تأملت سويين المرأة الواقفة قبالتها. الليدي إمبر مور، المجندة الحديثة في طليعة القتال —يا له من اسم يثير الدهشة. كانت الفارسة طويلة للغاية، وتضاعف طولها بارتدائها درعاً صفائحية كاملة، بينما أضافت حذاؤها المعدنية الثقيلة بضع بوصات أخرى. تزين الأحجار الكريمة بمختلف ألوانها درعها وسيفها، في استعراض ثروة يكاد ينزلق من التفاخر إلى الابتذال الصريح. بدا الياقوت على مقبض سيفها ضخماً بما يكفي لمقايضته بقلعة.
لو رأت سويين المرأة في الشارع، لظنتها ابنة نبيل متكلف. يعرف معظم المغامرين هذا النوع—صاحب الوجه الطفولي من رتبة البرونز الذي يغامر بالخروج من ضيعته لتمثيل دور المحارب الأعظم لعصره، بينما يتدلى نصف ثروة عائلته فوق كتفيها. لكن لقبول الليدي إمبر في طليعة القتال، لا بد من وجود جوهر خلف هذا الاستعراض. ما يسترعي الانتباه أكثر هما عيناها. بركانيتان. برتقاليتان داكنتان توحيان بشعور الوقوف فوق بركة حمم.
وهناك غرور أيضاً في تلك النظرة. ثقة بالنفس تامة لدرجة أنها لم تُزرع إلا منذ الولادة، ثم تعززت في كل دقيقة من حياتها. تجعل عظام وجنتيها الحادتان دوقةً تبكي حسرة. لم تبدُ أكبر من تسعة عشر عاماً بيوم واحد. وهذا الجزء الأكثر إثارة للاهتمام، فكرت سويين. تُبطئ المستويات الشيخوخة لكنها لا تعكسها. إنها نفسها نابغة تستفيد من مكافأة تدريب مهني لا مثيل لها، ومع ذلك سيممر عدد من السنين حتى تعبر عتبة ذوي الألقاب حيث تبدأ الحماية الحقيقية.
لذا فمن المستبعد أن تكون بصغرها البادي. تعددت التفسيرات. لعل الليدي إمبر ترتدي تمويهة؛ ولعل بشرتها شابة خادعة؛ ولعل عاملاً آخر يفسر هذا التفاوت. بعد كل سوء فهم عاشته سويين تجاه الليدي فيانورا، تردد كثيراً في إطلاق الافتراضات عن الغرباء. لكنه أمر غريب، على أقل تقدير.
"ابدآ!"
حين أعلن مشرف النزال بدء مباراتهما، لم تتحرك أي من المقاتلتين. ظلتا تتقومان إحداهما الأخرى.
قالت الليدي إمبر: "سويين فاي. هذا الاسم لا ينتمي لأي بشري يحمل لقباً، على حد علمي."
توقفت سويين. هل افترضت أنني أحمل لقباً؟
أجابت: "يا للأسف، لا تجرؤ هذه التلميذة المتواضعة على ادعاء بلوغ مثل هذا المقام الرفيع."
" ومع ذلك تهمس غرائزي بأنني وجدت خصماً ممتعاً."
"أنت تطرينني."
سَلبَت سويين سيفها، فرنّ المعدن في غمده. وجهت النصل نحو الليدي إمبر واتخذت وقفة مرنة.
"غرائزي لا تهمس بل تصرخ من فوق السطوح. ينتاب هذه التلميذة شعور بأنها التقت ندّها."
رفعت الليدي إمبر ذقنها، مستمتعة بالمديح جلياً. كادت سويين ترفع حاجبها.
قالت المرأة: "سيصف البعض هذا بالموقف المهزوم سلفاً."
"سيصفه البعض بالواقعية."
"تتطلب الصعود غضاضة. أن تعرف ما يمكن أن تصبح وتطارد تلك النفس الأفضل."
"تتطلب الحذر أيضاً."
ضحكت الليدي إمبر. أخيراً، سحبت نصلها من غمده ليرافق سيف سويين. كان سيف المرأة ضخماً ومصنوعاً من معدن داكن. عرفت سويين سلاحاً متقناً حين تراه؛ فقطب قلبها وهي تمرر عينيها على امتداده. لم تكن تمتلك ذات الهوس بالحرفة الذي يملكه المعلم، لكنها استمتعت بالاعجاب بالأسلحة الجديدة كأي طالب آخر لسايف سورد. لاحظت الليدي إمبر نظرتها، فتحول نبرتها إلى الغرور بوضوح.
