رافقت سويين فيانورا إلى نزال متدربتها. وصلتا تماماً مع بدء النزال، وهو ما شككت سويين في أنه مجرد صدفة. فمن المرجح أن فيانورا ضبطت توقيت نزالها لينتهي في اللحظة الأخيرة.
بعد ثوانٍ من الوقوف بتردد إلى جانب الجنية، خاطرت سويين بالقول: "هناك أمور يمكننا مناقشتها، إن كنتِ مستعدة".
لم تكن تدري إن كانت فيانورا ترغب في مراقبة متدربتها بصمت.
"أهناك أمور؟"
"لن أضغط عليكِ في مسألة سيفكِ، فقد جعلتِ آراءكِ واضحة بشأنها. ولكن لكي أطوركِ وأدربكِ في أسلوب معين، أحتاج حقاً إلى فهم فنون الأسلحة التي ترغبين في استخدامها، أو التعاويذ. تبدين وكأنكِ تستخدمين تلك الطاقة السوداء حصراً... فهل ستستمرين في فعل ذلك؟"
التزمت فيانورا الصمت، وكادت سويين تسحب سؤالها. تبين أن توترها كان سابقاً لأوانه.
"إنها تعويذة، نعم، وليست فن سلاح. وهذا كل ما أنوي استخدامه في هذه البطولة. هي وتعويذات أخرى أطورها".
سجلت سويين العبارة في ذهنها. تنوي استخدامه.
"أتعرفين تعويذات أخرى أيضاً؟"
لم يكن هناك سبب عملي بحار لسؤالها، لكنها أرادت معرفة المزيد عن مبارزة السيوف الغريبة.
"تشكيلة واسعة. لكن هذا التطوير الجديد... يمكنكِ اعتباره سببي الرئيسي للمشاركة. ربما أعتمد على [الوميض] أو تعويذات خدمية أخرى عندما نصل إلى الأدوار المتقدمة".
"أفهم. شكراً لكِ على الإيضاح".
بدا أن فيانورا لم تكن ملتزمة بسرية تامة. فتربصها المبكر نبع على الأرجح من كونها غريبتين. والآن بعد أن تعرفتا على بعضهما، كانت مستعدة بوضوح لمنح قدر من الثقة. بدأت سويين تتساءل إن كانت الجنية واحدة من أولئك السحرة القادرين فقط —أو المختارين فقط— على ممارسة فرع واحد من السحر. لكن الأمر لم يكن كذلك. أولت اهتماماً خاصاً للتلميح إلى [الوميض]. فقد سمعت أن السحر المكاني بالغ الصعوبة، رغم أن معظم السحرة الحاملين لألقاب قادرون عليه بالتأكيد.
معظم السحرة الحاملين لألقاب، سخرت في سرها. وكأنهم يجوبون الأرض في أسراب. قد يكون هناك عشرون منهم في العالم كله.
"هذا جيد"، تابعت سويين بعد صمت من التأمل.
"التعويذات أسهل بكثير في دمجها داخل أسلوب قتال مبسط مقارنة بفنون الأسلحة، لأسباب واضحة".
ربما كان الفارق الأكبر بين السحر وفنون الأسلحة هو أن فن السلاح يتطلب تفعيله بطريقة محددة، مما يحد من أنواع الحركات التي يمكن لفيانورا القيام بها. الجانب الإيجابي هو أنها لا تتطلب تشتيت الانتباه مثلما تفعل التعويذات. إنها طريقة لاستخدام السلاح لخلق تأثير—دون الحاجة إلى تركيز مقسم. رغم أن سويين كانت تشك في أن فيانورا تواجه مشكلة كبيرة في تعدد المهام على أي حال.
"المعذرة إن كان هذا السؤال تدخلاً، لكن سحركِ ذاك... هل له صلة بالفراغ؟"
سألت سويين فجأة. التفتت فيانورا بنظرة سريعة وضاقصت عيناها. وبالنسبة لها، كان ذلك يعادل ارتعاشة مفاجئة.
"ما الذي يجعلكِ تظنين ذلك؟"
"لم أسمع سوى روايات غير مباشرة، لكن الأسود والبنفسجي يرتبطبان بالفراغ، أليس كذلك؟ سيفكِ يذكرنا بشكل خاص بكيفية وصف وحوش الفراغ".
