لم يكن الحانة التي اقترحها شون تبدو مثيرة للاهتمام بأي شكل. كانت أوسع من معظم الحانات، لكنها لم تكن مكاناً يقصده أصحاب الألقاب ولا الحثالة. لم تستطع فيفي كبح نظراتها الفاحصة وهي تقف خارجها.
أنا متأكدة بنسبة تسعة وتسعين بالمئة أن مقترح «تناسق بضع كؤوس»
كان لاستفزازي فقط. يريد التحدث ومعرفة طينتي. إنه ليس موعداً غرامياً. كانت تؤمن بذلك حقاً.
وللأسف، كانت تعلم أنها لا تملك أرجح الأقول فيما يخص التعقيدات الاجتماعية، لذا لم يكن اعتمادها على «نسبة التسعة وتسعين بالمئة»
موثوقاً تماماً. ومع ذلك، سيرف شون سريعاً أنها لن تساير هذا النوع من العبث. سيكون أمراً رائعاً لو حاول فعل شيء ما. حينها يمكنني المغادرة مبكراً ودون الشعور بالذنب. أخذت نفساً وعقدت العزم وخطت نحو أبواب الحانة — ثم عبرتها. اصطدمت بها موجة من الضوضاء والمشاهد، فألقت نظرة سريعة على الداخل لاستيعاب كل شيء. كان الجو صاخباً، رغم أن ذلك كان صحيحاً بالنسبة لمعظم الحانات في المساء.
لم يحل الظلام بعد، لكن أولئك الذين نووا الشرب بدأوا قبل فترة. كان المكان مكتظاً. جذبت البطولة عدداً هائلاً من الزوار إلى ميريديان، وأين سيحتشدون إن لم يكن في أ مكان كهذا؟ سيكون الوضع أسوأ عند انطلاق البطولة، هكذا فكرت. لم تكن مباريات التصفيات تجذب سوى جزء ضئيل من الجمهور الذي ستستقطبه الفعاليات الحقيقية، حيث سيتدفق المدنيون من جميع أنحاء العالم من أجل ذلك. لكن النزالات كانت تجذب المغامرين الذين جاءوا للمشاركة بأنفسهم، وبأعداد غفيرة.
على الرغم من ازدحام الحانة، لمحت شون في خلال لحظات. كانت قدرات معالجتها البصرية استثنائية للغاية؛ فقد أصبحت أكثر انسجاماً مع هباتها الجسدية في الآونة الأخيرة. جعل العجوز منطقة الترفيه في الحانة وكراً له. لاحظت أنها تضم عدداً أكبر بكثير من طاولات البلياردو ولوحات سهام الرماية ومحطات الورق وألعاب أخرى مقارنة بالأماكن المعتادة. ألهذا السبب اختر هذا المكان؟ شعرت بقدر غير مناسب من الارتياح لهذه الفكرة.
بدا انشغالها بلعبة أو لعبتين أكثر جاذبية بكثير من الجلوس عند المجرى دون عمل سوى الثرثرة. ورغم أن تقلد عباءة الساحرة أجبرها على أن تصبح أكثر اجتماعية بضعف ما كانت عليه من قبل، إلا أن ذلك لم يكن طبيعياً بالنسبة لها. قف شون على مسافة لا باس بها من لوحة سهام، وأحاطت به مجموعة — أغلبهم رجال وبعض النساء، وجميعهم بأجسام ممشوقة أو عضلية، مما يوحي بأنهم مغامرون. كان معصوب العينين.
وبسهم مثبت بين أصابع يديه وبابتسامة ودودة على شفتيه، سمح لرجلين بتدويره، أحدهما عن يمينه والآخر عن يساره. عندما توقفا عن الدوران، عدل شون عصابة عينيه، وخطا خطوات معدودة كأنه يثبت نفسه، ثم التفت برأسه فجأة نحو لوحة السهام. انطلقت يده إلى وضعية الرماية، ودون أي تردد، أطلق المقذوف الصغيرا بنفضة من معصمه. اصطدم السهم بمنتصف الهدف تماماً. صمت مذهول.
قال رجل أشقر: "أنت تمزح معي... كيف... كيف يُعقل ذلك أصلاً؟".
