غادرت سويين الحلبة وهي تشعر برضا عميق عن نفسها. لا يحدث كل يوم أن تنفذ خدعة ماكرة وتظفر بالنصر — تقنياً كان أم لا — على خصم يحمل لقباً. استمتعت حقاً بصوت التمتمة الذي خلفه وراءها وهي تبتعد. لم تكن سويين تحمل أي ضغينة تجاه النبيلة المتغطرسة، لكن سرقة النصر من شخص لم يكن يتخيل ذلك قبل دقائق حملت متعة خاصة في طياتها. لكن شعور النشوة زال بسرعة. أتى الذنب أولاً. نازلتها المرأة باحترام، وأثنت على أسلوبها ومهارتها، بل ووافقت على تلبية طلبها بالرهان.
بغض النظر عن درجات الثقة بالنفس المبالغ فيها، لم تتصرف الليدي إمبر مور كشريرة. بل تصرفات كانت أفضل من معظم الشخصيات النافذة التي التقت بها سويين. لذا كان دفاع سويين الوحيد في هذا الأمر هو أن النتيجة لم تكن مهمة أصلاً؛ لم تكن أمراً جللاً. كانت الخدعة مزحة وليست صفعة على الوجه. هكذا أرادت أن تُتلقى تلك المناورة المشاكسة على الأقل. وهل ستنظر امرأة فخورة كهذه إلى الأمر بالطريقة نفسها...؟
جاء القلق بعد الذنب. خداع حاملة لقب، ومجنّدة في فانغارد... غني عن البيان لماذا لم يكن ذلك أذكى تصرف. بالكاد احتجت سويين للخوف على حياتها، فمعلمها قادر على قهر أي شخص باستثناء الساحرة نفسها، ولم تبدو حاملة اللقب المعنية عنيفة أو شريرة أصلاً. ومع ذلك، لا يمكن وصف جعل شخص بهذه القوة محط سخرية بالقرار الحكيم. بدا ما كان غير ضار في اللحظة طائشاً وأكثر قلة أدب ثانية بثانية.
تمنت ألا تكون قد صنعت عدوة لها في شخص الفارسة. ومع دوران هذه الأفكار في رأسها، شعرت بحرج شديد عندما قطعت الساحة الدائرية وعادت إلى الليدي فيانورا. كشفت نظرة إلى الخلف أن الليدي إمبر مور قد سارت بغضب نحو مكتب الإداري وتشاجرت مع المسؤول هناك. ستسعى إمبر بالتأكيد خلف سويين لتُعبر عن استياءها — ولكي تفي سويين بنهاية الرهان. كانت وحشية الشعر الأسود تعض على ابتسامة، لذا كان لدى سويين معجبة واحدة بأفعالها بوضوح.
ارتدت الليدي فيانورا قناعها الحجري المعتاد.
قالت سويين، محاولة إضفاء بعض المرح لكنها استقرت في مكان أقرب إلى الإحراج: "اضطرت هذه التلميذة إلى استخدام استراتيجيات أقل شرفاً للفوز بنزالها. لكنها حققت النصر على أي حال".
ارتفع حاجب ملليمترات معدودة، والتقطت سويين ارتعشة في الشفتين أيضاً. شعرت بارتياح غريب عندما وجدت أن فيانورا لم تدن أفعالها علانية.
قالت معلمة السيف: "أحسنتِ. رغم أنني أستطيع السؤال عما حدث بالفعل هناك؟"
"ماذا تقنين؟"
"يمكنني تخمين الأمر، لكنني لم أستطيع سماع ما كنتما تقولانه، لذا سيبقى مجرد تخمين".
"أنتِ... لم تستطيعي؟"
"استخدم خصمك أداة مضادة للتنصت".
"أه".
لم يفاجئها الكشف نفسه — فمعظم النبلاء وأصحاب الرتب العالية لديهم مثل هذه الأدوات في وضع الاستعداد، والأشخاص الانطوائيون بشكل خاص يشغلونها باستمرار. بل نبعت صدمة سويين من عدم إحساسها بأي سحر حولها. أخفت الليدي فيانورا نفسها محادثاتهما عن المعلم فاليرين، وبقيت سويين غافلة بسعادة حتى كشف هو تلك الحقيقة. لذا كانت هذه المرة الثانية التي تجهل فيها السحر القريب. مر وميض من الانزعاج داخلها بسبب عدم كفاءتها.
