لم تنم في الليلة السابقة، فحرصت فيفي على التعويض في الليلة التالية. لُغز سحر الفراغ يلمع ويغويها على أطراف تفكيرها، لكن خوض بحث كهذا بعقل متعب لن يؤدي إلا إلى تخريب تقدمها. لذا انسحبت مبكراً على مضض. وإن الحق يقال، فإن فراشها الوثير أغراها أيضاً بالانصياع له. ومن المفارقات أنه عندما هبطت سافرا إلى قاعة الطعام، عرفت فيفي بنظرة واحدة أن فتاة القط قد اتبعت خطى سيّدها، بفارق يوم واحد.
كتفاها منحنيتان، وقدماهما تسحبان على الأرض، وهالات داكنة تحيط بعينيها. بدا القفاز الأبيض المرافق لها قلقاً، إما لحالة الفتاة، أو لردة فعل فيفي. لا أن فيفي ستتفاعل مع أمر تافه كهذا، لكن حتى أدنى استياء من سيدة القصر كان بمثابة كارثة وشيكة. والإرهاق الواضح في وقفة سافرا تبدد اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيني فيفي. ارتفع الذقن باكتفاء ذاتي، واستقام الذيل المرتخي لينضم إليه.
قالت بنبرة يغلفها بعض الغرور: "استغرق الأمر طوال الليل، لكني فعلت".
ارتفعت حاجبتا فيفي قليلاً.
"تعنين تعويذة الفراغ التي أعطيتك إياها؟"
كانت تعلم الآن أن السحرة العاديين يتعلمون التعويذات ببطء نسبي، وأن المستوى الثالث كان مادة أسهل من المعتاد بالنسبة لسافرا، لكن مع ذلك، كان التصميم المحدد الذي مُحيت به فريداً من الناحية المفاهيمية وجديداً كلياً، دون أي شيء ليكون بمثابة نقطة مرجعية. لم تكن فيفي لتتوقع من الفتاة، أو أي ساحر آخر برتبة ذهبية، النجاح في ليلة واحدة. ربما كان لمحة الغرور مستحقة. عندما تفكر في الأمر، ألم تأخذ النبرة نفسها عندما ابتكرت التعويذة؟
أدركت بمتعة أن الوضعين تماثلا في أكثر من مجرد قلة النوم.
قالت سافرا وهي تنزلق إلى الكرسي المجاور لها: "أجل. قبل نحو ساعة، بلغت مرحلة الاستدعاء. فوضوية كالعادة، لكني بلغتُها".
"اتخذتِ الاحتياطات اللازمة، أصحبتِ؟ أبقيتِ لفائف التبدد في متناول يدك؟"
تذمرت الفتاة: "السهر لا يجعلني انتحارية. لست طفلة. ولا حمقاء".
"جيد".
توقف فيفي وقد أدركت شيئاً ما.
"وكان يجب أن أقول هذا أولاً: أحسنتِ. بلوغ الاستدعاء في يوم واحد إنجاز جاد".
للمرة الأولى، تقبلت سافرا المديح ظاهرياً. ما زالت تحاول قمع الابتسامة التي شقت طريقها إلى شفتيها، لكنها لم تقلل من شأن الإنجاز.
"شكراً لك. أردت البدء في استخدامها في البطوله وجلسات تدريبنا في أسرع وقت. كلما باكرت في البدء، أسرعت في كسب تخصص. إن كان ممكناً أصلاً الحصول على واحد في سحر الفراغ".
تململت في مقعدها متحمسة فجأة: "على ذكر ذلك، ثمة أخبار سيرة أخرى. لقد ارتفع مستواي".
"أه؟"
يأتي رفع المستوى في الغالب من الصراع المباشر. التقدم خارج القتال كان أندر بكثير. لكن كان هناك سبب ثانٍ لأهمية التقدم.
أشارت قائلة: "إذن فالنظام العظيم يوافق على الجهد. هذا مؤشر مبشر".
حذّرها جزء دقيق ونقدي إن لم يكن مجرد صدفة عشوائية. كان خطيراً إضفاء المعنى على كل شاذة وفادة، سيما في أمور غير مفهومة جيداً مثل النظام.