بدت بقية المجموعة مذهولة بدورها، ثم انفجرت في هتافات. تدافعوا حول شون المضحك، يدفعونه ويطبتون على ظهره. بدأ ثلاثة من المشاهدين في عد العملات المعدنية، يهزون رؤوسهم لكنهم بدا مندهشين لدرجة أنهم لم يبالوا بخسارتهم لرهان ظاهر. وفي تلك الأثناء، ضيقت فيفي عينيها. فقد شعرت بشركة خافتة من المانا تنفجر من مركز لوحة السهام لحظة إصابة سهم شون لمنتصف الهدف. كانت التموجات خفيفة للغاية، ولا شك في أنها غير مرئية لأي شخص دون رتبة صاحب لقب، لكنها كانت واضحة لا تقبل الشك لشخص مثلها.
تظاهر شون برفض عملات الخاسرين، يفرك قمم رؤوسهم ويوبخهم. بعد ذلك، انحنى في اتجاه فيفي. أثارت هذه الحركة نظرات حائرة من جمهوره، نظراً لأن فيفي كانت تقف على بعد عشرات الخطوات عند مدخل المكان. لم تستطع إلا أن تشعر بقليل من الإعجاب. ليس كثيراً بسبب خدعة لوحة السهام — فقد راودتها شكوك حيال ذلك — بل بسبب كيف سمعها تدخل، وعلم أنها هي، وانحنى رغم المسافة. اقتربت مشياً. وبدلاً من تحية الرجل، توجهت نحو لوحة السهام، وفحصتها، ثم نزعت الطقم بأكمله عن الجدار بسحر.
عثرت على ما شككت في وجوده على الجانب الخلفي: قطعة أثرية رفيعة ومسطحة تشبه القرص في موضع هدف السهام. قشرتها وأعادت تثبيت اللوحة في مكانها الصحيح، وعقدت حاجبها في وجه شون، مجبرة حتى جسدها المتردد على الانصياع لتلك الحركة شديدة التعبير. بدا جمهوره في حالة حيرة، فتنحنح وصفق بيديه.
وقال: "عزيزتي الليدي فيانورا. سعيد برؤيتك حقاً".
فصل نفسه عن المجموعة التي باتت تشعر بالريبة الآن، ولكنه نظراً لرفضه قبول أي عملة منهم، لم يشعر أحد بالإهانة جراء التلميح الضمني للغش.
واعتذر لهم قائلاً: "لدي امرأة يجب أن أتسلى برفقتها، لكنني متأكد من أنني سأراكم جميعاً في الجوار".
وهلو بيده وهو يغادر.
سألت فيفي من مسافة آمنة: "كنت تغش؟".
كانت قد أقامت حاجز صوت، كما صار لها عادة ثانية.
"أتربني بأشياء فاضحة هكذا بلا دليل؟".
رفعت القطعة الأثرية الفضية.
"فقط لأنه يوجد شيء غريب خلف لوحة السهام؟".
"أنا ساحرة بارعة يا شون".
قال محولاً الدفة دون أن تفوته نبضة: "ومن قال إنني وضعته هناك؟".
قالت فيفي: "لا يهم إن كنت قد تلاعبت باللعبة. لست منزعجة. أنا أتساءل عن السبب. أنا متأكدة من أنك قادر على فعل ذلك بلا خدع".
لم تكن فيفي لترى قط نظرة إطراء كهذه على وجه رجل، وكانت متأكدة من أنه اصطنع ذلك التعبير كمسرحية.
"رفيقة شون الجديدة هذه كريمة للغاية في مديحها. أيمكن لهذا الرجل المتواضع إنجاز مثل هذا العمل المذهل بلا أساليب ملتوية؟ المرء بحاجة ماسة لأن يكون صاحب لقب ليتمكن من تدبر أمر بهذه الروعة!".
أمثال هذه الأوقات، أتمنى حقاً لو كان وجهي قادراً على التعبير بأكثر من هذا، فكرت فيفي. قد يدرك رافائيل أنني أنظر إليه بجمود، لكن الغرباء لا يستطيعون.
قالت فيفي بصوت عالٍ كبديل: "أنت مثير للسخرية. لم قد تلجأ إلى الاحتيال في أمر تستطيع فعله بشكل طبيعي؟ لا منطق في ذلك".
