لم يحدث الكثير ممّا يستحقّ الذكر في التصفيات المؤهّلة لرتبة الميثريل، عدا أن سافرا لم تستطع مجاراة الإيقاع للأسف، ولم يكن أحد يتوقّع منها ذلك من الأساس. لقد تطلّب وصول ذهبية دنيا إلى هذا الدور قدراً وافراً من الحظّ في القرعة. والتقدم أكثر من ذلك كان سيكون أمراً سخيفاً. فالدرع فائقة القوة والسحر المبتكر لا تبلغ بالكثير وحدها. لم تبدُ النتيجة الحتمية كأنها أثّرت كثيراً في مزاج سافرا، رغم أنها تقلبَت بضجرٍ حول المكان لفترة بعد ذلك برغم محاولات فيفي للتخفيف عنها.
حتى سويين حصلت على ما بدا قتالاً حقيقياً: درويداً متبدّل الشكل يحمل لقباً أو يقترب من تلك الرتبة. كانت مباراة ممتعة للمشاهدة، وليس فقط لأن فيفي سنحت لها الفرصة لمشاهدة سويين وهي تختبر قدراتها. كانت الدرويدية أحد تلك الفنون السحرية المتخصّصة التي لا تعمل مثل الفروع الأكثر تقليدية، رغم أنها لم تكن فريدة تماماً كالسحر السماويّ. لقد تطلّبت المطالبة بالطاقات الحيوية من العالم المحيط بالساحر ودمجها.
أمراً ممكناً، لكنه لم يكن بديهياً بالنسبة إلى فيفي كالمقاربات القياسية المعتمدة على المانا. عندما انتهت أحداث اليوم وأعادت فيفي سافرا إلى قصر فيكساريا، كانت هناك لحظة صمت محرج، وتقابلت نظراتهما بينما كانت فيفي تبحث عن الكلمات المناسبة.
قالت سافرا أولاً: "إذن… ستذهبين وتقومين بهذا الأمر الآن، أصحصيح؟"
"هذا الأمر"
كان، بطبيعة الحال، الرحلة الاستكشافية عبر البوابة البعدية المعلّقة فوق بريسمارش. كانت تخطّط لمتابعة ذلك الأثر منذ فترة.
قالت فيفي: "لا بدّ من التحقق من الأمر. يجب أن أرى إن كان هناك أي شيء غريب يحدُث في الداخل".
السبب الوحيد لعدم قيامها بذلك مسبقاً هو أنها أرادت التحدث إلى سينيريوس أولاً. ومعرفة المزيد عن السيلراث-كين، ويفضل طبعاً فك شفرة طاقة الفراغ. وقد تحقق كلا الشرطين. ومع وجود استراحة قصيرة تسبق المراحل النهائية للتصفيات، كان عليها حقاً أن تتحرك الآن لا لاحقاً. على الرغم من مدى عدم ارتياحها لترك العالم بلا دفاع ولو لأقصر وقت ممكن، لم تستطيع تجاهل الفراغ. لقد ناقشت الأمر مع رافائيل؛
وقد وافق على ذلك.
قالت سافرا وهي تعضّ على شفتها متجنّبة التقاء نظراتها بنظرات فيفي: "حقّاً. وهل سيكون… آمناً؟"
توقّفت فيفي. حتى هي استطاعت إدراك قلق الفتاة. كانت رحلة فيفي الأخيرة إلى الفراغ قاسية على تلميذتها، ومع أن هذه الرحلة المفترض أن تكون أقل خطورة بكثير — ولن تكون إيزابيلا في خطر أيضاً — لكان الأمر غريباً لو لم تجد سافرا هذا الاحتمال مقلقاً. فمعلمتها ستختفي في عالم غريب مليء بالقوى والمخلوقات المجهولة.
أكدت لها فيفي: "لا أستطيع الجزم بما سيحدث هناك، لكنني بالتأكيد لست قلقة مثل المرة الأولى".
وأدركت بعد ثانية أن تلك الكلمات قد لا تبدو واثقة بالقدر الذي ترغب فتاة في الثالثة عشرة في سماعه.
وقالت بحزم أكبر: "أنا لست خائفة على الإطلاق بالطريقة التي قد تتخيلينها. أعتقد أنكِ تفهمين الأمر خطأ لأنني أُضخّم أمر تحذيرك. ما يشغل بالي حقاً هو تشوّه الزمن. وربما استغراق الرحلة وقتاً أطول ممّا نتوقع. لست قلقة من أن… أتعرض للأذى هناك"
— متجنّبة ببراعة استخدام كلمة "أموت".