سألت فيفي: "هل حصلتِ على مهارة؟"
"لا. لكن مجرد مستوى يبدو علامة جيدة".
"إنه كذلك. مجدداً، أحسنتِ".
اجتاح فيفي إلحاج لربت رأس الفتاة، لكن رغم اقترابهما، لم تدر إن كان ذلك حميماً للغاية. كالعادة، بالغت في التفكير في الدافع وانتهت إلى نبذه.
قالت لها فيفي: "مع ذلك، لا تضغطي على نفسك بقوة. سافرا لا تملك العذر نفسه مثلها عندما يتعلق الأمر بتخطي الراحة، فهي تنقصها بضع مستويات عن اللقب".
"الإتقان سباق ماراثون وليس عدواً، وما زلتِ تنامين في حاجة إلى قسط من النوم".
ربما أمضت وقتاً طويلًا رفقة رافائيل وجاسبر، لأنه ما إن خرجت تلك الكلمات من فمها، حتى انتظرت حاجبًا مرفوضاً إن لم يكن رداً صريحاً يسأل عما إذا كانت تتحدث من واقع التجربة، وما إذا كانت قد فاتت ليالي مريحة عندما كانت لا تزال تنمو. لكن سافرا لم تلقِ مثل هذه المزحة.
"أعلم، أعلم. لم أستطع الانتظار فحسب".
وأضافت عرضاً: "وامتلأ الكأس أيضاً بقدر معتبر".
قبل أن تتمكن سافرا من إخراج القطعة الأثرية لتريها لفيف، تسبب صوت فتح أبواب قاعة الطعام في تلويح أذني قط حمراوين. تدفق الخدم بالزي الموحد بقيادة وينستون إلى الداخل حاملين أطباقاً فضية فوق أيدٍ مغطاة بالقفازات. لم تكن فيفي تحب خدمة الناس لها كقاعدة عامة، لكنها تعلم أيضاً أن الطاقم يستمتع بذلك حقاً. في الواقع، ومع عمل قصر فيكساريا كأكاديمية القفاز الأبيض، تضاعفت المراسم كفرصة تدريبية.
أثار ذكر الكأس عبوساً طفيفاً على وجه فيفي. وخاصة الآن بعد أن كانت سافرا تسعى وراء تخصص وتريد أن ترى ما ستحمله ترقية المهارات، شعرت فيفي بمرارة متزايدة تجاه فكرة إبطاء متدربتها. لكن ربما كان أمراً جيداً. إبطاء التسوية يعني أن لدى سافرا وقتاً أطول للتعلم عن سحر الفراغ، وهو ما يترجم بدوره إلى فرصة أعلى لتعيين التخصص الصحيح لها من قبل النظام العظيم في وقت مبكر من مسيرتها المهنية.
قد يكون أفضل لها بصراحة على المدى الطويل. لم تستطع فيفي معرفة ما إذا كان خط الاستدلال هذا يحمل جدارة أم أنها كانت تحاول تهدئة شعورها بالذنب.
سألت سافرا بمجرد أن بدأتا إفطارهما: "إذن ما المدرج على الجدول اليوم؟"
"لدي اجتماع مع سارييل. شيء ما يتعلق بترقيات قاعة النقابة. أشياء إدارية، لا ينبغي أن تستغرق طويلاً. ربما يمكنك غفوة خفيفة في هذه الأثناء".
ثبتت ناظريها في متدربتها بنظرة تغرس الاقتراح فيها.
"ثم سنذهب للعمل عبر المستوى التالي من المؤهلات. مزيد من التدريب. المعتاد. سنتعامل مع الأمر بحسب ما يتبين".
"حسناً. لكن النوم الآن ستركني أكثر مواتاً".
لفت بيدها وشوكتها باستهانة بال فكرة.
"ليست المرة الأولى التي أسهر فيها طوال الليل. سأغفو مبكراً جداً، الأمر أسهل".
توقف سافرا ومغرفة طعام مرفوعة في منتصف طريقها إلى فمها.