"أرى ذلك. راهنتها على قدرتي في امتصاص أي هجوم ترميه علي، ثم خسرت الرهان عمداً ودعوتها تدمر الحاجز".
تنهيدة خفيفة.
"نعم، هذا ما افترضته. لست مفاجأة أن الاستراتيجية نجحت معها".
بدت الصياغة واضحة، كأن الليدي فيانورا تعرف الليدي إمبر جيداً بما يكفي لإصدار حكم عليها، لكن سويين نفضت هذا الانطباع — فالجميع يمكنه معرفة أن الفارسة متغطرسة. حددت سويين تلك الحقيقة واستغلتها لتفوز في المقام الأول.
قالت سويين: "على أي حال. أظن أنني اندمجت في اللحظة أكثر من اللازم. تصرفت باندفاع... وربما بوقاحة. أنا مدين لها بالاعتذار".
"ستتمكنين من تقديم ذلك الآن".
نظرت عيون ذهبية فوق كتف سويين، مما دفعها للاستدارة ومعرفة السبب. كانت فارسة مرصعة بالجواهر تسير بغضب نحوهما، بنظرات حارقة كافية لحفر ثقب في معدن النجوم.
قالت سويين: "آه".
وصلت الليدي إمبر. اقتربت لدرجة توقفت فيها على وشك دفع سويين للخلف، ولم يتبق سوى بوصات معدودة. حتى عن بُعد، كانت تلك العيون الشبيهة بالحمم البركانية آسرة — لدرجة أن أنوفهما تكاد تتلامس، وأقسمت أنها تستطيع الشعور بالحرارة المنبعثة منها.
تمتمت النبيلة بطريقة غير جليلة أبداً: "أنتِ... أنتِ خدعتِ، أيتها الاحتيالية! كيف توتّرين فعلاً؟"
توست سويين للتو أن تعتذر، لكن الكلمات الغاضبة جعلت فمها يتحرك تلقائياً.
"خدعت؟ لم أقم بشيء من هذا القبيل".
"لقد فعلتِ بالتأكيد!"
"كانت شروط الرهان واضحة، وخسرته. لكن الرهان لم يكن النزال. فكيف خدعت إذاً؟"
"كان هناك تفاهم ضمني بيننا!"
رسمت سويين ملامح الندم وقالت: "أستطيع فهم كيف يمكن لشخص ما تفسير الأمر هكذا. أتريدين مني التحدث مع المنظمين؟ محاولة إصلاح هذا، وربما بمباراة إعادة؟"
هست الليدي إمبر: "تعلمین جيداً أن هذا لا يهم. بالكاد يمكنك طلب إلغاء الاستبعاد. بغض النظر عن ذلك، أنا مستاءة من المبدأ نفسه. كنت تنوين فعل هذا بوضوح!"
"سيجادل البعض بأن المحتال مذنب مثل المحتال عليه".
"هذا... هذا... هذا صحيح تماماً!"
هتفت المرأة، مما جعل سويين ترمش.
"في الواقع، يقع كل الذنب على المحتال عليه! إن التعرض للخداع في القتال واختلاق الأعذار لفشلك الخاص يعد سوء سلوك فادحاً حتى بالنسبة لشخص ذي أصل متواضع، ناهيك عن شخص بمكانتي! تقع المسؤولية على عاتقي دائماً، والتظاهر بغير ذلك سيعرضني للعار الشديد!"
بطريقة ما، قصدت النبيلة كل كلمة بوضوح، لكنها كانت تُفرغ سخطها رافضة الاعتراف بالتناقض. والأكثر إثارة لحيرة سويين، أنها لم تبدو غاضبة — بل بدت مصدومة ومستاءة.
أبرزت سويين قائلة أخيراً: "يجب علي حقاً أن أعتذر. أقسم أن نيتي لم تكن جعلك تبدين كحمقاء. علمني معلمي السعي وراء النصر قبل أي شيء آخر، وجرفني التيار. أنا... شخص تنافسي إلى حد ما".
"همف!"
استرخى النبيل بسهولة أكبر مما توقعت سويين.
"هذه بالكاد أسوأ رذيلة يمكن للمرء امتلاكها".
