بقيت فيفي ساهرة لوقت متأخر تعكف على اللغز الذي أعطتها إياه تلميذتها. لم تكن سافرا تطلب أشياء كثيرة. شعرت فيفي بإلحاح حقيقي لتلبية الطلب في أسرع وقت ممكن. سُرّت حقاً لأن تلميذتها قصدتها طلباً للمساعدة. كانت سافرا مترددة أكثر من اللازم في فرض نفسها. ثم إن التحدي أسر خيالها لذاته. فصار لها حافز مضاعف. أرادت فيفي إنزال التعويذة إلى المستوى الثالث. تستطيع سافرا إلقاء تعويذات حتى المستوى الخامس.
لكن المستويات الأعلى تتطلب وقتاً أطول بكثير من التدريب قبل أن يتمكن الساحر من الاستدعاء. ستستغرق التعويذة ذات المستوى الثالث أيّاماً عدة. لن تمانع فتاة القط على الأرجح. فبالنسبة للشخص العادي، تُعدّ أيّام معدودة إطاراً زمنياً قصيرًا لتعلم التعويذات. ألمت هذه الفكرة فيفي نوعاً ما. لكانت ماتت لو استغرق العبث بالسحر كل هذا الوقت. شعرت سلفاً أن التقدم بطيء للغاية، مما يحدّ من مدى قدرتها على استكشاف زوايا النظرية الغامضة.
وهذا غرور جنوني، فكرت باهتزاسة ساخرة. لكان لايساندر أراد خنقي لو قلت ذلك بصوت عالٍ مهندس التعويذات الأسرع في العالم أنا، لكنني أغضب لأن التصميم المتطور يستهلك مني ساعات بدل الشهور. حتى لو لم تمانع سافرا التأخير في تعلم تعويذة عالية المستوى، لكانت فيفي تمانع. أرادت أن تجعل تلميذتها تركز على تخصصها المختار في أقرب وقت ممكن. وتحقيقاً لهذه الغاية، كان المستوى الثالث هو الهدف.
في صورتها الخام، تحوم التعويذة على الأرجح حول المستوى العشرين. هكذا إذن. كان عليها إسقاط تعقيد تعويذة جديدة تماماً بواقع سبعة عشر مستوى. تحدٍّ يليق بالساحرة. استغرق الأمر طوال الليل. واستثمرت هذه المرة مرونة منحتها إياها إحصائيات رتبة الألقاب. لم تكن بحاجة للنوم، بل كانت تفضله فحسب. كان هذا سبباً جديراً بالاعتماد على قدرتها على التحمل الخارقة. تسللت بساعات معدودة من الراحة على الأقل، رغم أنها ستضطر لتعويض ما فات غداً.
كانت تنتظر عادةً قفازاً أبيض لمرافقة سافرا إلى الطابق السفلي لتناول الفطور. ذهبت في تلك الصباحية وأحذت فتاة القط بنفسها. وعندما استجابت تلميذتها للباب، رفرفت عيناها الخضراوان الناعستان بحيرة.
"الليدي فيفي؟"
رفعت فيفي مخطوطة تفصل الابتكارات التي قضت الليل كله تكدح فيها. لم تعتبر نفسها شخصاً مغروراً، لكن شيئاً من هذا الشعور تسلل بالتأكيد إلى نوتاتها الصوتية وهي تعرض عملها الشاق.
"سيكفي هذا."
تجعّد حاجبا سافرا وهي تمسح الورقة ببصرها، ثم أدركت ما تنظر إليه. تلاشت ومضات تعبها، واتسعت عيناها.
"فعلتِها؟ بهذه السرعة؟"
"أظن ذلك. إنها مبسطة بالقدر الذي استطعت تدبيره على أي حال. التصميم... غامض مقارنة بمعظم السحر الذي عملتِ به، لذا أتوقع أن تكابدي من أجل بلوغ الاستدعاء أكثر من تعويذة معتادة من المستوى الثالث. لكن ليس بشكل مبالغ فيه."
"المستوى الثالث؟"
أومأت فيفي. كان ذلك مصدر فخرها حقاً. لقد تفوقت على نفسها، وهذا بحد ذاته قول بليغ بالنظر إلى مكانتها بوصفها أقوى ساحرة في العالم.