"إلا إذا لم يكن ذلك اقتراحاً؟"
أطبقت فيفي شفتيها. هي أيضاً قضت عدداً من الليالي بلا نوم، ولأسباب أقل احتراماً من الدراسة. ما لم يكن تسجيل أوائل عالمية في أزمنة إتمام الغارات يمكن اعتباره محترماً... وكان كذلك لتركيبات سكانية معينة، ولكن ليس للكثيرين غيرها. ترددت. الهالات تحت عيني الفتاة كانت واضحة تماماً. تلا ذلك نقاش عقلي قصير قبل أن تهز رأسها.
"القرار لكِ. كما قلتِ، لستِ طفلة".
حتى لو كنت كذلك، فكرت.
"فقط لا تجعلِ ركضك حتى الإنهاك عادة".
أومأت سافرا موافقة. بعد الإفطار، أوصلت فيفي سافرا إلى مكتبة المعهد، ثم اختفت لتظهر في قاعة النقابة. سارييل، الجالسة على مقعد طويل عند البار، استقامت مع صوت هواء مباغت واستدارت لتنظر إليها. كانتا وحدتان في المنطقة المشتركة. نهضت سارييل وعدلت تنورتها برشاقة.
"الليدي فيفيفاري. صباح الخير".
"صباح الخير. أعتقد أنني مبكرة. هل في ذلك مشكلة؟"
"على الإطلاق. جدولك الزمني هو الذي يحظى بالأولوية بالطبع".
كدس أنف فيفي يتجعد. يستحق وقت الجميع الاحترام. لكن لم يكن ذلك وجهة نظر معظم الناس في هذا العالم الهرمي فحسب، بل سيكون غريباً إلقاء المواعظ حول الموضوع من العدم.
قالت فيفي: "الملاحظة التي تركها لي رافائيل كانت مقتضبة. فقط أنه أراد مدخلاتي في بعض الأمور المتعلقة بتوسع النقابة، وأنك ستساعدين".
"هذا هو الملخص. ستكون المسائل الأساسية هي اتجاه التصميم الداخلي، والتصميم العام، والطراز المعماري العام. لدينا اجتماع في نقابة البناء".
بدا ذلك أكثر تعقيداً مما توقعت.
"تصميم؟ ألن يكون هذا، ولكن أكبر؟"
أشارت بيدها حول الغرفة. أمكنها الحدس من توقف سارييل أنها استخفت بعدد القرارات التي تأتي مع توسيع قاعة النقابة بشكل هائل. رغم أن الاستخفاف يعني أنها أعطت الأمر الكثير من التفكير في البداية.
أجابت سارييل بسلاسة: "هذا هو الاتجاه الذي يمكننا سلكه بالتأكيد، وافتقر اللورد رافائيل أنه سيكون تفضيلك الأول. لكن هناك تفاصيل يجب حسمها، وقد رتبنا معارض أخرى في حال وجدتي نفسك مهتمة بتغيير أكثر جذرية. من باب الاكتمال، هذا كل شيء".
"أرى. لم لا يكون هو من ينضم إلي؟"
أدركت فيفي بعد ثانية أن سارييل قد تجد السؤال فظاً، وكأن وجودها تراجع.
"يسعدني وجود صحبتك أيضاً بالطبع، أنا معتادة على المرور عبره فحسب. أي شيء يراه مهمًا بدرجة تكفي لإزعاجي بشأنه، عادة ما يريد أن يكون هناك أيضاً".
توقفت.
"ليس وكأن هذا إزعاج. أنا مقدرة للعمل الذي يبذله الجميع من أجل النقابة".
حسناً، إذن ربما كانت تفضل أن تكون مع رافائيل الآن، ولكن ليس كراهية لسارييل، بل لأسباب كانت توضحها في الوقت الفعلي. يمكنها التخبط في كلماتها حول رافائيل أو أن تبدو طائشة بشكل عام ولن يأخذ الأمر بحساسية. تجاوزت سارييل، لمتنانها، قلة اللباقة بهدوء.
"أعتقد أنه اختبار، الليدي فيفيفاري".
"لي؟"
طرفت الشيطانة.
"آه، لا، أعتذر. أعني لنفسي. بصفتي مساعدته، ينبغي أن أكون مرتاحة في إجراء الأعمال مع نقيبة النقابة وحدي".
وعندما ضبطت يديها تتململان، سحبتهما خلف ظهرها. رأت أن فيفي لاحظت الفعل، ثم توقفت وضحكت برفق.
