حصّنت فيفي نفسها استعداداً للقاء، وبفضل حواسها المعززة هائلاً، التقطت صورة خاطفة لمحيطها في اللحظة التي سبقت انطلاق الفخ. تحلّق طقس سحري حول بوابة الخروج. ربما كان المرتد الملعون مغرماً بالتماثل ثماني الأجزاء، فإذ به يكرر تصميم عمله السابق، ناشراً ثماني ركائز طافية لتكون أساساً لذلك الطقس. غير أن هذه الركائز اتلحت بلونين أسود وبنفسجي عوضاً عن الأبيض، وتناثرت بينها كومة من الجثث الدنيوية الأخرى.
زجاج الفراغ هيكلاً، ووحوش الفراغ قرباناً؟ هكذا فكرت. ومثل هذا العدد الهائل. بعضها [وحوش فراغ كبرى]. كيف تمكن من قتلتها أصلاً؟ لم تملك من الوقت سوى لتلك التحليلات المقتضبة التي أتاحتها لها حواسها المتيقظة لجزء من الثانية. ومضت السحرية العليا بلظى بيضاء ساطعة ضد العتمة، واجتاحتها في النبضة التالية طاقة فراغية عارمة تعادل انفجاراً نووياً. اتخذت عدة قرارات حاسمة في آن واحد.
قد يكون هذا طمعاً. إنها كمية هائلة من الطاقة. ربما يجدر بي الاكتناء بنفَسي. ضربت دروعَها كميات هائلة جامحة من جوهر الفراغ، لكنها لم تدعمها تحسباً لذلك. بل استغلت تلك اللحظة الخاطفة لحماية شيئين آخرين. أولاً، استحضت فقاعة واقية حول كل ركيزة من ركائز زجاج الفراغ الثماني، محافظة على الهيكل الأساسي للطقس. ربما قصدت تدمير صنع يديك بالانفجار، لكن معذرة. كان عملك الأخير ممتعاً للغاية.
سأستولى على هذا أيضاً. وثانياً، نسجت فقاعة محيطة بالمنطقة برمتها. لم تدر إن كان هذا العالم الباهت والغريب قابلاً للتدمير أصلاً، أو إن كان مهماً أن يُمحى اسم بريسمارتش الزائف من الوجود، لكن الحذر يبقى سيد الموقف. ثم واجهت العاصفة بصمود. طقطقة. طقطقة. طقطقة طقطقة طقطقة. رفعت فيفي حاجبها بينما راحت الشظايا المتوهجة تتشكل فوق حاجزها الشخصي. اتصلت بالمدونة وشرعت في إصلاحها، ووجدت نفسها مندهشة حقاً.
كان تحدي ملك التنانير لدفاعاتها أمراً، وأما أي شخص آخر فأمر آخر تماماً. ناهيك عن ساحر بشري عابر.
رغم أن المرتد الملعون ربما ما عاد يُعد "بشرياً"
بحق. وعلاوة على ذلك، فقد صعبت الأمر على نفسها أكثر ممَّا ينبغي. فبدلاً من ترك الانفجار يغمرها، احتوت الطقس بأسره دفعة واحدة، مشتتة انتباهها في عشرة اتجاهات: نفسها، والمدينة، والركائز الثماني. كانت تجرع محيطاً من طاقة الفراغ، مقابلة كل أونصة من القوة بقوتها الخاصة. دار رحى دمار هائل لفترة بدت أبدية، وإن كانت لا تتعدى ثواني معدودة في الواقع. ثم تلاشت الطاقة المحولة لعدة [وحوش فراغ كبرى]
وعشرات من نظيراتها الأضعف، لتجد فيفي نفسها طافية في العالي، وقد غدا محيطها هادئاً بشكل مفاجئ ومخيف. انتظرت المزيد، ثم أطلقت زفرة خفيفة حين لم يأتِ شيء آخر. جهد طيب، على ما أظن. محاولة جميلة. لسوء حظه، سيتطلب الأمر ما هو أكثر بكثير لتحقيق النصر في ميدان القوة الخام. تساءلت باقتضاب كيف كانت ستتصرف لو أرادت نصب فخ لشخص مثلها. جالت عيناها نحو البوابة. ربما انهيار النفق بينما لا أزال بداخله؟
إن كان يعمل على هذا النحو. تبدو هذه الحيلة أصعب من القوة الغاشمة، لكن فرص إلحاق الأذى بي ستكون أوفر. ربما كان الهجوم المباشر هو الطريقة الأسهل والأسرع — ما أمكن الرجل تجهيزه على عجالة. مع ذلك، وسواء أخفق أم نجح، فقد كان هجوماً حقيقياً؛ لقد صدّع دروعها. طالما أتاحت الطقوس لأي ساحر أن يوجه ضربات تفوق طبقته، لقاء متطلبات التحضير الهائل والتضحيات. واجمع هذا إلى كون المرتد الملعون ساحراً هائلاً في حد ذاته، ليغدو قادراً على تسديد لكمة قوية متى مُنح الوقت الكافي للتخطيط.