"لدي أيضاً نسخ ذات مستوى أعلى، إذ طوّرت طريقي نزولاً على السلم. بالطبع، ثمة قيود تصاحب تقليص التعقيد بهذا القدر. يمكنها فقط تحويل أضعف تركيز زجاج الفراغ، وهناك كمية هائلة من الطاقة المفقودة. لذا ورغم أنها تعمل، وبسيطة بالقدر الذي يتيح لك تعلمها، إلا أنها لا تزال بحاجة إلى تنقيح."
"لكنها تعمل. وبالمستوى الثالث."
"حسب تقديري. اعترف أن لدي معايير منحرفة، والمستويات ليست موحدة. ما يهم في النهاية هو إن كنتِ ترينها سهلة الإدارة بالقدر الذي أأمله."
عبرت وجه سافرا ملامح من التوجس، لكن تعبيراتها اشتدت بعد ذلك.
"سأكتشف أمرها، أعدك بذلك. شكراً لكِ، الليدي فيفي."
"أؤدي ما يجب عليّ فقط، تجاه تلميذتي. لقد كان تحدياً ممتعاً. سيكون لدي شيء أفضل من هذا بغضون أسبوع، لكن يمكنك البدء من هنا. لنذهب لتناول الفطور. سأستعرض معك النظرية."
وفعل اثنتاهن ذلك تماماً. وبمجرد أن انتهى نظامهن الصباحي ومناقشاتهما السحرية، توجهن إلى المدينة لمواصلة المهمة التي بدأنه بالأمس. على عكس مباريات البرونز، جرت مباريات التأهل لشريحة الذهب في مكان ملائم. وطبيعة التخطيط الارتجالية الأولى أتت من العدد الهائل للمتقدمين. ومع تقليص المنافسة بنسبة تسعين بالمئة أو ثمانين، أصبحت اللوجستيات أكثر وضوحاً بكثير. استحوذ الملعب الداخلي الضخيم على ما بدا أنه اثنتا عشرة حلقة متناثرة في داخله الواسع.
وجاءت كل حلبة بمنصة حجرية مرتفعة أرضيةً لها، ومقاعد متدرجة للمتفرجين، ومصفوفات تعويذات لمنع الهجمات من الخروج عن مسارها وإيذاء شخص بين الحضور. أخبرت نظرة خاطفة فيفي أن الدفاعات السحرية لن تصمد إلا أمام الذهب العالي. مع ذلك، شكل تحسناً ملحوظاً مقارنة بالموقع السابق. وتساءلت عكيف ستكون ساحات معارك الذهب والميثريل والأوريشالكوم. ربما جرى إقامة الأخيرتين في أحد ملاعب مريديان الرسمية.
في العاصمة لممالك البشر، لم يكن الأوريشالكوم نادراً إلى هذا الحد، لكن المبارزات المصرح بها بينهم لا بد أنها ليست شائعة جداً. وسترغب المدينة في جني النقود من الاستعراض الناجم. لم تستطع تخجيل كم تكلف كل هذا. ازدهرت المملكة المركزية في عصر السلام، لكن هذا كان حدثاً كبيراً. شهد متوسط جودة المشاركين ترقية أيضاً. ارتدى المغامرون من حولها دروعاً أكثر لمعاناً، وحملوا أسلحة أكثر إثارة للإعجاب، بل وتحركوا بثقة أكبر.
بالكاد كان الفضيون ذروة عالم المغامرات، لكن هؤلاء الرجال والنساء، ككل، لم يعودوا مبتدئين. فحصة فيفي المقاتلين المتنوعين ورأت فئران تجارب واعدة جديدة. وكلما صعدت أعلى، أصبحت مهارات خصومها أكثر فرادة وتنوعاً. ورغم أن أبحاث الفراغ ليوم أمس كانت ممتعة، إلا أن هناك حداً لما يمكنها جمعه من رتب البرونز.
"إنه لأمر جنوني حقاً كمية الأشخاص الذين يحضرون،"
تمتمت سافرا وهي تتطلع حول الملعب.
"هناك ما يكفي من الفضيين هنا لبدء جيش صغير."
كان هناك بالفعل الكثير من الناس، وإن لم يكن بالقدر الكافي لتشكيل جيش بالمعنى الحرفي. ما لم تعنِ من حيث قوة النيران. يستحق المصنف الفضي عدداً من الجنود العاديين بمفرده فقط.
"أتساءل إن كانت القواعد مختلفة،"
قالت فيفي.
"قد تكون كذلك. لنذهب ونتحقق."