قالت سافرا، ويبدو أنها كانت تفسّر كلام فيفي على هذا النحو، إذ استرخَت ملامحها: "أه. حسناً… احرصي على أن تكوني حذرة. وابقِي حذرة".
لمعت ابتسامة خفيفة على شفتي فيفي.
"أخطط لذلك. قد أعود في غضون ساعة، بالمناسبة، فقط لا أريد أن أرفع آمالكِ عالياً. فالالتواء الزمني مجهول كبير".
وبدا أيضاً كأن مغامرة الفراغ ستأتي مصحوبة بنوع من الانحراف عن المسار. إن كان الأمر كذلك، فنأمل ألا يطول طويلاً، لكنها كانت أعقل من أن تترك المجال للتفاؤل. مهما يكن، لم تكن تخطّط لشن تحقيق شامل؛ بل أرادت إلقاء نظرة حول المكان والتأكد من عدم حدوث أي شيء جنوني بشكل واضح على الجانب الآخر من الحدود. سيكون المرتدّ الهالك مراوغاً كعادته، لذا لم يتغير شيء فيما يتعلق بإمكانية تعقّبه.
كانت تفعل هذا في الغالب بصفتها "فحصاً للسلامة"، تحسّباً لوجود جيش من ملوك الفراغ يستعد لشن هجوم خارج الحدود مباشرة.
أومأت سافرا برأسها، ورغم أن ذيلها ظلّ يتلوّى في اضطراب طفيف، إلا أنها عادت تلتقي بنظرات فيفي مجدداً.
"حسناً. حظاً سعيداً إذن، أيتها السيدة فيفي".
"سأعود في أسرع وقت ممكن".
ورغم رؤيتها للفتاة الواقفة هناك، القلقة التي تحاول ألا تبدو كذلك، غمرت فيفي مجدداً رغبة في مدّ يدها والمداعبة بين أذني قطة. ألم تفعل فيفي ذلك بالضبط، في أول مغامرة لها نحو الفراغ؟ لكن تلك كانت ظروفاً مختلفة. فلم تكن تملك أدنى فكرة عما تقبل عليه في ذلك الحين. ولم تكن المخاطر بهذا الارتفاع هذه المرة. هل أفعلها على أي حال؟ قد أغيب لفترة. أدركت فيفي أنها تبالغ في التفكير بالموقف.
وتنهدت في سرها. أنا ميؤوس منها حقاً عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأمور. وبما أن مدّ اليد سيصبح محرجاً للغاية بعد عدة ثوانٍ من التردد الواضح، أَلْقَت فيفي تعويذة [الرمشة] وتوجّهت نحو فانغارد. وعندما تجسّدت داخل غرفة الجلوس، تفقدت المكان بحثاً عن الشخص الذي كان من المفترض أن ينتظرها. قد تمتلك إمبر بعض الغرائب، لكنها كانت مسؤولة حقاً — فقد نهضت الأميرة التنينية وخطت نحوها فور وصول فيفي.
"حتى الآن؟"
"حان الوقت. عذراً على إزعاجك بهذا، خاصة وأنني لا أستطيع الجزم بالمدة التي سيستغرقها الأمر".
مالت إمبر إلى الخلف بملامح استياء حقيقي، وهو ما كان يجب على فيفي توقعّه ربما.
"لا أستطيع تخيل ما تعتذرين عنه، أيتها الساحرة. فبقدر ما قد تكون البطولات الفانية مثيرة للاهتمام، فقد أُرسلت لسداد الدين الذي تدين به عائلتي لك. إنه لشرف لي وواجب أن أساعد هنا".
وألقت بشعرها على كتفها، تبدو متذمرة لاضطرارها لتوضيح ذلك.
قالت فيفي، مبتهجة كعادتها: "مع ذلك، شكراً لك".
ومدّت كفّاً مفتوحة، وبعد أن تقبلت إمبر الأمر، جرّت الاثنتين عبر القارة نحو بريسمارش.
قالت فيفي وهي تسحب كومة من اللفائف من مخزنها وتناوب على تسليمها لإمبر واحدة تلو الأخرى: "هنا. أخطط لختم الثغرة خلفي، ولكن في حال فشل ذلك، فهذه هي بدائلكِ".
