سألت فيفي: "رهان؟ هذا مقلق بعض الشيء، بالنظر إلى ما فعلته تلميذتك قبل قليل".
انتفخ صدر شون بزهو وهو يقول: "آه، نعم، ذلك الأمر. يحلم كل أب برؤية طفله يُزهر ويكوّن شخصيته الخاصة. كادت تساورني الظنون بأنها فقدت تلك الشكيمة".
جاء صوت فيفي خالياً من التعبير وهي تقول: "لا أقول إنني أستنكر أفعالها، لكنني لا أظن حقاً أنه يجدر بك التفاخر بها هكذا".
"السيف صلب. والمنهي عن أمره يجب أن يكون مرناً. لقد عثرت على السبيل الوحيد للظفر وتحلت بالفطنة لتسلكه. لم لا يفخر بها أبوها ومعلمها؟"
رفضت فيفي الخوض في هذا المنطق. كانت تعلم تماماً ما سيُوجهه معظم الناس من نقد.
سألَت عوضاً عن ذلك: "ما هو الرهان؟"
أجاب شون: "الفائز في كل لعبة يحظى بسؤال. لكل منا أسراره، لذا لا توجد شروط للإجابة، لكننا سنفكر مطولاً قبل أن نقرر رفضه".
أطبقت فيفي شفتيها. لم يكن المرء بحاجة لذكاء خارق ليُدركة أن شون مهتم بأمر محدد بالذات، لكنه صرّح صراحةً بأنهما يستطيعان رفض أي شيء شديد الحساسية، لذا خمنت أن الأمر ليس بالغ الأهمية. الفكرة الثانية التي خطرت ببالها، أفصحت عنها رغماً عنها.
"الرهان يمنح الطرفين شيئاً يريدانه. لقد أخبرتك مسبقاً أنك مزعج — لا رغبة لي في النبش بأسرارك. لست مهتمة".
بدا الرد وكأنه جرح كبرياء العجوز. أخفاها ببراعة، لكنها شعرت ببعض الذنب مع ذلك؛ فقد تحدثت بعفوية، وربما بفظاظة زائدة.
وما الأمر إلا أنه عندما هاجمها بلا سبب في لقائهما الأول، حاول الاعتذار بقوله «اسألني أي سؤال وسأجيب»
أيضاً — مفترضاً أنه عرض مغرٍ نظراً لكونها مفتونة حتماً باللقب العالي الغامض. وها هو يفترض الافتراض نفسه مجدداً. لكنني أحسب أن هناك بضعة أمور أود معرفتها الآن، هكذا فكرت فيفي.
قالت، حرصاً على عدم إفساد الأجواء أكثر من أي شيء آخر: "ولكن حسناً، ليكن: إنه رهان. رغم أنني قلت إنني لم ألعبه قط، لذا أظن أنني في موقف غير مדוء".
قال شون ببهجة: "وهذا ما حسبت حسابه. لقد وصفت نفسي بالمتشرد الجوال، لا بالصعلوك الجوال. تلك عبارة ابنتي. أنا رجل نبيل فيما يهم من أمور".
كادت تُدير عينيها بضجر.
"عليك إذن أن تشرح القواعد".
فعل ذلك. كانت فيفي تمتلك فهماً غامضاً بالفعل لمجرد كون اللعبة واسعة الانتشار في موطنها، ولم تكن التفاصيل معقدة فوق ذلك. لم يحتاج شون لقضاء وقت طويل في الحديث. متسلحة بالأساسيات، تفحصت الطاولة. أليست... مباشرة أكثر من اللازم؟ تحظى بفرصة أخرى مع كل كرة تُسدّقها. أُصممت ألعاب كهذه للناس العاديين. تناسق حركاتها كان عبثياً. أثمة تحدٍّ هنا من الأساس؟
حين عجزت عن إيجاد حجة مضادة، نطقت بالفكرة بصوت عالٍ: "تبدو سهلة للغاية بالنسبة إلينا".
ضحك شون.
