كان الطريق إلى نقابة البنائين قصيرا وخاليا من المتاعب ولحسن الحظ. بعد تعديل قرنيها وإخفاء وشمها، بدت فيفي شبيهة بالساحرة شبها عابرا فقط. رمقها رجل واحد بنظرة ريبة قبل أن يهز رأسه ويمضي، مرجحا في ظنه أنه بدأ يفقد عقله. ما إن وصلت هي وساريلي إلى المبنى المؤلف من ثلاثة طوابق والذي يهيمن على زاوية الحي، حتى أزالت الأوهام ودخلت. أسرع موظف نحوهما في غضون لحظات، ولا شك في أنه كان بانتظارهما.
كان الرجل قصير القوام، أنيق الملبس، وممتلئ الجسد.
بدا الابتسام مفتعلا على وجهه، لكنه لم يتتعتع في كلامه ولم يعترقه العرق، مما وضع ردة فعله في النصف العلوي من الأشخاص الذين «يلتقون الساحرة».
بعد تعارف روتيني—حيث كشف عن اسمه أوجين—صفق بيديه وأعلن: "ممتاز".
تنقل بصره بين فيفي وساريلي، غير مستقر على وجهة معينة نظرا لأن المدبرة الصغيرة قد قادت الخطى بينما كانت فيفي... حسنا، الساحرة. في النهاية، انتصر المقام، واستقرت عيناه على عينيها.
"إنه لشرف مطلق أن أقود هذا المشروع، ولكن ذلك غني عن البيان بطبيعة الحال. تفضلي، دعيني أريك ما لدينا، سيدتي الساحرة".
أهذا هو قائد المشروع الفعلي وليس مجرد وسيط؟ نظرا لأن المشروع المذكور كان مخصصا لإعادة تصميم فانغارد، فلا بد من أنه أحد أفضل المهندسين المعماريين في الممالك. ومع أن مهندس معماري لم تكن مرتبة رسمية، فلم تكن معظم المهن أو الفنون كذلك أيضا. ظل أمثال هؤلاء الخبراء يحظون بالاحترام. وإن كان الحق يقال، فإن حدادا أسطوريا قادرا على صقل سيوف تقطع فلز النجوم سيحتفظ دائما بمكانة أرقى قليلا في أعين الجماهير.
قالت له فيفي: "أنا متحمسة لرؤيته".
خرجت كلماتها أبرد من المعتاد، فلم يبد مطمئنا. كانت تميل إلى الهدوء عند لقاء أشخاص جدد، ويتضاعف ذلك مرتين مع من يتصرفون بتوتر بحضرتها.
"رغم أنني أخشى ألا أكون مقدرة جيدة لمواهبك. لقد كان تركيزي عالميا"—بحثت عن الكلمة المناسبة—"أحاديا على مر السنين. لم أكتسب قط عينا للهندسة المعمارية والتصميم، إلا إذا قصدت التعاويذ".
"حسنا، أنا..."
ضحك بخفة.
"أعظ البشرية محظوظة لهذه الحقيقة. على أي حال، أؤكد لك أنني لن أشكك في الساحرة بمسائل الذوق".
كانت قد قصدت بالتصريح تحذيرا من أنها ستنزل عند أي مقترح يقترحانه هي وأوجين، وأنه لن يكون لديها أي كلام ثاقب لتقوله، مثل معظم العملاء الذين استأجروه على الأرجح. قاومت تنهيدة. تمنت في سرها متأففة: ليت رافئيل تركني خارج هذا الأمر. لكن زعيم النقابة كانت له مسؤوليات، وبدا أن رافئيل يظن أن لقاء سريعا مع نقابة البنائين يقع ضمنها. تبعته هي وساريلي عبر المبنى إلى غرفة صغيرة وخالية.
استقر مكتب أبيض وحيد قرب المقدمة، تغطيه أزرار وأذرع تحويل ومفاتيح. وضح سبب تقشف الغرفة بعد قليل. ضغط أوجين على أحد الأزرار وتألق وهم نابضا بالحياة، ليملأ الفضاء بمنظور بعيد لمدخل قاعة نقابة مذهل. مفترض أنه مدخل فانغارد الجديد—أو أحد مقترحات عديدة، على أي حال. كان انحرافاً، وإن طفيفاً، عن أسلوب فانغارد الحالي، وهو ما جعلها متحاملة ضده مهما بلغ جماله. مقاومة الانطباع الأول، حاولت الحفاظ على ذهنية منفتحة.
