كانت فيفي فخورة بنفسها لنجاحها في الخروج من مبارزتها مع سويين فيي مع الحفاظ على سرية هويتها. بدت المبارزة مرتابة بوضوح منذ البداية، لكن تظاهرها المستمر بالغباء — واعترفت بأن جزءاً كبيراً منه كان حقيقياً — جعلها تقتنع بأن فيانورة لم تكن مميزة بشيء. لكان الأمر مخجلاً حقاً لو أنها كشفت عن مدى قوتها في أول نزال لها على الإطلاق. لا يعني هذا أنها كانت تتخفى تماماً. فبطبيعة الحال، ستكشف عن المزيد من قوتها تدريجياً كلما تقدمت في الأدوار.
كان التأهل للبطولة الرئيسية سيجلب لها انتباهاً هائلاً، ناهيك عن بدء مشوارها فيها وتحقيق الانتصارات. كل ما في الأمر أنها لم ترغب في أن تبرز كنجمة صاعدة واضحة منذ اللحظة الأولى. وقد حققت هذا الهدف بالفعل! يبدو أنها تتعلم كيف تتعامل مع هذا العالم بمهارة أكبر ودون لفت الأنظار. يمكنها بالطبع سحق أي شخص تحتاجه، لكن هذا لن يخدم غرضها المتمثل في دراسة سحر الفراغ، كما أنها ستشعر بالأسف إن لم تمنح المشاركين المتحمسين فرصة لإظهار مهاراتهم بأفضل شكل ممكن.
كانت النزالات التي تلت مواجهة سويين أقل إثارة للاهتمام من نواحٍ عديدة، لكنها كانت أكثر جاذبية من نواحٍ أخرى، نظراً لعدم اضطرار فيفي إلى التظاهر بالهزيمة، مما سمح لها بتحليل سحر الفراغ بحرية تامة. جرت مباراتها الثانية ضد كاهن مسلح بدرع ومقمعة، وعلى الرغم من أن تعاويذه المقدسة لم تكن بالشيء الذي يثير اهتمامها في حد ذاته، إلا أن مراقبة تأثير طاقة الفراغ الضعيفة بالقدر نفسه على دفاعاته جعلها تشرك نفسها في أفكار عميقة.
استمر النزال عشر دقائق، وكان بوسعها الاستمرار لفترة أطول لو لم يُرهق الكاهن لدرجة جعلته يجر قدميه في أرجاء الحلبة. لم تلاحظ فيفي ذلك. أنهت القتال باستحيائية وأثنت عليه، مقتدية بسلوك سويين. كانت المواجهات اللاحقة ضد قاطع طريق ثم محاربين اثنين أقل روعة بقليل، لكنها ظلت تستحق وقتها وزيادة، إذ سعى كل منهم لتوظيف مهارات مختلفة ضده. اكتسبت سمعة كشخص مقلق لمن يواجهه تماماً مثل سويين، إذ كان مصير كلتيهما الهزيمة الحتمية.
التقطت فيفي تمتمات بعضهم حول كيف أن النزال الأول بدا عادياً وبسيطاً فقط بسبب مدى روعة سويين المذهلة.
"إنها متقدمة لدرجة أن حتى مقاتلة ميثريل تبدو خرقاء بجانبها".
سُوِرت فيفي سعادة لترك هذه النظرية تسود. سيطرت سافرا هي الأخرى على خصومها. كانت فيفي تنسى أحياناً أن وحشية الفراء الشابة تحمل رتبة ذهبية — أو ستفعل ذلك بعد اختبار روتيني — وبالتالي فهي أقوى من غالبية المغامرين البشريين. أضف إلى ذلك عتادها المصنوع يدوياً بواسطة الساحرة وتدريبها الأخير، لتبدو عملاقاً وسط الجذب. استقطبت الكثير من نظرات الإعجاب من الحشد، لا سيما وأن عمرها بلغ ثلاثة عشر عاماً كاملة وكان ذلك واضحاً عليها للعيان.
