انبثقت فيفي إلى الواقع بشعور لا يختلف كثيراً عن اختراق سطح المحيط، وأخذت تبتلع الهواء العذب فوراً. وعلى الرغم من أنها قضت وقتاً طفيفاً داخل ذلك العالم الآخر، إلا أن صفاء السماء المذهل، وبياض السحب الساطع، والألوان الفاتنة التي تصبغ البلدة بالأسفل كانت صادمة لحواسها. ثم كانت مسألة استعادة الشعور بالسلامة والتمام. ومع انشغال عقلها بمشاكل أخرى، ولربما بفضل زيارتها السابقة للعدم، لم تسجل بوعي شعور التلاشي الجسدي الذي يصاحب السباحة في عالم ميتافيزيقي.
ومع تثبيت قدميها على أرض صلبة… أو هواء صلب، بما أنها كانت تحلق؟… تشتت المشاعر المزعجة التي كانت تحوم حولها في اندفاع مفاجئ. استغرقت لحظة لتستقر أفكارها، وحين فعلت، وجدت إمبر تحوم أمامها. وكانت التنينة تدرسها بتعبير فضولي.
قالت فيفي وهي تنفض عنها آخر آثار الارتباك: "أفترض أنك لم تكوني جالسة هنا لأسابيع تنتظرين. كم من الوقت غبت؟"
"أقل من دقيقتين."
انتفضت فيفي.
"بهذه القلة؟ حقاً؟"
لقد أكدت لكل من سافرا وإمبر أن الرحلة قد تكون قصيرة، لكنها ما زالت مندهشة.
"تقريباً، نعم. كم استغرق الأمر من جانبك؟"
حاولت إحصاء الأحداث في رأسها.
"أكثر من دقيقتين، بالتأكيد. خمس دقائق على الأقل؟ لا أكثر من عشر."
على الرغم من شدتها، حدثت قنبلة العدم واحتويت في غضون ثوانٍ. استكشاف المفهوم استغرق وقتاً أطول لكنه ظل سريعاً، نسبياً.
قال إمبر: "إذن تشويه الوقت يعمل في الاتجاهين، تماماً مثلما اقترحتِ. أمر مثق."
وافقت قائلة: "إنه أمر ممتع، ولكنه يسبب صداعاً أيضاً."
وارتسم عبوس على شفتيها.
"هذا يعني أنه ليست لدي أي طريقة لمعرفة المدة التي قضاها المرتد اللعين وهو يجوب هناك، حراً في البحث أو فعل ما يشاء."
"هل لديك دليل على أنه نجا من الرحلة أصلاً؟"
بينما كان السؤال منطقياً، كاد يجعلها تضحك.
"نعم. لدي. لقد نصب فخاً عند نقطة الخروج."
خمنت أن هذه كانت فائدة غير متوقعة للهجوم الفاشل—لو لم يترك المرتد اللعين دليلاً خلفه، لما عرفت على وجه اليقين أنه اجتاز الأمر سليماً. بدا إمبر مهتماً بشكل مضاعف الآن.
"فخ؟ من أي نوع؟"
"انفجار. طقس Using طاقة العدم. لم تكن محاولة سيئة، لكنها بالطبع لم تكن كافية لإيذائي."
لم يكن المرتد اللعين كلي العلم—لقد كان يعلم أنها الساحرة، وبفضل أحداث ميريديان، كان يعلم أنها أقوى من نسختها قبل مائة عام. لكنه لم يدرك المدى السخيف الكامل لقدراتها، أو أنها امتلكت الدليل لتعزيز نفسها أكثر، أو أنها حصدت المزيد من المستويات في الأسابيع الأخيرة بسبب الكأس. لما كان قد عاد إلى البوابة ومرحلة المخاطرة بالوقوع في الأشر لو لم يعتقد أن الطقس قد يقضي عليها، وضد أي شخص آخر أساساً، حتى نسختها القديمة، لكان قد فعل ذلك على الأرجح.