"أستطيع أن أرى أن سلاحك مصنوع جيداً أيضاً. تعالي أريني كيف تستخدمينه؛ لقد أخرنا لقاءنا أكثر من اللزوم."
أحنت سويين رأسها موافقة، مبقية عينيها على المرأة.
"سأستجيب بأقصى ما أستطيع من قدرة."
اندفعت للأمام. توجد طريقة صحيحة لخوض قتال ضد خصم مجهول. للبداءة، احتجت للاستقصاء—لتحديد عيار المقاتلة قبالتها. ومع أن الاحتمال بدا راجحاً بكون الليدي إمبر صاحبة لقب، لم تكن سويين متأكدة من شيء. لم ترد قطع شخص إلى نصفين بطريق الخطأ. إضافة إلى ذلك، يستحق النزال الجيد الاستمتاع. التقط نصل خصمها الضخم نصل سويين بسهولة وأعاد توجيهه. التلت النميلة مبتعدة، بادية غير مستعجلة في الحركة، ثم قبضت على مقبض سيفها بكلتا يديها—وهي بلا شك الطريقة الصحيحة لحمل السلاح.
بسرعة البرق، ردت إمبر ضربتها الاستكشافية ذات اليدين. بدلاً من المراوغة، صدت سويين أيضاً، راغبة في استشعار قوة إمبر—لتصعق فوراً بالصدمة التي هزت هيكلها بأسره. انزلق حذاؤها على الأرضية الحجرية للحلبة إذ دُفعت إلى الخلف من الضربة الخاطفة. استعادة صلابة وقفتها في لحظة، لكنها لم تهرع للعودة. لم أواجه الهجوم وجهاً لوجه حتى. إنها قوية. قوية جداً. شعرت سويين بمشاعر مختلطة حيال التأكيد الفوري بأن خصمها تحمل لقباً حتماً.
لم تسمح الليدي إمبر لسويين بالتأمل؛ فطاردتها. كادت سويين لا ترفع سيفها في الوقت المناسب. بدا وكأن كتفيها انتُزعتا من مقبسيهما للمرة الثانية حين اصطدم الفولاذ. بالدفع، تعافت سويين وانزلت إلى اليسار. قامت بمناورة وهمية مرتين على التوالي وأنحلت بنصلها نحو فجوة في درع المرأة. التقى الضرب بالهواء، لكن خصمها تراجعت على الأقل. رسمت ابتسامة على شفتي الليدي إمبر.
"من دربك كان ماهراً. أستطيع تمييز ذلك بالفعل."
قالت سويين بسخرية وهي تفكر في كل المرات التي عبرت فيها بأدب عن أمر مشابه: "يبدو الأمر مهيناً أن أكون في الطرف المتلقي لذلك لمرة واحدة."
ضحكت الليدي إمبر، ولم تكد تكمل ضحكتها حتى انطلقت للأمام مجدداً. توهجت العيان البرتقاليتان بالحماسة، وتحطم سيفها الضخم هابطاً في ضربة علوية. لا سبيل لصد ذلك. راغت سويين، رغم نجاتها بمسافة أصغر بكثير مما تفضله. يبدو أن النميلة قدرت قدرات سويين في التبادل الأول، فقد بدأت الضربات تهوي عليها من كل الاتجاه شعاعاً بمقاسات دقيقة—مسموحة بفاصل شعرة واحد فقط قبل حلول التالي.
اعتادت سويين أكثر من المعتاد قتال خصم أقوى منها، وإن كان دائماً نفس الشخص: معلمها. شكل أسلوب جديد بدا طاغياً هكذا سابقة أولى. مع ذلك، لم ترهبها المسافة بين قوتيهما. واجهت الهجوم بتركيز حاد، منزلقة بين الوقفات ومقاتلة حيث أمكنها. ربما لا تستطيع الفوز... لكنها لم تستبعد الاحتمال أيضاً. لم يكن اللقب عقبة لا تذوب، ليس إن جلست الليدي إمبر في قاع تلك الطبقة النهائية. قد تكون المرأة أقوى وأسرع منها، لكن القتال لا يحدد بتلك العوامل وحدها.
