ظهر الساحران على بعد بضع عشرات من الأقدام عن سافرا، في قلب الطريق العام. كانت تقف مرتفعةً فوق كومة من الأنقاض، بقايا مقرّ نقابةٍ ما. اتسعت عيناها بذهول وهي تحاول استيعاب ما يجري. لم تكن تصدق ما تراه عيناها. انغمست طوال الأيام الثلاثة الماضية في هوة من اليأس جعلت عقلها يرفض تصديق الواقع. هل عادا حقاً؟ كلاهما؟ بدت إيزابيلا كالدي مور على نحو غريب ومستحيل أفضل مما كانت عليه حين رأتها سافرا آخر مرة.
ارتدت زي المعهد وقد بدا عليه بعض التجعد، ولم تكن خصلات شعرها مصففة بمعاييرها المعتادة، فابتعدت كثيرًا عن تلك الهيئة البراقة التي تذكرها سافرا من أيام دراستهما معًا. لكن الفتاة لم تعد تبدو كطريدة مطاردة. لقد انزاح الثقل الذي كان يحني كتفيها، ولو إلى نصف الطريق. أما السيدة فيفي فكانت من لا تبدو بخير. وقع ذلك المنظر على سافرا كالصاعقة. لم ترَ السيدة فيفي قط في حالة إجهاد، حتى حين كانت تسحق وحوش رتبة الكارثة الواحد تلو الآخر.
بل بدت السيدة فيفي حينها أكثر حيوية وهي تبسط عضلاتها السحرية. فما الذي قد يجعلها تبدو منهكة إلى هذا الحد، وشاحبة كأنها مريضة؟ لم تكن السيدة فيفي تترنح أو يكسو وجهها الاصفرار، لكن بفضل وقارها المعهود، بدت تلك العلامات الصغيرة -تقطيبة خفيفة، ملامح منقبضة- أكثر إثارة للقلق بخمسة أضعاف لمن يعرفها. كانت حالتها أسوأ بكثير مما تظهره. تيقنت سافرا أنها لو وقفت هناك متجمدة، لما وجدت كلمات لتقولها لعام كامل، لولا الحالة الصادمة لمعلمتها.
هزت تلك الهيئة المنهكة المريضة كيان سافرا وأخرجتها من ذهولها، فهرعت نحوها، وكادت تتعثر بعارضة إنشائية بارزة من الأنقاض.
"سيدتي فيفي! هل أنتِ مصابة؟"
رغم اعتلال حالتها الظاهر، ارتسمت لمحة تسلية خفيفة على شفتي السيدة فيفي، كأن قلق سافرا سخيف وغير مبرر.
قالت: "لا. أنا بخير."
ثم انقبض وجهها قليلًا.
"لست في أفضل حالاتي، لكنه ليس بالأمر الجسيم. ولا ألوم في هذا إلا نفسي."
لاحظ جاسبر، الذي كان يعمل على مسافة قريبة، الضجة -كما فعل كثيرون غيره، رغم أن وهمًا كان يغطي وشوم السيدة فيفي المميزة- وهرول نحوهم. أطلق صفيرًا حين رآها.
"يا للهول، أيتها الصغيرة. تبدين منهكة. لم أظن أنني سأرى هذا يومًا."
تدافع شعوران في صدر سافرا عند سماع كلماته، منفصلان عن بعضهما. أولهما الصدمة، إذ رغم معرفة هذا الرجل بهوية السيدة فيفي، لا يزال يحتفظ بتجاهله التام لاحترام المقام؛ وثانيهما غضب مستعر من الإهانة الضمنية. رمقته بنظرات حادة كالنصال. رفع جاسبر يديه ضاحكًا.
"مجرد قول. أعرف الشعور. العودة من مهمة كانت أشد وطأة مما هو متوقع. يسعدني أنكِ لا تزالين بشرية، يا صاحبة السيادة."
كانت ملامح السيدة فيفي عصية على القراءة، كعادتها.