قالت فيفي: "يمكنني إخباره بالمزيد عن كل ذلك لاحقاً مع ذلك. عذراً لعدم اللباقة والقطع المبكر. سأذهب لإحضار ليزاندر."
"سأكون هنا."
"شكراً."
ألقت فيفي [تشويه أعظم] وألقت نفسها عبر العالم. على الرغم من قولها إنها متوجهة إلى ليزاندر، فقد استهدفت القصر أولاً. لقد وعدت بإطلاع سافرا في أقرب فرصة، ولم يغير سرعة الاستكشاف الأول شيئاً من هذا الالتزام. الآن في الضيعة، بحثت حولها، لكنها لم تستطيع تحديد المنارة التي وضعتها على سافرا. وفقط بعد توسيع نطاق بحثها وجدت الفتاة على بعد ميل ربما داخل المدينة، وكان مسارها متجهاً نحو المعهد.
أوه. كان ينبغي عليّ على الأرجح أن أنزلها في غرفة إيزابيلا. هذا هو المكان الذي تذهب إليه عادة عندما يكون لديها وقت فراغ. وبعد [وهم] و[رمشة]، تجسدت خلف سافرا في شارع مزدحم. وبخطوات سريعة قليلاً، لحقت بها. على الرغم من محاولة فيفي عدم إفزاع الفتاة، إلا أن سافرا قفزت عندما صدر صوت فيفي بجانبها.
"الرحلة الأولى سارت بشكل جيد."
استدارت سافرا وتراجعت إلى الخلف، فاصطدمت بشخص بادلها نظرة منزعجة قبل أن يستمر في التقدم. حدقت فيفي لثانية ويدها مثبتة على صدرها، ثم بدأت ترمش بسرعة.
"الليدي فيفي! لقد عدتِ بالفعل؟"
"تنجح الأمور أحياناً، حتى عندما أشك في حدوث ذلك."
خطر ببالها غياب الفوضى العارمة خلال حفلة ملك التنانين. أحب القدر التآمر ضدها، لكنه لم يطعنها في الظهر عند كل منعطف حرفياً. فقط في كثير من الأحيان أكثر من المعتاد.
"أتريدين مني أن أخذك إلى المعهد؟ أفترض أن هذا هو المكان الذي تذهبين إليه، وأنا متوجهة إلى هناك أيضاً."
كانت سافرا لا تزال متفاجئة بشكل واضح بوجود فيفي. ربما استعدت لأن تختفي فيفي لأيام، أو ما هو أسوأ.
"إذا كنتِ لا تمانعين، أعتقد ذلك؟"
أحضرت فيفي متدربتها إلى خارج غرفة إيزابيلا مباشرة.
وقالت لسافرا: "الصفقة نفسها، مع ذلك. لدي المزيد من الرحلات، ويبدو أن الجانب الزمني غير مستقر أو عشوائي بطريقة ما، مثلما خشيت أن يكون. لذلك لا يزال هناك خطر من أن أختفي لبعض الوقت. إنه أقل بكثير الآن، بعد أن تحققت—"
توقفت.
"حسناً، سأروي القصة كاملة عن كل ذلك لاحقاً."
قالت فتاة القط المرتبكة: "حسناً. حظاً سعيداً، مرة أخرى؟"
لوحت فيفي مودعة، وأبطلت [الوهم] الذي استخدمته لتجنب الانتباه في الشارع، ثم [رمشت] إلى مكتب المديرة. التفتت المرأة الأكبر سنّاً الجلوس إلى المكتب بذهول لرؤيتها الساحرة، لكن لحسن الحظ كان هذا أقصى ما وصل إليه التفاعل الدرامي: تبادلتا حديثاً قصيراً ومهذباً، ثم ذهبت المرأة لتفقّد ليزاندر، وعادت أخيراً لتُخبر فيفي بأنه متاح. داخل مكتب ليزاندر الشخصي، وجدته يبدو على حاله تقريباً: يرتدي تعبيراً جاداً، وعيناه الرماديان فخووران، ويكادان يقتربان من الغطرسة.