لم تكن [حواجز الفراغ] المنقوشة على عدد من الرقوق بقوة تلك التي تستطيع إنتاجها بنفسها، إذ إن رتبة السحر القصوى نفسها لم تسمح للساحر بإنشاء لفائف تعادل قوته الخاصة. لكن نسخة أضعف ستفي بالغرض وزيادة. كانت الثغرة فوق بريسمارش تُمثّل صداعاً مزعجاً لمجرد كونها ممرّاً دائمًا بين العالم الحقيقي والفراغ، بيد أن نقطة الدخول كانت أصغر من أن تسمح لـ[وحوش الفراغ العظمى] بالمرور عبرها.
كانت إمبر قد دافعت عن المدينة ضد تدفق الصدع بلا عوائق مرة من قبل، وقد حدث ذلك بينما كانت مصابة إثر اشتباكها مع المرتدّ الهالك. في الحقيقة، كان بإمكان أي شخص تقريباً تنفيذ هذه المهمة، حتى قائد الحراس. وإن سقط حاجز فيفي، احتاج أحدهم إلى الاستعداد لإلقاء درع آخر باستخدام لفائفها — وإن وصل الأمر إلى قتال حقيقي، فهذا يعني أن شيئاً رهيباً قد حدث. وما كان ينبغي لأميرة تنينية أن تكون هي من يقف للحراسة.
ومع ذلك، لم تشعر فيفي بالارتياح لمغادرة بريسمارش من دون مدافع قوي. ربما كان ذلك جنون عظمة، أو ربما قدراً مناسباً من الحذر بالنظر إلى كل سوء الحظ الذي حلّ بتلك المدينة الشمالية النائية.
قالت فيفي وهي تسليم بعض القوارير والقوارير الصغيرة: "وبعض الجرعات أيضاً، احتياطاً. و… خدي، خذِ هذه القطعة الأثرية أيضاً".
حسناً، نعم، إنه جنون عظمة في هذه النقطة. تقبلت إمبر العناصر بتعبير جاد، وتفحصت كلاً منها بإيجاز قبل أن تخبئها.
قالت فيفي: "أعتقد أنني سأشعر بالسخف إن غبت لخمس دقائق كاملة الآن".
"أَتظنين ذلك مرجحاً؟"
"قد يكون الأمر بهذه السولة حقاً، نعم. لم يتطابق تدفق الزمن أثناء رحلتي الأخيرة، لكن قد تكون الساعة الواحدة ثلاث ساعات فقط داخل ذلك العالم. أو ربما العبور هو ما يلتوي بالأمور".
لقد فقدت حواسها في المرة الأولى التي غاصت فيها، لذا لم تكن تمتلك أدنى فكرة.
"أو ربما يتذبذب الزمن في الاتجاهين؛ ربما أبقى هناك لساعات وأعود بعد دقائق".
أمالت إمبر رأسها.
"سيكون التباطؤ الزمني مورداً مفيداً".
"إن كان قابلاً للتنبؤ به أو قابلاً للاستغلال بطريقة ما".
لم تكن تحمل آمالاً كبيرة في ذلك، ولم تكن أولويتها القصوى للبحث في الوقت الحالي.
"حسناً، سأذهب الآن".
"حظاً موفقاً، أيتها الساحرة".
بحذر وقلق، حلقت فيفي وألقت نظرة على البوابة المؤدية إلى العالم الآخر — أو بالأحرى، نصف العالم ذاك، أو ملتقى الطرق، أو الفضاء الحدوديّ. أياً ما كان. لقد أحرزت الكثير من التقدم في تعلّم كيفية التلاعب بطاقة الفراغ، ولكن عندما تعلّق الأمر بالفراغ نفسه، لم تكتسب أي معلومات جديدة. بدأت بإلقاء التعاويذ. أحد أكبر الاختبارات اليوم سيكون معرفة ما إذا كانت تعاويذها الجديدة قادرة على جعل العبور محتملاً.
وبتمني الأفضل، كانت ترغب في القفز داخل الفراغ وخارجه كما تشاء، لكن ذلك لن يكون ممكناً إلا إذا لم يرسل المرور حواسها في حالة من الفوضى. إن إغلاق عينيها وحجب إدراكها ساعد في الأمر، ولكن ليس بالمعيار الذي تفضّله. خاصة وأن السفر السريع ضاعف على الأرجح من الارتباك مثلما تفعل تعويذة [الرمشة] المتتالية. أرادت أن تكون قادرة على اصطحاب الآخرين أيضاً — ليساندر أساساً، للمساعدة في أبحاثه.
