لم تبدُ على السيّفة أيّ ردة فعل علنية لقبول الرجل المشاكس طلبَها — لا ابتسامة خبيثة ولا استقامة في منكبيها. اكتفت بالايماء. راقبتْ فيفي باهتمام متزايد، شاعرة بحدس حول كيفية مجريات الأمور، وسعيدة لأنها لم تضطر للتدخل بنفسها.
قال: "تستأذن هذه التلميذة في شكرك على تلبية نزواتها. وترجو منك الانتظار لحظة أخرى ريثما تعثر على سلاح يناسب خصمها".
انحنت بانحناءة أضحى أسطح بكثير من إيماءاتها السابقة، مع أن فيفي شكت في أن الرجل يستحق حتى تلك. ومن الواضح أن المرأة تولي قدراً هائلاً من الأهمية للاستبصار والأدب، ويبدو أن ذلك يمتدّ ليشمله هو أيضاً. تركت المرأةُ الرجلَ ذي الوشوم وحيداً في حلبة القتال، فاجتازت جدران الحاجز بخفة وهرولت نحو شجرة يفاع على بعد بضعة ياردات. وهناك دارت حولها متفحصة النمو. وبعد تروٍّ قصير، اختارت غصناً، فسحبت سيفها وقطعت الطول الذي تريده.
هزت الغصن بضع هزات كأنما تختبر مرونته. وأكد إيماء بأنها راضية. وبعد أن انحنت للشجرة كأنها تشكرها على التضحية، سارعت بالعودة إلى الحلبة. ضاعف المشسهد بأكمله تقييم فيفي الأولي مرتين. كانت هذه المرأة بارعة. تقضي فيفي وقتها برفقة الكثير من الأفراد الأقوياء، وحتى أن بعضهم لا يتحرك بالانسيابية نفسها التي أظهرتها هذه المرأة بسلبية. وكان ذلك جلياً في أبسط حركاتها عفوية. تكدّرت ملامح المشاكس، لكنه تكلف ابتسامة باهتة مكشوفة.
"أستطيع ملاحظة أنك تختلفين عن بقية الحثالة، ولكن غصن؟ أهذه مزحة؟"
"إنها أداة ممتازة لتأديب طفل. ولن أدنّس سيفي بسله ضدك".
أثار الشتيم الجريء ضحكات مفاجئة من الحشد. إذن، ليسوا محترمين دائماً، فكرت فيفي. حتى وإن كانت المرأة قد ألقت الكلمات بأدب بطريقة ما. التوت شفتاه، وبشكل غريب، بدا الأمر حماساً بقدر ما بدا غضباً.
"أيتها الفخورة المتغطرسة. سأستمتع بوضعك في مكانك".
تساءلت فيفي إن كانت الثقة أم البلادة هي ما جعل المشاكس يبدو غير مكترث هكذا. ألم يستطع إدراك مدى كفاءة هذه المرأة بناءً على طريقة تحركها فحسب؟ بدا الأمر جلياً لفيفي. لكن ليس لدى الجميع إحصائياتي السخيفة والإدراك المصاحب لها.
قال المقيم: "أرجو أن تتخذا موقعيكما على طرفي الحلبة المتقابلين".
أطاعت المرأة دون إبطاء، فاستدارت بحدة على عقبها وخطت نحو أحد أطراف الحلبة. أصدر المشاكس صوت تذمر وفعل المثل، لكن ببطء وتراخٍ، مما أوضح أنه لا يكترث بإضاعة وقت الجميع. ورفع هراوته من حمالتها. لم يكن غبياً لدرجة القتال خالي اليدين، كما فعل مع صاحب التصنيف البرونزي المبتدئ جلياً. تخّمع المقيم حلقه ورفع صوتَه.
"ستستمر المباراة حتى ينسحب أحد المشاركين أو يعجز عن الاستمرار. يُمنع القتل منعاً باتاً، وستُراجع جميع الإصابات البليغة وقد تؤدي إلى الإقصاء أيضاً — أو ما هو أسوأ، إن تبين تعمدها".
