جرت تصفيات الرتبة البرونزية في حقول مفتوحة. جرت تصفيات الرتبة الفضية داخل منشأة مغلقة أُعدت خصيصاً لهذا الغرض. تمثل الرتبة الذهبية نسبة قليلة من مغامري الممالك البشرية وحدها. تقلصت الاعداد بشدة. أُقيمت النزالات في حلبات كاملة الحجم ومناسبة. لم تكن استاد ميريديان الرئيسي بالطبع. تلك الاستادات محجوزة بلا شك لمعارك الرتبة الميثريلية أو ربما الأوريشالكومية. بل كانت الوجه التي وصلت إليها مكاناً متوسط الحجم.
توسطت ساحة القتال الخارجية منصة كبيرة تحيط بها المياه. شكل ممشى ضيق المدخل الوحيد إليها. ارتفعت من حولها مدرجات حجرية مصطفة تتسع لمئات المتخصصين. امتلأت المدرجات بنصف سعتها تقريباً بمزيج من المشاركين والمدنيين. أحاط حاجز سحري غير مرئي بمساحة القتال المخصصة. قالت في نفسها وهي تفحص بصمات المانا: انها قوية مقارنة بالأخريات. ربما تتحمل تعويذة من المستوى العاشر أو الحادي عشر.
رغم أنها ستتحطم فوراً بعدها. مع ذلك، فإن الدفاعات التي تقاوم هجوم شخص ذي لقب منخفض ليست بالأمر الهين. انها ترقية حقيقية بالتأكيد. كانت هذه حلبة محترفة حقاً، ومؤسسة عريقة استضافت النزالات لسنوات، ومن المرجح أنها وصلت إلى معارك الأوريشالكوم أو تجاوزتها. لابد أن النقابة استأجرتها. لحسن الحظ، أُسندت سويين إلى الحلبة نفسها. سلما بطاقتيْهما في الوقت ذاته وافترض ممثل النقابة أنهما معاً.
وهذا ما نحن عليه تقريباً على ما أظن. قطبت سافرا جبينها وهي تنظر إلى الحشد — وتحديداً إلى ساحة القتال الوحيدة التي ستضطر لاستيعاب جميع المشاركين الحاضرين.
"يبدو أن أوقات الانتظار القصيرة أصبحت شيئاً من الماضي".
"علينا الفوز بأربع مباريات من أصل خمس فحسب الآن، لذا فهذه بادرة أمل".
لقد وصلن إلى الطرف الأعلى جودة من سلسلة الاختبارات، حيث تبدو أهمية كل نزال أكبر، على ما يبدو.
وافقت سافra: "ليست مجرد لعبة أعداد في هذه المرحلة".
تمتمت فيفي وهي تفكر بصوت عال: "أتساءل عما إذا كانت نقطة الاختناق هي الحلبات نفسها. هناك عدد محدود للغاية من الحلبات التي تقاوم أصحاب الرتب العالية، وبما أن معظم الناس ليسوا مبارزيل حقيقيين معتادين على القلق بشأن الجمهور، فإن الدفاعات الشاملة أمر لا بد منه. للحفاظ على الأمان".
فكرت فيفي: ربما كان يجدر بي عرض خدمات التطويع السحري الخاصة بي على المدينة. كان سيكون من السهل للغاية الانتقال السريع [بلينك] في أرجاء المكان وترقية كل شيء.
قالت سافرا: "لا أعلم شيئاً. على أي حال، أخمين أنني بلغت حدي هنا".
توقفت فيفي.
"ألا ترين أنك ستجتازينها؟"
"على الأرجح لا".
"يمكنك الوصول إلى الفئة الميثريلية".
زمّت سافرا شفتيها.
"لست متأكدة تماماً. درعي سخيف، وكذلك التعويذات التي منحتِني إياها، لكن التعامل مع مئتي أو ثلاثمائة مستوى أمر شاق للغاية، أيتها السيدة في..."
قطعت كلامها.
"فيانورا".
