استيقظت سويين في صباح اليوم التالي على دقٍّ متواصل على بابها. دلكت عينيها بيد، وأرغمت نفسها على النهوض لتجر قدميها، عالمةً ما ستجده بانتظارها.
"صباح الخير أيتها الابنة العزيزة!"
حدقت إليه بغضب. وعلى الرغم من أن الرجل كان يترنح سكارى قبل ست ساعات فحسب، فقد بدا منتعشاً بما يكفي لمواجهة كارثة. ولا تدري أتناول جرعة خيميائية منشطة أم مدين لتلك الإحصائيات الفاحشة التي يتمتع بها. وما كانت تدريه حقاً هو أن لديها أسئلة كثيرة تطرحها عليه بشأن الليلة الماضية، وقليلٌ منها كان لطيفاً. وبدا أن العجوز قد أدرك ذلك من عينيها الضيقتين.
"يا له من نظرة مريبة في عي—!"
"سأرتدي ملابسي."
وأطبقت الباب بقوة. بعد فترة قصيرة، خرجت وقد ترتيب أمورها، ولم يتبدُ على المعلم فاليرين أدنى تأثر.
"لاحظت هذه التلميذة أن معلمها عاد في حالة رثة للغاية"، استهلت سويين كلامها بينما كانا يسيران في الممر معاً.
"لا يمكنني أن أنكر أنني تماديت."
حك العجوز مؤخراق عنقه بابتسامة خجولة.
"أحاول قصر النوبات على الأوقات التي أملك فيها عذراً، وكانت هذه مناسبة جيّدَة."
ورغم أنها كانت تنضح بالاستياء، إلا أنها تفهمت الأمر على الأقل. لم تكن المرة الأولى التي تجر فيها المعلم إلى فراشه وهو مخمور تماماً، لكنه لم يكن أمراً شائعاً أو يحدث سنوياً أيضاً.
"علاوة على ذلك، فقد استمتعت هي الأخرى"، قال المعلم.
"الأمر أشبه بمحاولة قراءة جدار من الآجور مع تلك المرأة، لكنني استطعت تبين ذلك القدر."
"أحقاً."
"حقاً!"
فتح باب الحانة مصراعيه وخطا بمرح في شوارع ميريديان.
"لكنني أعتقد أنكِ مخطئة في أمر ما، أيتها التلميذة العزيزة."
"وما هو؟"
"قد تكون لدي عادة في ملاحقة النساء، لكن الإثارة تكمن في الملاحقة ذاتها. مما يعني أنه يجب عليها التفاعل بشكل أو بآخر."
ضحك المعلم.
"أما سيدتنا العزيزة فيانورا فلا تفعل. حتى عندما كنت فظاً وواضحاً، إما أنها لم تدرك ذلك أو تجاهلتني. بصراحة، لست مهتماً بنفسي حتى... كنت أجرب حظي من باب الفضول."
وعلى الرغم من أن تلك الكلمات أغاضتها، إلا أنها شعرت بالارتياح أيضاً. فقد كان انطباعها عن فيانورا أنها لن تنحدر إلى... إلى معاشرة المعلم، لكن المرء لا يمكنه معرفة اليقين أبداً.
قالت سويين: "يبدو أننا أمام امرأة ذكية حقاً".
"يا لكِ من قاسية! أترمزين إلى أن هذا العجوز ليس صيداً ثميناً؟ وأن الأمر يتطلب حكمة لتجنب نزواته؟"
"عما تحدثتما؟"
"بعد كل هذه الإهانات الصريحة، أتتوقعين مني إفشاء سرها؟"
ابتسم المعلم بخبث.
"في ظل رفضك التام لتوضيح ما تناقشينه معها أثناء غيابك للتدريب، أي قدوة سأضربها إن أخذت أنقل الثرثرة بنفسي؟"
لم تجد سويين رداً تفحم به حجته، وهو ما أثار غيظها بشدة.
"حسناً. سأسألها هي بدلاً منك."
تعثر المعلم خطوة.
"أ-أنا متأكد من أنها ستحفظ أسراري أيضاً. وإن ذكرت شيئاً، لا سيما عما حدث في نهايات الليل، فهي بالتأكيد تسيء التذكر أو تبالغ."
كان التصريح مريباً للغاية، بل وأكثر بكثير مما قصده هو نفسه. لكنها رفضت ابتلاع الطعم.
قالت في المقابل: "الميثريل. سنصل أخيراً إلى المستويات التي لا تصبح فيها المنافسة مهزلة كاملة".
شخرت: "بالنسبة لي، على الأقل".
فأي شيء سوى المراكز الأربعة الأولى ربما يكون مهزلة بالنسبة له.