انصب الماء الفضي على الماء الداكن ليتحول إلى الهلال الصاعد، وبدا العالم يغني بالطريقة التي أخبرتها بأن العتبة قد عُبرت—وأن نصلها قد وجد الإيقاع الأعمق الذي كانت تسعى إليه. فعلت فن السلاح: [القمر يأخذ المد]. بدأ نصل سويين يشرب قوة ضربات إمبر الثقيلة، مبيناً أن الاصطدامات أصبحت أنعم مع كل اشتباك متتابع. تدفقت طاقة أكبر فأكبر عبر السلاح، وتتبعت خيوط من ضوء القمر مسارها فيما أصبحت هجمات أسرع.
ضيقت إمبر عينيها لكنها سمحت بغطرسة بتراكم الزخم، غير مبالية بفن السلاح الواضح المعروض. وصل التبادل إلى نهايته الطبيعية، فاستدارت سويين وشست آخر مرة، مطلقة الطاقة الممتصة. اجتاح قوس من الضوء الساطع نصلها ليقطع نحو خصمها. ردته إمبر بظهر كفها. صد قفازها الهلال المضيء بلا عناء، ونحت الإشعاع الأبيض أخذاً عميقاً على طول الحجر المقوى لأرضية الحلبة، متوقفاً بارططام مع شلال من الشرارة حين اصطدم بالحاجز المسحور.
وفي ذات اللحظة تقريباً، تقدمت إمبر خطوة وركلت سويين في بطنها، بسرعة فائقة جعلت الرد مستحيلاً. انطلقت سويين إلى الخلف، مصطدمة بدروع الحلبة بقوة سلبت أنفاسها وتركتها ترتطم بالأرض.
قالت الليدي إمبر: "أنت جيدة."
حتى مع صراع سويين للوقوف، شعرت بالفخر لارتفاع حاجبي المرأة.
"من علّمك؟"
ردت: "من علّمك؟"
خرجت الكلمات حادة. صعب الحفاظ على نبرة مؤدبة مع رأس يرن—خاصة حين أُلغي أحد فنونها الأفضل تماماً. طُردت كحشرة طنانة. ذوو الألقاب وحوش حقاً. اعتادت التفكير بذلك تجاه معلمها، لا أي شخص آخر. زمّت الليدي إمبر شفتيها.
"والدي، في الغالب."
استحق الرد الغامض مثله.
"في تلك الحالة، إجابتي هي ذاتها: والدي، في الغالب."
لمتعة سويين، بدت المرأة منزعجة تقريباً—صورة مثالية لابنة نبيل متعجرفة لا تحصل على ما تريد. غيرت سويين الموضوع.
"أنت لا تستخدمين أسلوبك الكامل ضدي."
ذاب تعبير الليدي إمبر الساخط بالسرعة التي ظهر بها. مالت برأسها، مهتمة.
"ماذا تقصدين؟"
"لا توجد ثغرات في حركاتك، بالطبع. براعتك بالسيف نظيفة. جميلة. لكن الطريقة التي تربطينها بها... وقفتك، اختيار التقنيات. تتركين لنفسك فتحات لا تستغلينها. فرص للتسلل بالتعاويذ، إن كان علي التخمين. أنت ساحرة، أليس كذلك؟"
قيمتها إمبر بهدوء.
"هذا كثير للاستنتاج في منتصف قتال، خاصة قتال كنت تخسرينه."
حاربت سويين غريزة التقزز. كانت المستضعفة بلا شك؛ فلماذا تأخذ الأمر بإهانة؟
سألت: "أأنا مخطئة؟"
"لم أقل ذلك. لكن أياً كانت المهارات التي أملكها أو لا أملكها، أنوي استخدام سيفي فقط في هذه البطولة."
"الرقة على الصدر تخبرني أن تلك ليست الحقيقة الكاملة."
رمشت إمبر، ثم ضحكت.
"قصدت مجازياً. لكن نعم، تبدين من النوع الذي يستخدم السيف حقاً. متشددة. أستطيع فهم السبب. تقنيتك استثنائية بالنسبة لبشرية."
حدقت سويين.
"...بالنسبة لبشرية؟"
تفقدت الأذنين المدببتين، أو القرون، أو أي سمة أجنبية أخرى. ارتبكت الليدي إمبر.
"أ-أعني، عادة ما تُصقل هذه الأمور على مدى قرون أو آلاف السنين."
