كان جزء من فيفي يفكّر، بأنانية، أن أقل ما يمكن أن تكافأ به بعد إنقاذ سكان مدينتين هو قيلولة. لكن حتى في خضم معاناتها الحالية وصداع رأسها، أدركت أن هذه فكرة طائشة. فمع القوى العظيمة الغامضة التي مُنحت إياها، سقط على كتفيها عبء المسؤولية أيضاً. ولم يكن الصداع المبرح والغثيان المصاحب له ليعفياها من تلك الواجبات. لذا حين صرير الباب وخطا أحدهم إلى الداخل، لم تتفاجأ. عرفت من سيكون قبل أن تئن وتزيح ذراعها عن عينيها.
كان رافاييل، رئيس نقابة الممالك البشرية، ووصي "فانغارد"، يقف بجانب سريرها، ولا شك أنه هنا للحديث في العمل.
أطلقت صوتاً متذمراً من أعماق حلقها، ولم تستطع منع نفسها.
أمال رافاييل رأسه أمام هذا المشهد المثير للشفقة، ثم التفت إلى وينستون وقال: "حالها أسوأ مما ظننت".
أجاب خادمها المخلص بكل لباقة ممكنة: "سيدتي لم تمر بأفضل أيامها، لا أستطيع إنكار ذلك".
سألت فيفي: "ألا يمكن لهذا الانتظار حتى الغد؟"
تأملها الوصي، بلا شفقة ولا استنكار.
"يمكن ذلك، من الناحية النظرية، إن كان هذا قرارك يا ليدي فيفيساري".
كانت تلك أسوأ إجابة يمكن أن يقدمها. لأنها وضعت على عاتقها مسؤولية أن تكون مسؤولة. هل كانت تشعر بسوء كافٍ يجعل مجرد محادثة أمراً يفوق طاقتها؟ لا. بالطبع لا.
تنهدت فيفي: "لا بأس. يجب أن أطلعك على المستجدات. وتطلعني أنت على ما لديك. لكن بعد ذلك، سأنام حتى صباح الغد على الأقل".
رد رافاييل: "بالطبع. سأحاول الإيجاز بكل ما أوتيت؛ لن يستغرق الأمر طويلاً. لقد عشت قرنين من الزمان يا سيدتي. وتعلمت خلال تلك الفترة، أن الأحمق وحده من يقف بين امرأة ونومها".
رمقت فيفي الشيطان بنظرة جانبية لجرأته على المزاح بينما كانت تشعر بأنها تحتضر، لكنها شكت في أن نظرتها لم تكن بتلك القوة. فبرود فيفيساري الطبيعي يعمل في الاتجاهين؛ كان عليها بذل جهد لتظهر مشاعرها، ولم تجد الطاقة لذلك في حالتها الراهنة. بدا أن الشيطان فهم قصدها، لكن شفتيه ارتجفتا تسليةً فقط. لم تعتقد أنها أرعبته. كان من الواضح أنه محصن ضد سمعتها، رغم أن سمعتها كانت تقوم بعبء كبير في التخويف.
أما قصر قامتها وملامحها التي لا تشي بالعمر بالتأكيد لم تفعلا ذلك.
قال رافاييل: "أظن أن لديك معلومات أهم لتقدميها مما لدي. رغم أنني لا أعد المواضيع التي جلبتها غير ذات شأن. فهل تبدئين يا سيدتي؟"
فكرت قليلاً.
"حدث خرق بُعدي ثانٍ فوق بريسماش. كما أنني التقيت بالمُتنبئ المحطم".
استمتعت برؤية وجه رافاييل يفرغ من التعابير. استمر ذلك لثانية كاملة، وهي أبدية لعقل شيطاني حاد كعقله ليتجمد.
أوضحت فيفي قبل أن يبدأ وصيها في الجري وراء افتراضات جامحة: "أو وجود سحري يحاكيه. ليس المتنبئ الحقيقي. كما أن بريسماش بخير. لقد تعاملت مع الأمر. ولهذا أنا على هذه الحال".
أشارت إلى نفسها.
"شربت ثلاث جرعات طاقة، وسكبت الطاقة في المخطوطة، وأغلقت الخرق. ثم قتلت كل ما تبقى بعد أن التأم. لم تكن هناك إصابات".
باستثناء جمجمتها التي تكاد تنفجر، على أي حال. والتمثال. لكن تباً لذلك الشيء البغيض، بصدق.
"كان رد فعل مبالغاً فيه. لم أرغب في المخاطرة. أنا متأكدة من أن المدينة في حالة ذعر، لكنهم بأمان. ربما عليك أن تجعل أحداً يراقب حرس المدينة ويخبرهم بعدم الإخلاء، أو... أي شيء قد يفعلونه".
