أخذت فيفي وقتها في الدور التالي، ولم يكن ذلك لتستعرض براعتها في حساب الاحتمالات والمسارات الرابحة. فرغم استمتاعها باللعبة، تركت كلمات شون السابقة أثراً عصف بذهنها. كيف لي أن أبرر معرفتي بإيشارا؟ قضت دقائق طويلة وهي تقلب في ذهنها صياغات معقدة لقول الحقيقة — بحيث تبدو مبهمة ومريبة لكنها صحيحة تماماً — حتى أتاها إلهام مفاجئ جعلها تكاد تلطم جبهتها بيدها. التبريرات ستكون سهلة.
…حسناً، ربما يعتمد الأمر على طريقة صياغة شون لسؤاله، ومدى إلحاحه في طلب الإجابة.
بينما انشغل تفضيلها بذلك المأزق، نسيت أن تخطط لما ستسأله هي بدوره، لذا وحين أفرغت الطاولة، فاجأها شون بسؤاله المباشر: "إذن، ماذا تخبئين لي؟"
تعلقت بأول فكرة خطرت ببالها.
"لم انضممت إلى البطوله؟ ما الذي تفعله هنا أصلاً؟"
الخبرة، ومتعة القتال، والارتقاء في رتب نقابة المغامرين، والجوائز إن كنت بارعاً بما يكفي — كانت الأسباب الشائعة كثيرة. ذكرت سويين أن سيدها يشارك من أجل السبب الأخير، لكن شون بدا وكأنه متقاعد، فلماذا قد يهتم بالجوائز؟ لم يكن يبدو بحاجة إلى مال أو عتاد، ولا يكترث لأمرهما. ما لم يكن يخطط لبلوغ القمة حيث تصبح الجوائز مخصصة، فلن يكون هناك ما يثير اهتمامه حقاً. ألهذا الحد هو قوي؟
أهذا ما يطمح إليه؟ حتى بلوغ المراكز الستة عشر الأولى سيكون أمراً بالغ الصعوبة. تكون لدى فيفي انطباع بأنه يعادل سرعة العُشْر الأحمر، لكن ذلك القاتل كان في حدود المستوى الثالث عشر بعد المائة، أي أقل بدرجة واحدة عن قوة إيريس. ومع أن إيريس كان أقوى ساحر بشري حي، فإن صفات الحي والبشري والساحر كانت قيوداً معتبرة. لم يكن أوسميان، وما أوسميان سوى ساحر شهير في التاريخ. وتنطبق حالات مشابهة على معظم أنواع الفئات.
كم شخصاً من طراز أوسميان سيتسلل من الخفاء ليقاتل في هذه البطولة؟ تأمل شون السؤال، وهو يلوّي عصا البلياردو بيديه. ثم أطلق ضحكة خافتة.
"من أجل أمنية الساحرة، بالطبع."
بذلت فيفي جهداً مضاعفاً كي لا تبدي أي رد فعل عند سماع لقبها. أو… كان ذلك كذبًا. ارتدت الكلمات عن قناعها الحجري كالمعتاد، لكنها انتفضت في الداخل. ثم أدركت المغزى.
"أنت تحاول الفوز؟"
"أي نوع من البشر ينضم إلى بطولة ولا يسعى للفوز؟"
…الشخص الذي تحادثه الآن، على سبيل المثال.
قالت فيفي: "أنت تعرف ما أعنيه. البطولة بأكملها. أتنافس من أجل ذلك؟"
لقد جعلها هجومه المفاجئ والوقح تدرك أنه يتمتع بنوع من القوة الهائلة، لكنها بصراحة لم تتوقع أنه ينافس على المركز الأول. رمقها بنظرة غريبة لثانية، ثم بدا مستغرقاً في التفكير.
"لقد رأيت انقلابات مذهلة في حياتي، لذا لن أقدم أي وعود حتى لو كنت في أعلى مستوى بالبطولة برمتها. اللحظة التي تعامل فيها فجوة بمائة مستوى — أو مستويين — كصمام أمان، هي اللحظة التي تتلقى فيها صفعة على رأسك كتذكير. كما ينبغي لك. والأهم من ذلك، أنني صَدِئٌ قليلاً هذه الأيام."