ابتسم وقال: "سببان، وكلاهما منطقي تماماً. أولاً، هناك متعة ما في الأفعال غير القانونية".
وحرك حاجبيه ليضمن عدم تفويت التلميح.
"وثانياً، أتركه تمريناً لعذراء الإلف الجميلة خاصتي".
ردت فيفي: "لا تدعني هكذا"، رغم أنها لم تبدِ حماسة كبيرة كما كانت ستفعل لولا ذلك، لأن التحدي الضمني أثار فضولها.
كان العذر الأول منطقياً حقاً، للأسف.
بدا شون كشخص يغش في الأشياء «فقط لأن الأمر ممتع».
لقد قالت سويين إنه سيمدحها على خدعتها ضد إمبر. لكن، ما هو السبب الثاني؟
قالت فيفي: "كنت تريد معرفة ما إذا كنت قد لاحظت ذلك".
"هذا صحيح".
صفق، لا سخريةً، ولكن الأمر بدا كذلك على أي حال.
"هذا العجوز يحب المكر قليلاً. ألسنا نتعلم الكثير عن بعضنا البعض في وقت قصير جداً؟".
"هذا المساء سيختبر صبري، أليس كذلك؟".
"ليس إذا سكرنا بما فيه الكفاية".
رمى شون رأسه إلى الوراء وانفجر ضاحكاً.
"أخشى أن عليك لحاق بالركب. لقد بدأت بالفعل".
توجه إلى حيث وُضِع كوب وابتلع السائل الكهرماني دفعة واحدة. تحول محتواه من الامتلأ تقريباً إلى الثلث. مسح الرغبة عن شاربه ورمقها بابتسامة ماكرة. ونعم، لقد راودتها شكوك في أنه بدأ مبكراً. لم يكن السياف الهرم ذو الشعر الأبيض سكارى بعد بالطبع، لكن كان هناك هدوء يحيط به يتجاوز ما أرساه لقاؤهما المقتضران. لم يكن هذا السلوك يثير اشمئزازها أو شيئاً من هذا القبيل — فهي ببساطة لم تكن منفتحَة أو صاخبة بطبيعتها، ووجدت ذلك التصرف مرهقاً بعض الشيء في بعض الأحيان.
ومع ذلك، فإن هذا الموقف المفعم بالحيوية والودود بالكاد يتركها عابسة ومنزعجة.
قالت فيفي: "سأذهب لأحضِر لنفسي كأساً إذن".
أجاب بانحناءة واسعة: "سأرشوة أحدهم لنحصل على طاولة".
طاولة؟ تساءلت فيفي، متخوفة في البداية وعكس افتراضها السابق من أنهما سيجلسان ويتحدثان وجهاً لوجه. لكن العجوز مشى متبختراً نحو حيث تقف ثلاث طاولات بلياردو في صف واحد بدلاً من ذلك. كانت كلها مشغولة، وتنهدت في رغبة بالارتياح داخلياً، رغم أن اللعبة لم تكن خيارها الأول. بعد زيارة للمجرى، كانت قد أمنت مشروبها الأول. أخذت رشفة، متسائلة إلى أي مدى يجب أن تتمادى. لم تؤدِ جلستها الأخيرة إلى كارثة، إذ إن كل ما فعلته كان إطلاق تعويذة ألعاب نارية، لكن كوابحها تلاشت بوضوح أثناء الشرب.
كان ذلك مقلقاً للجميع، وربما أكثر مضاعفة بالنسبة للساحرة، التي كان بإمكانها عكس الزمن وفك النسيج المكاني. بضع كؤوس لن تكون نهاية العالم، فكرت فيفي، وتحولت الرشفة إلى جرعة كبيرة.
أطلق الناس على الكحول اسم «مادة مزلقة اجتماعية»، وشخص مثلها بحاجة إلى تلك الميزة.
عاد إلى شون لتجده واقفاً بجانب طاولة بلياردو، وفي يده عصا، بينما رتبت الكرات في مواضع بدايتها.
سألت: "كيف حصلت على طاولة؟".
كانت الألعاب جارية كلها، ورغم وجود انتظار بسيط عند المجرى، إلا أنها لم تعتقد أن المباريات تنتهي بسرعة.
"يا لها من نبرة متهمة".