قال ببطء: "سأدون ذلك. لكنني أشعر بقلق طفيف من ذكر المتنبئ المحطم".
كررت: "مجرد صدى له. لم يبعث من جديد. ولا يمكنه عبور الحدود إلى الواقع. على الأرجح أنه لا وجود له حتى بالمعنى الحرفي".
تنهدت: "أنا أرتب الأحداث بشكل خاطئ. دَعني أبدأ من البداية".
وفعلت ذلك. لم يبدِ رافاييل أي تكذيب للقصة العجيبة التي سردتها. استوعب كلماتها وطلب توضيحاً حيث لزم الأمر. استغرق الأمر وقتاً قصيراً بشكل مدهش. افترضت أن الرحلة عبر الفراغ بدت حافلة بالأحداث فقط بسبب الأبحاث السحرية المستمرة التي كانت تجريها. أما الوقائع الجوهرية، تلك التي يحتاج رافاييل لمعرفتها، فكانت تُعد على أصابع اليد الواحدة. انتهت في دقائق قليلة.
تمتم رافاييل: "مثير. أظن أن رؤيتي لطبيعة ذلك العالم لا تساوي شيئاً. كما يبدو أن الزمن لا يسير بالطريقة نفسها، إن لم تكوني قد استنتجت ذلك بنفسك. لقد مر أكثر من ثلاثة أيام يا سيدتي، وليس يوماً واحداً منذ اختفائك".
"هذا... مؤسف".
كانت قد استعجلت العودة لأنها لم ترد لسافرا أن تغرق في القلق لفترة طويلة. ذهبت تلك النوايا الحسنة أدراج الرياح.
"لا أستطيع القول إن الأمر مفاجئ تماماً".
لم يكن الفراغ مكاناً مادياً حتى. لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأن القوانين الطبيعية ستعمل بالطريقة نفسها. وفي الواقع، يجب أن تشعر بالارتياح لأن سنوات أو عقوداً لم تمر، أو شيئاً من هذا القبيل.
"بالفعل. لكن التداعيات على كيفية استعداد الممالك الفانية واستجابتها كبيرة. أتمنى لو كنا نعرف المزيد عن هؤلاء المسمين بملوك الفراغ. إنهم العدو الحقيقي، لا الوحوش العقلية التي تعاملنا معها حتى الآن".
توقف قليلاً.
"بغض النظر عن مدى قدرة تلك الوحوش على إنهاء العالم بمفردها، لو لم تكن لدينا الساحرة تدافع عنا"، قال ببرود.
أومأت فيفي، والتوت شفتاها في تكشيرة خفيفة.
"أتفق. أحتاج إلى البدء في إعادة بناء شبكة مراسي الالتواء الخاصة بي في أقرب وقت ممكن، حتى أتمكن من الاستجابة إذا حدث خرق آخر. بما أنه قد يحدث، في أي مكان في العالم، في أي وقت".
بعد لحظة تفكير، اعترفت: "كنت بحاجة لفعل ذلك على أية حال، لجلب الحرفيين السابقين لفانغارد، إذا كانوا مهتمين بالانضمام مجدداً".
كانت تلك المهمة على قائمة أعمالها حتى قبل الغزو. رفع رافاييل حاجبه.
"أتوقع أنهم سيكونون كذلك يا سيدتي. كان لدي شكوك حول البعض، لكن ذلك كان في ظل فهمنا أننا نعيش في عصر سلام. ومع تعرض العالم للخطر مرة أخرى، أجد من غير المرجح أن يرفض أي منهم نداء الواجب. حتى لو نُظر إلى دوافعهم من منظور غير محبذ، فعالمهم هو الذي سينتهي إن لم يفعلوا. لديهم أسباب أنانية لمنع الدمار الشامل لوطنهم".
عبست فيفي داخلياً. لم ترد اقتلاع حياة أي شخص، خاصة وأن الأمر بدا وكأن بعض حرفيي فانغارد قد استقروا براحة. لكن المشكلة تصاعدت إلى ما هو أبعد من القلق بشأن شيء تافه كهذا. قد يكون وجود أقوى الحرفيين الممكنين لدعم النقابة ضرورة، من أجل مصلحة جميع الأحياء.
قالت: "حسناً، هذا ما حدث معي. ماذا لديك؟"
"لا شيء يتطلب اهتمامك الفوري، لكن هناك بضعة أحداث أظن أنك تودين معرفتها، حتى في حالتك الراهنة. لتهدئة بالك".
"الدوق كالديمور".