توقف لبرهة.
"أعتقد أن الأمر يؤول في النهاية إلى أي من وحوش الماضي الحقيقيين سيخرج للعب."
أطلق ضحكة حادة.
" وما إذا كانت فانغارد تصفي الخالدين — وتبقي التنانين خارجاً. سيكون ذلك قتالاً عسيراً لأي منا."
اختلجت فيفي. كانت الكلمات تتدفق ببراءة شديدة لدرجة تعذر معها معرفة ما إذا كانت المزحة غمزة مقصودة لها. إنه لا يعرف أمر إيمبرالين، أصحبح كذلك؟ لقد كان هناك، يراقب سويين وهي تقاتل قبل قليل. و-وإيمبر لا تخطط للفوز أيضاً، لذا لا بأس إن سمحت لها فانغارد بالدخول. لا توجد قواعد تمنع الخالدين من الأساس. ليس وكأن إيمبر قادرة على الفوز لو أرادت. كانت الأميرة صغيرة بالنسبة لأبناء جنسها.
وكان قصر ملك التنانين يعج بمن هم أقوى منها. بغض النظر عن تلك الصدمة المفاجئة، وجدت فيفي نفسها تتساءل عن مدى قوة شون إن كان يعتبر نفسه مرشحاً. أتسأله؟ لعله يرغب في ذلك. وأدركت هذا، فنفضت عن نفسها ذلك الفضول العابر.
سألت فيفي وهي تشعر بغرابة تجاه هويتها السرية، إذ إنها هي من ستنفذ ذلك الطلب: "ألديك طلب محدد في ذهنك؟"
"هذا سؤال ثانٍ، لكنك كنت كريمة معي قبل قليل، لذا نعم: لدي طلب."
التوت شفتاه بابتسامة خفيفة.
"أظن أنه مع أمنية المارد، يتوجب عليك طلب السلام العالمي أو ما شابه… لكنها نالت ذلك مسبقاً."
ضحك.
"لن أصدِمك، لكن طلبي ليس نبيلًا ولا شجاعًا."
فكرت فيفي.
"لم أكن لأتفاجأ لو كان نابعاً من الإيثار."
بدا متفاجئاً.
"هاه! أنت متفائلة حقاً. ما كنت لأظن ذلك مع كل هذا التعالي الجليدي الذي تبدلينه."
وألوح بيده أمام وجهه. هـ-هيك. لا داعي لهذه الصراحة. لكنه ضحك بطيبة خاطر، دون أن يقصد الإهانة. كان الرجل منسجماً بوضوح مع عيوبه، لذا لا بد أنه لا يفكر مرتين قبل إطلاق الدعابات على حساب الآخرين.
قال: "لا، أنا أطمع في سيف فحسب."
"سيف؟"
" ليبارك السموات روحه الأبدية وما شابه، لكن المصارع لم يعد يلوّح بمجموعته تلك، أليس كذلك؟"
نفخ شون من أنفه باحتقار.
"لا داعي لأن ترقد كل تلك التحف الفنية لتصدأ. لقد أخبرتك مسبقاً أنني متذوق… ولو لنوع واحد من النصال لا كلها."
هز كتفيه.
"إذن نعم، هذا ما دفعني لأجر نفسي عبر الممالك لأتعامل مع هذا الصداع الذي يسمى بطولة. سيف. والآن، أظن أنه دوري."
انحنى شون فوق الطاولة التي أعادا ترتيبها أثناء الحديث. قلبت فيفي إجابته في ذهنها، وارتدت إليها السكينة لعلمها أن سبب مشاركته بسيط — فقد كانت تخشى أمراً خطيراً — لكنها ما إن رأته يستعد لتسديد ضربته، حتى تذكرت مأزقها السابق: ما ينوي سؤاله إياها قريباً. أتمت تنظيم دفاعها بينما كان هو يفرغ الطاولة بعصاه.