توقف، ناظراً بجدية بين المقاتلين لترسيخ كلماته في عقولهما، ثم أومأ.
"على يساري، ويد مارش، أربع انتصارات، صفر هزائم. وعلى يميني، سويين فيي، صفر انتصارات وصفر هزائم. هل يفهم كلا المشاركين شروط النزال ويوافقان عليها؟"
جاء رد سويين: "أوافق".
زمجر المشاكس: "أنهِ الأمر".
"سأعد تنازلياً".
وفعل المقيم ذلك، مبدءاً من خمسة.
وعندما بلغ الصفر، أعلن: "ابدآ!"
لم ينطلق أي من المقاتلين إلى الأمام في ومضة سرعة. تقدّم ويد بتراخٍ، والهراوة تهتز من جانب إلى آخر بقبضة سهلة، مع أن عضلاته كانت متوترة وعينيه حادتين — مجدداً، لم يكن غافلاً تماماً عن الخطر الذي تمثله المرأة. ليس أحمق كاملاً، بغض النظر عن رغبتي في قول إنه كذلك. مشت سويين وهي حاملة غصن شجيرتها. كانت خطواتها حادة وجادة، مثلما بدت أغلب تصرفاتها.
أعلنت وهي تقترب من الرجل: "يقول معلمي إن هناك نقطة خطيرة بشكل خاص في رحلة المرء. تأتي بعد عام من إنبات البذرة، عندما ترى كيف تلوح فوق العشاش والشجيرات. تبدأ في ظن نفسها بلا نظير في العالم أجمع. ومع ذلك، لم تقع عيناها على شجرة البلوط التي قد تؤول إليها، ناهيك عن الخشب الأحمر العتيق".
"يبدو معلمك كمن حشر رأسه في مؤخرته".
"بصفتي تلميذته، سأعاقبك على تلك الكلمات. وبصفتي سويين فيي، أجد نفسي مجبرة على الموافقة".
اندفع ويد بسرعة مفاجئة، والهراوة تنطلق نحوه في قوس شرير. انزلت سويين إلى الجانب وتملصت بما لا بد أنه أقل من بوصة، وقميصها الفضفاض يرفرف مع هبة الريح. تردد صدى صوتي انكسار عالٍ في الحلبة عندما اصطدم غصن مرن بساعده ثم فخذه.
قالت سويين، وهي تنحني إلى الوراء بينما لعن ويد وحاول الرد: "لكن الغطرسة خطيئة صغيرة، بالنظر إلى الأمور برمتها".
جعلت هجماته التالية تبدو خرقاء أيضاً، رغم أن فيفي استطاعت قراءة الدقة والقصد في ضربات الوحش. لم تكن عشوائية، ولم يكن قليل الخبرة، ومع ذلك رقصت سويين حوله بسهولة.
"معلمي مذنب بها أيضاً، أليس كذلك؟ وكذلك هذه التلميذة، التي هي أقل تواضعاً مما ترغب، وبالتأكيد أقل مما تدعي. وعليه، يتطلب الأمر أكثر بكثير من ذقن مرفوعة ونظرة استهزاء لدفعها نحو الفعل".
صفعة، صفعة.
زمجر المشاكس: "أيتها العاهرة المغرورة"، متراجعا للخلف بينما بدأت كدمتان أخريان في الظهور على ذراعيه.
سألت سويين: "ألم أكن لأعترف للتو بمثل هذا؟"
هبطت الضربة التالية الشبيهة بالسوط على وجهه، فارتد مبتعداً بزمجرة.
"لا، القسوة هي آفتك يا ويد مارش. من السهل طرد الغطرسة من الشخص؛ انظر بينما أقدم العرض. لكن القلب الأسود أقل سهولة في التطهر من استخراج الماء من الحجر. إن حاول قديس يوماً القيام بذلك معك، فاعتبر نفسك مباركاً على الجهد. لن تأتي نعمة كهذه مني".