قد لا تكون سافرا مخيفة في المخطط الكبير للأمور، لكنها كانت حالة استثنائية حتى قبل أن تتبناها الساحرة. يا ترى إلى أي مدى ستبلغ في فئة الثلاثة عشر عاماً فما دون. لم تمتلك فيفي السياق الكافي لتخمين ذلك بدقة. أكان هناك الكثير من الأطفال المهولين القوة في هذه السن؟ لن تكون تلك الفئة مقيدة بالمستويات، لذا فإن وجود شخص واحد فقط برتبة الأوريكالسوم يعني أن سافرا لن تفوز مهما بلغت جودة عتادها أو عظمة تدريبها.
حتى رتبة الميثريل ستشكل هوة هائل تجاوزها، نظراً لأن من يبلغ تلك الرتبة في سن مبكرة لن يكون مجرد ميثريل عادي. سيكون بالضرورة عبقرياً في مجاله. ربما لن تفوز، لكنها قد تبلغ شأناً بعيداً. وليس بفضل عتادها وحدها. إنها تحسن صنعاً. دروسي تؤتي ثمارها. كان القدرة على رؤية تحسن واضح في قدرات الفتاة على إلقاء التعاويذ تعني الكثير، إذ طالما عانت فيفي في تمييز الفروق بين السحرة الأدنى منها بكثير.
أسرها هذا التقدم الملموس. كانت تباركه تلميذتها بالتهنئة بعد كل انتصار، رغم أن أذني القطة كانتا ترتجفان ولم تتلق فيفي من سافرا سوى أعذار ممطوطة عما كان بإمكانها فعله بشكل أفضل ولماذا لم يكن الفوز مثيراً للإعجاب. ورغم ذلك، لاحظت فيفي كيف انتعشت الفتاة لبضع دقائق بعد ذلك. ليست منيعة أمام المديح، فكرت بابتسامة كادت ترتسم على شفتيها. فقط ليست بارعة في تقبله. لكانت فيفي تظن أن ثلاثة متنافسين مستقلين ذوي رتب عالية — هي نفسها، وسافرا، وسويين — سيطردون معظم المنافسين في الحلقة السابعة.
كانت حلباتهم تميل بشدة نحو الرتب الأعلى مقارنة بمعظم الحلبات الأخرى، إن لم يكن جميعها. ومع ذلك، وبشكل غريب، ازداد المكان شعبية تدريجياً مع تقدم النزالات، حيث غيّر المغامرون حلقاتهم للانضمام إلى المعمعة. قلبت فيفي هذا التناقض في رأسها لتدبره لتدرك سببه في النهاية. لم يكن معظمهم يتوقعون تجاوز مجموعة البرونز. كل ما بغوه هو فرصة للقتال ضد شخص قوي. وما عساهم يهتمون به إن لم يكونوا يعظّمون نسبة فوزهم إلى خسارتهم؟
ففي نهاية المطاف، أي شخص اضطر للتلاعب بطريقه إلى فئة التأهل الفضية، أو أي مستوى أعلى من ذلك، سيصطدم بوجه في جدار من الطوب. ولم تكن هذه هي البطولة الحقيقية، بل مجرد التصفيات فقط. لم تكن هناك أي جدوى. أنهت سويين مبارياتها بعشرة انتصارات وصفر هزائم، دون أن تفاجئ أحداً. وفعلت سافرا المثل، رغم أن إحدى مبارياتها — ضد ذهبية أخرى في الحد الأعلى من ذلك النطاق — شكلت تحدياً طفيفاً.
انتهى القتال بشكل حاسم على أي حال. لم يكن جميع أصحاب الرتب الذهبية سواسية، ورغم أن سافرا لم تحصل بعد على شارتها الجديدة اللامعة، إلا أنها لم تكن ساحرة عادية. أنهت فيفي سجلها بتسعة انتصارات وهزيمة واحدة، مما تركها بسجل أسوأ من سافرا. بدت سافرا مصدومة عندما أشارت فيفي إلى ذلك. كانت الفتاة سهلة المزاح بشكل مفاجئ أحياناً. على الرغم من إنهاء سويين لمبارياتها قبل نصف ساعة، إلا أنها ظلت تحوم في المكان حتى أكملت فيفي وسافرا تصفياتهما أيضاً.