قالت بسخرية: "من الطبيعي التوتر حول شخصية أسطورية، لكن لا حاجته بشخص لا يستطيع الحفاظ على تماسكه أثناء التعامل مع رئيس".
قالت فيفي ببطء: "هذا منطقي".
"أما لماذا هذه المهمة بالتحديد؟ فهي أمر مهم بما يكفي ليكون جديراً بوقتك، ولكنه ليس بالغ الأهمية لدرجة أن يؤثر أداء ضعيف من جانبي على الكثير مما له شان".
نبضة صمت.
"كما أنه مرهق للغاية في الوقت الحالي. ليس مجرد اختبار، بل وسيلة لتفريغ بعض جدوله الزمني الخاص. إنه رجل يفضل إنجاز أهداف متعددة، متى أمكن ذلك".
وجدت فيفي نفسها تومئ موافقة، بعد أن تلاشت تناقضات الموقف في ذهنها. لقد قدرت الإجابة الصريحة أيضاً. مع سهولة مرور الدقائق الدقيقة فوق رأسها، تفضل دائماً توضيح الظروف بمصطلحات بسيطة. وهذا على الأرجح ليس مصادفة. دربها رافائيل على كيفية التعامل معي. دعنا لا نفكر في كيف سار ذلك الحوار. جهل مبارك.
سألت: "لدينا موعد مع نقابة البناء؟"
"مقرر بعد نصف ساعة، رغم أنني متأكدة من أن جهة اتصالنا لن تمانع إذا ظهرنا مبكراً".
ضحكت سارييل.
"عميلته هي الساحرة. أظنه سيكون في وضع الاستعداد طوال اليوم".
كتمت فيفي تنهيدة عند ذكر آخر لمدى حرص الناس على الانحناء إلى الوراء من أجلها. بدت سارييل أقل توتراً مقارنة بلقائهما الأول، لكن عدم يقينها لمع أيضاً.
بافتراض أن رافائيل قد أطلع مساعدته على كيفية التعامل مع الساحرة، ويجب أن يكون قد فعل، فمن المحتمل أنه أخبر سارييل "بالتصرف بشكل طبيعي"
نظراً لأنه ما عرفت فيفي تفضيله. ومع ذلك، استطاعت قراءة توتر المرأة. من الجيد أنها ليست ممثلة بارعة مثل رافائيل، أظن ذلك. ما لم تكن تتظاهر بأنها كذلك. بدأ رأسها يؤلمها وهي تفكر في سلسلة الخداع المحتملة.
سألت سارييل: "هل نغادر الآن؟"
"أنا متأكدة من أن لديك أعمالاً أخرى لحضورها. لا أريد شغل وقتك بلا داعٍ".
"لا عجلة. ولا جدوى من الانتظار أيضاً".
ابتسمت سارييل وتوجهت نحو الباب الأمامي لتمسكه مفتوحاً. كادت فيفي تختفي وتظهر مجدداً عندما أدركت أن المرأة تقصد أن تمشيا. ثم احمرت خجلاً ذهنياً من رد فعلها. أجل. بالقطع كنت أتتقل بالانتقال الآني أكثر من اللازم. المشي إلى الأماكن أمر طبيعي، يا فيفي، فلا تبتلعي الصدمة والذهول من الاقتراح. كبادرة مبدئية، وضعت جانباً مهارة الانتقال الآني وللمرة الأولى، وخطت في الشوارع إلى جانب سارييل.
أخفت وشومها وغيرت تصميم رداءها وقرونيها. لن يخدع التنكر أي شخص يعرف وجهها جيداً، لكن لم يكن ذلك المغزى. كانت تتجنب فقط كل الحدق المفتوح الذي سيأتي من التجول في المدينة كشفسها. أترات أيريس يتخذ الاحتياطات نفسها عندما يغامر بالخروج. فكرت في الأمر لثانية، ثم هزت رأسها. الأرجح أنه معتاد على التحديق، أو ببساطة لا يكترث.
سألت فيفي: "كيف تعاملت معك النقابة؟"
"أه".
بوضوح لم تكن سارييل تتوقع السؤال.
"بشكل رائع بالطبع".