"القضية الأبرز، بالفعل. لقد تم احتجازه مع اتخاذ التدابير المناسبة لمنع هروبه؛ لا داعي للقلق في هذا الصدد".
عادة، يتم التخلص من التهديدات عالية المستوى بدلاً من سجنها، لكن ديمون كان من رتبة الأوريكالكوم فقط، وربما كان أهم مجرم في العالم في الوقت الحالي، بالنظر إلى أنه قد... حسناً، كاد يجلب الخراب للقارة بأكملها. وكان دوقاً للمملكة المركزية. من المحتمل أنه تم تطبيق أفضل وسائل السجن الممكنة عليه.
"لدي منارة تتبع على أي حال".
تحققت منها ذهنياً.
"هل هو في قصر الملك الأعلى؟"
"في الزنزانة، نعم".
"طالما أنه مؤمن حتى يواجه العدالة".
لم ترد التفكير في ذلك بعمق الآن. الأمر معقد للغاية.
"ماذا أيضاً؟"
"ربما تم الحفاظ على هويتك، رغم أحداث تلك الليلة".
انتفضت.
"ماذا؟ كيف؟"
قال متأملاً: "توقعت ذلك منذ البداية. القوة التي أظهرتها تجاوزت بكثير ما يجب أن يمتلكه أي فانٍ... أو خالد، بصدق. ومع ذلك، لم أتوقع أن يقود رئيس الأساقفة نفسه تلك الحملة. لقد كان... صريحاً بشأن كيف أن السماء هبطت للمساعدة في المعركة ضد ذلك البلاء الغريب".
لم تكن فيفي تتمتع برباطة جأش رافاييل أمام الإعلانات الغريبة.
"فعل ماذا؟"
"بالطبع، ليس الجميع مقتنعين. في أذهان العامة، تعود الموهبة السحرية العليا والخيرية لفرد واحد واضح، ولم تعمل السماء أبداً إلا من خلال أبطالها - ولم تفعل ذلك قط بمثل هذه القوة التي لا تضاهى. لذا أصبحت الأمور مشوشة ببساطة؛ لم تظل عودتك مخفية تماماً".
ظهرت لمحة من الانزعاج في صوته.
"أعتبر هذا التطور مؤسفاً للغاية. المتعصب ليست تسمية مناسبة تماماً لذلك الرجل، لكنها ليست بعيدة عنها أيضاً. لو أعلنتِ أنكِ من فكك الحشد، لست متأكداً كيف سيكون رد فعله".
لم تهتم فيفي كثيراً إذا نُسبت أفعالها إليها؛ كانت سعيدة فقط لأنها تمكنت من المساعدة، حتى لو لم تفعل الكثير كما كانت تتمنى. لكن كان من السهل رؤية كيف أصبح إعلان عودتها أكثر تعقيداً. إن معارضة متعصب بادعاء الفضل في مآثر ظن أن ملوكه هي من قامت بها ستكون معضلة اجتماعية تجعل وضع كالديمور يبدو باهتاً بالمقارنة.
تمتمت: "رائع. وأنا بحاجة للإعلان عن نفسي قريباً، أليس كذلك؟"
وافق رافاييل: "انتهى وقت الاختباء. على الأقل في القنوات الخاصة. يجب إبلاغ اللاعبين الرئيسيين بما تعلمتِه، وبدورك في الدفاع المستقبلي ضد هذا التهديد. الإعلانات العامة ليست ملحة، لكن عودة فانغارد لا ينبغي تأخيرها طويلاً أيضاً، وعودتها ستعني عودتك. من الأفضل أن نكون صريحين. سنناقش المزيد حول هذا حين لا تكونين تعانين من احتراق الطاقة؛ يمكن أن ينتظر الأمر".
أومأت برأسها. كانت هذه الإعلانات مهمة بما يكفي لتكون بمثابة تشتيت عن الصداع في رأسها، لكن جزئياً فقط. كانت ترغب بشدة في الاستلقاء والنوم في أقرب وقت ممكن.
"ماذا أيضاً؟"
"تم إخراج ويليام ترينت من زنزانته عبر وسائل قانونية، وإن كانت صارمة. التداعيات لا تستحق الذكر، بالنظر إلى ما نتعامل معه. آمل ألا يكون القرار التنفيذي الذي اتخذته في غيابك مزعجاً".
"لا. عمل جيد. شكراً لك".
شعرت ببعض الحرج للاعتراف بأنها كادت تنسى ويليام. أمور أكثر إلحاحاً، وما إلى ذلك - رغم أن هذا ليس عذراً مناسباً. كانت سعيدة لأن رافاييل تدارك الأمر.
