حين عادت فيفي إلى فانغارد مصطحبةً سافرا، تعطلت مهمتها المخطط لها في نصب كمين لشيل دونوفان. تجمّع ما لا يقلّ عن سبعة أشخاص حول لوحة الإعلانات، يتزاحمون لتفقد شيء مُعلّق عليها. لم يتطلب الأمر عبقرية لمعرفة ما حدث.
سألت فيفي: "صدرت المهمة التالية؟"
التفت الجميع. كانت إيشارا هي من ردّت.
"يبدو ذلك، يا رئيسة النقابة. ومن الجيد أننا وضعنا خططاً للتجنيد."
تقدمت فيفي وتناولت الورقة التي نزعتها إيشارا من لوحة الفلين لتقدمها لها — لم يلمس أحد المهمة احتراماً، مفضلين دفع بعضهم البعض بالمرافق للتطلع إليها من مسافة آمنة. قلّبت فيفي عينيها في سرّها من هذا التصرف. إنها مجرد ورقة. وأنتم أعضاء أيضاً. نصّت المهمة على الآتي:
* * *
~ مهمة أسطورية ~ استعادة فانغارد، المرحلة الثالثة
بدأ الأبطال الطامحون يملؤون صفوف نقابة عظيمة سابقاً، ولكن بالنسبة لمنظمة ترغب في قيادة العالم نحو عصر أكثر إشراقاً، ما زال هناك عدد أقل من اللازم بكثير من الأعضاء الذين يملؤون أروقتها. من نواحٍ عدة، للتو بدأت الرحلة.
المهمة: - ضمّ مئة عضو إجمالي إلى صفوف فانغارد.
المكافآت: - ترقية رتبة نقابة التقدم من الثانية إلى الثالثة. - إعادة صياغة عنصر واحد مُستَحصد من جوف الهاوية ليكون أثرًا من المستوى ألفين بلا اشتراط مستوى. - استعادة الوصول الكامل إلى خَزْنَة فاندغارد.
* * *
"أوه"، قالت فيفي فور بلوغها السطر الأخير.
توقّعت هي ورافائيل كل ما عدا ذلك.
"ستُفتح الخَزْنَة؟ هذا جيد".
"ألم تكن مفتوحة بالفعل؟"
سأل زائيل.
"نوعاً ما"، قالت فيفي.
"لدينا حق الوصول إلى مواد الصنع فحسب".
بدا زائيل مذهولاً.
"كيف حدث ذلك؟"
كان ارتباكه مفهوماً. فحقيقة أن قسماً كبيراً من ثروات فاندغارد قد تبخّر في الهواء، محتجزاً فيما يبدو من قِبل النظان، كانت أمراً بالغ الاستغراب. بيد أنها لم تكن أكثر غرابة من تمزق فيفي بين عوالم شتى، أو قفزها بعيداً متجاوزة الحد الأقصى النظري للمستوى.
"لست متأكدة. لم تظهر مواد الصنع إلا بعد أن أنهينا مهمة المرحلة الأولى".
وأضافت وهي غارقة نصف الغرق في أفكارها: "سيكون رائعاً استعادة عتاد فريقي. لست واثقة تماماً مما قد يكون راقداً هناك في الأسفل".
لم تكن معرفتها باللعبة تتطابق دائماً مع واقع هذا العالم؛ وقد أثبت خزناها الشخصي ذلك بجلاء. لكنها أيضاً لم تستطع حفظ كل ما خزّنه غيلدها أصلاً. سيكون عتاد الجميع الأساسي بالداخل على الأرجح، ولكن ما وراء ذلك؟ لم يكن أحد يدري بما ستكون الخَزْنَة مكدسة به.
"علينا إيجاد أماكن جديدة للكثير منه"، تأملت فيفي قائلة.
"عتادنا أنفع من أن يُترك راقداً بلا فائدة".