"لماذا تظنين أنني اخترتها؟ قلت إنني حسبت حساب «نقص خبرتك». هكذا، يحصل كل منا على أسئلة".
واعتلت وجهه ابتسامة خبيثة.
"ونعم، إن لم تفوزي في جولة واحدة، فسيكون الأمر مخجلاً حقاً".
شعرت فيفي بضغط غريب يقع عليها جراء ذلك، مع أنها كانت واثقة من أن اللعبة ستكون تافهة، نظراً لمستوياتها.
قال شون: "وعليّ أن أقر بأنها بالغة الإثارة. لم أرَ قط أحداً من... مقامنا... يلعب للمرة الأولى. أتساءل إن كانت خفة يدك قادرة على ردم الهوة. فالذاكرة العضلية لا تزال مهمة. ههنا، سأكسر الكرات نيابة عنك".
بلا تكلف، انحنى فوق الطاولة، ووضع عصاه، ونقر العصا البيضاء لتصطدم بالكرات الخمس عشرة الأخرى. تناثرت الكرات الملونة يميناً ويساراً، ولم تسقط أي منها في الجيوب المحيطة بالحواف. التقط العصا الأخرى ومدّها إليها بابتسامة عريضة.
وقال لها: "حظاً موفقاً".
أطبقت شفتيها وأسرت العصا، بالكاد سمعت التشجيع. فكرت قائلةً: أنا نفسها مفتونة تماماً في هذه المرحلة. راحت عيناها تجوبان السطح الأخضر، مسجلتان مواقع الكرات جميعها. كانت دقتها استثنائية — لم يكن هناك شك في ذلك. استطاعت جعل جسدها يفعل ما تشاء. إن أرادت لسيفها استهداف نقطة محددة، شق طريقه إليها في كل مرة، وصولاً إلى دقة شعرة، ولم تكن تمتلك بطبيعة الحال أي ذاكرة عضلية سابقة لهذه المهمة.
لكن هل امتدت تلك القدرة لتشمل حساب مسارات ارتداد الأشياء عن بعضها البعض؟ كان الأمر شبيهاً تماماً بقذف مقذوف أو حتى إطلاق سهم، وهو ما تعلم أن خفة اليد تُحسنه. حين ركّزت انتباهها إلى الأسفل وفكرت حقاً في المعضلة، بدأت الأرقام تحسب نفسها بنفسها. لم يكن الأمر مباشراً لدرجة رؤية المسارات مضاءة كطبقة شفافة، لكنها استطاعت استشعارها. أدركت في أعماق عظامها أنه إن دفعت العصا للأمام في ذلك الاتجاه، فستصيب هناك، ثم ترتد عن الجدار لتصيب كرة أخرى — واستطاعت استشعار المكان الذي ستذهب إليه تلك أيضاً، وتلك التي تليها، والتي تليها.
أدركت قائلةً: الجزء الأصعب هو الاستراتيجية. إيجاد أفضل الخيارات. لم تحسب خفة يدها سحراً الطريقة المثلى لتطهير الطاولة؛ بل أخبرتها فقط بما إذا كان بمكانها تنفيذ الضربة أم لا. وبدا بعضها شاطحاً وغريباً أيضاً، إذ أكدت لها غريزتها وقوع خمس أو ست أو سبع ارتدادات للحصول على ما تحتاج إليه. مرت عدة دقائق وهي تتجول، مميلة رأسها تارة هنا وتارة هناك بينما تحلل عشرات الطرق المؤدية للظفر.
لاحظت استغراقها الكامل وعادت إلى العالم الواقعي برعشة. أظهرت نظرة جانبية شوناً مستمتعاً ينتظر بصبر. لا تزال مجرد لعبة. لا تقضي الأمسية بأكملها عليها. اكتشفت بعد هنيهة أن حدسها كان صحيحاً: ضربتها الأولى أسقطت ست كرات، وتبعتهن الكرة البيضاء وغيرها على مساراتهن بدقة كما وعدتها عين العقل. لم تستطع منع ومضة رضا طفيفة من غمرها وهي تشاهد التسلسل يكتمل. دارت حول الطاولة، وحددت المسار التالي الواعد في الترتيب، وسددت ضربتها الثانية.