كانت تعلم يقينا أنها أخبرت رافئيل بأنها تخيلت توسعة فانغارد كاحتفاظ بجماليتها الحالية، لكن «أكبر»
فحسب، فكانت هذه البدائل مجرد ذلك—بدائل. احتمالات أخرى للاستجلاء. بدا الجمال أكثر إشراقا ونظافة، مائلا بشكل أقل نحو الدفء وأكثر نحو المهنية. تميز التصميم الداخلي بخشب بمعظمه، لكن بألوان أفتح من ألوان فانغارد وبتكدس أقل بكثير. كما كان التخطيط أكبر بكثير، كما كان لزاماً عليه أن يكون. كانت فانغارد تعاني بالفعل في استضافة طاقمها الحالي، وبمجرد انتهاء البطولة، ستتضخم المنظمة بمغامرين وحرفيين جدد.
لقد أُنجز ببراعة، ومع ذلك. يعجبني كم فانغارد دافئة. لم يكن هذا سوى البهو وقاعة الاستقبال، نموذجا مصغرا لتمثيل الأسلوب الجمالي المعروض. أما الغرف المشتركة والمقاصير فستكون أصغر حجما وأكثر حميمية. رغم ذلك... أدركت أنها ظلت صامتة لفترة أطول مما ينبغي. كان حريا بها إطلاق تعجبات الإعجاب عند الكشف مباشرة. أو ربما لا؟ لا يبدو ذلك شيئا قد تفعله الساحرة. مع أن قول لا شيء يعد وقاحة بالطبع.
كان البناء ينتظر ردها بصبر، محاولا جليا تمييز أفكارها—وفاشلا، بفضل قناعها الجامد. كبحت الرغبة في التململ بارتباك.
قالت أخيرا: "إنه لمن المثير للإعجاب للغاية".
وعنت ذلك حقا... لكنها فضلت فانغارد على ما كانت عليه. تقبل أوجين التقييم المتحفظ بهدوء.
"أنت لطيفة للغاية، سيدتي الساحرة. يمكن بالطبع إجراء تعديلات بناء على طلبك. كل شيء قابل للتخصيص".
توضيحا لذلك، قلب مفتاحا أعلى قليلا على طاولة التحكم، فتحولت اللمسات الحمراء في أنحاء الغرفة إلى درجة أفتح. مفتاح آخر، فتغير تخطيط الأثاث، ليُستبدل بطاولة جانبية طويلة تمثالان ووحة. واصل تعديل قاعة الاستقبال الوهمية حتى تغير كل شيء تقريبا بشكل أو بآخر. أجبرت فيفي نفسها على عدم التشتت. لقد كانت أداة بارعة بحق. تساءلت عما إذا كان العملاء الأثرياء للغاية هم وحدهم من ينالون مثل هذه النماذج الشاملة.
قال المهندس المعماري: "القرارات الأصلية هي ما استقررنا عليه مع مدبرتك، لكننا سنعمل مع فانغارد حتى يصبح كل شيء مثاليا. لن أقبل بأقل من موافقتك التامة".
ردت بتوازن: "أعجب بهذا التفاني".
إن وجد افتقارها المستمر للتعليق منكراً، فلم يظهر ذلك. شرع في عرض توجيهي حقيقي، متحركا داخل الوهم ومشيرا إلى كل جانب من جوانب التصميم، شارحا الخيارات التي اتخذها هو وفريقه. استعمل قدرا كبيرا من الكلمات المتعلقة بالهندسة والمواد والتأثيث والتي لم تسمع بها صراحة من قبل. كانت خارج نطاقها تماما كما توقعت أن تكون. شعرت بالحرج، فنصبت سرا حاجزا صوتيا.
قالت لساريلي: "أنا حقا لا أملك حسا كبيرا بالتصميم، كما تعلمين".
"ذكر رافئيل شيئا من هذا القبيل".
"بمعنى أنني لا أملك أدنى فكرة عما أقوله له".
تأملت ساريلي الأمر.
"لا تشعري بالحاجة لقول شيء. فهالة غامضة تليق بالساحرة".