فضلاً عن أنه تعلم كيف يحول طاقة الفراغ. تتيح له هذه الميزة الجديدة القتال في فئة وزن أعلى أيضاً. وتلك القدرة الجديدة كانت مصدر القلق الأكبر بأضعاف مضاعفة. فقد احتاجت فيفي لعقد اجتماع مع ولي عهد التنانير لفك أسرار زجاج الفراغ. وللحق، كان تحقيق ذلك الاختراق عمل أسيادة ليلة واحدة، وقد تماديا في تلك الجلسة إلى ما هو أبعد من مجرد إطلاق الطاقة، لكن تعاوناً لساعات معدل بين سولفيروس وفيفي يظل معياراً يصعب بلوغه حقاً.
هذا الرجل خطير بحق. لم يكن مجرد فعل تحويل زجاج الفراغ بالأمر بالغ الصعوبة، وقد أتاه بتخبط، إذ كان ينبغي لجثث [وحوش فراغ كبرى] عديدة محولة بطريقة صحيحة أن تنتج انفجاراً أعنف بكثير. غير أن نجاحه في اجتياز الخطوة الأولى أصلاً يشكل سبباً وجيهاً للقلق. طارت نحو ركائز الطقس. كانت دروعها قد ظهرت في الوقت المناسب؛ ولم تصب السحرية العليا بأذى. أمعنت النظر في الرموز باهتمام لبضع لحظات، مميلة رأسها تارة إلى اليسار وتارة إلى اليمنى.
أنا أعرف مسبقاً كيف أحول هذه المادة، وبطريقة أفضل منك، لكن هذا لا يعني أنه ليس هناك ما يمكن تعلمه من نهجك. سأستولى على هذا، شاكرة فضلك. تحققت من خلو المكان من الأفخاخ، ثم جرفت الأعمدة السوداء الطويلة إلى مستودعها المكاني وأبعدتها عن تفكيرها. فلديها ما هو أهم لتنشغل به.
"[كشف الحضور]".
انزلقت ثلاثة كيانات إلى وعيها، متوزعة عبر الرمادي الباهت لبريسمارتش البديلة. تزامنت التوقيعات الناتجة مع ذلك التنافر ذاته الذي خبرته في المرة الأولى بالفراغ. لم تكن التعويذة تلتقط كائنات حية، بل مفاهيم — تلك الأصداء المحيرة التي تمثل أفكاراً من عالمها الأصلي، والتي تبدو كأنها تدافع عن التهديدات الخارجية. هكذا خمنت وظيفة تلك الكيانات على الأقل. فمعرفتها بالمفاهيم تكاد تكون أقل حتى من معرفتها بوشوح الفراغ.
بدا أحد المفاهيم أكثر غرابة لحواسها مقارنة بالبقية، كأن [كشف الحضور] وجد وجوده غريباً بشكل خاص. أو... شاذاً؟ مزعجاً؟ خاطئاً؟ عادت الحيرة لتساور فيفي. ماذا يعني هذا؟ التفتت ببرهة ناظرة إلى بوابة الخروج خلفها. لا تزال تنوي جعل هذه الرحلة قصيرة قدر الإمكان لتدرك كيف يعمل تأثير تمدد الزمن.
ومع التعامل مع الفخ الأولي وغياب جيش ملوك الفراغ عن نصب معسكراتهم حول بريسمارتش، ربما كان عليها العودة، تاركة هذا "المفهوم الشاذ"
لرحلتها الاستكشافية القادمة. لن يستغرق الأمر طويلاً، وقد يكون خطيراً. سأنجزه الآن إذن. وجدت المفهوم المعني واقفاً داخل برج حراسة يبرز من القسم الشمالي الغربي لسور مدينة بريسمارتش. طارت باتجاه النافذة واسترقت النظر عبر القضبان الحديدية لتروي ما بداخلها. *** صدى جندي يقظة وحيد *** لقد سمحت لنفسها بالتشتت — ونسيت الاستعداد لتدفق المشاعر. سحقها فجأة ثقل من العزلة، وإرهاق عميق لدرجة العظم جعلها تكاد تترنح في الهواء.