"أعلم أن ابنتي لن تخسر أبداً أمام ميثريل. أو أوريتالكوم، إن أردت الدقة."
قدرت سويين هذه الثقة، رغم أنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بقليل من الضغط. لدى المعلم معايير سخيفة، كما ينبغي لأحد أكثر الشخصيات الأسطورية في العالم. ومع ذلك، فإن اعتبارها فاشلة ضمناً ما لم تتمكن من التفوق بمائتي مستوى يعد... عتبة عالية جداً يتعين عليها اجتيازها.
قالت بحزم: "ستوظف هذه التلميذة تعاليم معلمها خير توظيف".
"لكن ما قصدته هو أن الحشود تراجعت بما يكفي لنشهد مباريات ممتعة أكثر فأكثر."
ههم المعلم.
"نعم، غالباً كذلك. فالمستويات الدنيوية كانت مزدحمة بالأسفل. وربما يتأهل الأوريتالكوم فعلاً، وانضم الفضي والبرونزي للمرح. أما الميثريل فهو المنطقة الوسطى المحرجة."
كانت سويين متأكدة من تسجيل الكثيرين على أي حال —فقد فعل أصحاب الذهب بوضوح— لكن كان يراودها شك في أن الأمور ستنتعش بدءاً من هذا المستوى فصاعداً. ضحك المعلم فجأة، فرمقته بنظرة.
"ربما تتمكنين من هزيمة خصمين من أصحاب الألقاب قبل بلوغ البطولة الحقيقية. يا لها من قصة ستكون!"
"قلت لك ألا تثير هذا الأمر."
شعرت بسخونة وجنتيها. ف عرضها المخزي أمام السيدة إمبر يلاحقها كل يوم أكثر فأكثر.
"أنت مصدر تخريبي للغاية يا معلم."
وصلا إلى الساحة بعد عِشْر دقيقة من السير عبر المدينة. وكما هي العادة المتصاعدة، كانت أكبر وأفخم من سابقتها. لم تكن مبهرة بالقدر الذي يستدعي التمأمل، رغم أنها تفحصت الهندسة المعمارية بفضول مبهم. بعد إتمام مهام التسجيل المعتادة، مكثا مع المعلم في المدرجات للتطلع إلى القتال الدائر في الأسفل. فقد لفت انتباه كلييهما شخصية غريبة. كان مظهرها العنصر الأكثر جذباً للانتباه.
بشرتها بيضاء كالشياطين رغم بشريتها، وبنية جسمها دقيقة، ويعلو ظهرها ساطور ضخم مغمد. بدا السلاح مصنوعاً من العظم، وذو عظمة فخذ ضخمة كمقبض. وزين وجهها الساكن طلاء أسود، رُسمت فوق ملامحها الأنثوية الرقيقة جمجمة داكنة. ومع ذلك كله، كانت تلك التفاصيل المميزة أقل إثارة للدهشة من عينيها، اللتين طال تملي سويين فيهما رغم هذه المسافة. لقد رأت جميع الألوان تقريباً من قبل، بما فيها البرتقالي الساطع للسيدة إمبر.
لكن حدقتين بيضاوين؟ غائمتين مثل جوهر الروح الحليبي —أو ما تتخيل أنه يبدو عليه؟ بالتأكيد هذه هي المرة الأولى. لم تكن تلك المرأة الغريبة تشارك في القتال إلا لماماً. بدا خصمها من معدن الأوريتالكوم، لكنه كان يتعرض للتحطيم بغض النظر بفضل مستحضري الأرواح خاصتها. هيكل عظمي عادي لمستحضر أموات بلا أسلحة أو دروع كان يطوح بذلك الرجل ذي الرتبة العالية دون أدنى مشكلة.
وانطبع في ذهن سويين أنها كانت تكبح جماح المخلوق، ربما لتتجنب أن تبدو "واضحة للغاية".
يحاول معظم أصحاب الألقاب الحفاظ على پروفايل منخفض، رغم أن هذه المرأة كانت تؤدي عملاً سيئاً للغاية في ذلك إن كان هذا هو قصدها، نظراً لعدم اكتراثها الواضح. تصلبت المرأة فجأة، والتفت رأسها بسرعة البرق باتجاه سويين لتلتقي نظراتهما. أو... ليس نظراتهما، أدركت بعد ثانية. بل نظرات المعلم. وفقط بعد أن التفتت برأسها جانباً ورأت تعابير وجهه هبطت معدة سويين فجأة. لقد رأت العديد من الوجوه على ذلك العجوز المشاكس، لكن الجادة كانت نادرة جداً جداً.
أمالت المرأة رأسها لدرجة تكاد تلامس كتفها. واختفى السأم الذي كان يقطر منها، وتقوست حواف شفتيها إلى أعلى. وبالسرعة التي ظهرت بها النظرة، زالت؛ فألقت بوجهها نحو الأمام وكأنها أبعدت أمره عن تفكيرها.