"لقد خطفناك أنت وأخيك بإشعار قصير. أنا متأكدة من أنك لم تكوني تتوقعين البقاء في مريديان لفترة طويلة عندما أرسلك أبوك".
قالت سارييل ببطء: "لست متأكدة مما إذا كنت سأستخدم كلمة "خطف" عندما يتعلق الأمر بفرصة العمر".
أُعطيت فيفي انطباعاً بأنها كانت تجبر نفسها على تناقض الساحرة.
"ولكن نعم، عاملني الجميع بروعة".
وقفة قصيرة.
"إنها بيئة أكثر ودية مما كانت لدي في الوطن، يمكنني قول هذا القدر على الأقل".
نظرت فيفي إلى المرأة.
أوضحت سارييل: "القتال ليس حيث تكمن مهاراتي".
"الممالك البشرية... أكثر احتراماً للإخفاقات من هذا النوع".
"آه".
لم تكن فيفي متأكدة كيف ترد، لكنها لم تحب كيف اختارت سارييل كلمة "إخفاق".
"يسعدني أنك تشعرين بالترحيب".
"أفعل".
"ألا يرهقك رافائيل في العمل؟"
طرفت سارييل، ثم ردت بحزم: "أنا مشغولة، كما نحن جميعاً بكل ما يحدث، لكني أتمنى لو منحني المزيد من الفرص لإثبات نفسي، وليس العكس بالتأكيد".
التقطت فيفي حتى التيار الخفي -غير غير اللائق، ولكن المكثف بشكل مدهش- في نبرة سارييل.
سألت بحذر، وباتت تشك الآن: "وهو يعاملك بشكل جيد بنفسه؟"
بدت سارييل وكأنها أدركت خطأها. تنحنحت.
"طـ... بالطبع".
راقبت فيفي بذهول خدي المرأة وهما يلونان بالخمرة. ضربها الإدراك بقوة كادت ترفع حاجبيها. أهناك... أهناك شيء بين الاثنين؟
بعد لحظة، قررت أن "الإعجاب"
كان مرجحاً أكثر بكثير أن يكون من طرف واحد.
قالت فيفي: "أنت تحترمينه".
"هذا غني عن التعريف. حتى لو لم يكن محاتراً عظيماً، فإن الشياطين جمعاء تحترم مضيف فارجارد. والعالم بأسره".
"أنت تحترمينه بشكل خاص".
تغمق خدا سارييل أكثر. لم تلتقِ بعيني فيفي، لكنها رفعت ذقنها أيضاً وتحدثت بلا حرج.
"سمعته وحدها جعلت حياتي أسهل. قبل مئة عام، كان المجتمع الشيطاني أقل ودية بكثير تجاه أولئك الذين ليس لديهم مهارة قتالية أو سحرية مقارنة باليوم، ناهيك عن أولئك المهتمين منا بالأمور المدنية واللوجستيات والسياسة. ثم هناك حقيقة أنني أعجب به وبإنجازاته بمجرد استحقاقها. بالطريقة التي يتطلع بها معظم السحرة إلى الساحرة، أتمنى أن أسير على خطاه. لذا نعم. أنا أحترمه بشكل خاص، الليدي فيفيفاري".
مشتا معاً في صوت لفترة قصيرة. تساءلت فيفي عما إذا كانت فظة. هل كانت سارييل لتجيب لولا أن رئيسها هو من يسأل؟ أكان هذا استكشافاً زائداً عن الل حد في محادثة؟ أيضاً، الآن أحتاج لمعرفة ما يفكر فيه رافائيل. إن لاحظت إعجابها، فلا محالة أنه لاحظه.
أجابت فيفي أخيراً: "أرى. لم أضع في الاعتبار كيف يرى المجتمع الشيطاني الأمر. أو كيف غيره هو. لكن يمكننا الاتفاق على أنه شخص يستحق التطلع إليه. لا يوجد شخص أعتمد عليه أكثر منها".
بدت سارييل مندهشة من الثناء العالي. وأفسحت دهشتها المجال لابتسامة.
"ربما يوماً ما، سأؤدي الدور نفسه لشخص أحترمه".
"أنا متأكدة من أنك ستفعلين، يا سارييل".