كانت مجموعتها الخاصة من العناصر قد بلغت أقصاها ومُخصصَة لها وحدها، ولا يزال بإمكانها الإفادة من العتاد المتنوع إن استدعى الموقف ذلك. أما الأعضاء الآخرون في فرقة الأبطال فلم يقدروا على استخدام عتادهم القديم لأسباب واضحة. وكانت خَزْنَة النقابة أكبر بكثير من خَزْنتها الشخصية. لقد كانت عمليات التدقيق في الخَزْنَة تحدث نادراً جداً، ولم تكن حملة التنظيف الربيعي إن حلت شاملة.
سيكون هناك الكثير من العتاد المنوع الأقل مستوى يجمع الغبار. أما 'الأقل مستوى' فتعني عناصر تسيل لعاب ذوي الألقاب عليها، بالطبع. كانت المجموعة التي أمامها قد صمتت على كلمات فيفي، وهو أمر فطنَتْ إليه متأخرة بفضل تأملاتها العابرة. كانت ماي هي من بادرت بالكلام.
"سيكون مفهوماً لو لم ترغبي في توزيع إرث فريقك، يا مولاتي..."
لم تفد فيفي المغزى فوراً، ثم انكمشت ألماً حين أدركته. كان ينبغي أن تملك خَزْنَة فاندغارد قيمة عاطفية هائلة لآخر عضو ناجٍ. وتخيلت أنها تشعر على هذا النحو، رغم أنها لم تكن فيفيساري تماماً. غمرتها كآبة معينة حين فكرت في كيف مات فرقة الأبطال وتركوها وحدها. مهما جلبت هذه الحياة الجديدة الفوضوية من إلهاءات، فقد افتقدت أولئك الأربعة — وأطيافهم بالوكالة. مع ذلك لم يكن الأبطال أصدقاءها.
كان أوريون وروري وناديا وأليكس هم الأشخاص الذين تهتم لأمرهم. غير أن الارتياح لمعرفة أنهم بخير في مكان ما على الأرض لم يقضِ على الفراغ تماماً. لكن ما العمل حيال ذلك؟
"كان أوريون ووريك ليوبخاني لو لم نحسن استثمار ثروتنا".
كان عليها تذكير نفسها باستخدام اسميهما الصحيحين.
"أما نايا فكانت لتريد مني إقامة بطولة للقراعة بمن ينال أغراضها، لمجرد الفوضى التي سيجلبها الحدث. الطريف أننا نفعل ذلك بالفعل، في منتصف الطريق. لم يكن أكسيان ليقبل بأن تجلس مجموعته جامدة تجمع الغبار من أجل لا شيء. الأسلحة الرائعة خُلقت لتُستعمل ويُعجب بها. وهناك سبب لتغييره عتاده بالكامل أسبوعاً بعد أسبوع".
أطلقت نفخة ساخرة ومستمتعة.
"لا بأس"، ختمت قائلة.
"سيكون ذلك تكريماً لذكراهم. لن أترك كل ذلك يذبل في خَزْنَة إلى الأبد".
"أنت محقة، بالطبع".
قدمت ماي ابتسامة حزينة وشجية. لقد عرف صانعو فاندغارد الأصليون الأبطال أيضاً، وكان أصدقاء فيفي أكثر انفتاحاً منها. ربما كان طاقم فاندغارد مقربين منهم، أو على الأقل لم تكن علاقاتهم مهنية تماماً كتلك التي للساحرة. تأبّط الصمت للحظات. تجاوزت فيفي الموضوع الكئيب.
"مائة عضو ليس بالرقم السيئ كما خشيت، رغم أنه لا يزال حشداً كبيراً من المرشحين لتتبعهم. لا توجد مهلة زمنية، لكننا لا نريد التكاسل أيضاً".
أمالت رأسها ومسحت بعينيها المجموعة أمامها.
"معظمكم سيخوض غمار البطولة، أليس كذلك؟ إن صادفتم أي شخص واعد، فلا تترددوا في تقديم عرض".