"معلم؟"
لم يرد.
"ما هذا؟ أتعرفها؟"
مجدداً، لم تلقَ أي إجابة. وهو ما جعل قلب سويين ينبض بسرعة أكبر، ومما زاد من حرجها أنها شعرت بالهلع لدرجة أنها لم تضغط عليه. انتهى القتال في أقل من دقيقة، وكأن صبر المرأة قد نفد —وكأنها أرادت الإسراع بتلك الشكليات الآن بعد أن أثار شيء ما فضولها. لم تستطع سويين القول إنها تفاجأت عندما توجه مستحضر الأموات نحوهما مباشرة. كانت هيئة صاحبة اللقب أكثر لفتاً للأنظار عن قرب؛
فقد كانت الجمجمة السوداء المرسومة على وجهها بدائية التصميم تقريباً، وكأنها رسمتها بنفسها على عجالة.
قالت المرأة معاتبة بينما توففت على بعد ست خطوات: "شعرت بعينيك تزحفان في كل أنحاء جسدي، أيها العجوز المتقادم".
"أي نوع من البشر يحدق هكذا بغريب؟"
شبكت ذراعيها أمام صدرها وأمالت جسدها، وكأنها تخفي نفسها.
"منحرف."
ساد صمت طويل قبل أن يرد المعلم.
قال: "عُرف عني افتقاري لضبط النفس أحياناً"، لكن حيث كانت سويين قد سمعت مثل هذه التعليقات الساخرة منه ألف مرة، لم تسمعها ولا مرة واحدة تُلقى بمثل تلك الطريقة المتكلفة.
مقتضبة... بل وباردة.
"لكن تفسر اهتمام هذا العجوز بطريقة غير لطيفة. ومع ذلك، فلكِ معذرتي."
"همف."
سقطت يدا المرأة وأميل رأسها بذات الطريقة غير الطبيعية، بضع درجات أكثر من اللازم. أدركت سويين أن في حركاتها شيئاً غير بشري.
"إما أن لديك إدراكاً مزعجاً بحده، أو أننا التقينا من قبل. لكن الاحتمال الثاني مستحيل."
"ولماذا ذلك؟"
بدا تأدب المعلم جليدياً في أذني سويين؛ مما زاد من قلقها أكثر فأكثر.
"لأنني لا أترك شهوداً خلفي. يا للهول!"
نقرت جانب رأسها بقبضتها وألقت على المعلم نظرة يائسة. علق الكلام في الهواء. وفقط بعد لحظة طويلة بشكل مزعج، انفجرت المرأة ضاحكة، فانحنت متوسّطة بكلتا يديها على بطنها.
"أمزح! أنا أمزح بالطبع! استرخِ!"
وما زالت منحنية، رفعت عينين بيضاوين لتتفرس في المعلم باحثة عن رد فعل لم يأتِ. زحف الدبيب تحت جلد سويين.
قالت المرأة مستعادة رباطة جأشها ومستقيمة بظهرها بسرعة مبالغ فيها: "لكن حقاً، أنت تولي اهتماماً وثيقاً بي. لماذا؟"
وبدأت تغلق المسافة بينهما، وإلى جانب سويين، ارتعشت يد المعلم نحو نصله. لم تصدق سويين ما رأت للتو. وكادت تحدق فيه بذهول تام. بدت المرأة مسرورة بحركة المعلم الانعكاسية.
"أه؟ ما هذا؟ أتعجلك خائفاً مني أيتها العجوز الصغيرة؟"
خرجت كلماتها التالية كخرير قطة.
"لكنني لم أفعل شيئاً بعد. يا له من أمر ممتع!"
لم يرد المعلم. كان يراقبها بحذر.
"أعني، ما الذي تعتقد أنه سيحدث هنا؟"
لمعت مشاعر حقيقية في تلك الحدقتين البيضاوين —إثارة متنامية.
"هل أطرحك أرضاً في العلن؟ بلا سبب، وبلا عذر؟ لماذا قد أفعَل ذلك؟ حقاً، لماذا؟"
تسارعت أنفاسها أكثر فأكثر، ووازنت وزنها للأمام، بينما كانت يدها تتحرك ببطء نحو المقبض المطل من فوق كتفها.
"أأبدو مجنونة إلى هذا الحد؟ كمعتوهة؟ نوعاً من الوحوش، يقتل بجرة قلم؟"
كانت الابتسامة قد اتسعت لتصل من الأذن إلى الأذن، وأدركت سويين —أكثر من اللازم عاطفياً الآن— أنهما يتعاملان مع شخصية مضطربة للغاية.