فور ملاحظتها لذلك، أصبحت فيفي حذرة على الفور. اختارت أن تعتقد أن التلميذة ليس لدها ما هو أفضل لتفعله وأنها مهتمة بالنزالات المعروضة، لكن تفاؤلها تبخر عندما تقدمت سويين بخطوات واثقة ما إن همّوا بالمغادرة. شبكت سويين قبضتيها وانحنت أولاً لففي، ثم لسافرا.
"تعتذر هذه التلميذة عن المقاطعة. وتطلب لحظة من وقتكم، أيتها الأخت المكرمة للسيف".
"بالطبع".
كادت فيفي تضيف أن المجاملة المبالغ فيها لم تكن ضرورية، لكنها تساءلت عما إذا كان ذلك سيكون فظاً بدورها. قررت ألا تقول شيئاً.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أرغب في تقديم عرض لك. ولكن قبل أن أفعل، يجب أن أبدأ بالصدق. لقد عرفت قوتك خلال مباراتنا في وقت سابق".
ترددت فيفي، ثم غمرها شعور بالإحباط ببطء. لقد كانت للتو تفخر باجتياز مباراة مع سويين دون أن يتم التعرف عليها. هذه ضربة حرجة، فكرت بتنهيدة عقلية.
"قوتي؟"
سألت بنبرة متحفظة. صلّى جزء منها لأنها أساءت الفهم، لكن بقايا الأمل المتبقية سحقت سريعاً.
"نعم، أيتها الأخت المكرمة. لم أضغط في ذلك الوقت، لكوني قد جلبْت العار لنفسي ولم أكن أملك الحق في التحقيق — كما لا أزال لا أملك. وستغادر هذه بناءً على طلبك فوراً".
منحت فيفي لحظة لقبول ذلك العرض، وعندما لم تفعل فيفي، تابعت، "نعم، لقد أدركت قوة من كنت أقاتل، إن لم يكن المدى إلا بعد تفكير أعمق".
"كيف؟"
توقفت سويين كأنها مسألة خادعة، لكنها لم تكن كذلك. أرادت فيفي أن تعرف فقط.
"عيناك. تتفاعلان أسرع من سيفك. أسرع بكثير. لم أكن متأكدة على الفور، لكني توصلت إلى استنتاج مفاده أنك كنت تكبحين نفسك. كما أنك لم تظهري الخوف قط، ولا حتى بصيصاً من القلق — وهذا ما جعلني حذرة في البداية. لكن عينيك كانتا الدليل القاطع".
"أنا... أرى. لقد انتبهتِ جيداً".
عبست فيفي في سرها. كيف يفترض بي منع عيني من التفاعل مع الأشياء؟ هذا غير عادل. توقفت. أيمكنني صنع وهم؟ سيكون الأمر معقداً لجعله يعمل بشكل صحيح، لكن مع التصميم المناسب، ربما يمكنني صنع شيء عملي. قُطعت تأملاتها برد سويين.
"لا أستحق هذا المديح بعد سوء فهمي وسلوكي السيء السابقين".
انحنت مرة أخرى.
"مرة أخرى، أعتذر عن الإهانة التي وجهتها".
كادت فيفي تطلق زفيراً من التسلية. كانت سويين تمنح ذلك السؤال العفوي حجماً أكبر بكثير مما فعلت فيفي نفسها. وخاصة بالنظر إلى السياق الذي أوضحته سويين. لا عجب أن التلميذة صُدمت من أن مبارزة فيفي كانت سيئة للغاية، عندما أدركت سويين أن سرعة رد فعلها تضعها في نخبة المغامرين. لا بد أن الأمر بدا كتناقض غريب. لم تهتم فيفي بالإهانات الموجهة لمهارتها في المبارزة. لربما ارتعشت عينها لو قال شخص من هذا القبيل شيئاً عن سحرها، إذ كانت تفخر بذلك المجال.
ورغم أنها قد تقدر مهارة الآخرين في استخدام السيف، إلا أن فيفي لم تكن حساسة أبداً بشأن عدم معرفتها كيفية تلويح قطع المعدن بالطريقة المثلى تماماً.
"لقد عُفِي عن الأمر مسبقاً. انسي ما حدث".
ولم تكن متأكدة إلى أين تأخذ سويين الحديث، فحثتها قائلة: "قلتِ إن لديك عرضاً لي؟"
أومأت سويين برأسها بجدية.