كانت تحيط بهما تعويذة مضادة للتنصت كإجراء روتيني، لذا افتترضت فيفي أن الفتاة تريد اعتياد استخدام الاسم الصحيح بغض النظر عن أي شيء. بصراحة، ربما يجدر بي فعل الشيء نفسه.
اعترفت فيفي: "أعتقد أن الأمر يؤول إلى حظ القرعة في نهاية المطاف. لكنك كنت تتعاملين مع ذوي الرتب الذهبية الآخرين بشكل جيد للغاية، وهذا ما يجب أن يكون عليه معظم الناس هنا".
هزت سافرا كتفيها، بلا موافقة ولا اعتراض.
"سنرى. لا يعد الأمر مهماً، فهذا كله مجرد إحماء. رغم أنني سأبذل قصارى جهدي مع ذلك".
تحول تعبير وجهها فجأة إلى المكر، وهي اللائحة التي ربما كانت المرة الأولى التي ترى فيها فيفي ذلك التعبير على وجه الفتاة.
"ما أرمي إليه حقاً هو تسلل هجوم فراغ. أنا بطيئة فيه حالياً، لكن إن نجحت في تنفيذه فسيباغتهم بشكل كبير".
كان حماس سافرا البسيط تجاه تعويذتها المعدة حديثاً معدياً. اختلجت شفتا فيفي، وقاومت مجدداً الرغبة في التربيت بين أذني القط.
"سأتطلع إلى ذلك أنا أيضاً. هل ترين سويين في أي مكان؟"
تفقدت فيفي الحلبة باحثة عن امرأة مألوفة ذات شعر داكن ترتدي بنطالاً وقميصاً فضفاضاً. على عكس الأماكن السابقة، لم توفر هذه الحلبة أي مكان للوقوف جانباً والتدرب. فباعتبارها مؤسسة مبارزة حقيقية ومحترفة، لم تضم سوى مناطق الجلوس وحلبة القتال في الأسفل. سيتعين علينا الانتقال السريع [بلينك] إلى مكان ما لمواصلة دروسنا. أتساءل إن كانت موافقة على ذلك. أثناء البحث عن السيافة التلميذة، علق انتباهها على مجموعة من الناس محتشدين في الجانب الأيسر من الحلبة.
تركز انتباههم على شخص في وسطهم. جمعت امرأة ترتدي درعاً صفائحية حاشية من المعجبين. تحديداً، كانت امرأة طويلة ترتدي درعاً صفائحية، وتتحدث بحماس، ولها شعر رمادي داكن، وعيون برتقالية، وسيمياء ملكية هادئة. تراجعت فيفي ذهنياً لتؤكد المشهد.
"أهذه..."
دققت النظر لتتأكد من أن عينيها لا تخدعانها.
"يا للهول".
استبد القلق بسافرا بسبب نبرة فيفي، فحدقت محاولةً التعرف على ما رأته معلمتها. وباعتبارها صاحبة مستوى أربعمائة، استطاعت تمييز وجه المرأة رغم المسافة، واكتفت ببذل جهد إضافي.
قالت فتاة القط: "أه. تلك... تلك السيدة إمبر".
تنهدت فيفي عند التأكيد.
"إنها تشق طريقها صعوداً في الفئة المفتوحة. كان يجب أن أتوقع التقاطع معها عاجلاً أو آجلاً. فهناك عدد محدود من الحلبات التي يمكن أن تتواجد فيها".
"أتلكم سويين بجانبها؟"
باغت السؤال فيفي حقاً.
لكنها أدركت بعد لحظة أن سافرا لم تقصد عبارة "بجانبها"
بمعني التواجد معاً أو الحديث بنشاط. بل كانت السيافة جالسة متربعة الساقين ومنتصبة الظهر على بعد عشر خطوات. استقرت شفرة على حجرها وكانت عيناها مغمضتين — وبدت كأنها تتأمل. قريبة بشكل غريب مع ذلك. لماذا؟ ضمت الحلبة الكثير من المقاعد. هناك أمر ما يجري. أتنصت؟ أم تهتم بإمبر لسبب آخر؟ إن الحق يقال، كان من الصعب عدم الانجذاب إلى أميرة التنانين. فقد فاح منها أثير طبيعي يجمع بين السلطة والقوة، وهو أمر سيكون المغامَرون ذوو الرتبة الذهبية وما فوقها مستعدين بشكل خاص لالتقاطه.