تأملت جاسبر للحظة، تزن ردها، قبل أن تقول: "لم يكن الأمر كذلك تمامًا، لكن نعم. أعترف أنني... أتطلع لبعض الراحة."
ارتفعت يدها كأنها ستلمس صدغها، ثم سقطت. التفتت إلى سافرا.
"أخبرتكِ أنني سأعيدها."
كانت نبرتها المنهكة تحمل لمحة فخر وهي تومئ نحو إيزابيلا، التي بدت بدورها في الحالة الذهنية نفسها التي كانت عليها سافرا قبل نصف دقيقة، لا تعرف كيف تتصرف، وتفرك يديها أمامها وهي تراقب الحوار. وقعت الكلمات في نفس سافرا أشد مما ينبغي. أو ربما بالقدر الذي ينبغي تمامًا. كانت سافرا قد بكت مرتين أمام السيدة فيفي، ورفضت أن تجعلها الثالثة. مهما كان فيضان المشاعر الذي اجتاحها، حافظت بصرامة على رباطة جأشها.
اتهمتها سافرا: "لكنكِ مصابة. قلتِ إن الأمر سيكون سهلًا."
بدلًا من الانزعاج من كلمات سافرا المبتذلة، ارتجفت شفتا السيدة فيفي بتسلية. سقطت يدها على رأس سافرا وبعثرت شعرها -حركة كانت ستواجهها عادة بالابتعاد والرمق الحاد، لكنها سمحت بها هذه المرة.
قالت السيدة فيفي: "كان سهلًا. أنا من جعلته أصعب مما يحتاج. لكنني بخير تمامًا؛ أعدكِ. لا داعي للقلق."
انسحبت اليد.
اعترفت معلمتها وهي تلمس صدغها مجددًا بوجع: "لكنني أحتاج للاستلقاء."
أخذت نفسًا.
"تعويذة واحدة أخرى. سآخذنا إلى القصر."
* * *
لم تتنفس سافرا الصعداء وتواجه حقيقة إيزابيلا كالديمور إلا بعد أن غابت الليدي فيفي عن الوعي فوق سريرها في القصر، وبعد أن انصرف جاسبر والآخرون، إما للتشاور فيما بينهم أو للركض هنا وهناك — إذ هرعت ماي إلى مقر النقابة لتحضير جرعات تخفف من أعراض احتراق المانا لدى الليدي فيفي. في الردهة الخارجية، وبعد أن انقضى صخب الموقف الأول، طفت تلك المعضلة القديمة على السطح مجدداً.
لم تدرِ ما تقول. أو ربما كانت تدري.
سألت سافرا: "أنتِ أيضاً لستِ مصابة، أليس كذلك؟ هل أنتِ متأكدة؟"
مرت لحظة وجيزة من الدهشة في عيني إيزابيلا الزرقاوين قبل أن ترفع ذقنها. لقد بدت حقاً أكثر توازناً مما كانت عليه حين رأتها سافرا آخر مرة؛ بدت إيزابيلا وقد استعادت عافيتها بطريقة ما.
قالت: "كما قلتُ بالفعل، أنا بخير تماماً".
ترددت قليلاً، ثم شبكت يديها أمامها.
"من الواضح أنني أدين بالفضل لمعلمتكِ في ذلك. لا أعرف حقاً من أين أبدأ لأعبر عن امتناني".
لم تستطع سافرا أن تقرر إن كانت تشعر بالسعادة لعودة تلك الثقة الزائفة — التي أدركت للتو أنها كانت زائفة. كان ذلك يرضيها لأسباب واضحة، لكن تبني إيزابيلا لموقفها المعتاد يعني... حسناً، إنهما لم تكونا على وفاق تام، أليس كذلك؟ كان ثمة شيء دائماً في سلوك إيزابيلا، في طريقة انتقائها للكلمات وكيفية تقديم نفسها، يثير حفيظة سافرا. ومع أنها لم تعتبرهما يوماً عدوتين لدودتين، فقد أمضتا معظم وقتهما في المشاحنات أو التنافس بشتى الطرق.
