كان رأس سويين ينبض ألما حين انتهى نزالها مع فيانورا إنرن. كان اللقاء في نواح كثيرة أحد أصعب نزالات حياتها. ليس لأن الجنية تحدّتها في أي قدرة قتالية أو سحرية، بل لأن إبقاء فمها مغلقاً تبيّن أنه صراع جبار. كان هناك أمر ما يريب في أمر فيانورا. قد لا تكون مبارزة خفية بارعة، لكنها لم تكن صاحبة مرتبة فضية عادية أيضاً. أولاً، حتى صاحب المرتبة الفضية لامتلك خبرة أكبر بالسيف إن كان سلاح مغامرتها الأساسي، أو إن كان استخدام السلاح يهم فئتها أصلاً.
بدا قصورها عاماً حين يتعلق الأمر بالقتال المتلاحم، لا خاصاً بسيف بعيد. ثانياً، بينما لم تستطع سويين تبين مهارة سيف مخفية، استطاعت إدراك أن المرأة كانت أسرع وأقوى وأكثر حدة بصيرة مما كانت تتظاهر به. وبفارق كبير. لم تكن فيانورا تخفي إتقان السيف، بل كانت تتظاهر ببطء سرعة رد فعلها. لماذا؟ وأخيراً، لن يمتلك صاحب مرتبة فضية سيفاً مثيراً للاهتمام كتلك الذي يحمل اللونين الأسود والأرجواني اللذيْن استخدمتهما فيانورا.
رغم أن سويين خمنت أن ذلك لم يكن صحيحاً تماماً. ظهرت قطع أثرية نادرة ومذهلة بين أيدي العاديين من حين لآخر، إما عبر الإرث أو الصدفة. لربما استعرضت سويين هذا الاحتمال لولا الأدلة المحيطة الأخرى. كان على جميع تلك غرائب الأمور أن ترتبط ببعضها. رغم ذلك، لم تتقوّل سويين بشيء وعاملت فيانورا إلنر مثل المقاتلين الآخرين اللذين حاربتهما. كان ذلك أقل ما يمكنها فعله بعد تقديم إهانة مقيتة بلا سبب.
إن أرادت المرأة إخفاء خلفيتها وقدراتها حتى وقت لاحق من البطولة، فمن تكون سويين لتصدر الأحكام، فضلاً عن الاستجواب؟ كانت تخطط لفعل الشيء نفسه حتى اضطرابها الصداع المؤسف، ويد مارش، لدفع يدها. أقرت فيانورا بالهزيمة بإعلان انسحابها، ثم شكرتها على المساعدة. انحنت سويين وغادرت وهي تعض على لسانها. يا ترى أكان المعلم منتبهاً؟ وإن كان كذلك، فما عساه ظن في كل هذا؟ أدركت أنها تركت الحلقة السابعة خلفها وأنها كانت تشق طريقها مباشرة نحو العجوز حين كانت في منتصف الطريق صعوداً إلى التل.
وقع نظرها على شكل مسترخٍ قرب القمة حيث استوى المنحدر. لم يكن وحيداً. رافقته امرأة؛ وكان مستلقياً على ظهره برأسه في حجرها. بدت في الخمسينيات من عمرها وارتسمت على محياها ابتسامة فاتنة. بهذه السرعة؟ فكرت سويين، ويرتجف جفنها. لم تمضِ ساعة بعد. أليس لديك مباريات تأهيلية لتعمل عليها، يا معلم؟ سالت، مما جعل المرأة تفزع. أدار المعلم رأسه بكسل، رامشاً بدهشة مصطنعة عند وصولها. وكانت دهشة مصطنعة.
استطاع غالباً استشعار خطوات كل شخص في هذا الميدان. والتمييز بينها حتى. على حد علمها، راقب نزالاتها باستشعار التغيرات في تيارات الريح. لربما درس فيانورا إنرن بدقة أكبر مما فعلت، من على بعد مئتي متر وبعينين مغمضتين. لم تكن تعرف قدرات معلمها الحقيقية، لكنه لم يكن مجرد حامل لقب بسيط، وكان حاملو الألقاب قادرين بالفعل على مآثر تذهل الشخص العادي. أوه، ما من عجلة، قال المعلم، ملوحاً بيده.