سرت موجة من المفاجأة بين المغامرين المتجمعين. تساءلت فيفي عن السبب — ثم أدركت كيف بدا الأمر في أعينهم، كمهمة ثقيلة ألقت بها على عواتقهم هكذا فجأة. اعتدل زائيل في وقفته.
"سأجد واحداً على الأقل ترينه جديراً، يا رئيسة النقابة. لكِ كلمتي في ذلك".
أحرجت فيفي فكادت تلوح بيديها وتخبره ألا يأخذ الطلب العابر على كل هذا المحمل الجد. لكن ذلك لم يكن صحيحاً. لقد أرادت منه ذلك حقاً. كان التجنيد لفاندغارد أمراً مهماً. ولم ينبع رد الفعل الغريزي لأنها لا تحب الإخلاص أيضاً. ظنت أنها تلك المشكلة القديمة المتكررة — وهي أنها لا تحب أن يأخذها الجميع على كل هذا الجد.
"شكراً لكم"، قالت فيفي.
"آمل أن يقوم كل منا بدوره".
"إنها مسؤولية كبيرة، اختيار من ينضم إلى فاندغارد وجعل حكمنا موضع ثقة"، قال جاسبر.
وجدت فيفي طرافة عميقة في حديث جاسبر عن المسؤولية. لكنها عادت وذكرت نفسها: إنه يرتقي لمستوى الحدث حين يلزم الأمر. ولن تنسى كيف تصرف أثناء خروج القافلة عن مسارها.
"أتميل إلى بدء توزيع الدعوات على الناس في الشارع؟"
سألته بجفاف. بدا مصدوماً.
"بالطبع لا. كنت أفكر بدلاءل من التذاكر".
"دلاء... من التذاكر؟"
"سألقي بها من قمة برج الجرس. رقم رابح واحد، يانصيب. الحظ فضيلة بحد ذاته، فلنرشح من أجله إذن".
نفخ صدره فخوراً بالفكرة. أطلقت فيفي نفخة ساخرة مستمتعة بلطف، وتجهمت ماي في وجه الحارس. غمز جاسبر القزمة في المقابل، فلم تنل سوى كوع في معدتها.
"سيقوم رافائيل بتدقيق الجميع، وسأدلي برأيي أنا أيضاً، لذا فهي ليست ثقة عمياء"، قالت فيفي.
"رغم أنني أثق بكل واحد منكم، بالطبع. ابذلوا قصارى جهدكم، هذا كل ما أطلبه".
حيّاها جاسبر بكسل، وقد قدرت استجابته الأكثر استرخاء مقارنة بتعبيرات الجميع الجادة وإيماءاتهم. ثبّتت فيفي الورقة مجدداً على لوحة الإعلانات.
"سأتحدث مع رافائيل أكثر لاحقاً، لكن الأمر كما توقعناه. ليس هناك الكثير لنقوله".
لقد اتبع نهج المهمتَيْن السابقتين، وبينما ستكون مكافأة الأثر التالية وفتح الخَزْنَة أمران مثيرين للاهتمام، إلا أنه كان عليهما الانتظار لنرى ما ستفرزه. توجهت فيفي وسفرا مشياً إلى منطقة الطعام، وطلبتا وجبة من شيل، وانزلقتا إلى مقعديهما المخصصين عند المنضدة. مرت لحظات هادئة قبل أن تتكلم سفرا. وقد بدا صوتها متردداً.
"إذن. كنت أفكر في ذلك السؤال الذي طرحتِه علي منذ فترة".
حاولت فيفي تذكر ما كانت تتحدث عنه سفرا لكنها أخفقت.
"أي سؤال؟"
"حول ما إذا كنت أريد السعي وراء تخصص".
"أه؟"
اعتدلت فيفي في جلستها.
"لقد فكرتِ في الأمر مطولاً؟"
كان النقاش قد انتهى بنبرة غامضة. فقد ذكرت سفرا أن جل ما تهتم به هو الفاعلية. ولم تكن التعاويذ الدقيقة التي تتعلمها مهمة؛ بل أرادت ما يجعلها مغامرة فعالة. شخصاً قادراً على مساعدة الناس.
