باختراقة النظر، لعلّ فيفي تسرّعت في استبعاد سويْن. جعلتها الفجوة بين مستويَي قوتي المقاتلتين تظنّ أن المواجهة لا تملك إلا نهاية واحدة، غير أن هناك دروباً أخرى للانتصار سوى استنفاد طاقة الخصم أو تفوّقه. ومع وضع هذا في الحسبان، كان على فيفي إدراك أن حظوظ سويْن تبدو أعلى ممّا تبدت عليه. ومما لا يسرّ سويْن، أن استراتيجية شبيهة لن تنجح في البطولة الحقيقية، هذا إن لم تكن خصمتها قادرة على تحطيم تعويذات الساحرة نفسها.
ستبذل فيفي قصارى جهدها لضمان سلامة الجمهور والمتبارين على حد سواء. ودون مشارك سيعجز عن قهر دروعها بأقصى طاقاتها، فإن السبيل الوحيد للفوز أو الخسارة سيكون عبر التباري بالطريقة المرجوة. وإذ شابهتها رغبة جامحة في الاستماع، رקبت فيفي تلميذة السيف والتنينة وهما تتبادلان حديثاً حماسياً. لكان التسلل عبر أداة إمبر المضادة للتنصت أمراً هائناً. غير أن بقاءها مفعلة دلّ على أن إمبر لا ترغب في أن يُسمع حديثها، وستحترم فيفي تلك الرغبة جلياً.
وانتهى النقاش أخيراً، لتعود سويْن إلى فيفي وعلى وجهها مشاعر متصارعة، تغلب عليها الحيرة والتسلية المكبوتة. هكذا يغادر معظم الناس بحضرة الأميرة إمبرالين فاليريانا دي كالداروس، ولا يعود السبب فقط إلى أن الأميرات والتنانين ليسوا أكثر البشر إلماماً بالواقع. بل يرجع بعض الذنب إلى المرأة نفسها. لكانت إمبر شخصية غريبة حتى لو وُلِدت ابنة لفلاح.
قالت سويْن بحيرة: "لقد أكدت بشدة أنها لم تقابل أيّاً منكما. لذا أظن أنني تخيلت تفاعلها قبل دقائق معدودة".
وبدا سؤال كامناً بوضوح في تلك العبارة، فأخذت فيفي تمضغ كيف سترد.
كان بإمكانها الإصرار على أنها «لا تريد الحديث عن الأمر»، غير أن ذلك بدا فظّاً وهما تقضيان وقتاً طابوراً معاً.
كما أن فيفي مدينة لسويْن لتدريبها على السيف وبالتالي إنقاذها من الظهور بمظهر الأحمق لاحقاً في البطولة. لعلّي أخبرها بهويتي وحسب. بدا الأمر منطقيّاً، وهي تثق بسويْن. لكنه سيكون محرجاً. …وإخبارها سيغير طريقتها في معاملتي.
أجابت فيفي بعد مداولة قصيرة: "إنها مسألة معقدة. ربما لم تكذب عليك صراحة. لقد التقينا، ولكن ليس بكوني فيانورا. كانت تحاول حفظ ثقتي".
أمالت سويْن رأسها.
"أليس هذا اسمك إذن؟"
"أوسويْن هو اسمك؟"
"منذ الولادة والنشأة".
توقفت فيفي. باغتها لفترة قصيرة افتراضها الخاطئ.
واستطردت سويْن وهي تكتسي بنظرة متأملة: "لكن شون في ليس اسم معلمي، لذا أنا أدرك ما تعنينه. اسمي ليس ممّن يجذب الانتباه غير المُراد، لذا لم أكن بحاجة لاسم جديد".
ولمحت بعينيها نحو الجانب حيث عادت إمبر إلى زمرتها من المعجبين. ولم يبدو أن التنينة قد فقدت أيّاً من معجبيها بسبب ما حدث في الحلبة. بل على العكس، زاد حجم الحشد.