لدينا اليوم بأسره. وجدت دعوة أهم، إن لم تلاحظي. أشرق وجهه نحو المرأة. أليست غاية الحياة الاستمتاع بالجمال الذي تمنحه السماوات لنا بسخاء؟ يمكن للعمل أن ينتظر لاحقاً. المرأة التي لم تكن بعمر التلميذة البتة، قهقهت كتلميذة. لم تستطع سويين قمع ارتعاشة ثانية لجفنها. ضمت قبضتيها وانحنت أمام الضحية الأخيرة لمعلمها — لا كأنهم اعتبروا أنفسهم يوماً كذلك. أعتذر عن المقاطعة، سيدتي، لكن أيمكنني الحصول على لحظة لأتحدث مع معلمي؟
تنهد، واعتدل جالساً، وعصر ساق المرأة. أترغبين في ذلك، إيدل؟ سآتي وأبحث عنك. غمزها. إنه وعد. احمرّ وجه المرأة، وحاربت سويين بيأس كيلا تدور عيناها. وقفت إيدل وعدّلت تنورتها. رمت سويين نظرة منزعجة وهي تمر. لم تهتز سويين لهذا التفاعل. لم يكن جديداً. كان قديماً جداً، في الواقع، لدرجة أنها عانت للحفاظ على أدب جيد مع نساء المعلم المتنوعات. لربما حذرت إيدل من أن المعلم غير قابل للإصلاح وأنه الاحتيالي تماماً كما يظهر نفسه، لكنها اكتشفت قبل سنوات أن ذلك ما كنّ يردنه، طوال الوقت.
بطريقة ما. لم تكن تفهم. كما أنها لم تحب إطالة التفكير في حياة معلمها العاطفية، لذا حولت قطار أفكارها عن أقرب منحدر ونسيت الأمر فوراً. شبك المعلم ساقيه وبدأ يشد شاربه الطويل. إذن، يا ابنتي، أرى أن شيئاً ما يضنيك. أنيريني. شخص غير مسؤول مثلك لا يملك الحق في إعداد نفسه أباً. جاءت الكلمات حفظاً. حدث هذا التبادل بحذافيره عشرات المرات، ووجده المعلم ممتعاً كالعادة — ضحك بصدر رحب.
كانت تربطها علاقة معقدة بالرجل الماثل أمامها. لقد اعتبرته أباً من نوع ما، نظراً لأنه أنقذها في سن السنية ورباها. تقنياً.
كانت بالغة بما يكفي الآن لتععرف أن الطريقة التي مضى بها الأمر تتمدد بتعريف «التربية».
كان المعلم رجلاً عظيماً وله مآثر أسطورية مسجلة باسمه. كان طيباً وشجاعاً وكريماً. استطاع طرح حامل لقب أرضاً بكل سهولة تفوق سهولة طرحها لصاحب مرتبة فضية. لما كانت على قنديل الحياة لولا، والأهم تقريباً، لما كانت نصف مبارزة. مع كل ذلك، كان غير مسؤول إلى حد خارق وقصير النظر. ومندفعاً أيضاَ. منحتها قرونه العديدة من الحياة نضجاً قليلاً جداً. وكانت حالات الحكمة النادرة تمثيليات أُديت دائماً من أجل مهمة ثانوية.
باختصار، كانت هي الأب في علاقتهما أكثر منه. تساءلت بصدق كيف نجا قبل أن يلتقطها لإدارة شؤونهما. ربما لأنه استطاع شطر الجبال إلى نصفين. خضت ناتلاً غريباً للغاية للتو، قالت سويين. كنت أتساؤل عما إذا كنت قد شاهدته. رغم أن التل الذي وقفتا عليه أشرف على جزء كبير من الأراضي التي تستضيف تصفيات التأهل، لم تكن الحلقة السابعة تملك خط رؤية واضحاً بشكل خاص. قبض بيده على صدره بنظرة استنكار صرف.
بالطبع فعلت. أتهينين هذا العجوز باتهام شنيع؟ أفوت مباريات ابنتي؟ هنا ظننت أنني غرست فيك أهمية الأخلاق. تجاهلت استعراضاته المسرحية. أراقبته، أم لا؟ أجل. ضحك. ونزالاتك السابقة أيضاً. استمتعت بشكل خاص بالصفع الذي أعطيته لذلك... ما اسمه؟ ويد مارش؟ شعرت دائماً بالظلم بشكل أعمق مني. ستصبحين بطلة عظيمة يوماً ما. وبشكل مزعج، شعرت بخدودها تلتهب. لم تكن متأكدة مما إذا كان يداعبها أو يوجه إطراءً حقيقياً.