قالت له: "سارت الرحلة الأولى بسلاسة. تمت تصفية المنطقة. إن لم تكن مشغولاً، فيمكنني اصطحابك معي الآن."
لقد ناقشت معه احتمال دراسة العدم عن قرب في وقت سابق، لذلك كان يعلم ما ينتظره—إلا أنهما لم يستطيعا جدولة موعد دقيق بسبب التوقيت غير المؤكد المتأصل في المهمة. تكيف مع الإعلان دون أي علامة خارجية على المفاجأة.
"حسناً جداً."
خرج بخطى واسعة من مكتبه وتحدث إلى موظفة الاستقبال لديه، ويفترض أنه كان ينظم أموره. كانت المحادثة قصيرة، واستدار ليزاندر نحوها ومدّ يده عندما انتهى. قالت فيفي قبل أن [ترمشهما]
معاً: "نأمل أن يكون آيريس في مكتبه أيضاً."
لم يكن آيريس باحثاً متفرغاً مثل ليزاندر، لكنه كان أعلى مستوى، وهو ما يأتي بمزايا ربما تكون أهم من الذكاء أو الموهبة الفطرية. بغض النظر، فإن وجهتي نظر أفضل من واحدة. ظهرا خارج مكتب الرجل العجوز، فتقدمت وطرقت الباب. انفتح الباب بعد تأخير قصير، لكن لم يكن آيريس أو تاتيانا هو من وقف على العتبة. بدلاً من ذلك، حدق فيهما شاب ذو شعر أشقر أشعث وهالات سوداء تحت عينيه. أمالت فيفي رأسها.
تساءلت: هل هذا متدرب آيريس الآخر؟ لقد ذكر الأرشيماج أن لديه اثنين: تاتيانا وطالباً في السنة السابعة. كانت تجهل اسم الشاب، على الرغم من علمها بأنها أُخبرت به في مرحلة ما. استمر في التحديق بها قبل أن يلتفت إلى ليزاندر، ثم يعود إلى فيفي.
وبّخ ليزاندر من خلف كتف فيفي: "توقف عن التحديق، أيها الفتى. ادعنا للداخل."
تراجع المتدرب بخفة، وتنحنح، واحمرت وجنتاه.
"بالطبع. الليدي فيفيساري، أيها المدير، تفضلا بالدخول. سأذهب لإحضار المعلم آيريس."
ناقشت فيفي لفترة وجيزة إخبار ليزاندر بأنه لا داعي للكون قاسيًا، لكنها لم تعتقد أن ذلك سيقابل بالقبول، وتوقعت أنه سيكون توبيخاً خفيفاً على أي حال. بعد لحظة قصيرة، عرج آيريس حول الزاوية ليقابلهما عند المدخل.
وسأل حاجبًا حاجبيه: "بالفعل؟ أُفترض أنها علامة مباركة أن تأتي مبكراً هكذا."
أومأ برأسه لليزاندر لتحيته، ورد الأرشيماج الآخر التحية.
أجابت فيفي: "كانت هناك تعقيدات، لكنها سريعة."
ضحك الرجل العجوز بخفة، محققة البيان تسلية لسبب ما. بدا أنه يفعل ذلك كثيراً بالقرب من فيفي، حتى أكثر مما فعله الآخرون.
"الألم السريع تفضيله دائماً على البطيخ، وتعلم السماوات أن هذا صحيح!"
داعب لحيته بتفكر لثانية، ثم واجه متدربه.
"أعتذر عن قطع الدرس في منتصفه، كوين، لكني مطلوب في مكان آخر."
صحيح. كوين، فكرت. لقد كان هذا هو الاسم الذي لم تستطع تذكره.
