جذبت الحلبة السابعة قدراً هائلاً من الانتباه، وتركز معظمه بأسره على سويين. كان هذا الاهتمام بغيضاً لدرجة أنها كادت تندم على أفعالها، لكنها تذكرت عندئذ كيف تحول وجه وايد مارش إلى اللون الأرجواني وكيف فرّ هارباً وسط الحشود، متسللاً كالجرد. والأهم من ذلك، استرجعت سويين نظرة الإنصاف في عيون مغامرة يافعة، والابتسامة العريضة التي علت وجه الفتاة حين نال معذبها جزاءه العادل.
لكانت سويين كاذبة إن زعمت أنها تحركت لأجل الفتاة وحدها، لكن ذلك التفاعل جعل الأمر يستحق عناءه حقاً. غير أن صدّ المتفرجين الفضوليين الكثيرين امتحن صبرها. وكلما صعدت في المراتب، فهمت أكثر سبب تجوال معلمها حول العالم بملابس بسيطة، مقدماً نفسه كعابر سبيل أينما حلّوا. لمיו تكن لكون المرء محط الأنظار فوائد تُذكر، بل طابوراً طويلاً من المتاعب.
بدأ طامحو التقرب منها يدركون أن سويين لا تنوي مجاملتهم بعد أن أخبرت نصف دزينة منهم بتهذيب حاسم: "هذه التلميذة مهتمة بالمباريات التي أمامها فقط. ارجوك اتركها لتأملاتها".
لقد وجدت في مناسبات عدة أن التدخل لتقويم الأخطاء يعطي الناس تصوّراً خاطئاً بأنها ودودة واجتماعية — نظراً لأن معظم الأبطال كذلك. لكن ذلك كان أبعد ما يكون عن الحقيقة. تركوها وشأنها في النهاية. لا يعني هذا أن حشد الحلبة السابعة قد تفرّق. انتظروا بفارغ الصبر نزالها القادم، الذي علمت سويين أنه لن يقترب من إثارة سابقه. حقاً. أكانوا يتوقعون منها تقديم عرض مسرحي لمجرد الاستعراض؟
في مواجهة رتب برونزية؟ شبان ومبتدئين؟ لم تستطع تخול ما هو أكثر إحراجاً من التباهي في مواجهة خصوم يقبعون بمستوى يقل بكثير عن مهاراتها. لم يكن ذلك غروراً — بل مجرد احترام لنفسها ولخصمها. ولطريق السيف ذاته. لماذا جرّني المعلم إلى هذا مجدداً؟ ثم وبخت نفسها مصلحة: لقد صنعت هذه الصداع بنفسي. حتى هو سيتمكن من اجتياز التصفيات من دون جذب حشد. لم يكن يستمتع باهتمام الجماهير أكثر منها.
تنفدت الصعداء. التفت أعضاء الجمهور على يسارها ويسارها نحوها عند صدور الصوت، مستبشرين كأنهم ينتظرون منها قول شيء عميق. راودتها نزوة لإطلاق إحدى مقولات المعلم الفارغة، فقط لترى ردة فعلهم تجاهها. فمقابل كل مثل حكيم، كان يبتكر دزينة من الأمثال السخيفة. لكأنها تقسم أنه اتخذ من الأمر لعبة. من جهة أخرى، كان مجرد أبله أيضاً. لذا فقد منحت الأمر احتمالات متساوية. وأخيراً، أتى نزالها التالي.
نادى المشرف باسمها واسم آخر يبدو رجلياً. وبالفعل، كان الخصم الذي خطا إلى الداخل شاباً يبدو متوتراً. توحي شعيرات وجهه المتناثرة بأنه بدأ للتو بإنباتها… وبأنه لم يتعلم بعد أنه سيقدم صنيعاً لنفسه إن حلقها. انحنت له.
"إنه لشرف لي أن أشاركك الحلبة. ليحقق الفائز انتصاره بسلام".
كان القتال قصيراً، رغم أنها لم تنهه فور بدايته. ورغم أنه لم تكن لديها نية لمعاملة كل خصومها كتلاميذ صغار، فقد كان بإمكانها تقديم إرشادات على الأقل. كان لديها الكثير من مباريات التصفيات لتخوضها، لذا كان عليها الاستفادة من تلك المحنة بشيء مفيد. لم يكن الدرس الهادئ في الحلبة هو الاستعراض الذي جاء الجمهور لمشاهدته، لكنها لم تكن تحنّ كثيراً لمتطفلين يبحثون عن إثارة رخيصة، ولذا لم تكن تبالي.
