منذ زمن بعيد. شعرٌ أسود ثقيل جثم في أحشائه. نزع نظره أخيراً عن مخطط التعويذة، متطلعاً حوله إلى الاحتفال الصاخب الذي يملأ قاعة الطعام.
الجميع هنا، باستثنائه، سعداء. كما ينبغي لهم أن يكونوا. متى اعتبر نفسه سعيداً آخر مرة؟ ليس بالمعنى العابر الذي قد توفره إنجازات سحرية جديدة، بل بالمعنى الحقيقي للكلمة؟ فكر في هذا المفهوم بضع مرات الآن، لكنه كان يعود دائماً تلقائياً إلى العذر ذاته: لا يحتاج لأن يكون سعيداً، ليس وهو مميز. لكنه ليس مميزاً. ليس حقاً. لا جدوى من أن تكون في المرتبة الثانية. نهش اليأس أطراف عقله.
للحظة خاطفة، انحدرت أفكاره في اتجاه لا ينبغي لساحرٍ أن يسلكه. هل يمكنني أن أكون... أكثر، بطريقة ما؟ إن توجب عليّ ذلك؟ كانت هناك طرق غير تقليدية لا حصر لها ليتطور الساحر، في نهاية المطاف.
"أوه، هيا يا لايساندر!"
نادى صوت آدم المخمور، والضحك يملأ كلماته. انتزعه المقاطعة من أفكاره—أفكار كان قد بدأ هو نفسه في طردها.
"حتى الآن، تدرس؟ ما هذا؟"
انحنى ليحدق في المخطط، فغطاه لايساندر برد فعلٍ لا إرادي، رغم أنه لم يكن هناك سبب منطقي لذلك. لم يبدُ أن آدم يهتم.
"ثمة خطبٌ ما بك، يا سيدي. تعال! الاحتفال واجب. الوحش قد مات! يا للسماء، الوحش."
رمش لايساندر بعينيه وهو ينظر إلى الفتى الطويل ذي الشعر الأشقر. بدا آدم أكثر سكراً مما يوحي به صوته، وكان الفتى قد بدأ يثقل في كلامه. وهذا يفسر سبب اقترابه من لايساندر، محاولاً جره إلى الاحتفال. كان آدم ودوداً لدرجة مفرطة، لكنه حتى هو كان يترك لايساندر وشأنه—وليس فقط لأن لايساندر هو رئيسه. نظر لايساندر إلى الصفحة مرة ثانية. كان يعلم أنه يقف على حافة منحدر. ارتسم عبوسٌ كبير على شفتيه بينما كانت أفكاره تتلاطم.
كان يؤمن بتطوير الذات. ذلك المفهوم لم يطبق يوماً إلا على نوعٍ محدد من التحسين، لكنه مع ذلك، آمن بقدرته على إصلاح نفسه. وإذا لم يكن بوسعه أن يكون مميزاً—ليس بالطريقة التي يكترث لها كثيراً—وإذا كانت أوهام تفوقه المطلق قد تحطمت... فلا جدوى من النحيب. ولا من التفكير في مسارات مظلمة؛ إن مجرد ملامسة هذا الأمر لعقله، مهما كان قصيراً، أثار اشمئزازه. لقد تكشفت حقيقة، والشخص المنطقي يدمج تلك الحقيقة ويمضي قدماً في ظل النموذج الجديد.
لكن كيف يمضي قدماً؟ ما هي خطوته التالية؟ شعر بالضياع، لأول مرة على الإطلاق. مرت دقيقة طويلة. كان يدرك بوهن أن آدم يهز رأسه، ويقول شيئاً ما، ويبتعد. لوقت طويل، جلس لايساندر هناك وفكر. ثم اتخذ قراره.
"[كتاب التعاويذ]".
ظهر كتاب في يديه. وفقاً لمعايير أي ساحر يستحق الاحترام، لم يكن مثيراً للإعجاب. ولا حتى من منظور أقل تطلباً من منظوره الخاص. مئة واثنتا عشرة تعويذة ترقد في داخله؛ بالكاد كان أسمك من عرض الإبهام. أفضل بكثير من معظم سحرة المعهد في مستواه، لكن، مجدداً، ليس بالأمر المبهر. كان التصميم قد تغير قليلاً عما يتذكره. ظهرت حلقة مع سلسلة متصلة بالكعب في الأعلى. يتحول كتاب التعاويذ وفقاً لمستخدمه، والقرار الذي اتخذه للتو لم يكن بسيطاً.
علق الكتاب في حزامه. كان يعلم أن البعض سيسيء فهم هذا الاختيار. وأنهم، خاصة مع ازدياد حجم الكتاب، سيفترضون أنه استعراض للغطرسة. قد يكون صغيراً الآن، لكنه لن يبقى كذلك للأبد—أو حتى لفترة طويلة، بالنظر إلى موهبته. لم يهتم. كان هذا، بشكل حاسم، من أجله هو. لكي يتمكن كل يوم، من الآن فصاعداً، من النظر إلى خصره، وبمقارنة الكتاب الهزيل بغيره، يتذكر: هو ليس مميزاً. ليس حقاً.
لم تكن لغطرسة أي أساس. إلى أن يصل إلى ذلك المعيار الذي رآه—وهو لن يصل أبداً—عليه أن يتفوق بطرق أخرى. فلا جدوى من التركيز حصراً على السحر إن لم يكن بوسعه أن يكون الأفضل، الذي لا يضاهى في ذلك المجال. لذا سيخدم حلفاءه بطرق أخرى. سيصبح عظيماً بطرق أخرى. إنه أكثر من قادر على ذلك. إنه قادر على أي شيء. أو... على أي شيء تقريباً، ذكّر نفسه. آن أوان ترك ذاته القديمة المتدنية خلفه.
كانت الخطوة الأولى واضحة. إذا كانت الساحرة نفسها ترى قيمة في إيجاد رفاق، فبوسعه هو أيضاً. وقف وسار نحو آدم. التفت الأشقر إليه.
"أعتقد أنك قلت إن الاحتفال واجب،"
قال له لايساندر، كابحاً شعوراً غريباً في معدته. اتسعت ابتسامة آدم. لم يتردد الفتى.
"الآن أنت تتحدث بلغتي، يا سيدي،"
ضحك، دافعاً بكأسٍ نحو لايساندر.
"اشرب. الليلة ليلةٌ للذكرى!"