أجاب الشاب: "سأقوم بتثبيت المصفوفة بحلول وقت عودتك، يا معلم."
بدا آيريس مستعداً للمغادرة دون تأخير، لذلك بعد أقل من دقيقة، ظهرت فيفي والرفقة من العدم فوق بريسمارش. حافظت إمبر على موقعها، لذا أعقب ذلك تبادل مهذب آخر—لم يكن أي من الأرشيماجيين يعرف مجند فانغارد الجديد إلا بالسمعة الطيبة. بعد ذلك، لَفّت فيفي الرجلين بتعويذات دفاعية، وحام الثلاثة صعوداً نحو خرق العدم.
وسأل ليزاندر وهو يتفحص البوابة الأخرى بتعبير جامد: "ما مدى خطورة ما تتوقعين أن يكون عليه هذا الأمر؟"
لم تكن فيفي تحت انطباع بأنه كان يسأل خوفاً؛ بدا كرجل يفضل معرفة ما يدور حوله.
"آمن. اجتازت إيزابيلا الأمر بخير حتى قبل أن أتحسن دفاعاتي. مع ذلك، أبقيا عيونكم مغمضة، واستعدوا. هل أنتما مستعدان؟"
أعاد الرجلان الإيجاب، وحامت فيفي أولاً. بعد رحلة مخدرة واحدة، عادت إلى العدم، وظهر آيريس وليزاندر في اللحظة التالية. لقد أبقت حذرها مرفوعاً، ولكن دقائق معدودة مرت، بغض النظر عن تمدد الوقت أو عدمه—فالمدينة الباهتة بالأسفل كانت كما تركتها، ولم تتجسد أي فخاخ جديدة بشكل لا يبرر.
علق آيريس بنبرة خفيفة حملت مع ذلك تياراً مضطرباً: "يا للهول. هذا إحساس مثير للاهتمام حقاً."
فتح وأغلق يده أمام نفسه، ثم قرص ساعده.
قالت فيفي: "ستعتاد على الأمر."
كان التأثير الأكثر زعزعة هو الانتقال إلى الوطن، وزن الواقع الذي يصفع المرء في وجهه فجأة. حام ليزاندر إلى الأمام، وكان وضعه مستقيماً ويداه متشابكتان خلف ظهره.
قال ببرود بينما مسح بنظره عبر بريسمارش والتضاريس المحيطة: "إنه كما وصفته."
جذبت [وحش عدم أعظم]—المستوى 1830—انتباهه في المسافة، وثبتت عيناه الجائلتان على الوحش وبقيت هناك. وفعلت عيون آيريس المثل. كانت فيفي نفسها محصنة ضد رؤية المخلوقات ذات المستوى السخيف الارتفاع، لكن الأرشيماجيين الآخرين لم يكونا كذلك. ربما كان الأمر مقلقاً فجأة أن يحيط بهما أعداء لا تستطيع أقوى تعويذاتهم خدشها. ربما وبسبب قوتهما المعتادة خصوصاً، وجدا التجربة مزعجة.
"همف."
كسر ليزاندر نظرته أولاً. أخرج دفتر ملاحظات وريشة وبدأ في الخربشة.
"أشك في مقدار البصيرة التي سأكون قادراً على تقديمها حول هذا المجال، لكنني أشكرك على الفرصة بغض النظر، أيتها الليدي الساحرة."
ضحك آيريس موافقاً، معترفاً بالفكرة بشكل أكثر صراحة وجذب نظرة مزعجة من ليزاندر لذلك: "أعترف أن وجودنا هنا يبدو إلى حد ما وكأنه دعم رمزي."
"يبدو أنك تحرزين تقدماً أكبر بكثير مما نقوم به، على الرغم من أفضل جهودي."