اختفت خمس كرات أُخر في وجهاتها المرجوة. حسناً، السحر سيكون هو الفائز دائماً، لكن الأمور الجسدية رائعة أيضاً. وقد نسيت أمر شون تماماً في تلك اللحظة، فأنهت اللعبة، واستقامت بعد ذلك ناظرة برضا. ثم تذكرت أن لها شريكاً فالتفتت لتراه. لم يكن شون مشدود اللحية مذهولاً، لكنه كان يحدق في طاولة البلياردو. انتقلت نظراته إليها، ومكثت لبرهة، ثم انفجر ضاحكاً.
قال بتهكم: "أظن أن هذا سؤال قد تمت الإجابة عنه. ثلاث ضربات. ثلاث، في محاولتك الأولى".
هز رأسه.
"حسناً، لقد خسرت تلك اللعبة، لذا أنا مدين لك بسؤال".
سألت فيفي: "هل سيقتصر الأمر حقاً على الفائز أياً يكن؟ نتبادل الفوز، هذا كل شيء".
لم تكن لعبة البتة. بل واجهة. ماذا كان ليتراءى لي من هذا الرجل غير ذلك؟
سأل بخبث: "أي طريقة أفضل ليتعرف بعضنا إلى بعض؟"
تنهدت.
فقال: "لكن إن أردت بعض المنافسة الحقيقية وسط ذلك، فلا يزال بإمكاننا فعل ذلك. تتبعي إجمالي ضرباتك. الأقل يفوز، في النهاية".
فكرت فيفي في الفكرة. كانت تملك نزعة تنافسية حقاً. اللعبة التي سقت حياتي فيها لم تكن بين لاعب ولاعب، لكنها استمرت في إيجاد الرضا في تسلق المراتب.
قالت: "حسناً. يمكننا أيضاً تجاهل القواعد وإسقاط جميع الكرات في كل جولة. سيكون هناك إعادة تعيين أقل".
قال شون وهو يترنح إلى الخلف: "كـ-كفر! لن تصبح اللعبة نفسها بعد الآن!"
تأففت فيفي، متساءلة عما إذا كان جاداً.
وبعد أن تفحصته، بدا وكأنها كذلك — فهو يهتم حقاً بـ«قداستها».
ومرة أخرى، كادت تُدير عينيها بضجر.
"إذن حسناً".
ألوحت له ليتقدم ويأخذ دوره. شرع في جمع الكرات لإعادة ضبط الطاولة. أدركت فيفي أنه يجب عليها المساعدة، ففعلت.
سأل: "إذن، سؤالك؟"
"كيف التقيت أنت وسويين؟"
لم تصرح سويين يتبجح أبداً بأنها مُتبناة، لكن السياق جعل الأمر جلياً. لم يتأخر شون في الرد.
"ليست بالقصة الأكثر بهجة. وجدتها في أعقاب هجوم قاطع طرق. قافلة على الطريق. كانت تتجول وسط البقايا حين وصلت. لست متأكداً كيف كانت الناجية الوحيدة، ولا أزال أتساءل بنفسي بصراحة، لكن..."
نفخ من أنفه بتهكم.
"لم يبدو الأمر صائباً لسؤاله قط".
سرت قشعريرة طفيفة في جسد فيفي، مع أنه ما كان يجب أن تحدث. في أفضل الاحوال، لكان قد التقط سويين من ملجأ أيتام. لم تتوقع فيفي خلفية مشرقة، فلماذا سألت إذن؟ ربما كان يجدر بها كبح فضولها. تابع شون من تلقاء نفسه، وكانت كلماته خفيفة بشكل غريب مقارنة بالموضوع. كان من الصعب زحزحة سلوكه المسترخٍ بوضوح.