"لا بد أن ثمة قصة هنا، فكونك التقيت مجندة من طليعة. ليس سهلاً نيل مكان داخل تلك النقابة".
اختارت فيفي أيسر الملاحظات لتجيب عليها.
"ليس بالصعوبة التي تظنينها، ربما. إنهم يجندون الأعضاء. والليدي إمبر مور ليست الأولى، وهناك أكثر من عشرة أعضاء جدد بالفعل. ومن المعلوم أيضاً أنهم يستخدمون هذه البطولة لتحديد المرشحين".
ضمت سويْن شفتيها.
"حسنًا، تلك مجرد شائعة، أليست كذلك؟ لكن مع ذلك".
مجرد شائعة؟ فكرت فيفي. وبينما لم يكن احتلال مرتبة متقدمة المعيار الأساسي لتلقي الدعوة، فقد افترضت أن رافائيل قد أوضح للعامة أن طليعة تترقب المرشحين الملائمين. لكن ربما كان إبقاء الأمر مبهمًا أفضل. فالناس يتصرفون بشكل مختلف حين يعلمون أنهم يخضعون للتقييم.
قالت فيفي: "بغض النظر، وفي حين أنني متأكدة من أن الليدي إمبر استتحقت مكانها، أعتقد أنكِ تصَوّرين الأمر على أنه أكثر حصرية ممّا هو عليه. ولن تفاجئني إجازة عدد لا بأس به من الدعوات بحلول نهاية البطولة. ومن يدري فلربما تتلقين إحداها؟"
بدت سويْن مندهشة، ثم ضحكت.
"يسعدني هذا المنظور منكِ، ليدي فيانورا، لكنني لا أرى نفسي مناسبة لتلك النقابة".
"ألا تظنين ذلك؟"
تنحنحت سويْن، ربما مدركة كيف بدا صوتها.
"بالطبع لن أغض الطرف عن قطاع طرق يهاجمون قافلة أو سرب وحوش في قرية مجرورة، لكنني لا أتعقب الشرور لأقضي عليها".
لم يكن نبرتها تهكمية بل كانت تسرد حقائق.
"غاية حياتي هي إتقان السيف، لا البطولات".
كانت فيفي قد فكرت مطولاً في الآونة الأخيرة بأفكار الالتزام ومقدار ما يدين به المرء للعلَم، لذا لم تلم المرأة على عقليتها. لا يمكن للجميع أن يكونوا إشرا. في الواقع، لا يكاد يوجد أحد، حتى بين أعضاء طليعة الحاليين.
"أرى ذلك. وما خططك حين تبلغين مرتبة الإتقان؟"
ضمت سويْن شفتيها.
"سيخبرك معلمي أنه ليس هناك شيء كهذا. الإتقان هو نهاية الدرب، والدرب لا نهائي. إن مجرد فكرة بلوغ ذروته لسخيفة. لكنني لن أكون متقندسة. لذا..."
فكرت للحظات.
"لست متأكدة. ما زلتم أملك الكثير لأتعلمه منه. أظن أنني سأرغب في رؤية العالم، وخوض مغامرة أو مغامرتين دون أن يراقبني أحد. لا تهمّني فكرة المجد بالضرورة، لكن قهر المستحيل، وترك بصمة في التاريخ… يبدو أمراً جذاباً".
جعدت أنفها.
"أنا أقل تركيزاً بعض الشيء على المستقبل مقارنة بمن يسعون خلف لقب".
وراحت يدها تعبث بمقبض سلاحها.
"لعل حقيقة حبي للسيف من أجل السيف هي ما أشكر عليه تقدمي السريع. مع أنني ابدو متغطرسة الآن".
"لست كذلك".
طالما وجدت فيفي الأمر مبهرًا حين يعرف الناس أنفسهم بما يكفي لتقديم ردود صريحة كهذه.
وأومأت سويْن برأسها، وقالت بسخرية: "أعتقد مع ذلك، أنني تشتتُّ عن كيف أنكِ التقيتِ بأحدث مجندة لطليعة وعملتِ معها. ولكني أعتقد أنني تجاوزت حدي بما يكفي اليوم، ولن ألح".