على الأرجح الاثنان، نظراً لأن ذلك سيكون الأكثر إززعاجاً بين الخيارات. فيانورا إنرن. أسمعت هذا الاسم من قبل؟ في حياتي. عاد لمداعبة شاربه. أنت محقة رغم ذلك. إنها مثيرة للاهتمام. مالت سويين إلى الأمام إثباتاً للحق. عرفت هذا. ماذا رأيت؟ إنها تفتعل الأمر. تفتعل ماذا؟ مهارتها بالسيف. توقفت سويين. لا، استبعدت ذلك. أحقاً؟ وعلى أي أساس؟ ...بدا عجزها حقيقياً. قررت أنه ليس خداعاً لأنه كان مقنعاً؟
صلبت ذراعيها. لا أحد يستطيع التظاهر بكونه مبتدئاً بهذا القدر من الجودة. أهكذا إذن؟ أستطيع؟ يشرفني أن ابنتي تفكر بي بهذا العلو، لكن هناك أشخاص يمتلكون مهارات لا أملكها. إذن ما دليلك؟ همهم للحظة قبل أن يجيب. افترضي أنك محقة. لماذا، إذن، حين كدت تشطرينها نصفين، لم يضطرب نبض قلبها حتى قليلاً؟ سرى برد في جسدها. سيكون ذلك تجلداً يفوق كل منطق. قرأت سويين تعبيراً جامداً فقط؛ لم تستطيع سماع قلب خصمها ينبض في صدرها.
ومع ذلك استطاع المعلم؟ ألقت نظرة عبر كتفها. كانت الحلقة السابعة على مسافة جيدة. ارتجفت. لم يعرض المعلم قوته غالباً، لذا فوجئت مرة أخرى حين أشار عرضاً إلى قدراته السخيفة. إنها اقتنعت تماماً أنك لا تستطيعين إيذائها، قال المعلم. وأشك في أنها مجنونة. مما يعني أنها محقة غالباً بشأن تلك الحقيقة. مضغت سويين شفتها، معالجة التداعيات. قوية لدرجة أنها لا تظن أن نصلتي قد يخرق جلدها؟
أو ما هو أكثر تواضعاً، أن لديها وقتاً باقياً للمراوغة أو الصد رغم كون سيفها على بعد نصف بوصة؟ استشعرت تجاهل المرأة التام لها، لكنها عدلت تفسيرها للسبب عند رؤية تلك الوقفة الخرقاء. لم ترغب في أن تكون نظرية المعلم صحيحة فقط لمدى إحراج شكها بنفسها مرتين على التوالي. أكان خداعها بلا عيوب لدرجة خِداعي حتى حين كنت أبحث عنه؟ سألت، مصارعة تقبل تلك الحقيقة. هذا ليس التفسير الوحيد.
قد تكون مبارزة مبتدئة لكنها هائلة بطرق أخرى. أو آمنة من الإصابة لسبب أو لآخر. يتطلب الأمر قوة متأصلة لكيلا يرفرف قلب المرء عند سيف على وشك شقه لاثنين. لكنه ليس مستحيلاً. ومع ذلك، فالإجابة البسيطة هي الأصح غالباً. أيهما أكثر ترجيحاً: أن تكون مبارزة السيف التي تعتقد أن نصلك لا يمكنه اختراق لحمها ماهرة كفاية في التظاهر بالعجز، أو أن —قلب عينيه— إنها، فلنقل، كاهنة بدروع منيعة تحميها، وتلعب دور محارب لغرض غامض؟
فرك ذقنه. وهي تخفي قوتها، لا تقترفي خطأً. آمل أنك استنتجت هذا القدر على الأقل. أجسر على القول إنها تخفي أكثر مما تظنين. ردود فعلها... سريعة. حتى لو لم تكن تتصرف بناءً عليها، استطعت رؤيتها تستجيب. عيناها، عضلاتها. لكي تكون كاهنة قوية إلى هذا الحد في الأمور الجسدية... قد لا يوجد معالج بهذا المستوى أصلاً. رأت المنطق في حجة معلمها. ونعم، لاحظت ردود فعل المرأة، حتى لو لم تكن تقنيتها ماهرة.