قال بعد فوزه: "إذن، أيتها الليدي فيانورا. كيف تعرفين القاضية المتجولة؟"
قالت فيفي: "إنها حدادتي."
كانت هذه الحقيقة الصادقة والجوهرية، والجميل فيها أنها سُتقبل ببراءة تساوية. ما لم يكن يعلم مسبقاً أنها الساحرة وأن هذا كله مجرد تمثيلية، فسيفسر الكلمات على أنها تعني 'هي من تصنع أسلحتي'. وبالفعل، لم يتفاعل شون بغرابة؛ بل اكتفى بإطلاق صفير إعجاب.
"وكيف تدبرت أمر ذلك؟ ظننت أنها لا تقبل طلبيات تفصيلية."
"عرفتها قبل صعودها في فانغارد."
"هناك قصة وراء ذلك؟"
"ليست قصة مشوقة."
تمتم شون، بادياً بخيبة أمل طفيفة لكن دون دهشة.
وسأل، بينما تحولت عيناه إلى أذنيها المدببتين كالجنيات: "معرفة قديمة من الوطن إذن؟"
"لا، التقينا في مريديان قبل فترة. وهي مجرد قصة غير مشوقة مرة أخرى."
…قد لا يكون ذلك صحيحاً من منظور معين، لكنه من منظورها كان مجرد استئجار عادي عبر النقابة. شرع شون في إصلاح طاولة البلياردو مرة أخرى، فانضمت إليه فيفي. واستمر استجوابهما المتبادل على هذا النحوَ لمدة عشرين دقيقة؛ ذهب شون لإحضار كوب آخر من الجعة في منتصف الطريق، إما تصميماً على السكر أكثر منها أو مقاومة لتأثير الكحول — أو ربما الأمرين معا. اتضح جلياً بسرعة أنه لا يحاول النيل من هويتها.
فقد وضعت سؤاله الأول وشروط الرهان العامة حداً لذلك: فهو لم يضغط عليها بشأن أصل نصلها الغريب بوضوح، وأكد على أنهما يستطيعان رفض الإجابة عن الأسئلة من الأساس. لقد سألها عن أخطر معركة خاضتها، وتطلب الأمر بعض الصياغة الإبداعية لوصف سرب من 'المتحولات ذات الحشور مع قائد قطيع شديد التحمل'. تمنت فيفي لو أن سينيريوس لم يعلم أبداً أنها نعتته بوحش شبيه بالسحالي. كان ذلك صحيحاً تقنياً من الناحيتين.
فليست كل التنانين تطور ذكاءً بمستوى البشر. خرج شون فائزاً بالمنافسة بفارق ضربتين، وهو فارق كبير في ظل هذه الظروف. لقد بذلت فيفي قصارى جهدها، لكن الرجل كان يعرف كيف يدرس اللوحة ويجد الخطوط بطريقة عجزت هي عنها لعدم لعبها من قبل. بعد أن غادرا الطاولة، أصر شون على أن تذهب فيفي لتجلب شرابها التالي، وفعلت ذلك، رغم أنها لم تكن تنوي الإفراط. وحين عادت إلى مؤتخرة الحانة، لمحته جالساً إلى طاولة وُضعت فوقها رقعة شطرنج، وكان ينتهي من صف القطع.
قالت وهي تقترب وتضع قدحها على السطح الخشبي المقابل له: "شطرنج؟"
قال العجوز ضاحكاً: "لعبة لا نغش فيها كثيراً، أليس كذلك؟"
انسلت إلى المقعد المقابل له، بينما بدت عبوسة خفيفة تتشبت بشفتيها وهي تتفحص القطع.
سأل: "ألم تلعب هذه أيضاً؟"
"بلى. لكن لمرات معدودة فقط."
"لست محبة للألعاب عموماً إذن، هكذا يبدو الأمر؟"
كانت المفارقة هائلة لدرجة أفلتت معها صوت تسلية رغماً عنها. ارتفع حاجبا شون وأمال رأسه، إذ لم يكن ذلك معتاداً البادرة منها، لكنها لم تقدم أي تفسير. ماذا ستقول له؟ أن الحقيقة هي أنها أمضت أكثر من عشرة آلاف ساعة في لعب الألعاب — لعبة واحدة — دون انقطاع؟ وأنها كانت حياتها برمتها؟
أجابت بهدوء: "أحب الألعاب. لكني لم أمارس الشطرنج كثيراً."