بدأت سويين هجومها بجدية، وحتى فيفي، على الرغم من رضا الضربات القليلة الأولى، بدأت تكشر عندما ظهرت الكدمات بالعشرات عبر جلد الرجل المكشوف وفي الفراغات بين درعه. لم يكن الحشد متعاطفاً تماماً مثل فيفي. في البداية، صُدموا حتى صمتوا. ثم ظلوا هادئين بينما ألقت سويين إداناتها. والآن بعد أن انتهت من الكلام وكانت تتزحزح هنا وهناك، مذلّة الرجل الضخم بضربات سريعة من غصنها، عبروا عن استحسانهم بالطريقة التي قد يتوقعها المرء من جمهور على الخطوط الجانبية — بالهتاف، والضحك، والسخرية، متزايدين في علو أصواتهم مع اللحظة.
بدا أن الإحراج أثر على المشاكس أكثر من لسعة عصا سويين، رغم أن الضربات المتكررة لا شك أنها توغلت بعمق، حتى بالنسبة لرجل معتاد على الألم. وأصبح أكثر حذراً من تقليص المسافة، لا أن سويين سمحت له بفترة راحة. تقدمت عندما لم يفعل هو. استمر ذلك لبضع دقائق. وفي النهاية، ابتعدت سويين، تاركة رجلاً يلهث ومحتقناً ينظر بغضب شديد. أمعنت النظر فيه، ثم تنهدت وهزت رأسها.
"معذرة".
انحنت بخفة.
"لقد أسأت تقديرك. من الواضح أنني بالغت في الاستعداد لهذه المواجهة".
واستوت مرة أخرى، فأخرجت شريط قماش أبيض ولفته حول عينيها.
"ربما يضعنا هذا على قدم المساواة".
عاد الحشد ليصمت في عدم تصدق، ثم أشعلت موجة جديدة من الهتافات والصيحات وجه ويد الأحمر ليتحول إلى الأرجواني. وبزئير، اندفع إلى الأمام، مجدداً طاقته إهانة العصابة. لم تكلف سويين نفسها عناء الهجوم. ظلت قريبة، تنحني وتنسج ولا تدع هراوة الرجل الضخمة تفعل أكثر من رفرفة قميصها. كانت كل ضربة تحدث رياحاً تعصف حولهما، وبعض الضربات الأكثر قوة تجعل المشاهدين القريبين يتراجعون بترنح، ومع ذلك لم تبدُ مضغوطة من هجومه على الإطلاق.
تلاشى بعض الهتافات إلى ذهول مذهول عندما بدأ الناس يدركون مدى اتساع الفجوة بين الخصمين حقاً. هرول عدد من أفراد الجمهور بعيداً وعادوا بصحبة آخرين. ومع تصاعد الضجة، نما الحشد بسرعة كوميدية تقريباً. لم يكن حاضراً سوى بضع عشرات في البداية، لكن سرعان ما امتلأت الحلبة السابعة كتفاً بكتف، والمتفرجون يتزاحمون للرؤية. ربما جاء الكثير منهم إلى ساحات الاختبار هذه آملين في هذا بالضبط.
لرؤية صاحب لقب يشق طريقه صعوداً في التصنيف، فكرت فيفي. لا أنها علمت أن سويين صاحبة لقب، أو حتى اشتبهت في ذلك، لكنها كانت على الأقل من الأوريكالكوم، وواحدة بارعة جداً في ذلك. جعل الحشد المتجمع المشاكس يلتفت حوله، ويزداد اضطراباً وغضباً، لكن أي قدر من الغضب لم يستطيع ردم الهوة في مهارته. وكلما حاول تنفيس غضبه، زادت سويين من إذلاله بتفادي الهجمات بلا جهد. وكانت ضربات غصنها على جلده كالملح المدقوق في الجرح.