تراجعت للخوة، ولم تعد تحشر نظرة برتقالية ملتهبة في وجه سويين. إنهم من عالم آخر حقاً. كانت العيون الذهبية والفضية للجن، إلى جانب عيون الشياطين الشبيهة بالدم، متشابهة إلى حد كبير، لكن البرتقالي لم يكن لوناً تصادفه سويين كثيراً. من تكون هذه الشخصية حقاً؟ أخيراً وهي تهدئ نفسها، ألقت الليدي إمبر مور نظرة على الشخصين الآخرين الموجودين في المجموعة. تفحصت الليدي فيانورا، وتوقفت لفترة وجيزة، ثم نظرت إلى وحشية الشعر الأسود.
جعلت نفضة جسد النبيلة المندهشة سويين في حالة تأهب فوري. لم يكن أكثر وضوحاً من ذلك، الطريقة التي حدقت بها المرأة في الساحرة الشابة. مرت ثلاثة ثوانٍ كاملة تقريباً ضغطت خلالها فتاة القطط شفتيها في خط مستقيم وقامت بعمل أفضل بكثير في إخفاء ما كانت تفكره. ثم تحول انتباه الليدي إمبر إلى الليدي فيانورا. حدقت مرة أخرى — وإن كان ذلك بغموض أكبر قليلاً من ذي قبل.
سألت الليدي إمبر وهي تلتفت لتدقق في سويين بنظرة جديدة تماماً: "أنتم... الثلاثة تعرفون بعضكم؟"
كان بإمكانها وضع لافتة مضيئة بطول عشرين متراً لتكون أقل وضوحاً.
أجابت سويين: "لا. أتعرفينها؟"
"بالطبع لا. ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
تحدثت المرأة بيقين جعل سويين تكاد تصدقها. وكأن الليدي إمبر افترضت أنها تستطيع إعادة كتابة الواقع بثقة متعجرفة بحتة.
"يجب أن تكوني مخطئة في أمر ما".
تنهدت الليدي فيانورا، ومع خفوت الزفير، ما زالت سويين تعتقد أنه أحد أكثر مظاهر التعبير عن المشاعر التي رأتها من معلمة السيف. مرت ثانية من الصمت، ثم مدّت الليدي إمبر يدها وأمسكت سويين من ساعدها وبدأت تسير بغضب.
"دعينا نتحدث. لا تزالين بحاجة إلى دفع ثمن رهانا".
ضيقت سويين عينيها من افتراض اللمس، لكنه بدا حميداً لذا لم تحتج وهي تجر. على مسافة قريبة، أطلقت إمبر سراح سويين وكتفت ذراعيها.
طالبت: "من أنتِ؟"
كان هناك الكثير من الإجابات التي يمكن لسويين تقديمها، لكنها اختارت الأدق.
"طالبة سيف. أتعرفين تلميذة الليدي فيانورا؟"
كان رد فعل النبيلة غريباً لكلتيهما، ولكنه كان أكثر غرابة بالنسبة لفتاة القطط. فكرت سويين في أن أي شخص يختار حامل اللقب تدريبه سيكون مهمًا بحد ذاته. لم تهتم كثيراً بالفتاة، لكن ذلك كان بسبب انشغالها التام مع الليدي فيانورا.
أجابت إمبر بتهكم: "قلت بالفعل إنني لا أفعله. وأريد إجابتي الآن: من علّمك؟ أو ستتراجعين عن هذا الاتفاق أيضاً؟"
"لم أتراجع عن أي شيء. كان الرهان والنزال شيئين مختلفين تماماً".
لم تكن متأكدة من سبب إصرارها على هذه الحقيقة بينما كانت تعلم ما تقصده الليدي إمبر بل وتتفق معها. ثم تجهمت، مدركة أنه إن لم تفِ بنية اتفاقهما، فلا يمكنها توقع قيام إمبر بالمثل.
قالت سويين: "سأجيب بالطبع. لن أتراجع عن كلمتي. لكني أتمنى حقاً أن يكون ذلك لإشباع فضولك وحدك".
رفعت الليدي إمبر مور ذقنها واستنشقت.
"أفهم سبب احتياجك لاستخدام طرق ملتوية وأنتِ تمضين في حياتك اليومية، لكنني لست ضعيفة لدرجة الاعتماد على مثل هذه الأمور. في الحرف والروح، لكِ تقديري".
فكرت سويين بجفاف مفاجئ: أنتِ تعرفين حقاً كيف تحببين نفسك للآخرين. لم تستطيع حسم أمرها بشأن هذه النبيلة المتعجرفة حقاً.
وأيضاً، لست متأكدة من مدى فائدة "تقديرك"، نظراً لكونك واضحة جداً.