"آلاف السنين؟"
حتى البشر ذوو الألقاب الرفيعة لا يعيشون لتلك المدة. لم يمتلك المعلم نفسه آلاف السنين في جعبته.
قالت النميلة على عجالة: "يجب أن نتفاتر في القتال."
"نتأخر على حساب الآخرين."
قبل أن تستطيع سويين الرد، انقض سيف ضخم ذو يدين نحوها مجدداً. اختابت فضولها الحائر إذ سيطرت غرائز البقاء. اصطدما معاً. لم تكن سويين الوحيدة التي تندمج في القتال؛ فرت حروب القتال في تلك العينين البرتقاليتين الساطعتين لتطابق خاصتها. مع أن المعارك الأكثر إثارة ستلك التي تدور بين أنداد، لم يعنِ ذلك عدم امتلاك سويين ما تقدمه. في رقصة، طرحت جانباً فكرة كون الليدي إمبر منخفضة اللقب، ضمن نطاق نصر معجزي.
لم يكن الأمر كذلك جلياً. أفلا توجد طريقة للنجاح إذاً؟ ليس بالطريقة التقليدية، لكن ربما... داهمتها فكرة، وأدركت فوراً أن المعلم سيوافق. كادت تتخلى عن الخطة في تلك اللحظة بالذات. تراجعت سويين، لاهثة، بشعر أسود يلتصق بجبهتها. عاكس ابتسامة خصمها خاصتها.
قالت بانحناءة خفيفة: "بقدر ما تشرف هذه التلميذة مواجهة شخص بمثل هذه البراعة، سنحتاج لإخلاء الحلبة قريباً. نعلم كلانا أنك تستطيعين الفوز متى اخترتِ. لذا ربما أقترح شيئاً لجعل الأمر أكثر إثارة."
تأملتها الليدي إمبر.
"أنا أستمع."
"لن تكافح أي منا للتأهل. نتيجة هذا النزال عديمة المعنى. لكن هذه التلميذة المتواضعة ليست متواضعة بالقدر الذي تصر عليه—فهي ترغب بطريقة للفوز. لنعقد رهاناً."
كررت إمبر ببطء: "رهاناً. من أي نوع؟"
"لقد قيمتِ مقامي، وقد قاتلتك بجدية. لكن بالطبع، لم أُظهر لك كل ما أستطيع فعله."
ولا معظم ما كانت عليه، إن صح القول، كما يمكن لصاحبة اللقب ادعاؤه بلا شك. لقد تقاتلتا بمهارات سيف بسيطة في الغالب.
"همف. هكذا تقولين. وما هو اقتراحك؟"
"هاجميني مرة، عن بعد، بأي مهارة، تقنية، أو قدرة تشائين. إن استطعت صدها، أفوز. إن راغت، أو دفعت، أو فشلت في قمع ما تشائين تماماً—فالرهان لك."
توقف. ضاقت العينان.
"يعتمد هذا بشدة على حقيقة وجوبي تفادي قتلك."
اشتعل فخر سويين مجدداً، لكنها دفعت رد الفعل بعيداً.
"كما قلت، لقد قيّمت مقامي، ويوجد معالجون في وضع الاستعداد. أنا من النوع القوي. لن أموت."
عملت الليدي إمبر فكها بتأني بطيء.
"لماذا عن بعد؟"
"لأمنح نفسي وقتاً للتفاعل."
"لديك خدعة في جعبتك بوضوح."
ابتسمت سويين.
"هذا بديهي."
قلبت إمبر الموقف في رأسها لبضع لحظات أخرى.
قالت أخيرًا: "الرهانات تُدفع من الطرفين."
"وهذا ما سيكون."
"أريد اسم معلمك. أنت ماهرة بشكل غير عادي لعمرك."
ترددت سويين. لم يأتِ المعلم فاليرين إلى ميريديان تحت ختم سرية؛ لقد حافظا على إخفاء الهوية لسهولة الأمر. وحين يتقدم إلى المباريات النهائية للبطولة، سيُكشف عن نفسه. لم يكن الأمر بالضخامة لو عرف شخص واحد مسبقاً. لذا تظاهرت غالباً بالتردد لجعل المعلومة تبدو أكثر قيمة.
قالت سويين: "حسناً. لكن لإشباع فضولك وحدك. ليس أمراً أرغب بنشره."