وإلى جانب ذلك الشعور الغامر، هبّ آخر إيجابي: تصميم هادئ. ربما طواها النسيان، لكنها تدرك أن موقعها أهم من أن يُتخلى عنه. ستبقى هنا حتى يوافيها الأجل أو الفرج. كانت لا تزال تنفض عنها غبار التعاطف المفاجئ حين استدار الكيان ليرماها بنظراته. كان رجلاً طاعناً في السن، محارباً عتيقاً يحمل سمات عسكرية من قمة رأسه حتى أخمص قدميه: شعر قصير، وملامح صارمة، وبزة أنيقة. علق سيف عند خصره، وبدا قوس وجعبة سهام بارزين من فوق كتفه.
والأهم من ذلك الوصف الدنيوي، التفصيل الذي خطف انتباهها فوراً: الشقوق الحمراء المتعرجة المتكاثرة عبر شكله الشاحب الباهت. ما هذا حتى—؟ رفع الجندي قوسه وسدد نحوها. فرغت أفكار فيفي تماماً. لكن أليسا أصدقاء؟ إنه لا يوجه ذلك نحو—؟ أطلق الجندي سهمه، فانطلق مخترقاً الهواء بسرعة تضاهي هجمات سينيريوس. اصطدم بدرعها محدثاً دويّاً، ورغم أنها لم تُقذف إلى الخلف، فقد تشعبت كسور شبكية في كل أرجاء الحاجز.
لقد ألحق ضرراً يفوق حتى القنبلة الفراغية. كانت تعلم أن المفاهيم قوية، لكن إلى هذا الحد؟ وما زالت ملامح العبوس على وجهه، ليرسم الجندي سهماً آخر، متتبعة بنصلته بينما كانت تطفو جانبياً لترى إن كان السهم الأول مجرد مصادفة غريبة. لا أنها صدقت ذلك حقاً. دوي آخر مع اصطدام المقذوف بالسحر. نعم، كان يقصدها هي بالذات. صلحت درعها وقطبت حاجبيها ناظرة نحو الكيان. لم يبدُ هذا المفهوم حتى كأحد المفاهيم الأقوى، كتلك الخاصة بالملك أليستير — صدى ملك وقف فوق الملوك.
يبدو أن الكائنات أخطر ممَّا حسبت.
همست فيفي قائلة: "دعني أخمّن. لقد نال منك المرتد الملعون".
لم يتطلب الأمر أي نباهة استثنائية لخرص ذلك. فلم يُظهر أي من المفاهيم أدنى عدوانية، حتى صدى الوحش العظيم. وما دامت كارثة لم تهاجمها، فمن الواضح إذن أن أياً منها لن يفعل. كانت التشققات الحمراء غير الطبيعية المنتشرة في جسد الكيان دلالة أوضح، وكذلك الطريقة التي أعاد بها [كشف الحضور] نتيجة بدت مزعجة نوعاً ما. بل ومختلفة حتى مقارنة بالمفاهيم الغريبة أصلاً. انطلق سهم ثالث، فضربته جانباً.
رغم قوته التي فاقت توقعاتها، لم تكن ضربات الجندي لتتجاوز قوة خصم ينتمي لفترة التسعينيات الميلادية. بمستوى الكوارث، لكنها قادرة على التعامل معها. مع ذلك، فهناك الكثير من المفاهيم المختلفة. حتى مفهوم ضئيل كهذا يتمتع بكل هذه القوة؟ وثمة مئات من هذه الوحوش طليقة هنا وهناك؟ خمنت أن خط الأساس يبدو منطقياً لكائنات تمثل فكرة جوهرية لعالم ما.
فإن كانت بمثابة "كريات الدم البيضاء"، وجب عليها أن تضاهي أعداءها قوة أو تفوقهم، و[وحوش الفراغ الكبرى]
بالغة الصلابة في الواقع. وأما عن المشكلة الفعلية القائمة. هل... أتخلص منه؟ تساءلت بتردد. انقلب معدتها عند تلك الفكرة، وتصببت عرقاً بارداً. كلاً، قطعا، لا وألف لا. راودتها الفكرة ذاتها خلال رحلتها الاستكشافية الأولى، وكان رد فعلها مطابقاً حينذاك. قتل الكيان أمر مرفوض تماماً، حتى كملجأ أخير. لم تكن تملك أدنى فكرة عما سيفضي إليه الأمر، وما ستكون عليه العواقب، ولا إن كانت سترتد صداها إلى العالم الحقيقي، لكنها لم تنوي اختبار حدوسها.