حتى بغض النظر عن تلك الصفات، لم تقابل فيفي قط شخصاً أسوأ منها في الحفاظ على مظهر خفي... إلى أن ظهرت إمبر. يستطيع أي شخص أن يلاحظ بنظرة واحدة أن التنينة تخفي شيئاً، حتى لو افترضنا بحسن نية أنها لم تقم بأي أمر سخيف للفت الانتباه بشكل مباشر.
آمل ألا تستمر في التجوال ومنادات الناس بـ "البشر"، في الوقت المفترض أن تكون واحدة منهم.
كان الأمر ممتعاً في نقابة المغامَرين في بريسمارش، لكنه لن يكون كذلك الآن بعد أن تولت فانغارد المسؤولية عنها. أو ربما سيكون كذلك. مع كونه مصدر إزعاج أيضاً. أدركت فيفي أنها لم ترد على متدربتها.
قالت بتنهيدة: "نعم. يبدو أن تلك هي السيدة إمبر، وسويين تتأمل بقرب يدعو للريبة منها. لنذهب لنرى ما يدور".
بدأت المشي نحوهما.
أجابت سافرا: "على قدر ما سيكون الأمر مضحكاً، أليس جديراً بنا تسليم بطاقتيْنا أولاً؟ لنحصل على جدول".
"صحيح. ذلك أولاً".
التفتت فيفي لتواجه منطقة الشؤون الإدارية.
"وأيضاً، لا تسميه "مضحكاً". أشعر كأنك تستجلين القدر بشكل ما".
أطلقت سافرا شخيرًا خفيفًا. بعد تسليم بطاقتيْهما وتلقي الجدول الزمني، بدأتا مسير عبر مدرج الحلبة باتجاه سويين. لم يتغير الكثير في تلك الاستراحة التي استغرقت خمس دقائق. جمعت إمبر حشداً حقيقياً، وكان معجبوها أكثر تركيزاً عليها من القتال الدائر في الأسفل. لم تبدُ سويين منتبهة للمشهد الجاري على مسافة قصيرة منها، لكن فيفي شاهدت تلك المرأة تقاتل وهي معصوبة العينين. لن يمثل الاستماع إلى كلمات تنين صاخب من على بعد عشرات الخطوات أي تحدٍ على الإطلاق.
سألت فيفي عندما اقتربت من التلميذة: "هل أقاطع شيئاً؟"
أجابت سويين دون أن تفوت نبضة: "مجرد تأمل. أشحذ حواسي في بيئة فوضوية".
فتحت عيناً واحدة.
"آه، لكنني وقحة. لم ألقِ عليك التحية".
قبل أن تتمكن فيفي من الرد، فتحت سويين ساقيها، ووقفت، وانحنت قليلاً، وابتسمت لها ولسافرا.
"آمل أن يعاملكم اليوم بشكل جيد".
"إنه كذلك، شكراً لك. عندما تقولين إنك تشحذين حواسك... ماذا تقصدين بذلك؟"
أمالت سويين رأسها.
"تتبع كل ما يدور حولي. القتال في الأسفل، والجمهور المحيط. إنها بالكثير من المعلومات الحسية للتعامل معها. هذه بيئة مثالية نوعاً ما للتدريب".
نظرت بفصاحة إلى فيفي.
"ألا تؤدين تدريباً مشابهاً، أيتها الأخت المكرمة؟"
اختارت فيفي كلماتها بحذر. لم تكن تحب الكذب الصريح حتى عندما لا يكون الأمر مهماً حقاً.
"لا غالباً، لا".