هزت سويين كتفيها. لم يكن الأمر بعيد المنال، ولم تكن تؤمن بأن السيف قد صُنع بطريقة ما من جثث تلك الوحوش. فتلك المادة—وصولاً إلى الفتات—عُدّت ملكاً للتاج. استبعدت أن تتجول فيانورا وعلانية الإثبات على ارتكابها خيانة عظمى. فالحاملون لألقاب يتمتعون بالكثير من الحصانة ضد القانون، ولكن ليس إلى هذا الحد، لا سيما في مريديان. فالساحرة نفسها ستهبط وتصحح سلوك فيانورا. لذا وبدلاً من ذلك، لا بد أن السيف قد تبنى مظهر الفراغ لسبب أو لآخر.
ربما كانت هناك في ذلك اليوم. ربما خاضت بعض التجارب، ومنحها إياه النظام؟ الصنعة مثيرة لاهتمام أيضاً... أَتطور بعد محنة؟ أرادت سويين إجابات، لكن فيانورا بدت حازمة بشأن مسألة سيفها.
"ربما أجريت المقارنة لأن الجميع يتحدثون عن الأمر"، أوضحت سويين.
"إنه موضوع القرن، بعد كل شيء. تفضلي، لا تشعري بضرورة الإجابة. أنا أطلق العنان للسان فحسب".
وقفتا في صمت لبضع ثوانٍ.
"إنه مرتبط بالفراغ"، ردت فيانورا أخيراً، "لكني لا أود قول المزيد في هذا الموضوع".
ارتفع حاجبا سويين، لكن بنسبة ضئيلة فحسب.
"بالتأكيد. شكراً لإشباع فضول هذه الفتاة".
لم تصدمها الإجابة. فقد اجتاح الفراغ العالم عصفاً، وأسفرت معظم الكوارث عن تشكيل الضحايا وقدراتهم بفعل الحدث. ولن ترمش لها عين لو أن حاملين آخرين لألقاب التقطوا مهارات تتعلق بالفراغ أيضاً. كان السحرة تحديداً يدرسون هذه الظاهرة ليلاً ونهاراً. ولم تكن لدى سويين أي طريقة لتخمين مدى التقدم الذي أحرزوه، لكنها امتلكت دليلاً في هيئة هذه الساحرة الجنية على أنهم حققوا بعض النجاح في محاكاة طاقات الفراغ تلك.
"ولماذا انضممتِ أنتِ؟"
سألت فيانورا. رمشت سويين، ثم أدركت ما تقصده المرأة.
"أشك في أن الإجابة ستثير اهتمامكِ"، زفرت بضيق.
"أنا مدينة لأهواء سيدي. أراد الانضمام، لذا كان عليّ فعل ذلك أيضاً. مع ذلك، أنا لا أكرره فرصة النزال مع خصوم أجدياء".
"أفهم. فلماذا هو هنا إذن؟"
"إنه رجل كتوم، مثلك تماماً. لكنه هنا من أجل الجوائز المعروضة. يمكنني قول هذا القدر".
لم تحدد الجائزة الكبرى—العرض المفتوح الذي قدمته الساحرة لمنح الفائز كل ما يشتهيه، في حدود ما تستطيع منحه. وهو ما يعني أي شيء تقريباً في العالم. لم تكن تعلم بدقة ما يريده السيد فاليرين. وبكونه على ما هو عليه، فهو غالباً يكتم الأمر ليعبث معي. لن يكون الأمر كشفاً ثورياً. لقد تقاعد السيد، ولم تكن لديه دوافع خفية. في هذه الأيام، صار يلاحق النساء أكثر من السيف. بصدق، عندما يفوز، قد يطلب من الساحرة فرصة لمغازلتها.
ارتجفت سويين وطردت مجرى الأفكار هذا بلا هوادة. حتى هو لم يكن بهذا التهور.
"يبدو قوياً"، علقت فيانورا.
"إنه كذلك".
"يوحي لي بأنه شخص، لو فاز، سيطلب مكافأة مزعجة".
ضحكت سويين. كانت عبارة في محلها بشكل كوميدي بعد تأملاتها السابقة.
"يبدو هذا صحيحاً إلى حد بعيد"، وافقت بابتسامة ساخرة.
فكرت أيضاً، إن كانت تفترض أن لديه فرصة للفوز، فهي إذن لاحظت مدى قوته. لقد بدأت أشك في تلك الحقيقة نظراً لمدى استخفافها، لكنها ببساطة... لا تهتم. أمر مذهل. خفت حدة المحادثة، مع مراقبة كلتيهما لنزال وحشية الشعر السوداء. إن كان على سويين تخمين مستوى الفتاة، فستفترض أنه يقع في حدود خمسمائة عالية. رغم أنها لن تراهن بأي شيء. فلم تُضغط الفتاة في أي من نزالاتها حتى الآن—فالبارزة المتقاربة تقول الكثير عن قوة المرء أكثر من النزال غير المتكافئ—ولم تكن سويين تلم بأصول السحر بالأساس.