"امرأة مشغولة، هكذا أظن. ينتابني شعور بأنك ما زلت صغرة. ستتعبين حين تتقدمين في السن."
مسحت عيناه الرقعة، دون أن ينظر إليها أثناء حديثه. التقط جندياً ووضعه متقدماً برتبتين.
"كان سيدي مهووساً بها. يبدو أنه قضى كل دقيقة يلعب. كان أكبر مني سناً حين التقيته، وأعتقد أن هذا هو السبب — فأنا أبدأ بفهم الجاذبية في سني المتأخرة."
سألت فيفي دون أن تدرك قصده تماماً: "وأي جاذبية تلك؟"
"عليك فعل شيء لإشغال نفسك عبر الدهور."
نفخ شون من أنفه.
"رغم أن الهوايات التي اخترتها تقل… احتراماً عن هوايات سيدي."
ظنت فيفي أنه يقصد عادته في ملاحقة النساء. وعند هذا التذكير، شعرت بالارتياح لأنه بدا متصرفاً بتعقل حقاً. لقد كانت لتسعد بأي عذر للمغادرة في البداية، لكنها ستشعر بخيبة الأمل الآن لو بدأ بالتصرف بطيش.
قال شون بتهكم: "ربما في بضع مئات أخرى من السنين، أحذو حذوه. لكن ليس في أي وقت قريب. ولا تملي في التحديق في الرقعة طوال اليوم — العبي."
وأشار بإصبعه نحو الأسفل. طرف مقلتا فيفي.
"صحيح."
حركت جندياً إلى الأمام. خفت حديثهما المتناثر مع بدء المباراة. اضطرت حقاً لتذكر كيفية تحرك كل قطعة، وارتجفت يدها بحيرة في أحد أدوارها قبل أن تضع القطعة وتأمل ألا يرفع شون حاجبه. مر الحادث بسلام، مما بعث الراحة في نفسها؛ فقد كانت حركة قانونية. بدأ الشك يتسلل إليها مع تقدم النزال، ولم تستطع منع نفسها في النهاية.
سألت: "أفعلت ذلك عمداً؟"
"أفعل ماذا؟"
"اللعب بشكل سيء."
"يا لها من قسوة في القول، أيتها الليدي فيانورا."
لقد قصدت أنها 'تساهل معي'.
"لا أظن أنك أهل للحديث عن الوقاحة. لكن أأنت متعمد؟"
"لا. هذا شون فيي يبذل قصارى جهده."
"ألم تقل إن سيدك كان مهووساً بالألعاب؟"
"نعم، و…؟"
"أفلم تكن تلعبها طوال الوقت؟"
أقر شون قائلاً: "كان يطاردني دائماً بحثاً عن مباراة."
"بما في ذلك الشطرنج؟"
"لعبنا شتى الأنواع، نعم."
ترددت فيفي، وشعرت وكأنها ربما لا يجب عليها إتمام خط الاستجواب في هذه النقطة، فضحك عليها.
قال بلا خجل: "لكل امرئ مواهب، وضدها أيضاً. وبالمنافة، أنا فظيع بشكل مرعب في الشطرنج. وبما أن الكحول يبدو وكأنه يجعلك أكثر جرأة في إهاناتك أيتها الليدي فيانورا، فسأشير بدوري إلى أننا متعادلان في القطع رغم نقص مهاراتي."
فارت وطاوعت: "لعبت ربما عشر مباريات في حياتي. ولا حتى ذلك."
"لا شيء أشد دناءة من اختلاق الأعذار للهزيمة. مت وسيفك في يدك ودون أن تداري ظهرك، أيتها الجبانة."
وحرك حصاناً إلى الأمام. تأففت فيفي، وتجرعت رشفة أخرى من شرابها، وركزت على اللعبة.