"ححقاً؟"
فكرت سويين في الأمر لحظة.
"أفترض أنك شحذت تلك الحواس بالفعل إلى مستوى كافٍ. كما أنني لا أضبط المعلم يتدرب على مثل هذه المهارات الأساسية كثيراً أيضاً".
جعل هذا التبادل العرضي — الذي لم يتطرق إلى الفارس المرصع بالجواهر على بعد بضعة مقاعد منهما — فيفي تكاد تعتقد أنه محض صدفة أن تنتهي تلميذة السيافة بالقرب من إمبر. لكن كلمات المرأة التالية بددت تفاؤلها.
قالت سويين بصوت جاف كصحراء: "إذن، هناك حسناء الحفل، إن لم تكوني قد لاحظتِ".
حركت عينيها باتجاه إمبر.
"لقد لاحظت ذلك فعلاً. هل... تعرفين من هي؟"
"كنت سأأكلك بالسؤال ذاته. لقد سمعت أصحاب الألقاب يختلطون ببعضهم أكثر مما تتصورين. يقول معلمي إن الجميع يعرف الجميع في تلك المرتفعات، ما لم تبذلي جهداً لإبقاء أعمالك منفصلة. يحب القدر تشابك حياة الأقوياء".
هزت كتفيها.
"على أي حال، إنها عضوة فانغارد الأحدث".
إلى جانب فيفي، انتفضت سافرا من المفاجأة.
سألت فيفي بحذر: "أهذا صحيح؟"
لا ينبغي أن أُصدم من سرعة انتشار الأخبار في ميريديان. فانغارد هي أهم نقابة في العالم. ليس هناك ما هو أكثر إثارة للاهتمام بالنسبة للنميمة.
مع ذلك، لم تكن تعتقد أنهما أدليا بإعلان ضخم حول تبني "السيدة إمبر مور"
في صفوفهما. لم يكن الأمر سرا أيضاً، لكن كيف تسرب إلى مطحنة الشائعات بهذه السرعة؟ ونعم — استخدمت هوية رافائيل الجديدة للتنينة الاسم الذي اعتادت عليه إمبر. كان فن التكتم، بلغة الطيبة، ليس نقطة قوة الأميرة إمبرالين، لذا كانت البساطة هي الاستراتيجية الأكثر أماناً. أو هكذا قرر رافائيل.
سألت فيفي: "من أين سمعتِ ذلك؟"
قالت سويين بشخير: "إنها تتباهى بالأمر بنفسها".
تلقّت فيفي ضرراً نفسياً. رغم أنه بالتفكير المتأنى، ما كان يجب أن يحدث ذلك. لم يكن هناك سبب للاستياء من طريقة كشف إمبر عن عضويتها — فقد دخلت البطولية بشخصيتها الحقيقية، لا تحت تنكر. أو ليس تحت أي تنكر جديد. ستظل السيدة إمبر مور إلى أن يرفع أبوها عنها النفي. فيفي نفسها كانت الشخصية الغريبة التي تبذل كل هذا الجهد للبقاء متخفية. رغم أن سويين ومعلمها يتجنبان الاهتمام أيضاً.
لا يمكنني الذهاب بعيداً للقول إن إمبر غريبة في طريقة استمتاعها بالأضواء، لكنها ليست الصفة الأكثر شيوعاً بين أصحاب الألقاب. قبل أن تتمكن فيفي من الرد على سويين، كست وجه الأخيرة ملامح الامتعاض من نفسها.
"تباهي؟ لقد صيغت بوقاحة مني، وبلا أي سبب وجيه. سأل أحدهم عما إذا كانت الشائعات صحيحة، فأجابت بأنها كذلك؛ ولم تكن تتباهى. لقد أكدت ذلك بفخر، ولكن لمَ لا ينبغي لها ذلك؟ اعتذاري... لقد تحدثت بلا تفكير مرة أخرى".
نادراً ما تلوم فيفي سويين على تكوين انطباع بأن إمبر متغطرسة وسليطة اللسان. فهي نفسها تحمل رأياً عالياً في التنينة لكنها ستوافق على كلا الوصفين.