توجهن إلى جانب المدخل الرئيسي لتفقد المكان، لكنهن هرولن الآن نحو مكتب الاستعلامات. وهناك، تحققت موظفة من سجلات انتصاراتهن وهزائمن ومنحتهن تعليمات حول ما ينبغي فعله بعد ذلك. وكما هو متوقع، اختلفت الإجراءات عن تلك الخاصة بمصفي رتبة البرونز. لم يكن الإعداد عشوائياً. جرى عشوائية المباريات باستخدام كامل مجموعة المشاركين بدلاً من كل حلبة على حدة. ويفترض لمنع التلاعب بالنظام عبر الطرق التي نظرت فيها فيفي بالأمس.
بصراحة، لم تكن لتظن أن الأمر سيهم حتى الذهب على الأقل. خدم مكتب كبير على الجانب الشرقي للمبنى مركزاً لتنظيم المباريات، مع نصف دزينة من الموظفين يعجّون لترتيب النزالات مسبقاً. وبعد أن سلمت فيفي وسافرا بطاقتيهما، مُنحتا موقتاً لمباراتهما الأولى وقيل لهما إن تكونا مبكرتين بخمس دقائق.
"الحصول على جدول أمر ملائم،"
علقت سافرا وهي تنظر إلى البطاقة التي تلقتها.
"يعني أن بمقدورنا التجول والقيام بأشياء أخرى حتى يحل دورنا."
أومأت فيفي موافقة. تلاشت متعة مشاهدة مباريات السبار العشوائية بحلول نهاية مبارزات الأمس. ستظفر بلا شك بمتعة أكبر بمجرد صعودهن إلى الشرائح الأعلى، لكن فضيين يتخبطان في التأرجح حيال بعضهما البعض كانت له جذابة محدودة. لقد أحبت قتالهم بنفسها فقط لأن بإمكانها دراسة سحر الفراغ. كانت تمتلك معايير عالية للغاية هذه الأيام. لم يكن ذنبها أن شركتها النموذجية تضمنت سيفات مثل إشهارا وإمبرالاين.
ناهيك عن أسياد القتال الحقيقيين مثل ملك التنانين.
"ينبغي أن تكون سويين هنا،"
علقت فيفي وهي تبحث عن المرأة.
"أه، نجل. كادت تغيب عن بالي. لا أزال لا أفهم لم تتعلمين السيف فجأة. أليس المفترض أن يكون هذا..."
توقف سافرا وهي تبحث عن الكلمة المناسبة.
"للبحث، نعم،"
قالت فيفي على عجالة قبل أن تتمكن سافرا من إنهاء الفكرة بعبارة "للمتعة فقط؟"
لفت سافرا عينيها.
"لكنه يبدو ممتعاً. ليست لدي خبرة كبيرة في الشؤون القتالية، وهي موهوبة للغاية. وبما أن إحصائياتي على ما هي عليه، فيجب أن أكون قادرة على التقاط الأساسيات بسرعة، وعندئذ لن أحرج نفسي في الساحة."
إلى هذا الحد، اعترفت في ذهنها.
"أعتقد أنه سيكون أطرافاً لو كنت تفوزين وأنت جاهلة."
ضحكت سافرا بخفة.
"خاصة بمجرد وصولك إلى مباريات رتبة الألقاب. تخيلي ما سيقوله الناس."
"أنا لا أحاول الإضحاك. تلك هي النقطة نوعاً ما."
لكانت هزت كتفيها على أي حال، لولا كيفية إسقاط معلمة في حجرها - وكيف أن سويين شعرت بوضوح بالإهانة من براعة فيفي الرهيبة في استخدام السيف. وبينما كانت تمسح الساحة الواسعة المفتوحة أثناء حديثهما، لمحت التلميذة. كانت المرأة تنظر في طريقها بالفعل، وأومأت عندما التقت نظراتهما. ردت فيفي الإيماءة وبدأت التوجه نحوها. وبينما كانت تمشي، لاحظت الرجل الواقف بجانب سويين. لقد بلغ خريف العمر، بظهر منحنٍ ليس بسيء انحناءة أيريس تماماً، لكنه لا يزال ملحوظاً.
وكلما أمعنت النظر فيه، كلما تذكرت الساحر الأكبر سناً، رغم أنهما بصرف النظر عن سنهما، ولحيتهما البيضاء، وهيكليهما المنحنيين، لم يبدوا متماثلين كثيراً. لذا لم تكن متأكدة لماذا برزت المقارنة هكذا. بدا أيريس رجلاً مسناً محترماً. أما شعر هذا الأخير الأشعث، وملابسه المبعثرة، وابتسامته المؤذية فجعلتها تحذره فوراً. حيّتها سويين وسافرا عندما اقتربتا.