"فعلت".
"وماذا قررتِ؟"
"لا أقول إنه قرار. إنه مجرد فكرة في الوقت الحالي. شيء يمكننا النظر فيه؟"
"الترسانة المتكاملة ليست خياراً سيئاً قط. لكن التخصصات موجودة لسبب ما. ليس سيئاً التركيز على فرع بعينه. بماذا تفكرين؟"
يعود تفضيل فيفي لتعلم كل الانضباطات السحرية على الأرجح إلى حقيقة قدرتها على التقاط التعاويذ أسرع بمائة مرة من السحرة العظام الآخرين. لقد تغيرت الحسابات كثيراً بالنسبة 'للناس العاديين'، ممن اضطروا لاختيار ما يقضون وقتهم فيه.
"أنتِ تفتحين طريقاً لفرع كامل من السحر الآن"، قالت سفرا.
"لا يزال في مراحله الأولى، لكن يبدو أنك ستصنعين شيئاً شرعياً منه. ورغم أنني قد لا أكون صفحة بيضاء لم تصل بعد إلى المستوى المائة... إلا أنني فكرت في الأمر مطولاً. الذهب المنخفض يعد برونزاً بالنسبة لك. بالنظر لما تريدين مني فعله في المستقبل. لذا أنا في بداية مسيرتي المهنية أساساً، إن نظرت إلى الصورة الكبيرة".
بدت سفرا وكأنها تلقت ضرراً نفسياً من قولها الخاص، واستطاعت فيفي تفسير السبب. كان الذهب رتبة محترمة. لكن سفرا كانت محقة؛ فهذا الإنجاز السامي قد يكون مجرد برونز بالنسبة لما تنويه فيفي. مما يعني ذوي الألقاب، في حدها الأدنى. أما عن المغزى...
"تريدين أن تصبحي أخصائية في الفراغ"، استنتجت فيفي.
"كمعلمين كتلاب، أليس كذلك؟ والفراغ عنصر، إن تفكرت في الأمر. سيناسب تماماً".
اختلجت عين فيفي لعدم صحة ذلك الادعاء، لكنها علمت أن سفرا كانت تمازحها.
"سيكون مثيراً رؤية المهارات التي ستطورينها. ستكونين أول طالبة متفرغة في هذا المجال. أتلقى قدرات مرتبطة بنفسي، لكني أفترض أنني شمولية جداً بحيث لا يُسند إلي... حسناً، مهارات اختصاصية، من قِبل النظام".
"هذا ما كنت أفكر فيه".
"هناك مخاوف حقيقية مع ذلك. إنه مجال جديد".
لقد اختُرع البارحة، حرفياً.
"لدي نموذج أولي واحد لتسجيل هجومي ليس في مستوى معايير أبداً، كما أنه غير مرن. ورغم أنني أستطيع القول إنني واثقة من قدرتي على تحويل الأركانا العليا إلى أداة سحب أفضل لطاقات الفراغ وبلورة ترسانة حقيقية على الطريق، إلا أن ذلك لم يُرَ بعد. أهو شيء ترغبين في المراهنة بمستقبلك عليه؟"
"إن كانت الساحرة واثقة من شيء ما، فلا أظن أن الخطر بهذه الكبيرة"، أشارت سفرا.
"ولكن أيضاً، لن أقيد نفسي بأي شيء. بحين أكون في مستوى أعلى بمائة مرة، ستكونين قد اكتشفتِ إن كان بإمكانك صنع فرع حقيقي من السحر منه".
"هذا صحيح. لكنه لا يبطل ما قلته. الوقت الضائع وقت ضائع، وتخفيف تخصصك الحالي سيكون له آثار ضارة. لا شيء خطير رغم ذلك. ربما أبالغ في الأمر".