أجابت سويين بفظاظة: "علّمني الشخص الذي يُدعى قديس سيف الهلال المتزايد. إكساماس فاليرين".
لم ترمش الليدي إمبر حتى. أمالت رأسها، وارتفعت عيناها إلى الأعلى واليمين وهي تفكر في الاسم، قبل أن تومئ أخيراً باقتناع.
"أرى ذلك. نعم، هذا منطقي. حسناً، أخبريني الآن كيف ألتقيتِ... بالليدي فيانورا".
جاء دور سويين لتتعثر عقلياً في نفسها. ما كشفت عنه للتو كان سخيفاً أكثر من قليل. لم يكن معلمها حامل لقب عادي. يستطيع إكساماس فاليرين قطع حاملي الألقاب الأضعف كأنهم مصنفون فضيون. حتى أفضل ما ترسله الممالك الفانية إلى هذه البطوله — حارس الرمادي، حكيم الحراسة، متوحش الأراضي القاحلة، على سبيل المثال لا الحصر — لا يمكنهم منافسته. ربما لن تكون المعركة الناتجة مجزرة، لكن المعلم سيربح بلا شك.
لقد وقف على قدم المساواة مع الشخصيات الأسطورية الأخرى في التاريخ، مثل أول مدير لمعهد السحر، أوسميان.
سألت سويين: "أ-ألا تعتقدين أنك تتجاوزين شيئاً ما؟"
كيف يمكن للمرأة تجاهل هذا الكشف، خاصة بعد إحداث ضجة كبيرة حول رغبتها في معرفة من يكون معلمها؟ جعدت الليدي إمبر حاجبيها. كان تعبيرها عبارة عن حيرة بريئة بحتة.
"أتجاوز ماذا؟"
عمل فم سويين بصمت.
انتهت أخيراً إلى قول: "أتعرفين من هو إكساماس فاليرين، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفعل".
"إذن... إذن... يعتقد معظم الناس أنه ميت!"
سخرت الليدي إمبر: "كأن قديسي السيوف بهذه السهولة في القتل. بالنسبة لشخص بقوته، إذا لم يكن هناك تأكيد موثوق للغاية بشأن وفاته، فهذا مجرد حس سليم افتراض أنه موجود في مكان ما هناك. لن أثق حتى في التقارير المباشرة لوفاته، بالضرورة".
حسنًا، نعم، كانت سويين متأكدة تمامًا من أنها سمعت وجهة النظر هذه من المعلم نفسه. ومع ذلك. فركت سويين صدغيها. أنتِ تجعلين من نفسك حمقاء. إذن ماذا لو كانت حاملة اللقب الغريبة لا تهتم بمن يكون معلمك؟ لا تكوني مغرورة هكذا.
"حسناً، على أي حال. لديك إجابتك. للأسف، لن أجيب عن سؤالك الآخر — كيف التقيت بالليدي فيانورا — ما لم تفعلي ذلك أنتِ أيضاً".
"يبدو أن لديك أذنين تالفة، أيتها البشرية. لم ألتقِ بهذه "الليدي فيانورا" في حياتي".
"تلميذتها إذن".
"ولا هي".
لم تستطع سويين إلا أن تندفع إعجاباً بأن النبيلة كانت تضاعف حقاً استراتيجية "إنكار الحقائق الأساسية".
"إذن لماذا أنتِ مهتمة بهما إلى هذا الحد؟ لماذا تفاعلتِ هكذا؟"
"تفاعلت كيف؟ لم أتفاعل بأي شكل على الإطلاق".
حدقت سويين، ثم هزت رأسها أخيراً.
"إذن أظن أنه لم يعد هناك ما يقال. شكراً لك على النزال، وأتمنى لك حظاً موفقاً في مبارياتك المستقبلية، ليدي إمبر".
بدت الليدي إمبر منزعجة من النهاية المفاجئة للمحادثة، لكن لمفاجأة سويين، تنهدت وابتعدت بدلاً من الضغط أكثر. ظاهرياً، كانت المرأة ترفض حقاً شرح سبب استجابتها بالطريقة التي فعلت بها. برأس يدور من التبادل الغريب، استدارت سويين وبدأت تسير نحو الليدي فيانورا، مهتمة من جديد بمعرفة من تكون معلمة السيف الغامضة. قائمة الأسئلة لا تفعل شيئاً سوى الازدياد...