أصدر صوتاً استنكارياً.
"أقبل الاتهامات عندما تكون مستحقة، لكنني سأدافع عن شرفي حين أظلم. ليس الأمر وكأنني طردتهم. المال ينطق، وأنا أملك الكثير منه نظراً ل... نمط حياتي".
ابتسم ليخفف من حدة كلماته التي لم تكن حادة حقاً.
"حفنة من الفضة لمنعي من إجبار امرأة على الانتظار؟ مستثمرة جيداً في نظري".
"آه".
شعرت فيفي بالحرج فجأة. لم تكن تعتقد أن الرجل قد تنمر على اللاعبين السابقين لدفعهم للرحيل، لكن ربما دل ذلك على آرائها المختلطة أنها لم تفترض نهجاً غير مؤذٍ.
"معذرة. لكن... يجب أن أُوضّح أنني هنا للحديث فقط".
وثبت نظرها عليه. وجد هذا التصريح مسلياً للغاية.
"لو كنت أغازل لكنت أكثر وضوحاً بكثير. لا يمكنني منع نفسي من التصرف هكذا. هل تعرفين كيف يتكون الأخدود؟".
كادت تعتاد على الأسئلة المفاجئة التي لا تبدو مرتبطة بأي شيء مسبق. كان سينيريوس مولعاً جداً بتلك الاستراتيجية. وربما كل الوحوش العجوز كذلك.
"من الأنهار. على مدى فترة طويلة جداً".
ابتسم شون.
"صحيح تماماً".
داعب شاربه.
"نعم، تتكون عندما يشق النهر طريقه في الأرض، سنة بعد سنة، قرناً بعد قرن. كما تعلمين، تغير الأنهار مجراها أحياناً، ولكن ليس بعد نقطة معينة. متى ما حفرت عميقاً بما يكفي؟ ليس هناك سوى طريق واحد، وهو نحو الأسفل".
"هذا كئيب".
"ربما. لكن ما أعنيه حقاً هو أننا نترسخ. إنها طبيعتنا، بلا استثناء. حتى عامة الشعب يصبحون عنيدين كالبغال بحلول الخمسن أو الستين لدرجة أنهم يرفضون أدلة أعينهم. فما بالك بمن عاشوا مئة؟ مئتين؟ خمسمئة؟".
صمت للحظة.
قال شون بهدوء: "أكثر؟".
ثم هز رأسه. وعاد ليضع ابتسامته الماكرة مرة أخرى.
"المغزى هو أن هذا شون في إنسان يقسم بشرفه على أنه لن يضايق امرأة غير مهتمة به. هذا ليس أسلوبه. لكنه لا يستطيع تغيير موقفه أيضاً".
ولدهشة فيفي، انحنى الرجل بأدنى انحناءة رأتها حتى الآن، بدت وكأنها صادقة.
"سيسبقه لسانه كعادة ألفها، لكنني أؤكد لك أنني هنا فقط لأعرف المزيد عن المرأة التي ضلت طريقها إلى حياة ابنتي".
تفاجأت فيفي، لكنها استحسنت الأمر بعد لحظة.
"سأثق في أنك تعني ذلك".
قبل وصولها، كانت ستشعر بخيبة أمل لأن أفضل عذر لديها للهرب مبكراً قد ذهب أدراج الرياح، لكنها لم تجد نفسها قلقة بالدرجة السابقة نفسها. ربما أرادت البقاء لترى كيف سيتطور هذا المساء. تفحصت طاولة البلياردو بعينيها.
"أخشى أنني لم أُلعبها من قبل، مع ذلك".
بدا شون مصدوماً، وليس تمثيلاً — كان رد الفعل أكثر هدوءاً، وسرعان ما تبدد.
"حقاً. إنها لعبة شائعة في الممالك كلها. ألم توليها اهتماماً؟".
أجابت فيفي بغموض: "لم ألعبها فحسب".
الإجابة الحقيقية كانت أنها كانت على بعد خطوة واحدة من كونها منعزلة تماماً... ولكن الأمر ذاته انطبق على فيفيساري من نواحٍ معينة. أتراها لعبتها يوماً؟
قال شون والشرارة تومض في عينيه: "في هذه الحالة، ما رأيك برهان بين حليفين جديدين؟".