أبلغها بعد ذلك: "اخترت عدم تقديم تفسير رسمي للشذوذ المكاني في الطابق التاسع من المعهد. سمعت أن السحرة مهتمون به للغاية".
تألمت فيفي.
"يجب أن أتعامل مع ذلك في أقرب وقت. يمكنني... ربما إصلاحه".
من ناحية أخرى، قد يكون من الأفضل تركه وشأنه.
"إنه خطير للغاية. آمل ألا يفعلوا شيئاً غبياً".
قال رافاييل بتسلية: "أفترض أن كبار السحرة يعرفون أفضل من وخز الدب المجازي بعصا. أجرؤ على القول إن نهجهم تجاه السحر عالي المستوى وغير المعروف أكثر حذراً من نهج سيدتي، في الواقع".
كانت تلك طريقة غير دقيقة لوصفها بالتهور، ولم تستطع القول إنها لا تستحق ذلك.
"أفضل التحقيق في الأمر لأتأكد مما حدث لـ 'العشر الأحمر' أيضاً. يبدو... من غير المرجح للغاية أنه على قيد الحياة. لكنه قد يكون، داخل أي جزء من الفضاء الذي تم خلعه وتمزيقه. وإذا كان كذلك بطريقة ما، رغم كل الصعاب، فيجب أن أقبض عليه".
أو أريحه من معاناته، فكرت بظلمة. كانت مرعوبة من أنها تسببت في شيء يشبه أسوأ فظائع المتنبئ المحطم، مثل تلك الفقاعات الزمنية المتكررة أو المجمدة. ضحايا محاصرون لآلاف السنين. كانت هناك مصائر أسوأ من الموت، وكانت تأمل بشدة ألا تكون قد تسببت في أحدها. بدا أن رافاييل يشعر بنبرتها الكئيبة.
كان صوته جدياً حين أجاب: "بالفعل. ربما تثمر فضول المعهد. لا يمكنهم مضاهاة قوة الساحرة، لكنهم ليسوا باحثين غير أكفاء".
أومأت فيفي. لهذا السبب ذهبت إلى إيريس طلباً للمساعدة في الشذوذ البعدي. سيكون المعهد بأكمله أصلاً أعظم بكثير؛ الأمر يتطلب فقط أن تعلن عن نفسها.
"سأحتاج إلى التواصل معهم. ومع مختلف المنظمات الجنية والقزمية والشيطانية. للشذوذ البعدي، وأيضاً لدراسة طاقة الفراغ وزجاج الفراغ".
وأي شيء آخر تحتاج للمساعدة فيه. كانت شخصاً واحداً فقط، وسيكون الغزو مسؤولية العالم، وليس مسؤوليتها وحدها.
أضافت بعد لحظة: "وأوسميان أيضاً".
"مؤسس المعهد؟ لست متأكداً من أنني أتابعك".
أمالت فيفي رأسها، ثم أدركت أنها لم تبلغه بذلك الانعطاف.
"أوه. صحيح. التقيت بجزء روح من كبير السحرة أوسميان. شبح يتمتع بوعي جزئي... أظن ذلك".
لم تكن تعرف بالضبط كيف حدثت تلك القطعة المذهلة من السحر الأسود، والطبيعة الدقيقة لوجود شبح أوسميان.
"قد يكون أو لا يكون مستعداً للمساعدة".
"متى، أجرؤ على السؤال، كان لدى سيدتي وقت لذلك، وسط كل شيء؟"
لوحت بيدها: "قبل أن يجن جنون كل شيء، في الواقع. الأمر ليس مهماً".
"نسخة حية من أحد أبرز العقول السحرية في التاريخ. حقاً - ليس مهماً على الإطلاق".
حسناً، لقد استحققت هذا السخرية. قد يكون أوسميان أصلاً رئيسياً، لا ثانوياً. على أقل تقدير، لا يستحق التجاهل، ليس حتى تكتشف مدى استعداده لفكرة المساعدة. رغم أنه قد لا يكون كذلك. كان للشبح بوضوح قيود مفروضة عليه؛ كان هدفه العثور على وريث، لا أن تكون له طموحات خاصة، أو حتى السعي بالضرورة للحفاظ على الممالك الفانية. لم يكن شخصاً حقيقياً، تماماً مثل صدى ريميان الذي تحدثت إليه في وقت سابق.
جعلها ألم مبرح في جمجمتها ترتجف، ففركت صدغيها.
"سنكتشف ذلك غداً. أي شيء آخر؟"
أومأ رافاييل: "حدث رئيسي واحد آخر يستحق الذكر - لقد وعدت بالإيجاز. ظهرت المهمة التالية في قاعة النقابة".