"تأمل هذه أن الصباح قد عوملكما جيداً."
"لقد فعل، في الواقع،"
أجابت فيفي.
"لقد أحرزت تقدماً جيداً في تعويذة جديدة."
لم ترمش سويين عند هذا التصريح. كانت تعلم بالفعل أن فيفي ساحرة. فقد كانت فيفي تلقي هجمات فراغ على خصومها طوال معارك الأمس.
"يسعدني سماع ذلك."
"من هذا؟"
حنت سويين رأسها.
"أختي المكرمة، هذا هو سيدي، شون في. لقد علمني كل ما أعرفه."
أملت فيفي أن يكون 'شون في' اسماً مزيفاً، لأنها لم تتعرف عليه، وقد يبدو ذلك إهانة لصاحب لقب. ولا بد أنه أحدهم إن كان معلم سويين. شكت فيفي في أن أي شخص أضعف كان ليدرب الشابة بهذه السرعة لتصبح ميثريل عالي أو أوريشالكوم. بدت سويين في أوائل أو منتصف العشرينيات من عمرها، لذا فقد تقدمت بمعدل سريع بشكل لا يصدق، وهذا يعني مكافأة تدريب من شخص في مستوى عالٍ.
"إنه لمن دواعي سروري لقاؤك،"
قالت له فيفي.
"المثل بالمثل، أيتها الشابة."
داعب شاربه الطويل ودرسها بلميق في عينيه لم تكن تثق به حقاً.
"اغفرا وقاحة عجوز، وطلبه المتهور، لكن هل لي أن أطرح سؤالاً ستجدونه وقحاً على الأرجح؟"
اكتست ملامح سويين بالتحفظ عند كلمات معلمها، ومنحته نظرة تحذيرية تجاهلها هو. وابتسامته الماكرة العالقة على أطراف شفتيه اتسعت. أدركت أن أصحاب الألقاب يميلون لامتلاك شخصيات قوية. بعضهم بطرق أكثر تقبلاً، وبعضهم بأقل، لكنهم كانوا دائماً شخصيات من نوع ما. فكرت فيفي، ثم استسلمت لمصيرها.
فلن يدعها فضولها ترد بـ "لا"
على الإطلاق.
"يمكنك ذلك،"
قالت. وما إن غادرت الموافقة شفتيها حتى انقضّ شون في. لم تكن هناك هبّة رياح ترافق ضربته السريعة كالبرق - ونعم، كان سريعاً، حتى بمعاييرها. لم تكن مفعلة لـ [الشكل المثالي]، ورغم أن إدراكها سمح لها بتتبع حركته، إلا أنه لا يزال يبدو في نبضة قلب. سريع لدرجة أن كل شخص آخر في هذا الملعب، بما في ذلك سويين، كان سيحرك الحركة فورية. ليس كغشاوة، بل مع وقوف الرجل على بعد خطوات قليلة، ثم بجانب فيفي فجأة.
لا انتقال بين الحالتين. وعندما توقف، لم يتجعد لباسه ولا شعره. وكأنه شقّ طريقه بسلاسة لدرجة أن الريح لم تستجب حتى. كان ذلك الجزء الأكثر إثارة للإعجاب بالنسبة لها. حام سيفه على بعد بوصة من رقبتها. لم تتفاعل. التقت نظراته، منزعجة، رغم أن تعبيرها البارد لم يتغير. تراجع وغمد سيفه. وانفجر ضاحكاً.
"كان علي رؤية ذلك بنفسي. أنت حقاً لا تملكين ذرة خوف في داخلك. ولا حتى رمشة."
"إذن أنت واحد من هؤلاء أصحاب الألقاب، أليس كذلك؟"
توقف.
"أنا؟ صاحب لقب؟ أنا مجرد متجول هائم. ولكن بدافع الفضول، ماذا تقصدين؟"
"النوع الذي يضع سيفاً على رقبة غريب فقط لمعرفة ما سيحدث."
أنت محظوظ أنني متنكرة، وإلا لتلقيت ضربة على رأسك، فكرت فيفي باستياء. لم يبدو سيء النوايا، لذا لم تكن غاضبة حقاً - بل منزعجة فحسب.
"مع الأسف، لقد طلبت الإذن، وحذرت من أنه سيكون وقحاً."