استطاعت سويين معرفة أنها فازت. بدت الليدي إمبر مهتمة بطلب السرية أضعافاً.
قالت النميلة: "جيد جداً."
"أتووافقين على الرهان؟"
"أوافق."
مشيت سويين إلى الجانب البعيد من الحلبة، مختارة موقعها بتعمد. إنها تعتزم أن هناك خدعة، لكنها تفكر فيها بطريقة خاطئة، أنا متأكدة من ذلك، فكرت سويين بحماسة مخادعة. الحقيقة أنه، بغض النظر عن رفضها لتصرفات المعلم فاليرين، لم تستطع إلا أن تكون ابنة أبيها ببعض الطرق.
وكان أحد درووسه هذا: "النصر فوق اللعب النظيف."
أرادت الفوز، لكن ضد شخص أقوى منها بكثير، تطلب الأمر مكراً للغلبة رغم الصعاب. لقد ابتكرت خطبة لتحقيق ذلك—خطة تلعب على نقاط ضعف خصمها، وتحديداً هالة الغرور الراسخ، واليقين الذي لا يتزعزع في العينين البرتقاليتين المتعجرفتين.
لم تستطع المرأة المقابلة لسويين تخيل هجوم مختار بعناية "يُمتص تماماً"
من قِبل شخص يقل عنها بمستويات عديدة. الاقتراح وحده—الإهانة المبطنة—أهان كبرها وجعلها أكثر تهوراً. أيضاً، بصراحة، لم تبدُ المرأة ممن يدققون في ظروفهم عن قرب. كانت الليدي إمبر محتملة الصواب في أن سويين لم تستطع إيقاف ما خططت له. لكن ذلك لم يعد مهماً. أخذت إمبر مكانها في الجانب الآخر من الحلبة. رفعت سويين سيفها واتخذت تعبيراً عن التركيز الخالص. كافحت لمنع متعتها من الظهور.
يا له من هزل. ربما كان هذا أقل من مستوى سايف سورد. لحسن الحظ، كان أمامها طريق طويل لتقطعه قبل نيل ذلك اللقب.
حذرت الليدي إمبر: "سأستهدف بطنسك. ستحتاجين إلى معلاج بعد هذا."
"أي إصابات أتلقاها ستكون توبيخاً لاذعاً لصلفي. دروبنا ليست لملل المدللين."
قالت إمبر بتفكير: "في ذلك، نتفق. تُتعلم الدروس بشكل أفضل حين تُلقى قاسية. مع ذلك، أعتذر مقدماً. لقد استمتعت بنزالنا."
لم ترد سويين، إذ حادت نظرتها بحدة نحو النصل الذي جهزته خصمها. تجمعت طاقة زرقاء متفرقعة حول المعدن، مذكرة بالبرق، وأطلق شوكة من القلق عبر سويين. اعتمدت خطتها على امتلاكها قدراً معيناً من الوقت للتفاعل، وكان البرق... سريعاً جداً. انقضت إمبر للأمام. استجابت سويين، التي كانت في حالة تأهب قصوى تحضيراً، فوراً—وهو ما لم يكن كافياً تماماً. انحنت. شوى انفجار الطاقة الهواء فوق رأسها، بعنف جعل أسنانها تؤلمها داخل جمجمتها.
اصطدم الانفجار بالحاجز الواقي للأرضيات. امتصاص الهجوم الضخم لليدي إمبر البناء السحري، متموجاً بسطحه الهائل إذ كافح للبقاء سليماً... ثم تحطم لتجاوز طاقته. ألقى الفائض نحو الأعلى—فقد صُممت تلك التعاويذ لتفشل بأمان. وقفت، ونفضت الغبار عن بنطالها، وواجهت النميلة المذهولة بابتسامة.
قالت سويين للفارسة ذات اللقب: "أوه، يا. للأسف، يبدو أنني خسرت رهاني. لكن ليس القتال، على ما أعتقد."
ألقت نظرة على مقدمة الحلبة، نحو المشرف.
تمتم الرجل غير مصدق: "الليدي إمبر مور، مستبعدة لـ... لخرقها حاجز الحلبة. إخفاق في ضبط النفس. الفائزة: سويين فاي!"
التفتت سويين مجدداً نحو خصمها. انحنت بعمق.
"قتال جيد، أيتها الأخت المكرمة."