"أظن أن ذلك يفسر جمهورها".
"على ما يبدو كان هناك قتال فاتني وكان استعراضياً للغاية أيضاً. إنها مهارة جداً. لكن الموهبة أمر مسلم به كعضوة مجندة في فانغارد".
أجابت فيفي بحيادية: "يُفترض المرء ذلك".
تقنياً، لم تكن الموهبة معيارهم الوحيد، وبالتأكيد لم تكن أهمها.
وفي محاولة لتجنب الموضوع، عرضت: "يمكنني نقلكما عبر الانتقال السريع [بلينك] إلى مكان يمكننا التدرب فيه بهدوء، ثم العودة عندما يحين موعد نزالينا. إلا إذا كان لديك نزال قريباً؟"
أمالت سويين رأسها.
"الالتواء المكاني مع عدة أشخاص؟ ألا يستنزف ذلك مخزون المانا الخاص بك أسرع مما تفضلين؟"
بعد ثانية، أطلقت السيافة شخراً خفيفاً.
"من الواضح ألا، تجاهليني. ومع ذلك، لدي نزال قريباً بالفعل".
وجهت نظرة باردة نحو إمبر.
"إنه ضدها".
"أه".
عجزت فيفي عن الكلام لفترة وجيزة. كان لابد أن يحدث ذلك عاجلاً أو آجلاً، حسب تعبيرها. عاجلاً أو آجلاً ستتصادم اثنتان من معارفها. فقط لم تكن تتوقع مواجهة بين قوى ضاربة في وقت مبكر مثل تصفيات الرتبة الذهبية. ما لم تكن سويين أضعف مما اعتقدت، أشك في أن الحلبة تستطيع الصمود أمام هجماتهما بكامل قوتهما.
قالت فيفي لاحقاً بعد لحظة: "سيكون... ذلك قتالاً حماسياً".
"أعتقد أنه سيكون كذلك. أنا أتطلع إليه".
وقفت سويين وأغمدت سيفها.
"قصدت بكلمة "قريباً" النزال الذي يلي النزال الجاري، ويبدو أنه ينتهي ونحن نتحدث".
أومأت برأسها نحو فيفي.
"يمكننا متابعة دروسنا قريباً، أيتها السيدة فيانورا. أتنويتين مشاهدة نزالي؟"
"بالتأكيد".
"إذن آمل ألا تحرج هذه التلميذة نفسها في مبارزتها الحقيقية الأولى".
"أنا متأكدة من أنك لن تفعلي. أتمنى لك كل التوفيق، سويين".
لسبب ما، بدت المرأة متفاجئة بتشجيع فيفي البسيط. ابتسمت، ورفعت يدها كإشارة وداع، وبدأت تتجه نحو السلالم الحجرية خطوتين في كل مرة. راقبتها فيفي وسافرا تبتعدان. بعد لحظة، نظرت سافرا إلى فيفي ووضعت يدها مقعرة على أذنها. لم يكن لديهما رمز رسمي، لكن فيفي فهمت ما تقصده الفتاة. استحضِرت حاجزاً صوتياً.
قالت سافرا وبصوتها مسحة من المرح: "سويين بارعة بجنون بوضوح، لكن رهاني على التنينة".
"أعتقد أن هذا رهان عادل".
بغض النظر عن مدى موهبة سويين، فهي لم تكن أقوى من أميرة من عائلة دي كالداروس. حتى لو كانت إمبر قد صرحت أنها لن تستخدم أقوى أصولها — نار التنين.
أشارت سافرا بإصبعها نحو مكان قريب: "هناك كشك للوجبات الخفيفة هناك. أتريدين أي شيء؟"
تفرست فيفي في العربة التي تبيع الحلويات والمخبوزات.
تنهدت وقالت: "بما أننا على وشك مشاهدة عرض، فأعتقد أن الأمر مناسب. لنذهب لنلقي نظرة".