ستكون تلك مهمتها التالية، بافتراض أنها تستطيع تأكيد أن تطوراتها الأخيرة جعلت الرحلة آمنة، وأنه لا يوجد ما يدعو للقلق على الجانب الآخر. دمج الحاجز الذي طورته طاقات الفراغ في دفاعاته، وهي الإضافة الأكثر وعداً لهدفها الحالي. وما الذي يمكن أن يعزل رحلة عبر الحد البعدي بشكل أفضل من طاقة مستمدة من وحوش وُلِدت لتخوض مثل هذه الرحلات؟ السحر غير المُجرَّب يظل سحراً غير مُجرَّب، مع ذلك.
أغمضِ عينيكِ في هذه المرة الأولى، يا فيفي. رغم أنها لم تكن خائفة من الغوص في البوابة، إلا أنها ترددت لحظة عند المدخل، رغم قيامها بطبقات التعاويذ الضرورية على نفسها. لا مزيد من التحضيرات للقيام بها. ها نحن ذا. أسقطت فيفي [حاجز الفراغ]، وانزلت إلى العتبة الضيقة، وألقت حاجزاً آخر لتحبس نفسها في الداخل. وبأنف يوشك أن يلامس ذلك الشق البشع الغريب، حدقت في تلك الأعماق المتعددة الألوان والمقلقة لثانية أخيرة.
ثم أخذت نفساً، وألقت عينيها، وراحت تطفو إلى الأمام. للمرة الثالثة في حياتها… أو ربما الرابعة، نظراً لعدم معرفتها بعد كيف غادرَت الأرض في البداية… سقطت فيفي بين عوالم. في المرة الأولى، كانت غبية وفضولية وشاهدت بعيون مفتوحة على مصراعيها كيف تلطخ الكون من حولها. لقد تركتها تلك التجربة فاقدة للحواس، وهو ما شعرت بخجل شديد منه، بالنظر إلى أنها كان بإمكانها توقع الخطر وكانت تتجه نحو المجهول لإنقاذ إيزابيلا.
في المرة الثانية، كانت حكيمة بما يكفي لتعزل نفسها، إذ كانت تسافر إلى بريسمارش وكانت تعلم أنها بحاجة للدفاع عنها. هذه المرة، لم تكن تحمل مسؤوليات صارمة وملحة. لم يكن هناك أحد لإنقاذه؛ وحدها كانت في خطر، ولن يقتلها الأمر، بل سيتركها مصابة بدوار فحسب. بالإضافة إلى ذلك، اكتسبت حفنة من المستويات وامتلكت إطاراً عقلياً أفضل لفهم هذه المفاهيم الجديدة. قد لا يكون الأمر صادماً كالسابق.
ربما نظرة خاطفة فقط؟ العزل يعمل بشكل جيد. الأمر لا يساوي عُشْر السوء. غريب، لكنه مُحتمل. هذا يعني تماماً أن بإمكاني فتح عيني، أليس كذلك؟ إنه نقاش حقيقي. شيء واحد أعاقها، في الحقيقة. رغم أنها قد لا تكون عبقرية تكتيكية أو استراتيجية، إلا أنها لم تكن غبية أيضاً. لقد مزق المرتدّ الهالك هذه البوابة، وكانت مرتبطة بنقطة ثابتة في الفضاء على الجانب الآخر. لقد استخفت فيفي بذلك الرجل مرة وقررت ألا تفعل ذلك مجدداً — فدراسة الطقوس المنقوشة على شظايا عظام العملاق ضاعفت ذلك العزم مرتين ثم ثلاثاً.
قد لا يمتلك العضو القديم من السيلراث-كين تلك القوة الشخصية القابلة للمطالبة الفورية التي تمتلكها ملكة التنين أو هي نفسها، لكن سينيريوس نفسه صرّح بأن المنظمة مسؤولة عن معظم إبداعات الكوارث. سيكون من الغطرسة المطلقة عدم مواجهتهم مع بعض الحذر. لذا أبقَت عينيها مغمضتين بإحكام طوال الطريق، متأكدة من وصولها في أفضل حالة ممكنة. وقد أثمرت حكمتها فوراً. وعندما اصطدمت بالوجود فوق الرمادي الشاحب لنسخة بريسمارش الخاصة بعالم الفراغ، اكتشفت — تماماً كما كان متوقعاً — أن المرتدّ الهالك قد ترك لها هدية ترحيبية.
نعم، كانت نقطة الخروج مفخخة.