كان السحرة بارزين بشكل غير متناسب بين صفوف الحاملين لألقاب، لكنهم كانوا نادرين على نطاق عالمي. وكانت خبرتها بهم أقل من معظم الفئات الأخرى.
عندما انتهى القتال وتوجهت وحشية الشعر نحوهما، عرضت فيانورا عبارة "أحسنتِ".
"[إطلاق اللهب] الثاني كان مهلهلاً. لكن شكراً لكِ".
تنهدت ومررت يداً في شعرها.
"بصدق، لا أهتم حتى بهذه المعارك بعد الآن. يجب أن أسرع وأتعلم—"
توقف، وانتقلت عيناها الخضراوان إلى سويين.
"تلك التعويذة الجديدة. لكي أبدأ الممارسة بها".
"يمكنكِ الانسحاب، إن رغبتِ"، قالت فيانورا.
ترددت وحشية الشعر حيال العرض.
"ما زلت بحاجة إلى خبرة القتال"، اعترفت مرغمة.
"من الجيد الإحماء قبل فئة الشباب أيضاً. فقط ينقصني الصبر، أظن".
"إنه خياركِ. لكن القتالات لا تدوم طويلاً. متى نزالكِ القادم؟"
تبادلتا الجداول الزمنية، وانضمت سويين إليهما. بعد ذلك، افترقتا للتعامل مع تدريب كل منهما على حدة. بينما كان وقتا تسيران فيه نحو مساحة مفتوحة، أخذت سويين تفكر فيما سمعته.
"تعويذة جديدة".
أكان ذلك يعني أن الجنية كانت تدرب الفتاة في فرع السحر الفريد؟ لغز صغير آخر تم حله... ربما. فكرت في السؤال صراحة، لكنها شعرت أنها كانت متطفلة بما فيه الكفاية.
"والآن"، قالت فيانورا.
"أين وصلنا؟"
استمرت دروسهما. لم تكن سويين قد انتهت—أو بدأت حقاً—في بناء الأسلوب الذي نظرته، لذا كان عليها الارتجال أثناء سير العمل. ووجدت نفسها منغمسة سريعاً في المهمة. إن تفكيك فن السيف إلى مجموعة من التعليمات الخالية من التلميح ربما لم يحمل قيمة حقيقية تُذكر، لكن التمرين كان مبتكراً بما يكفي لتشرع في التفكير بط الطرق لم تستخدمها من قبل. وبدأت في اعتبار النصل بطريقة فريدة. حتى بعض دروس السيد فاليرين لم تستطع ادعاء الإنجاز نفسه.
كانت التغذية الراجعة السريعة لطيفة أيضاً. درس قصير، ثم تدخل فيانورا نزالها التالي، وتستطيع سويين المراقبة والتعديل. وحين انتهتا من نزالات التصنيف الفضي العشرة الخاصة بهما، صاغتا أساسيات نظام يستغل سرعة الجنية الهائلة للسماح لها باتباع الحركات نفسها—وبالتالي تقديم فن مبارزة نظيف باستمرار. مبارزة سيوف متكررة، نعم. أشبه بامرأة تؤدي تمريناً بدلاً من الدخول في مبارزة سيوف حقيقية.
لكنها نظيفة مع ذلك. نجحت سويين في إخفاء الهواة الفظيعة، واستخلصت قدراً لا بأس به من الرؤى من تلك العملية. وعندما افترقتا لهذا اليوم، بدأت سويين تحير في كيفية توسيع الأسلوب—فلم تبنِ سوى الهيكل العظمي. وخصوصاً مع صعودهما أعلى في البطولة والعثور على خصوم أكثر تنوعاً، ستصيب المقاربات النمطية بالانهيار. قد تتمكن من صنع شيء يستمر حتى خلال النزالات الأولية للبطولة الحقيقية.
ضد مستويات الأوريكالكوم العالية والحاملين لألقاب. رغم أن ذلك اعتمد على فيانورا. فلم تكتسب سويين انطباعاً بأن الجنية كانت في الحد الأدنى من الحاملين لألقاب، لكنها لم تكن تعرف شيئاً على وجه اليقين. يا ترى إلى أي مدى ستصل؟ لم تشارك سويين الحماس نفسه الذي أبداه الكثيرون لمشاهدة الجبابرة وهم يتصارعون ويؤسسون تسلسلاً هرمياً، لكنها الآن وبعد أن عرفت حاملاً آخر لألقاب بخلاف السيد فاليرين، كان عليها الاعتراف بأنها باتت أكثر اندماجا في النتائج.