لم تكن صداقة عادية بالتأكيد. لم تكن سافرا لتسميها صداقة أصلاً، ليس قبل أن ينجلي الغبار. فخيانة الصديق وحدها هي ما كان بوسعها أن يتركها بهذا القدر من الدمار.
وفي حين كانت قبل عام قد توجه إليها بكلمات لاذعة، أصرت هذه المرة قائلة: "هل أنتِ بخير حقاً؟ أعدينني بذلك؟"
أربك السؤال إيزابيلا لسبب ما. تداعى رباطة الجأش التي تكلفتها قليلاً.
أشاحت بوجهها، وضمّت كتفيها إلى الأمام، وتمتمت: "أجل. في الغالب، على أي حال. لكن... هل هذا حتى...؟"
"حتى ماذا؟"
"حقيقي".
قطبت سافرا حاجبيها: "أي نوع من الأسئلة هذا؟"
"فقط، مع كل ما حدث..."
صمتت، ثم استنشقت الهواء.
"نحن نقف في قصر فيفيساري فيكساريا الخاص. أكاديمية القفاز الأبيض. لقد عدتُ للتو من عالم فراغ ما. رأيتُ..."
توقفت فجأة.
"لن تصدقي ما رأيته، أو سمعته، هناك. بالكاد أصدق ذلك بنفسي".
فهمت سافرا تماماً، لدرجة من التعاطف جعلتها لا تتمالك نفسها من الضحك.
"صدقيني. أعرف ما تعنين. كانت تلك حياتي برمتها منذ قابلتها".
مع أن تعريفها بالليدي فيفي لم يكن بضراوة خوض مغامرة عبر أفق الأبعاد. أرادت حقاً أن تعرف ما حدث هناك، لكن الوقت لم يكن مناسباً لاستجواب إيزابيلا. ساد صمت قصير.
سألت إيزابيلا: "إذن، هو حقيقي؟ يبدو حقيقياً".
"بقدر ما يبدو الأمر سخيفاً، نعم".
"إذن، والدي".
تصلبت سافرا. لقد نسيت أمر الدوق كالديمور بطريقة ما — أو على الأقل نسيت كيف قد تشعر إيزابيلا تجاهه.
قالت بحذر: "إنه تحت المراقبة".
سألت إيزابيلا بذعر: "هل هو حي؟"
رمشت سافرا: "في الوقت... الراهن؟"
حدقت إيزابيلا في سافرا، لم تكن مضطربة، لكنها بالتأكيد لم تكن مسرورة بهذا الخبر.
عرضت سافرا ببطء شديد: "لا أظن أنه سيفلت من الإعدام".
بعث ذلك الارتياح في وجه الفتاة.
"أرى. طالما سيتم... التعامل معه بما يليق".
حسناً. سرّت سافرا لرؤية أن إيزابيلا لم تحتفظ بأي تعلق غير مستحق بذلك الوحش. العائلة تظل عائلة، لكن ثمة حدوداً لا يمكن تجاوزها، مما يبطل أي توقع للوفاء العائلي — وقد تجاوزها الدوق كالديمور بوضوح، حتى مما عرفته سافرا عن علاقتهما. وذلك كان مجرد علاقتهما؛ ناهيك عن كيف كاد الرجل أن يتسبب في مقتل نصف العالم بطمعه وطموحه. لم ينقذهم سوى العناية التي وضعت الساحرة في طريقه.
قالت سافرا باندفاع: "أنا آسفة لأنني تركتكِ وحدكِ في الحديقة. كان ينبغي لي أن... لا أدري. أن أصطحبكِ معي".
كانت هناك أشياء كثيرة كان بوسعها فعلها بطريقة مختلفة في تلك الليلة.
رمقتها إيزابيلا بنظرة غريبة: "لم يكن هناك سبب يدعو للاعتقاد بأنني في خطر محدق، يا سافرا. وكان عليكِ أن تسألي الليدي فيفيساري أولاً، لا أن تفترضي أن سيدتكِ ستساعد. لماذا كنتِ ستصطحبينني معكِ؟"
"على الرغم من ذلك".