ضرب سهم رابع دروعها، فتجاهلته مستغرقة عميقاً في التفكير. ماذا إذن؟ لا يمكنني تركه هكذا هائماً. أريد إحضار الناس إلى هنا، وهو قوي. تعمق عبوسها. كانت تعاني من مشكلات كافية بالفعل، والآن يتوجب عليها معرفة كيف تصلح مفاهيم محطمة؟ وهي لا دراية لها بالمفاهيم أصلاً، ناهيك عن كيفية إصلاحها. ماذا فعل المرتد الملعون به حقاً؟ ولماذا؟ أهي محاولة لاستخدامه سلاحاً ضدي، أم مجرد أبحاث عامة؟
تتبعت عيناها التشققات الحمراء عبر هيئة الجندي. لا أعرف من أين أبدأ. امتلكت مواهب عديدة في السحر، لكنها بالطبع لا تدرس تعويذات الفساد والتدنيس والدنس بانتظام. وكان المرتد الملعون يتفوق عليها بمراحل في تلك التخصصات، وتفضل لو استمر هذا الوضع على حاله. ربما تعتمد على الروح؟ ظهرت المفاهيم في [كشف الحضور] لا كبشر أو حتى حيوانات، بل كأشياء مجاورة. أرواح ليست بأرواح؟ حدسها السحرية ليس كليّ المعرفة، بل جيد جداً، ولم يعد يجدي نفعاً في هذه اللحظة.
تباً.
"[قفص الحرم بلا شمس]".
راقبت الجندي لدقيقة أطول، مؤكدة أن التعويذة قد حبسته. وقد فعلت؛ أخفق المفهوم في خدش الحاجز فائق الارتفاع رغم سحبه لسيفه وشنه هجوماً غاشماً على سجنه السحري. لقد استعملت القدرة ذاتها لاحتواء الفيلق عديم الملامح، وهذا الشيء كان أضعف من ذلك بكثير. وبالتأكيد أقل انزلاقاً. نأمل ذلك.
أخبرته قائلة: "سأتعامل معك لاحقاً".
مغادرة برج الحراسة، أنهت تمشيطها لبريسمارتش والمناطق المحيطة بها. تواجِدت بضع [وحوش فراغ كبرى] تحوم هنا وهناك، لكن بفضل تطوراتها الأخيرة، غدا قتلها أمراً تافهاً. والمسألة الوحيدة تمثلت في مدى قوة ملوك الفراغ المقبلة. ملوك الفراغ، هكذا فكرت، شاغلة نفسها بالفكرة. لا وجود لأي منها بالجوار حقاً. أكان الأول عارضاً عرضياً؟ ربما لن يأتي المزيد. أم تراهم يحشدون قواتهم؟ هل تمتلك ملوك الفراغ مجتمعاً يستدعي القلق أصلاً؟
تحالفات أو ما شابه؟
ربما كان "الأناكسثاراس"
الذي قتله ريميان أقوى كائن في المنطقة المحلية، لكن ملوك الفراغ الآخرين منشغلون بمناطقهم الخاصة؟ وبعيداً عن التفاؤل، ربما كان مجرد استطلاعي، وليلقي فيلق بأسره هجوماً كاسحاً قريباً ليرى ما حدث.
"تّش".
وجدت نفسها منزعجة، حتى وإن كانت مفتونة أيضاً. كان مفروغاً منه أن تجد تعقيدات أو منغصات عند العودة إلى هنا، لكن هذا لا يعني سعادتها بصحة شكوكها. فلم يقتصر الأمر على إحراز المرتد الملعون تقدماً في تعلم التلاعب بطاقة الفراغ، بل فعل شيئاً ما بمفهوم ما — وقد يشكل ذلك همها الأكبر. أيمكنه إعادة تلك الكائنات إلى العالم الحقيقي؟ أو تسخيرها بأي طريقة أخرى؟ من الواضح أنه أنجز شيئاً ما.
وفي فترة قصيرة نسبياً. كانت تفضل لو امتنع المرتد الملعون عن حبس كائنات مستوى الكوارث بالعشرات في قوارير. أو استخدام قواها بأي قدرة أخرى. أفلتت منها زفرة عفوية. عادت إلى البوابة مستخدمة [الوميض]. المزيد من الأمور المقلقة. دوماً المزيد. على الأقل، الأمر ممتع. أما الآن، فقد حان الوقت لأرى المدة التي غبُتها.