معظم الذين تدافعوا نحو الحلبة السابعة هللوا لإذلالها لوايد مارش دون أن يدركوا سبب سخرتها منه. لم يكن ذلك سلوكاً يُمدح بحال. تعاملت مع النزال التالي بالطريقة ذاتها، مخلفة وراءها مقاتلاً آخر ممتناً ورافعاً رصيد سويين إلى ثلاثة انتصارات بلا هزائم. كان الحشد قد خفّ بحلول تلك اللحظة لكنه ظل ثلاثة أضعاف حجمه قبل تدخلها. كان المتفرجون الباقون يأملون على الأرجح أن تجد سويين شخصاً يماثلها قوة لتُجبر على خوض نزال حقيقي.
كانت احتمالات حدوث ذلك ضئيلة. لقد كان وايد مارش استثناءً بالفعل، ولم يكن ليحلم بتحديها. وإن صادف ووقعت في مواجهة مشارك آخر أكثر تهذيباً وبمستوى مهارة مشابه، فسوف تعامله بالطريقة ذاتها التي عاملت بها أصحاب الرتب البرونزية. بيد أن الاحتمالات الضئيلة لا تعني انعدامها. في الواقع، بدا الأمر أحياناً كما لو أنه كلما قلّت الاحتمالات، زاد احتمال وقوع النتيجة. شدّت الفتاة القزمية نظرات سويين الحادة اللحظة التي خطت فيها إلى الساحة.
لم يكن هناك ما يعلو أهمية بالنسبة لتلميذة سيف على صقل حواسها لتصبح بحدة النفر. ما فائدة التقنية أو القوة إن عجزت عن قراءة وقفة العدو، أو قراءة النية قبل أن يقع الضرب؟ كانت الفتاة القزمية أقصر ببضع بوصات من سويين نفسها. وكان لها شعر طويل منساب يتمتع ببريق الذهب المصقول الغني — ومثل هذه الحيوية كانت سمة عامة لدى الأقزام. وبدت عيناها أكثر لفتاً للأنظار بطريقة ما، ليس فقط بسبب التوهج الذي منحها مسحة من عالم آخر، بل بسبب النظرة التي رأتْها سويين فيهما.
كانت هذه القزمية حاضرة في الحشد. تذكرتها سويين عابرة، لأنها تحرص دائماً على الإلمام بمحيطها، تكراراً. ورغم ذلك، لم تبدُ قلقة، أو منبهشة، أو حتى متحمسة لوقوعها في مواجهة سويين. كلا، بدت ضجرة. بل ومستخفة، كأن سويين أقل شأنًا من أن تحظى باهتمامها. أمر مثير للاهتمام. لم تكن تتوقع بتاتاً أن يصاب الجميع بالذهول أمام قدراتها. ألم تذكر لوايد مارش استعارة الشجرة الفتية والخشب الأحمر؟
حتى معلمها لم يكن ليعتبر من بين تلك العمالقة الجبارة حين تجوب كيانات مثل ملك التنانين والساحرة العالم. ورغم أن مرشدها كان أصغر سناً بين تلك الأشجار العريقة، إلا أنه كان شيئاً يُذكر على الأقل. مع ذلك، لم تكن تتوقع أن يبدو شخص ضجراً بوضوح، قبيل مواجهتها وجهاً لوجه. اشتعل اضطراب في داخلها، فقمَعَته. بالنسبة لمعظم الناس، يحتاج التواضع إلى غرس، وقد أثبتت هي أنها تربة صונة على تجذر تلك الأصول.
درست القزمية بينما كان المشرف يمضي في إعلانه الروتيني. وحين وصل إلى اسميهما، انتبهت جيداً.
"...وعلى يَميني، فيانورا إينرين، صفر انتصارات، صفر هزائم".
فيانورا إينرين. لم تعرف سويين الاسم، وليس وكأنها كان يجب أن تعرفه، على ما تعتقد. بدا اسماً قزمياً تقليدياً، ولن تفاجأ سويين إن كانت المرأة قد قطعت أميالاً طوالاً للمشاركة في هذا الحدث. ربما جاءت من غابتها الأم طوال تلك المسافة. ورغم أن كل مملكة كانت ستستضيف تصفياتها الخاصة، كانت هناك أسباب وجيهة للرحيل نحو العاصمة. فميريديان هي حيث يتجمع الموهوبون والأكثر تصميماً — وهذا سبب جرّ معلمهم لهم إلى هنا.