"لم أكن أنوي سوى إيصالها إلى أقرب بلدة. ليست هذه أول قصة مأساوية سمعت عنها أو شاركت فيها، بل رأيت ذلك واجبي — لست أدنى من التراب، مهما كررت ابنتي الإصرار على أنني كذلك. سأعيد فتاة يتيمة إلى بر الأمان، مهما بلغت درجة كَوْنها شوكة في الحلق".
حسناً... ظنت فيفي أن صياغتها كانت جافة بعض الشيء، لكنها فهمت المغزى.
"مع ذلك، كانت رحلة طويلة، ورأتني أمارس إحدى تماريني الروتينية. أرادت المحاولة".
هز رأسه.
"ظللت أتساءل لِمَ كانت تكذب عليّ — لا بد أنها تدربت من قبل. في السادسة من عمرها. كلمة «فطري» لا تبدأ حتى في وصف الأمر. لذا أبديت اهتماماً".
تحول الرجل فجأة إلى التأمل، وهو أمر بدا غريباً عليه.
قال: "أخبرتك أن الزمن يثبتنا في مكاننا بعد سنين طويلة. يُكلسنا. لكنني لست الرجل نفسه الذي كنته قبل عقدين، أبداً. غني عن القول، لكنه كان أحد أفضل القرارات التي اتخذتها، تعليمها".
تحدث بعفوية طوال الوقت، لكن تلك اللفتة العاطفية الصغيرة التي تسللت استُبدلت بالمرح.
"كان بإمكاني القيام بعمل أفضل في جانب «الأب»، لكنها اجتازت الأمر قطعة واحدة".
لوّح بيده نحو الطاولة، التي انتهى من ترتيبها قبل لحظة.
"تفضلي الآن بمنحي هذا الشرف، أيتها الليدي فيانورا".
متساءلة عما إذا كان يجدر بها الرد على القصة التي رواها — وكيف ينبغي لها ذلك — تقدمت لكسر المنتصف. ضربت برفق، كما فعل هو. كانت متأكدة تماماً من أن القواعد تسمح بإعادة التعيين إذا دخلت كرة منذ البداية، لكن لم يكن ذلك هو المغزى. في النهاية، عجزت عن تقرير ما تود قوله بشأن ماضي سويين، ولم يبدو شون مهتماً بذلك. تفحص الترتيب الناتج لدقيقة أو دقيقتين مثلما فعلت فيفي، ثم اختار نقطة وباشر العمل.
بذلت فيفي قصارى جهدها، لكن مستوياتهما جعلت من الأمر لغزاً أكثر من كونها لعبة.
ورغم أنها لم تكن تعلم مدى تكرار لعبه، إلا أن إلمامه بالقواعد يعني «أكثر منها».
أسقط سبعاً في ضربته الأولى وسبعاً في التالية، متمتماً بخيبة أمل بعد ذلك — ربما لأنه فشل في إيجاد المسار للحصول على الثماني جميعهن، وبالتالي، بعد جعل واحدة أخرى تختفي في جيب، أنهى اللعبة في ثلاث ضربات بدل اثنتين. مما جعلهما متعادلين تقريباً في النقاط.
قالت فيفي: "مذهل".
"سأعتبر ذلك مديحاً صادقاً، لكن يصعب الجزم معك".
بدءا في إعادة ضبط الطاولة. وفي طرفة عينها، رصدت فيفي أناساً يحدقون بهما، وأدركت أنه ليس من الطبيعي الفوز في دور واحد... خصوصاً مع هبوط كرات متعددة في كل ضربة. أكانا يكشفان عن كونها ذوي ألقاب، في عرض عرضي مفارقة؟
سألت فيفي: "وما هو سؤالك؟"
أجاب: "إنه يتعلق بسيفك".
توقف فيفي، ثم كست وجهها كشرة داخلية، لأن ذلك قد يكون أحد المواضيع التي سيتعين عليها مقاومتها. لقد رغبت حقاً في ألا تبدو الساحرة، نظراً لأن شون لم يكن يعلم فيما يبدو. الاعتراف بأنها تحمل قطعاً من زجاج الفراغ المُفعل سيكون... مريباً.