رمتها فيفي بنظرة مستمتعة. استطاعت تمييز أن جزءا كبيرا من موقف ساريلي العفوي كان فعلا مفتعلا، لكنها قدرت السلوك رغم ذلك. ما كانت لتمزح معها لولا ذلك، وفي النهاية، ستتحول اللامبالاة الزائفة إلى حقيقية.
"أشعر بالذنب لعدم امتلاك الكلمات المناسبة للإطراء على عمله الشاق مع ذلك. كان هذا جلياً مهمة ضخمة".
لمحت ساريلي بطرف عينيها، آملة أن تلتقط التلميح.
"ربما يمكنني فعل ذلك نيابة عنك، سيدتي فيفيساري؟"
"إن لم يكن لديك مانع".
إن كنت ترغبين في السير على خطى رافئيل، فنعم، سأسقط مهاراتك الاجتماعية بلا حياء. إنه مدرج في الوصف الوظيفي. عندما انتهى عرض أوجين الأول، قدمت فيفي مديحا مقاسا لعله لا يعزز حقيقة أنها كانت جاهلة بالكامل كما حذرت مسبقا. سدت ساريلي الثغرات، وعند إطراءاتها الأكثر شمولا، بدا أنه اطمئن أخيرًا. قلب إلى أسلوب جمالي جديد تالياً، وكان هذا انحرافاً أوضح بكثير. كانت الأناقة أول كلمة خطر بالبال، حيث طغت الأعمدة الرخامية والأرضيات البلاطية على المساحة.
غاص في طرحه الثاني، عارضا التخطيط الأولي ثم جميع التعديلات التي يمكنهم إجراؤها، مع تبديل الوهم للأجزاء دخولا وخروجا حسب الحاجة. أعادت فيفي رفع الحاجز الصوتي.
قالت بصراحة: "أعلم يقينا أنني لا أستحسن هذا. إنه مبني بجمال، لكنه يذكرني بقاعة نقابة المراقبين".
توقفت ساريلي مؤقتا.
"لقد كان المهندس المعماري الأساسي هناك أيضا، لذا لست مندهشة لرؤيتك أوجه تشابه".
"أه".
لابد أن المراقبين استأجروا الأفضل بين الأفضل أيضا، فكرت.
"حسنا، الرخام والبلاط ليسا المادتين الملائمتين لقاعة نقابة. بالنسبة لفانغارد، أعني. إنه يجعله يبدو كبنك. أنا أحب الأنماط الأكثر دفئا".
عرضت ساريلي: "يبدو أكثر ترحيبا".
"بالضبط. بالإضافة إلى أننا إن ذهبنا باتجاه الأناقة، فسيتعين علينا الارتقاء لمستوى قصر ملك التنانين. تلك منافسة صعبة".
قالت ساريلي، وقد تسلل تلميح من عدم التصديق إلى صوتها جراء المقارنة: "ليس... عاملا يتعين على معظم النقابات القلق بشأنه، لكنني أرى وجهة نظرك".
اقترب النمط الثالث أكثر من جمالية فانغارد الحالية، مع أكثر خيارات الألوان والمواد تشابها. لم تظن أنها العاطفة هي ما جعله فوريا في المقدمة في نظرها. لقد صممت فانغارد بالتنسيق مع أصدقائها، لذا فقد أوضحت بالفعل نوع المظهر الذي تفضله. مع ذلك، ونظرا لحجم العمل الهائل الذي لابد أنه ذهب في العروض المختلفة، فقد سمحت لأوجين بالمرور عبرها بسرعته الخاصة. كانت هناك الكثير من القرارات الصغيرة التي سجلت ملاحظة بشأنها—عادة لساريلي، ولكن أحيانا بدون الحاجز الصوتي—بخصوص أشياء مثل أنواع الأثاث، وتحديد المواقع، وأي ديكور تفضله على غيره.
انحازت غالبا لما اتفق عليه رافئيل وأوجين، لكنها قدمت إسهامها عندما ظهر تفضيل قوي. كانت قاعتها للنقابة بقدر ما كانت ملكا للجميع؛ ولم تكن لتوافق تلقائيا على كل شيء. بمجرد الانتهاء من مناقشات التصميم، كان عليهما معالجة التخطيط: كم عدد الغرف، وأين توضع، وكم يجب أن تكون أحجامها. كان ذلك أكثر لوجستية وتقنية بطبيعته، لذا ظلت فيفي صامتة إلى حد كبير بينما كان الرجل يستعرض ترتيباته المقترحة.