"لا تكوني سخيفة. لم أستحق حتى أن يُمدّ لي يد العون في المقام الأول، بعد ما فعلته بكِ. كيف تلومين نفسكِ؟"
تنهدت.
"حقاً، أنتِ ميؤوس منكِ".
تململت سافرا في مكانها. منطقياً، لم يكن هناك سبب يدعوها لجر إيزابيلا إلى فيفي. حتى بأثر رجعي. لكن ذلك كان ليمنع الكثير من المشاكل لدرجة أن الجزء غير العقلاني منها لم يستطع إلا أن يلقي باللوم على عاتقها. ربما أحست إيزابيلا بذلك، لأنها هزت رأسها.
تمتمت: "دائماً تلعبين دور المنقذ. لهذا السبب تقعين في المشاكل باستمرار".
وتابعت قبل أن تتمكن سافرا من الرد: "هل تعرفين ما سيحدث الآن؟"
"ماذا تعنين؟"
"بالنسبة لي".
"مم. حسناً".
لم تدرِ كيف تجيب.
"ما الذي تريدين حدوثه؟"
فحصت إيزابيلا سافرا بهدوء.
"لقد أسأتِ الفهم. والدي كاد يتسبب في الكارثة الثامنة. لستُ واثقة إن كان التاج سينظر بعين العفو إلى عائلته بسبب ذلك، ناهيك عن وريثته المباشرة الوحيدة. أفترض أن سلالة كالديمور قد وُصمت بالعار في أقل تقدير، وأن ما تبقى منها سيُحل، وسيجرد أفرادنا من ألقابهم، وستصادر كل الأصول. المنفى سيكون أرحم المصائر. الإعدام ليس مستبعداً، من الناحية التاريخية".
حدقت سافرا في إيزابيلا للحظة طويلة، ثم تقدمت لتقرع مفاصل أصابعها على جبين الفتاة الطويلة. حولت الشقراء عينيها نحو الداخل من الهجوم المفاجئ قبل أن تتراجع وهي تطلق صوتاً احتجاجياً، وتفرك المكان.
"لماذا فعلتِ ذلك؟"
"ذلك الصوت الأجوف؟ لأن لا شيء بداخله".
قالت الشقراء وهي تغلي غضباً، سريعة الانفعال كما كانت دائماً: "عفواً؟"
"لم ترتكبي أي خطأ، يا إيزابيلا. لماذا قد تُعاقبين؟"
قلبت إيزابيلا عينيها: "أنتِ بطريقة ما أقل الناس سذاجة وأكثرهم سذاجة في آن. ليست هذه الطريقة التي سينظر بها التاج للأمر — أو على الأقل، لن يكترثوا. البيت هو البيت؛ وخطايا الأب تقع على عاتق ابنته".
قالت سافرا بإصرار: "إن لم تكن الساحرة موافقة، فسيغير الجميع رأيهم بشأن أي شيء سخيف يعتقدونه. ستكونين بخير. من الواضح أنكِ لن تُعدمي".
حقاً، هل هذه الفتاة حمقاء؟
قطبت إيزابيلا حاجبيها: "لماذا قد تساعدني الساحرة؟"
أجل، كانت حمقاء بوضوح. تساءلت سافرا كيف لفتاة ذكية كهذه أن تكون غبية أحياناً.
"لقد غاصت في بوابة جحيم لتنقذكِ".
قالت إيزابيلا بحدة وقد احتدت فجأة: "لستُ بحاجة لتذكير".
كبحت جماح نفسها، ثم درست سافرا بطريقة جعلتها تشعر بعدم الارتياح.
"لكنني لستُ واثقة من أن ذلك كان لأجلي بقدر ما كان لأجلكِ، يا سافرا".
تجمدت سافرا: "كانت ستساعد أي شخص هكذا"، نفت ذلك.