"طلبت سؤالاً. لم يكن ذلك سؤالاً."
"في ذلك، لا يمكنني الاختلاف أكثر، عذراء الجنية الجميلة."
اختلجت عينها عند اختياره للوصف.
"الكثير من الأسئلة المهمة تطرح بلغة الجسد،"
تابع.
"ألا توافقين؟ هنا والآن، طرحت سؤالاً بالسيف، وأجبت أنت."
تنهدت فيفي، إذ لم يصمد جمودها الخارجي أمام هذا الرجل.
"توقعت سلوكاً أفضل من معلم سويين."
تردد، ثم ألقى برأسه للخور وزأر بمر المرح.
"ذات مرة، منذ زمن بعيد، عرفت حقاً كيف أتصرف كرجل محترم. لقد نقلت إحساساً باللياقة إليها، هذا صحيح. لكن في معظم الجانب الأخرى، نمت رغم تأثيري، وليس سببه. كما قلت، أنا قليل الشأن هذه الأيام سوى متجول هائم."
حدقت فيه فيفي وقررت أن عدم الاشتباك أكثر هو أفضل مسار للعمل. استدارت نحو سويين.
"أأنت جاهزة؟ يمكننا بدء تلك الدروس."
رمش شون في، مأخوذاً بتحول فيفي المفاجئ - وتجاهلها له.
"آه، لكن أليس لديك أي أسئلة لي؟"
سأل.
"أنا ملزم بالإجابة بعد خرقي للياقة."
منحها ابتسامة خبيثة، متوقعة.
"لا شكراً. هذا ليس ضرورياً."
لم تنظر إليه، محتفظة ببصرها على سويين، التي اتسعت عيناها وهي تنظر بين الاثنين.
"أ-أعيدي؟"
سأل الرجل.
"ألسنتِ..."
قطع كلامه.
"ليس لديك أي أسئلة على الإطلاق؟"
كبحت فيفي تنهيدة ثانية. لقد فهمت صدمته. لقد تحرك للتو بسرعة لدرجة أن حتى هي، التي تفتترض كصاحبة لقب أخرى، 'لم تستطع إدراكه'. بالطبع كان ينبغي أن تملك أسئلة. لقد تفاخر وأراد رد فعل. لقد بدا قوياً حقاً، رغم أنها لم تكن تعلم بأي قدر. لم تستطع معرفة ذلك بحركة واحدة. ولكن في الطرف الأعلى لأصحاب الألقاب بدلاً من الأدنى. سيد سيوف حقيقي من نوع ما. لم تسعَ جاهدة لإهانته، لكن جاء كعلاوة أنها فعلت ذلك على الأرجح.
"لا، لا أسئلة،"
كرت.
"بصراحة، أتعامل مع عدد كبير جداً من... الأنواع المشاكسة... بالفعل. لذا إن لم تمانع، سأبتعد مع تلميذتك."
"ح-حسناً."
بدا جلياً أنه لا يدري ما يقول، محتاراً بصدق منها.
"حسناً إذن."
"سررت بلقائك."
أومأت إليه وابتعدت. تبعتها سويين، بادية شارذة. ولمس تلميح من الرهبة صوتها عندما تحدثت.
"هذه التلميذة مديونة بشكل أكبر، وليس بسبب وقاحة سيدها فحسب. تعبير وجهه... لقد منحتني هدية عظيمة، فيانورا."
هزت فيفي كتفيها.
"حقا، التظاهر بمهاجمتي؟ القوة ليست عذراً لتتصرف كيفما شئت."
انتظري، أليس هذا تناقضاً؟ لإحراج فيفي، صمتت سويين وتبنت تعبيراً تأملياً.
"سأبذل قصارى جهدي لنقش تلك الكلمات في قلبي بعمق أكبر، أختي المكرمة. فمن السهل نسيانها كلما صعدت أعلى. ونعم، هو قليل من..."
توقفت.
"لا ينبغي للمرء عدم احترام سيده، لذا فلن أنهي كلامي. لكن اعلمي أنني أعتذر نيابة عنه."
"لا بأس."
لوحت بيدها متهربة.
"دعيني أجهز تلميذتي، وبعدها يمكننا البدء. أليس لديك أي مباريات قادمة؟"
"ليس قبل نصف ساعة."
"ممتاز."
أتساءل كيف سيكون الأمر، فكرت. وما إذا كنت سألتقط التقنيات القتالية بالسرعة التي أفترضها.