لم ترد الموافقة عمياء وكانت تفكر بصوت عالٍ. وكانت تقع على عاتقها مسؤولية إرشاد متدربتها بأفضل قدرة ممكنة. مرت بضع لحظات أخرى بينما كانت فيفي تقلب الموضوع في ذهنها.
"أظن أن السؤال الأكبر هو مدى فاعلية سحر الفراغ نسبة إلى مستواكِ"، قالت.
"التصميم الحالي... معقد".
حتى سولفيروس لم يستطع إدراكه فوراً.
"سأحتاج إلى تبسيط البنية. تبدو النسخ الأضعف من زجاج الفراغ أسهل في التحويل الخيميائي، لذا سأكون قادرة على صنع شيء يناسبك قبل فترة طويلة، ولكن رغم ذلك".
أهمهمت، متطايرة بالأفكار بالعشرات. حتى ذلك الحين، لم تكن قد فكرت في كيفية تقليل تعقيد التعويذة. كان هناك الكثير مما يتعين اكتشافه حول طاقة الفراغ على الرغم من اختراقها. وبسبب الاختراق.
"على فرض أنني نجحت في خفض التعويذة إلى الرتبة الخامسة، فهل ستتصرف مثل تعاويذ الرتبة السادسة أو السابعة؟"
سالت فيفي.
"أو هل ستكون بقوة تعويذة إبطال عادية؟ ألن تكون أضعف من المقاربات النموذجية؟"
"أتظنين أنها قد تكون ضعيفة لتلك الرتبة؟"
بدت سفرا مصدومة، وكأنها لم تفكر في هذا الاحتمال.
"حسناً، لا. أشك في ذلك. لكننا لا ندري. لا ندري تقريباً أي شيء، تلك هي الخلاصة العامة التي أطرحها".
لم تبد سفرا منزعجة من التحذير.
"من الأفضل البدء مبكراً. إنها مجازفة تبدو جديرة بالخوض".
"ربما. ليس ربما حتى — فأنت محقة بنسبة كبيرة".
هزت كتفيها.
"إن كان هذا ما ترغبين فيه، فسأبدأ العمل على نسخة مبسطة في أقرب وقت ممكن".
عضت سفرا على شفتها.
"ألن يكون ذلك إلهاءً؟"
"لا".
بالطبع، سيكون كذلك تقنياً.
"حتى لو كان كذلك، فهو بحث تكميلي في سحر الفراغ. لا يمكنك تبسيط تعويذة دون فهم عميق للأصل. سيساعدني ذلك في معرفة المزيد عن الموضوع".
"هذا منطقي".
خف قلق سفرا درجة، لكنه ظل عالقاً. وكالعادة، بدت مترددة أكثر مما ينبغي في استغلال وقت فيفي.
"إذن... رائع. أترين حقاً أنها فكرة جيدة؟"
"للتنوع قيمة لا تُنكر، وعليك تعلم التعاويذ الأساسية مثل [التحريك الذهني] و[الوهم] إن كنت تريدين أن تكوني مغامرة. لكن لتخصصك الأساسي؟ أرى الكثير من الكامنات في التركيز على طاقة الفراغ. التأثيرات المُبطلة القوية مفيدة في معظم المواقف، كما يُرجح أن تكون قوية لرتبتها. ثم هناك كيفما قرر النظام مكافأتك لكونك أخصائية في فئة جديدة كلياً من السحر".
استطاعت رؤية سبب طرح سفرا للاحتمال. أومأت سفرا برأسها موافقة، وذيلها يلوح من خلفها. وكان واضحاً سرورها لإقرار فيفي بالاستراتيجية.
"أظن أن هذا ما أريد السعي نحوه إذن. بشكل مبدئي".
"سأرى ما يمكنني فعله".
أتمنى ألا يكون التلاعب بالتعويذة صعباً جداً لتحويلها إلى شيء أبسط، فكرت فيفي. وخاصة تصميم بالسهولة الكافية لتستعمله سفرا. أما التحدي، وكما تفعل معظم التحديات السحرية، فقد جعلها متحمسة لتشمر عن ساعديها.