ربما وجد بعض الناس العملية مملة، لكنها استمعت إلى وصفه للاتجاهات الإبداعية لفريق بحقيقي اهتمام. إن لمحة عما ستصبح عليه فانغارد قبل أن تتخذ شكلها كانت رائعة جملة وتفصيلاً، ومرة أخرى جعلتها تشعر... بشيء مجاور للحنين إلى الماضي. مجمل القول، استغرق الحدث أقل من ساعة. خرجت فيفي من نقابة البنائين، ورأسها يدور بمئات الخيارات الطفيفة والتأكيدات التي قامت بها. كان تخصيص قاعة نقابة أسهل بكثير عبر واجهة لعبة.
بالعودة إلى شوارع ميريديان، ارتدت التنكر ذاته مثل السابق.
قالت لساريلي: "كنت أفكر. هل لدينا خطط لقاعات نقابة فرعية؟"
في الوقت الحالي، كانت فانغارد تتخذ من ميريديان مقرا، لكنهم نووا الانتشار كمنظمة مغامرة كبرى. لم يعن ذلك أنهم بحاجة لإسقاط مبان في كل مدينة، لكن—خاصة إذا كانوا سيرعون ويوظفون من الأراضي الشيطانية، ومستوطنات الأقزام، وغابات الجان—فإن واحدا على الأقل يتم تمركزه في كل منطقة رئيسية سيكون ملائماً.
"أعتقد أن المسألة قيد النظر، سيدتي فيفيساري، لكنها ليست أولوية ملحة. على أعداء الاعتراف، لست على دراية بكل خطة من خطط اللورد رافئيل على حدة".
"هذا عدل".
بينما لامست أفكارها الأراضي الشيطانية وساريلي تحديدا، تفجر سؤال.
"بمجرد انطلاق البطولة الرئيسية، سيتدفق الناس من جميع أنحاء العالم إلى ميريديان. أسيحضر والدك وآسرة كيريسي إلى هناك؟"
أمالت ساريلي رأسها.
"إنه يشارك بالتأكيد في التصفيات المحلية، ويبدو مستحيلا ألا يضمن مقعدا. سيكون الأمر في الواقع... مقلقا سياسيا إن لم يفعل. لذا نعم، سنرسل وفدا".
"هذا جيد. يحب أن أشكره على إعارتي اسم عائلتك. جعلت هوية نيساري الأمور أقل تعقيدا بكثير عندما وصلت هنا إلى ميريديان لأول مرة".
"سيكون في غاية الحماس لسماع أنك وجدت استخداما له".
أومأت فيفي برأسها. كان لقاء رئيس عائلة شيطانية سيشكل صداعا على الأرجح. وفوق ذلك، سيكون عليها تحية جميع المشاركين الأجانب، ولو لفترة قصيرة ومن بعيد. كانت تنوي جمعهم بالجملة من مدنهم الرئيسية المعنية ونقلهم آنياً إلى ميريديان. كانت البطولة على جدول زمني ضيق؛ وكان هدفها الأساسي هو الاستكشاف والتوظيف، ولم تمتلك فانغارد أسابيع أو شهوراً لتفرغها للوجستيات كما قد يفعل حدث نمطي بهذا الحجم.
قالت فيفي بعد السير صامتة لدقيقة: "شكرا لمساعدتك اليوم. سأحرص على منح رافئيل تقييما مشرقا".
رمشت ساريلي، غير مدركة فوراً أنها كانت تممزح. ظلت تعبيرات فيفي الخافتة مسؤولية في لحظات كهذه.
"آه. نعم، شكرا لك، سيدتي فيفيساري. يسعدني أن أكون في الخدمة. سأقوم بنقل مخاوفك إلى اللورد رافئيل، وستكون هناك جول أخرى من اللمسات الأخيرة قبل بدء البناء. لكن لا ينبغي أن تحتاجي للقاء نقابة البنائين لأجل ذلك".
أأبديت مخاوف؟ افترضت ساريلي قصدت التعليقات العارضة المتنوعة التي أدلت بها حول خيارات الديكور والتصميم. لا أذكر حتى كل ما قلته. ربما كان أوجين يدون ملاحظات، لكنها لم تكن كذلك قط. ذاكرتها جيدة إلى هذا الحد؟ ارتعشت فيفي. المدبرون مرعبون نوعا ما حقا...