وتحول تعبيرها إلى الخجل.
"لا سيما وأن لدي طلباً لأطرحه".
"ألديك طلب؟"
"بافتراض أن بمقدورك المساعدة. الخدعة التي قمنا بها… أنا قمت بها… ألحقت الضرر بالحاجز، مما يعني تأجيل النزالات القادمة حتى يتم إصلاحه. على الأقل، حسب فهمي فإن تعويذات الحماية لا تصلح نفسها".
ونظرت إلى فيفي وفي عينيها سؤال. أمعنت فيفي التفكير.
"يمكن لبعضها إعادة التنشيط بمفردها، لكن تلك على الأرجح ليست متطورة بالقدر الكافي. سيعاني رتبة المعلم بالفعل لإنشاء تعويذة أساسية بهذه القوة، ناهيك عن تعويذة أكثر تعقيداً".
حكت سويْن خدها بخجل.
"كما ظننت. وكما قلت، جرفتني الحماسة. لم أضع العواقب في الحسبان، وأشعر الآن بالسوء لإزعاج الكثير من الناس الآخرين. بالصدفة، هل تمتلكين مهارة واسعة في التنجيم؟"
كان سؤالاً طبيعياً لتطرحه؛ فمعظم السحرة يملكون دراية ما بتلك الحرفة. تتداخل المبادئ الأساسية للتنجيم بشدة مع تلك التي تقوم عليها تعويذة السحر. لم تكن لدى فيفي بيانات إحصائية تدعم الادعاء، لكنها لن تفاجأ إذا كان ثلث السحرة أو أكثر يحملون رتبة ذات مغزى في المهنة. وربما النصف. ومن المرجح أيضاً أن ترتفع هذه النسبة بين ذوي المستويات العالية.
قالت فيفي: "أمتلكها. وأنت على حق، سيستغرق حاجز بقوة مماثلة وقتاً للإصلاح، حتى لو توافر لديهم منجم بالرتبة الملائمة في وضع الاستعداد. ولن يتوافر".
لم يكن الحرفيون القادرون على نقش دفاعات سحرية تصمد أمام هجمات الألقاب يتسكعون في كل زاوية شارع. قد يكون هناك عدد ضليع في المدينة بأكملها، وربما كان بعضهم سحرة المعهد الكبار وسحرة المعهد الأعظم، وهم ليسوا بالناس السهل استدعاؤهم. تحول إحراج سويْن إلى شعور بالذنب.
"إذن نعم. أكره أن أطلب منك معروفاً، لكن إن كنت قادرة على إصلاحه…؟"
"سأقوم بتسويته. ولا حاجة لتسميته معروفاً، فلم أفكّر حتى في كيفية تأجيل المباريات، لقد وفّرتِ عليّ وقت الوقوف متسماكة متسائلة عما يجري".
فعلى أية حال، لديها نزالاتها المعلقة التي تقلق بشأنها. انحنت سويْن.
"تشكرك هذه بعمق لإنقاذها من نزوة متسرعة".
"سيستغرق الأمر لحظات. سأعود فوراً".
ومع أنها ينبغي أن تبدأ بالفطام عن استخدام وميض، فقد استخدمت التعويذة الآن لتظهر خارج مظلة المسؤول. وأعقب ذلك حديث قصير شرحت فيه نواياها.
توقفت بعد أن طُلب منها «أوراق اعتمادها»، ولكن إثر نبش موجز داخل مخزونها اكتشفت مرة أخرى أن مدبرها منقذٌ مستبق للأحداث: امتلكت نيساري شارة نقابة منجمين تحددها كمعلمة، وكان هذا كل ما يحتاجه الرجل للموافقة على الإصلاحات.