"أيفهم المشاركان شروط النزال ويوافقان عليها؟"
جاءت المؤكدات من سويين ثم فيانورا، وبدأت المباراة. هبطت سويين في وقفة استعداد، لكنها لم تندفع فوراً إلى الأمام. أخبرتها غرائزها بأن ثمة خطباً ما، وكانت المرأة التي توشك على الموت هي وحدها من تعتاد تجاهل غرائزها. من الأفضل جمع المعلومات أولاً. وبالفعل، ضاعفت طريقة إمساك فيانورا بسيفها من شكوك سويين. كان هناك تناقض صارخ بين الاستخفاف في نظرة القزمية ووقفتها الهاوية.
أكانت تتظاهر بقلة الخبرة لسبب ما؟ لماذا؟ لتوقعها في غير حذرها؟ إنه تصرف مشين في بعض المدارس الفكرية، رغم أن تدريب معلمها مال دائماً إلى الجانب العملي أكثر من الشرف. ثم كان السيف نفسه.
علّقت سويين، قاطعة المواجهة المتوترة: "سيفك ذو صنع مهتم".
استقرت عيناها على المادة السوداء المطعمة ببقع متموجة من الأرجواني الداكن، رغم أنها لم تسمح لنفسها بالتشتت. بدا الأمر تقريباً وكأنه استُخرج من حجر كريم ضخم كقطعة صلبة واحدة.
"لا أظنني رأيت شيئاً مثله من قبل. ممَّ صُنع؟"
أبقت فيانورا سيفها مصوباً نحو سويين بينما كانت سويين تمشي بالعرض، مقلصة الفجوة ببطء وثبات في حركة دائرية ضيقة. لم تتغير نظرة القزمية الذهبية، لا أمام حذر سويين غير العادي ولا أمام السؤال الذي طرحته.
"أخشى أن هذا أمر شخصي. لقد أعجبني نزالك ضد ذلك الرجل البلطجي سابقاً. كنت أمنى النفس ألا نقع في مواجهة بعضنا".
ضاقت عيناها سويين. عادة، كان هذا الاعتراف ليقصد أن فيانورا أرادت تجنب مباراة صعبة. لكن بالنظر إلى طريقة تلفظها به بعد إبداء الاستحسان لأفعال سويين، قرأت الكلمات بشكل مختلف. لا تريد أن يتم اقترانها ضدي، لأنها تعتقد أنها ستفوز؟ لم تأخذ هذا الإيحاء ببساطة، بالنظر إلى أن القزمية قد رأتْها تقاتل مغمضة العينين وتفوز على رتبة ذهبية. لم تكن ماهرة، ومع ذلك، ازدادت يقيناً بأن غرائزها لم تكن مخطئة.
…لكن لماذا وقفتها مضطربة إلى هذا الحد؟ حتى وإن كان طعناً، فحين يكون بهذه الركاكة، سيؤذي أكثر مما ينفع. شعرت سويين بروحها القتالية تتحرك. لقد أثارتها الغرائب بقدر ما جعلتها حذرة. لم تكن تتوقع قتالاً حقيقياً لأيام أو أسابيع. وبما أن فيانورا لم تبدُ كمن سينفذ الخطوة الأولى، أخذت سويين المبادرة واندفعت بعنف للأمام. قامت بحركة خداعية مستهدفة الثغرة الواضحة في دفاع القزمية.
لن أقع في فخ مكشوف إلى هذا الحد. ألغت الحركة، فاستدارت ووجهت طاقة سيفها، قادمة من الجانب الآخر بدلاً من ذلك. لم يستجب سيف فيانورا للضربة المزيفة ولا الحقيقية. ثبتت سويين ذراعيها وجمدت نصلها قبل أن يقطع طول المعدن جذع خصمها. وما إن غمرتهما عاصفة روية حتى تحرك سيف القزمية فجأة صعوداً للدفاع — ثم خطت خطوة متسرعة للخوار، متأخرة بالقدر ذاته. لم تذهل سويين تماماً، لكنها اقتربت من ذلك.
تراجعت ورمقتها بنظرة.
"ماذا كان هذا؟"
"ماذا كان ماذا؟"
"لماذا لم تدافعي عن نفسك؟"
نظرت إليها القزمية بلا مبالاة.
"لقد فعلت".
كادت تفلت منها بحدة: "قصدتُ في الوقت المناسب".
"أكنت مفترضة ذلك؟"
للحظة، فقدت سويين الكلمات. ثم صلب تعبير وجهها. قبضت على سيفها بكلتا يديها وهجمت نحو فيانورا. هذه المرة، عدلت سرعتها، وضبطت نفسها لتناسب رتبة فضية. استجابت فيانورا بدورها، إذ لم تعد متفوقة عليها — يفترض. كان التبادل الناتج محيراً لدرجة أنه بعد ما لا يزيد عن أربع اصطدامات لسيوفهما، خرجت سويين من نطاق خصمتها وحدقت مجدداً. بحدة.