ليس كأنها عرفت أن فيانورا كانت تخفي كل ذلك القدر. يكفي لجذب انتباه معلمها. في هذه الحالة، سيكون بعيد المنال جداً الاعتقاد بأن الجنية لا تمتلك فئة قتالية. وأن إحصائياتها الثانوية تفسر مثل هذه السرعة. أهذه قوتها حقاً؟ سالت سويين. تجعل الأمر يبدو وكأنك في مستواها تقريباً. تطلب الأمر الكثير لجذب عين المعلم، كونه وحشاً عجوزاً كما هو. نفخ. لن أذهب إلى هذا الحد. لكن القدر يملك طريقة للتآمر بحيث يلتقي الشخصيات المهمة.
لهذا أتجنب مدن العاصمة. ستشهد هذه البطولة العشرات منا يطوفون حولها. ستكون أسابيع عديدة فوضوية. هضمت ذلك. ماذا نفعل بهذه المعلومات؟ سنرى المزيد منها، وقد أثار اهتمامي. كما أثار اهتمامك. علاوة على ذلك، تعمدت إقناعتك بأنها ضعيفة. ابتسم. أعتقد أنها كانت تختبرك. ارتفع حاجباها عالياً. تختبرني؟ أظهرت استحساناً لطريقة تعاملك مع ذلك الغليظ، ألم تقم بذلك؟ وهي تعترف بمهارتك. لقد درّبتُك، قال ضاحكاً.
يجب أن تعرضي تدريبها. فوجئت بشكل أكبر. ماذا؟ أدربها؟ شكرتك مراراً على مساعدتك. لا أستطيع تخمين دوافعها تماماً، لكن... هز كتفيه. انظري ما سيحدث. إنه عذر طبيعي لتقتربي. أو لا تقومي بذلك، إن لم تكن رغبة لديك لمعرفة المزيد عن الجنية الغامضة. رفع حاجبها بطريقة دالة. حدقت فيه بغضب، لكنها أخذت مغزى كلامه. وبينما لن تتجول لمضايقة حاملة اللقب الغامضة المتخفية، ربما كانت هناك مزية في محاولة إجراء اتصال.
عرض تدريبها مع ذلك؟ من أين أتى المعلم بهذا؟ أظن أنها خرجت عن طريقها لسؤال عن تلميحات. تختبرني برؤية كيف أتعامل مع طالبة، ربما؟ هزت رأسها، مرتبكة. مع استقرار المحادثة هناك، اعتبرت سويين كل ما تحدثا عنه. جاء جوهر حجة المعلم من حدسه، وبينما كان محتالاً، وطفلاً، وأبمقاً، فلن تتخلص من أي من تعليقاته التي حللت مهارة شخص آخر. إن قال إن المرأة الغريبة كانت تخفي مهارة سيفها ببراعة لدرجة ألا تستطيع حتى هي تبين الحقيقة تحتها، فهو على الأرجح محق.
ورغم كل عيوبه، عُرف اسم المعلم من بحر إلى بحر. روت أعمق وصول لمخابئ الأقزام وأكثر غابات الجنية عزلة حكايات عن مآثره. طوال التاريخ، استطاعت زمرة الأبطال وحدها أن تُعدّ بحق أفضل منه. في الواقع، بغض النظر عن مدى قلة توقع أي شخص عند رؤية العجوز، كان الشخص الماثل أمامها يكساياس فاليرين، قديس سيف الهلال المتزايد. وسيفوز بهذه البطولة بأكملها —بسهولة. والآن، انصرفي، قال المعلم.
لدي امرأة جميلة لأغويها. أقسم أنه أصبح هواية لك، الوقوف في طريقي. تلاشى الاحترام الموجز المولود من تأملاتها. تنهدت، وانحنت بعمق، واستدارت لشق طريقها نزولاً من التل. وأرسلي إيدل إلى الأعلى، ألن تفعلي؟ نادى. أنا مرتاح. تمدد ووقع في العشب بطريقة خاملة. يعتقد هذا التلميذ أن اسمها يُنادى عند الحلقة السابعة. معذرة يا معلم، لكن يجب أن أسرع بكل عجلة. أتعرفين أنني أستطيع سماع ذبابة تضرب أجنحتها من على بعد ألف خطوة؟
لم يحدث شيء كهذا، أيها العفريت. أحر التعازي، معلم فاليرين. متى أصبحت ابنتي متمردة إلى هذا الحد؟ سمعته يتأوه خلفها. ماذا فعل أب مهتم ليستحق مثل هذه المعاملة؟ مرة أخرى، تنهدت. فعلت ذلك كثيراً قرب المعلم فاليرين.