قال المعلم: "لا أُريد أي مشاكل".
افتقرت سويين للسرعة الذهنية لفهم التسلسل الدقيق الذي تلا ذلك، لكن المرأة كانت فجأة أقرب إليهما بخطوتين وقد سحبت ساطورها العملاقة. كان المعلم قد أخرج نصله وتقدم أمام سويين. وكادت تتراجع ذعراً، لتتوقف عن هذا التصرف المخزي بفضل الصدمة البحتة في الغالب. لقد سحب سيفه، كانت تلك أول فكرة متبلدة تضرب عقلها. كانت قد أدركت مسبقاً أن المعلم في حالة توتر، ولكن مع ذلك، ليشعر بالحاجة لتجهيز نصله؟
ينبغي أن يكون قادراً على الاستجابة في طرفة عين حتى ضد أعلى المشاركين مستوى في البطولة. إنه لا يكتفي بالحذر. إنه يعتقد أنها قد تكون في متناول يده.
"بو! أرعبتك!"
ومجدداً، عوت المرأة ضاحكة، مسقطة ساطورها على الأرض وتراجعت للخلف بينما هزتها التشنجات. وعندما انتهت، التقطت سلاحها، وأغمدته على ظهرها، وخطت نحوهما بعينين متلألئتين. لم يخفض المعلم سيفه، مبقياً إياه مصوباً وهي تقترب. بيد أن المرأة لم تسر مباشرة للأمام، بل دارت بشكل جانبي، محولة الحدقتين البيضاوين الغائمتين نحو سويين. رفضت سويين الإقرار بالبرد الذي قبض عليها.
عقبت المرأة: "ينبغي ألا تجعل الأمر واضحاً هكذا بأنك تحميها".
"لا أحد يتجشم عناء تحطيم أشياء لا يكترث لأمرها أحد."
والآن وقد باتت في متناول اليد، رفعت يداً نحو وجه سويين، وكأنها تداعب خديها.
قال المعلم ببرود: "إن اقتربتِ أكثر، فسأقطعك إرباً".
تجمّدت اليد. لم يكن هناك خوف على وجه المرأة وهي تميل برأسها لتتأمله.
"تبدو واثقاً جداً... هذا يجعلني أرغب في معرفة السبب."
حامت اليد لحظة، ثم تراجعت، مسدلة إلى جانبها بطريقة طفولية تقريباً. تنهدت، واستدارت على عقبيها، وبدأت تبتعد بخطى واسعة.
"لكن لا أستطيع. لا أستطيع لا أستطيع لا أستطيع. يجب أن أرحل قبل أن أتمادى."
توقفت فجأة.
"أه، لكن دعني أكن واضحة."
نظرت عبر كتفها، وذابت الدراما المتواصلة لتتحول إلى شيء أجوف. كان الانتقال حاداً لدرجة أن سويين كادت تمتد بسيفها بنفسها.
"أنا لست هنا من أجلك، حتى لو كنت أرغب حقاً حقاً في رؤية إلى أين سيصل هذا."
رمشت عيناها نحو سويين، وخطا المعلم خطوة أخرى ليحشر نفسه بشكل أكثر اكتمالاً أمامها.
"اهتم بشؤونك الخاصة، أيها المستحاثة المغبرة، ولن نواجه أي 'مشاكل'."
ابتسامة، ثم اجتاح انفجار عظمي المرأة، وتفجرت أشواك ضخمة بيضاء في كل الاتجاهات. صطدمت الشظايا نحو الداخل لتنضغط في كرة وتتلاشى، تاركة خلفها مساحة فارغة. أدارت سويين رأسها يمنة ويسرى، باحثة عن المكان الذي ذهبت إليه المرأة. ولم تنجح إلا باتباع نظرات المعلم. وهناك، على حافة جدران الساحة، وقفت المعارضة لهما. وما إن استقر انتباه سويين عليها حتى أخرجت المرأة لسانها وسحبت جفنها للأسفل، كاشفة عن اللون الوردي تحته.
ومع ذلك الوداع الأخير، قفزت واختفت عن الأنظار.
قالت سويين: "معلم. هذه التلميذة لست متأكدة تماماً أنها تفهم ما حدث للتو".
عادةً ما كانت ستتلقى رداً هازئاً، شيئاً يخفف من حدة الموقف. لكن بدلاً من ذلك، ظل تركيزه مسماراً على النقطة التي قفزت منها الغريبة. وبصعوبة بالغى خفض سيفه —مما دفعها لإدراك أنه ظل مسلولاً طوال الوقت.
كانت نبرته عادية، وأقل تكلفاً بقليل من ذي قبل: "ألم أقل إن الوحوش القديمة ستخرج لتلعب؟"