"ما الذي تفعلينه؟ وممَّ صُنِع هذا السيف؟"
بدا اصطدام سلاحها به غريباً. ليّناً، باهتًا بطريقة غريبة، كأن المادة كانت تلتهم جزءاً من الارتطام. أكانت مهارة، أم جانبًا من السيف نفسه؟
"أتبارزك".
سخرت سويين رغماً عنها.
واختتمت القزمية: "وأصل سلاحي شخصي، كما قلت".
بدأ الشك يتسلل، لكن سويين نفضته عنها. كلا. أنا أعرف ما رأيته. وليس هناك ما هو معيل أكثر من الشك. شكت على أسنانها، واندفعت للمرة الثالثة. تحولت الفضة إلى وميض وهي ترقص حول فيانورا إينرين، تلك القزمية الغريبة ذات السيف العجيب. وحتى مع إبطاء سرعتها، كان على سويين كبح أكثر من ثلاثة أرباع ضرباتها كي لا تشوه خصمتها وتُقصى بنفسها. لكنها كانت تجمع البيانات. تحلل وقفة المرأة، وطريقة إمساكها بسيفها، وطريقة تحرك عينيها، ويديها، ووركيها استجابة لأفعال سويين.
الإشارات التي ستثبت أن فيانورا كانت تتظاهر بعجزها، إذ لا يمكن لأي سيد سيف أن يكبت غرائز راسخة إلى هذا الحد. تساءلت عما إذا كان معلمها نفسه يستطيع فعل ذلك. من قد يدرب شيئاً كهذا؟ حين انتهت التجربة، توصلت سويين إلى إدراك مروع. هذه… هذه المرأة ليست خبيرة سيوف على الإطلاق. إنها بالكاد مبتدئة! للمرة الأخيرة، ابتعدت عن خصمتها، حائرة. بغض النظر عما قالته غرائزها، كانت ملاحظاتها أكثر حسماً.
"أسبق لك أن أمسكتِ بسيف من قبل حتى؟"
طالبت سويين بغضب. صمت قصير.
"نجل. لكنني أعلم أنني لا أجاريك".
انزلق السؤال قبل أن تستدرك سويين الأمر، مولوداً من الصدمة والارتباك. نادراً ما كانت غرائزها مخطئة. لكنها أدركت ببطء مدى التعالي الذي حملته كلماتها. وقد وجهتها إلى حاملة رتبة فضية بريئة حسنة النية. لا إلى بلطجي احتاج موقفه إلى تقويم. لقد أساءت تفسير الثقة والاستخفاف العرضي الذي رأته في العينين الذهبيتين. لم تظهر تلك النظرة قط إثارة أو انزعاجاً، ولا حتى في خضم هجوم سويين المسعور.
كانت المرأة تحمل بكل بساطة سلوكاً هادئاً لا ينكسر كجزء من طبيعتها، واختلقت سويين خيالاً سخيفاً لتفسيره.
تمتمت سويين: "أ-أعتذر. لقد كان ذلك قليل الاحترام".
كان خجلها مضاعفاً، لرؤيتها كم تقبلت المرأة الإهانة بسهولة وألقت بردّ هادئ. انحنت سويين.
"حقاً. لقد أخزت هذه نفسها".
إمالة رأس. وتدلت أذنا قزمية طويلتان بلا ملحوظة.
"أرجوك، لا تقولي ذلك. لا باس".
متجاوزة فظاظة سويين، قالت: "كنت تقدمين إرشادات للآخرين الذين قاتلتهم. سأقدر الحصول على بعض منها بنفسي. وكما قلتِ، لدي الكثير لأتعلمه".
اشتعل شكوك سويين، إذ لا تزال غرائزها تصرخ بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. دفعت الشعور إلى الأسفل. الأحمق هو من يكرر الخطأ ذاته. فماذا سأكون إن فعلت ذلك في النزال نفسه؟ لن تخفض حذرها، لكنها ستوقف خسائرها. لقد أحرجت نفسها بما يكفي.
"بالطبع".
انحنت مرة أخرى، بأقصى عمق استطاعته.
"ستشارك هذه التلميذة معرفتها مع طالبة مجتهدة أخرى للسيف".
وبأقصى جهدها، مع الأخذ في الاعتبار أنها كانت قد صفعت المرأة على وجهها تقريباً.
"أسبق لك أن أمسكتِ بسيف من قبل حتى؟"
لكانت سويين أراقت الدماء من أجل تلك الكلمات، حتى في الأيام التي كانت فيها مبتدئة. رفعت سلاحها.
"لنرقص إذن، أيتها الأخت المُكرّمة".