"نعم. أود أن أسال أختي المكرمة إن كانت تقبل المزيد من توجيهاتي".
توقفت فيفي. هذا... ليس الاتجاه الذي توقعت أن يذهب إليه الأمر. ثم استوعبت العرض نفسه. وما يترتب عليه من دلالات. لم يكن هناك سوى سبب واحد تخيلته فيفي لرغبة مبارزة موهوبة إلى هذا الحد في تدريب شخص تعلم مسبقاً أنه قوي. بل وتحمل لقباً سرياً حتى. يا للهول. كلا. تعتقد أنني سيئة بشكل مخجل لدرجة أنها تشعر بمسؤولية شخصية لرفع مستواي إلى الحد المطلوب. يا له من أمر محرج. لم يكن الناس يتجولون لمداعبة كبرياء أصحاب الألقاب دون سبب وجيه.
شعرت سويين بواجب قوي نحو فنها لدرجة أن وجود صاحب لقب عشوائي يتجول ويعبث بفنون النصل الأساسية كان أمراً يجب عليها تصحيحه، إن استطعت. كانت ملزمة أخلاقياً بذلك كشخص على طريق السيف. إذا كان الأمر كذلك، فيجب علي حقاً القبول... لم تكن قد فكرت في مدى إهانة تصرفها للخبراء. وسيزداد الأمر سوءاً كلما تعمقت في البطولة. وخاصة بمجرد أن تتوقف عن كبح نفسها وتبدأ في مواجهة أصحاب الألقاب الآخرين، فإذا استخدمت سيفها كعصا وفازت بمعاركها دون إظهار ذرة من المهارة، فقد تدمر ثقة خصمها إلى الأبد.
أو في أدنى تقدير، ستدخل العار على فن مقدس يقضي الناس حياتهم في متابعته. لن تتمكن من الاقارب من الاحتراف، لكنها تستطيع على الأقل الأداء بشكل أفضل مما فعلت أمام سويين. إن تعزيزات الرفة الهائلة عبر تعاويذ مثل [الهيئة المثالية] ستمنحها تحكماً مذهلاً بجسدها، وعندما يتحرك الوقت ببطء شديد، يمكنها إظهار قدر ما من مهارة المبارزة دون التزام زمني هائل. حتى لو نسخت فقط التقنيات التي أظهرتها لها سويين وصولاً إلى أصغر التفاصيل.
في سرها، احترقت وجنتا فيفي. لكن طبيعتها المباركة صمدت بثبات كالمعتاد.
"حسناً. أقبل".
بدت سويين متفاجئة. انحنت بتعجل عدة مرات متتالية.
"تشكرك هذه كثيراً. إنها تشرف بالفرصة".
انكمشت فيفي داخلياً. إنها تبدو شريفة حقاً. إنها تجد من الأهمية بمكان على المستوى الأخلاقي إصلاح هيئتي المتراخية. هذا محرج للغاية.
"سأعمل طريقي عبر تصفيات الرتبة الفضية في نفس الوقت غداً"، أخبرتها فيفي.
"سنلتقي إذن؟"
"ستحرص هذه على الالتزام بالموعد، أختي المكرمة".
"حسنأ. سنتحدث لاحقاً".
بعد انحناءة أخرى، رحلت سويين.
"أتعلمين السيف الآن؟"
سألت سافرا، وتبدو حائرة من هذا التبادل. كادت فيفي تكبح تنهدتها.
"يتوجب علي ذلك، بعد ما حدث".
"بعد ماذا؟ لست متأكدة لماذا عرضت في المقام الأول، ناهيك عن سبب قبولك".
توقفت فيفي. بدا أن تلميذتها لم تلتقط الإيحاءات والدلالات الضمنية لعرض سويين. ولن أُوضح ذلك. إنه أمر مهين بما فيه الكفاية كما هو.
"يتوجب علي فقط".
ربتت على كتف سافرا، متساءلة عما إذا كانت وجنتاها تحترقان بالفعل. غيرت الموضوع بسرعة.
"الآن، لنعد إلى النقابة. لقد كان يوماً مثمراً، وأنا متأكدة من أننا جائعتان معاً".