حسنلً، كان صحيحاً إلى حد ما أن معظم تقدمها كان يأتي بمفردها. لم يُحدث لا ليزاندر ولا آيريس ثورة فيما يتعلق بمواضيع بحثها الحالية. كان تعاونها مع سولفيروس هو القفزة الحقيقية إلى الأمام، لكن مقارنة أرشيماجيين بشريين بأمير تنين يعود إلى آلاف السنين كان أمراً غير عادل ببساطة. كانت فيفي ستدعو سولفيروس للانضمام إلى هذه الاستكشاف أيضاً، لكنها أخذت انطباعاً بأن عائلة دي كالداروس تفضل الابتعاد عنها، بغض النظر عن مدى تحسن علاقاتهم.
القفز إلى نطاق عمود السماء للدردشة حول كل موضوع سحري جديد لن يسير على ما يرام على الأرجح. لم تكن ترغب في دفع أي شيء؛ بل كانت تنوي الاحتفاظ بالتواصل مع سينيريوس وعائلته للمواضيع الأكثر إلحاحاً. إلى جانب ذلك، كانت تثق بليزاندر وآيريس أكثر. لم تكن التنانين عدوتها، لكنها لم تكن حلفاء أيضاً. ليس مثلما كان أرشيماجات معهد السحر.
أجابت فيفي دون الحاجة للكذب لضمانه: "لقد اطلعت على ملاحظاتك. كلاهما يساعد."
لمجرد أن الرجلين لم يكونا بمعرفة سولفيروس، فهذا لا يعني أنهما لم يساهما. لماذا كانت ستأخذهما معها لولا ذلك؟
تجاهل ليزاندر التبادل السابق وقال: "هذه طبقة ضحلة من العدم، أعتقد أنك قلتِ ذلك. الشاطئ. هل تعلمتِ كيفية التعمق أكثر؟"
فاجأها السؤال، لكنها استطاعت أن ترى صلته بالموضوع.
لقد نظرت إلى هذا المشهد الرمادي اللون على أنه "الغلاف الجوي الخارجي"
أكثر من كونه "شاطئاً"—طبقة حدية حيث لا يزالان "في الفضاء الخارجي"، ولكن حيث يظل تلميح من الجاذبية، شبح لتأثير عالمهما مطبوعاً في المنطقة من حولهما.
يمكن للمرء أن يغامر بالتعمق أكثر، من المفترض، في العدم الحقيقي. وإلا فكيف كانت كائنات العدم تتحرك بين العوالم للعثور على فريسة جديدة؟ لكنها لم تكن تعلم ما إذا كان وعيها سيكون متوافقاً مع السفر إلى مثل هذا المكان، لذلك قد يكون محفوفاً بالمخاطر محاولة ذلك.
أجابت فيفي أخيراً: "لا، لكن لدي نظريات."
كان بإمكانها وضع نظريات لأي شيء.
"إنها ليست أولوية قصوى الآن."
علق آيريس: "قد يكون حيث يتجمع العدو، بدلاً من هنا."
تجعد أنف فيفي عند الفكرة.
"قد يكون. التعمق أكثر قد يسترعي أيضاً انتباهًا غير مرغوب فيه. أو يقتلني مباشرة، بغض النظر عن عدد الاحتياطات التي أتخذها."
"استدلال سليم."
حول ليزاندر انتباهه نحوها، ولا يزال دفتر الملاحظات والريشة في يده.
"أنتِ تعرفين هذا المكان أفضل منا. أين نبدأ؟"
ذهبت أفكارها إلى المفهوم الذي أسرته. في البداية، كانت تنوي جعل ليزاندر وآيريس يدرسا العدم كبيئة، ووحوش العدم، نظراً لأن التجربة المباشرة تساعد دائماً في تطوير الفهم السحري. لكن عبث المرتد اللعين وتفسيخه للمفاهيم ربما كان القضية ذات الأولوية الأعلى الآن. بعد لحظة من التفكير المتأني، واجهت برج المراقبة.
وقالت وهي تطير مبتعدة: "اتبعاني. أخبراني برأيكما في هذا."