وتابع: "وأظن أنه موضوع شائك. لذا فسؤالي أضيق مما تظنين. أنا نوعاً ما جامع لتحف، كما ترين".
ابتسم.
"أحب السيوف تماماً".
وقال، رافعاً يديه بحركة «تمهل»: "لا تصدمي. هذا صحيح. لذا، أنا أعرف معظم السيوف الشهيرة. وأنا أعرف اسم سيف رأيتك تتلاعبين به في نزالاتك".
ترددت فيفي. ...أه، ربما لم يكن نسخ التصاميم من مخزون إيشارا الشخصي فكرة سدادة؟ لم تضع في حساباتها حتى هذا الاحتمال.
قال شون: "أهم من اسم السيف، مع ذلك، كنت أعرف اسم الرجل الذي يخصه نوكتورن. فهل لي أن أسأل لِمَ تحملينه أنت، لا هو؟"
...لِمَ يجعل كل ما أفعله الأمور شديدة التعقيد؟ إنه لأمر غير منصف حقاً. فكرت في كيفية الإجابة. لقد وافقت على أن تكون صادقة.
أردفت فيفي في النهاية: "إنه مجرد نسخة مطابقة. ليس الأصلي. ولكن بروح السؤال، فهو لا يخص رجلاً على الإطلاق بعد الآن".
"آه. هذا ما خشيته".
"خشيت؟"
ماذا يقصد بذلك؟ فكرت فيفي. توقف لبرهة، ثم أمال رأسه.
"لم نكن أقرب الأصدقاء، ومضى وقت طويل، لكنني ما زلت غير مسرور لأنه مات".
مات؟ فقط لأن سيفه انتقل ليد أخرى، فهو يظن...؟ تلاشت خطة أفكارها. لا بأس. لا أفكر حقاً كبارع سيوف. فشخص بمستوى شون سيخسر يده قبل أن يخسر نصله.
سأل شون، واضعاً في حسبانه للأسف حيرتها سبباً للأمل: "ولكن أيعني هذا أنه لا يزال يتنفس بطريقة أو بأخرى؟"
"لا أعرف، في الواقع. عذراً — مرة أخرى، نسخت التصميم فحسب".
"عمن؟"
راودت فيفي رغبة عارمة في إخباره أنهما تجاوزا حد «السؤال الواحد»، لكن بالنظر إلى الموضوع، بدا ذلك غير لائق.
المشكلة هي، أأرادت إيشارا أن يعلم الناس أنها تحمل ذلك السيف؟ لم تقدم أي تنبيه ضد المشاركة، لذا أملت فيفي أن الأمر على ما يرام.
"مالكه الحالي، إيشارا من فانجارد".
ارتفع حاجب شون، لكنه لم يبد مذهولاً بأي شكل — بل مهتماً فحسب.
"المحتشمة المتجولة؟ حسناً، هذا دليل أكبر، أظن".
تنهدت.
تمتم قائلاً: "ارقد بسلام، أيها النذل العجوز".
كادت فيفي تسأل عمن يتحدث، وما إذا كانا صديقين أم شيئاً آخر، لكنه ربما كان غامضاً لسبب ما. أم أنه كان كذلك؟ لم تستطع الجزم، ومع طرح سؤال سويين أولاً، بدا الاستفسار عن صديق محتمل قديم وميت بمثابة الخطوة الخاطئة. ربما فكر هو الآخر في الأمر ذاته، إذ عاد سلوكه المرح بينما أنهى إعادة ضبط الطاولة مرة أخرى. تطلب الأمر الكثير لإرباكه، بوضوح.
"والآن إذن. دورك".
شد شاربه.
"وأنا مهتم للغاية بكيفية معرفتك بالمحتشمة المتجولة، لذا سيكون ذلك سؤالي التالي، على ما أظن".