وليس فقط لأنها ستتمكن من رؤية مهارة فيانورا الحقيقية، بل لأن سويين أرادت من الجنية أن تؤدي بشكل جيد لأجل مصلحتها الخاصة. ورغم ترهيبها، فقد بدت كشخص لطيف. وتمنت لها سويين الأفضل. عندما وجدت السيد فاليرين، لم تكن امرأة ملتفة حوله بمعجزة ما. ربما أنجز ذلك الواجب في وقت مبكر من اليوم... فقد أكمل ست مباريات فقط بطريقة ما.
"إذن"، افتتح ببهجة.
"ماذا تعلمتِ عن صديقتنا الجنية الجميلة؟"
"تتعلم منها، تقصد".
"لقد قلت ما قلته".
"أعلم أنك فعلت".
صوبت إليه نظرة حازمة.
"أنا لست جاسوسة لك. إلى جانب ذلك، لمَ تتظاهر بأنك لم تستمع؟"
"لقد أخفت محادثاتكما عني".
"أفعلت؟ لم ألمس أي سحر حولنا".
"أنتِ، للأسف، تلميذة لسبب ما".
لسع ذلك كبرياءها، رغم المفترض ألا يفعل. ربما كان لها أن تنزعج من إخبارها بأن السماء زرقاء. مع ذلك، لظنت أنها قادرة على استشعار السحر الجاري لشخص يقف بجانبها مباشرة، حتى لو كان حاملاً للقب.
"ألم تشق طريقاً على أي حال؟"
كانت تعلم أن بمقدور سيدها فعل ذلك. فقلما وجد شيء لا يستطيع سيفه قطعه—وحتى بوضعية نظيفة لدرجة ألا يعرف الساحر أن تعويذته قد عبث بها. سقط فك السيد فاليرين.
"وأعرض مثل هذه الإهانة الشنيعة؟"
ردت نظرة مستهجنة. لم يكن سيدها رجلاً شريراً، لكنه لن يفكر مرتين في التنصت. في وقت مبكر من هذا الصباح، تظاهر بمهاجمة غريبة لمجرد رؤية كيف ستتفاعل. نفس المرأة المعنية، في الواقع.
"لمَ لم تفعل؟"
"لم أكن متأكداً من قدرتي على التسلل دون أن أُلاحظ".
قفز حاجباها.
"حقاً؟"
تساءلت.
"بعض المهام متطرفة الصعوبة، أيتها الفتاة"، قال وهو يقلب عينيه.
"العرافة تتطلب قوة تفوق الألف ضعف للاستحضار مقارنة بالدفاع ضدها. التسلل متجاوزاً تعويذة تنصت دون إصدار أدنى صوت... أمر يتحدى المعقول بصورة غير معقولة".
"أفهم".
مع ذلك، لم تظن أنها رأت سيدها يقر قط بكفاءة شخص آخر. فحياته المتجولة نادراً ما تجعلنا نصطدم بحاملين آخرين لألقاب، ذكرت نفسها. المفترض ألا يكون ذلك الاعتراف قد أوقعها على حين غرة بالقدر الذي حدث. لكنه كان سيدها. لقد رباها منذ أن كانت في السادسة من عمرها. ربما ظل شيء من تلك الكذبة الأقدم عالقاً في أفكارها... لكن آباء المرء ليسوا قاهرين. حتى قديس السيوف إكساماس فاليرين كان سيسقط في المعركة ضد كارثة.
"إذن ماذا تعلمتِ؟"
سأل الرجل العجوز.
"إن كانت قد منعتك عمداً من الاستماع، فمحادثاتنا كانت خاصة إذن".
قبض على قلبه.
"خِنت على يد تلميذتي! ابنتي ذاتها! خيانة من الدرجة القصوى!"
اختلجت عينها. فالولاء لسيد المرء لا يكاد يتضمن الثرثرة حول كل شخص تقابله، خصوصاً لو طلبوا ثقتها ضمناً. ربما لو كان هناك تهديد لسلامته لحدث صراع أخلاقي، لكن الموقف لم يحمل أي تعقيد من هذا القبيل.
"أخبريني على الأقل بما تعلمتِهِ منها"، قال متخلياً عن المبالغة.
انحنت.
"يمكنني فعل ذلك، يا سيد".