شكرها وأخبرها بأن نقابة المغامرين ستعوضها عن أي مؤن، وكذلك عن وقتها. وطبيعيّاً، رفضت العرض. استغرق ترقيع التعويذات المحترقة بضع دقائق. وتشنجت أصابعها برغبة انتزاع التصميم بأسره وإعادة صنعه على النحو الصحيح، لكنها اكتفت بتعديل المواضع الأكثر فظاعة. وبطبيعة الحال، لم تحمل نظرة دونية للمنجمين الذين صنعوه، لكن هذا السحر الرديء استبد بها على مستوى غريزي. وفي المجمل، انقضى أقل من عشر دقائق، وكان مذيع الحلبة يسرع المتسابقين التاليين إلى داخل الحلبة.
لقد وضعت فواصل بين المباريات، لذا ستكون الهفوة عثرة طفيفة في نهاية المطاف. وعندما عادت عبر الوميض، وجدت سويْن جالسة على المقعد بجوار سافرا، وكانت فتاة القطة تملك نصل سويْن بينما كانت التلميذة تتحدث عن أصله. أدركت فيفي مفزوعة أنها لم تفكر بشيء في ترك سافرا وحدها مع المرأة. أظن أن هذا يدل على أنني أثق بها حقّاً.
امتلكت سافرا ما يكفي من التعويذات الدفاعية المشروطة، والأدوات، وتدابير الاحتياط الأخرى لتجعل حتى كارثة ترتد دون مشاكل، لكن فيفي ما زالت تشعر بجنون العظمة العام حيال حقيقة أنه لم تكن هناك أهداف كثيرة بقيمة «متعلمة الساحرة».
وتقنياً، لم تكن فيفي تعرف سويْن حقّاً. ورأت فيفي تصل، فناولت سافرا السيف إلى سويْن التي غمدته. ونهضتا الاثنتان.
قالت التلميذة وعيناها ترمقان منطقة النزال حيث كان مقاتلان على وشك بدء مباراتهما: "لقد عملت بسرعة".
"كانت مهمة بسيطة بما فيه الكفاية".
"إذن تشكرك هذه بغزارة مجدداً لإنقاذ خطئها".
وانحنت بعمق.
"ومجدداً، لا داعي لذلك. يمكنني أخذنا إلى مكان نتدرب فيه حتى يأتي نزالنا القادم".
لم تكن مباريات الرتبة الذهبية جديرة بالمشاهدة بالأساس.
"أأذهب؟"
لسبب ما، توقفت سويْن.
قالت فيفي: "أم لا؟"
"أعتذر. أتساءل عما إذا كان يجدر بي الذهاب والتحدث إلى معلمي أم لا".
"أه. خذِ حريتك إن أردتِ. يمكنني الانتظار".
"أنت صبورة للغاية. لكنني مترددة لأنني لا أعرف ما إن كانت فكرة جيدة".
"لماذا… لا تكون كذلك؟"
أجابت سويْن بجفاف: "لأنه سيضحك عليّ، وسيخبرني أيضاً أنه فخور بالخدعة التي نفذتها. وبما أنه لا ينبغي لي حقّاً فعل ما فعلته، فلا يجب أن أبحث عن التشجيع".
وتوقفت.
"في الواقع، لقد اتخذت قراري. يمكننا الذهاب الآن".
باختراقة النظر، كانت فيفي قد باغتتها الحيلة الماكرة. لقد بدت سويْن جادة ومحترمة للغاية في تفاعلاتهما لدرجة أن الاحتيال لكسب الفوز بدا خارجاً عن طابعها.
لكن «شون في»
كان معلمها، وكان ذلك الرجل مثيراً للمشاكل بوضوح. ولا بد أن بعض سلوكياتها قد تسللت إلى تلميذته رغم إرادة المرأة نفسها. وجدت فيفي تلك الفكرة مضحكة بشكل غريب. ومدت يدها، وما إن أمسكت سافرا بها حتى فعلت سويْن المثل.
أخبرت فيفي سويْن قبيل نقلهما بالوميض: "للحق، لقد كانت مباراة مسلية".
"ليس أنت أيضاً، ليدي فيانورا".