قلبت إيزابيلا عينيها: "إن كان ذلك صحيحاً، فأنا لستُ مميزة لديها. أعرف أن الساحرة خيرة، لكن انخراطها أكثر في هذا الموقف — وهو تشابك سياسي شديد الحساسية — يبدو أمراً مستبعداً للغاية، بغض النظر عن شخصيتها".
"أنتِ حقاً لا تعرفينها".
استطاعت سافرا قول ذلك بيقين تام الآن.
"ستتولى هي أمر هذا. ستعودين إلى المعهد، أظن؟ أو أي شيء تريدينه".
قطبت سافرا حاجبيها: "أنتِ تفكرين أبعد مما فعلتُ، لأكون صادقة".
مع أن كون إيزابيلا تتطلع للمستقبل رفع من معنويات سافرا. فعدم الاكتراث والانجراف مع التيار لم يكن ليشبه الفتاة التي عرفتها سافرا، وكان ليكون مؤشراً مخيفاً على حالة إيزابيلا الذهنية. لقد كانت حقاً أفضل بكثير مما كانت عليه حين رأتها سافرا آخر مرة.
شمّت إيزابيلا الهواء: "هذا أفضل من أن نؤخذ على حين غرة".
عقدت ذراعيها.
"وماذا عنكِ؟ مستقبلكِ. أنتِ متدربة الساحرة الآن".
كاد سماع الكلمات تخرج من فم شخص كان يوماً جزءاً مألوفاً من حياتها أن يفقدها صوابها.
"أنا... أظن أنني كذلك؟"
زمّت إيزابيلا شفتيها من رد فعل سافرا. فتحت فمها لتواصل الضغط، لكن قاطعها صوت أحذية تنقر على البلاط، مقتربة بسرعة. دخل كبير النقابة رافائيل — أو الوكيل رافائيل، كما افترضت سافرا أنه المسمى الذي يضفي عليه أهمية أكبر — طويل القامة، بشعر مصفف، وقرون قصيرة مستقيمة، وبريق ماكر في عينيه. لم تتحدث مع هذا الشيطان سوى مرات قليلة، ولذا لا تزال تشعر بالتوتر في حضوره. اعتدلت في وقفتها تلقائياً.
"آه. إيزابيلا كالديمور. يسعدني أن أجدكِ سليمة معافاة؛ لقد كنا قلقين جداً عليكِ، أيتها الشابة".
حدقت إيزابيلا للحظة قبل أن تتمتم برد: "كبير النقابة رافائيل. آه، أجل. شكراً لكلماتكِ الطيبة، سيدي".
"قيل لي إن الليدي فيفيساري قد عادت، وأنها لا تشعر بأنها بخير؟"
"إنها تعاني من احتراق المانا، يا كبير النقابة".
رفع حاجبيه: "هل ضُغط عليها إلى هذا الحد؟"
"ثمة... قصة وراء ذلك".
وافقها بابتسامة مسلية على شفتيه: "أفترض ذلك. سأسمعها من رئيسة نقابتي بنفسها. إن سمحتما لي".
أومأ برأسه باحترام ومضى في الردهة.
حدقت إيزابيلا فيه: "كان ذلك كبير النقابة. نقابة المغامرين".
تنهدت سافرا: "الأمر لا يتوقف عن كونه غريباً".
لقد تعاملت مع طابور كامل من الأفراد أقوى مما يمكنها تخيله، خلال الأسبوع الماضي. ضيقت عينيها وهي تنظر إلى إيزابيلا. ورغم أن الفتاة بدت أفضل حالاً، ذهنياً، مما كانت عليه في تلك الليلة في الحديقة، إلا أنها لا تزال تحتفظ بنحافة في ملامحها لم تعجب سافرا.
أعلنت سافرا وهي تمسك إيزابيلا من ذراعها وتجرها معها، دون أن تترك لها خياراً في الأمر: "لنذهب ونبحث عن شيء نأكله. أنا جائعة. يجب أن يكون هناك شيء ما في المطبخ".