وبخت قائلة: "سينتهي هذا فقط بالانسحاب يا ويد مارش. لن أمنحك هزيمة حاسمة. من لا يُعطي لا يُعطى. سنرقص لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ إن اضطررنا، إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لتتغلب خجلُك على كبرياؤك، وتفر مني وذيلك بين رجليك".
هزت كتفيها.
"أو ستنهار من الإعياء. أنت لا تصمد كما أملت".
"أغلق فمك، أيها العاهر".
هبطت الضربات الست التالية من غصن الشجيرة مباشرة على شفتي الرجل، بسرعة فائقة لدرجة أن أحداً سوى فيفي لم يدركها. وُجهت الضربات لتؤذي لمرة واحدة، والطريقة التي تراجع بها وتشبث بفمه، مع انبثاق الدم الأحمر بين أصابعه، أثبتت ذلك. لم تقلل العصابة من دقة سويين بنسبة جزء من المئة.
سألت سويين المقيم بعرض حال: "هل يُعد المطالبة بلسان رجل إعاقة بدنية؟ لم تُعلَّم الأدبُ على يد والدته، وهو بحاجة إلى تقويم".
فغر الحكم فاهه.
"أخشى أن الأمر كذلك، أيتها السيدة سويين".
"يا للمحنة. وأنا لست سيدة. التلميذة سويين، إن شئت".
إلى جانب فيفي، بدأت سافرا بالقهقهة. لم تنضم إلى هتافات أو سخرية الحشد المحيط، لكنها كانت تستمتع بوضوح بوضع الرجل في مكانه. استأنفت التلميذة سويين قصفها. وطاردت المشاكس عبر الحلبة. ورغم أنها لم تستطع إظهار مهارتها الحقيقية كسيّفة — لافتقارها إلى نصل أو خصم ملائم — إلا أن حركات قدميها وطريقة تحركها جعلتا فيفي مسمّرة في مكانها. أتساءل كيف لا ينكسر الغصن. أمهار تعزز سلاحها؟
في النهاية، تغلبت خزي المشاكس على كبريائه، تماماً كما كانت سويين تستهدف. ومع تزايد الحشد دقيقة بعد دقيقة وارتفاع أصوات الضحك، لم يكن لديه خيار سوى تقبل خسائره والانسحاب بوجه محتقن بالأرجوان. ولم ينحنِ ويعترف بالهزيمة، بالطبع. بل بزمجرة، استدار وقفز فوق الحاجز — وهو خروج فشل في حفظ ذرة من الكرامة، نظراً لأن سويين طاردته وراحت تصفع مؤخرته بغصنها مراراً وتكراراً.
"كما توقعت. الهرب بلا اعتذار عن سلوكك. طفل حقاً".
لم تتبعه سويين إلى ما بعد الحاجز. شق ويد طريقه عنوة عبر الحشد المتجمع واختفى. لم يكن الرحيل عنيفاً لدرجة تبرر لقيام فيفي بجعل الحارس يحضره، رغم أنها نوَت جعل رافائيل يتحرى عن الرجل الآن بعد أن عرفت اسمه. وقد شكت في أن الأشخاص الذين يتصرفون مثله يملكون سجلات نظيفة.
"الفائزة، سويين فيي".
أزالت السيّفة عصابتها، وانحنت للجمهور، وغادرت الحلبة. لم تشجع أو تثبط الهتافات. بدا الأمر وكأنها لم تلاحظه على الإطلاق، كأن الحدث بأكمله كان مهمة شاقة وجدت نفسها مجبرة عليها.
قالت سافرا، وهي مستمتعة وعيناها معلقتان بالمكان الذي اختفت فيه سويين: "نسي الأحمق بطاقته. سيتعين عليه العودة وأخذها لاحقاً. أراهن أن ذلك سيكون محرجاً".
فكرت فيفي، ثم زفرت بمتعة: "على ذكر ذلك، من المفترض أن نسلم بطاقتينا للمقيم".
"أجل. نحن في الحلبة نفسها معها، مع ذلك. سيصبح ذلك مثيراً للاهتمام. قد نُقرن ببعضنا".
رفعت حاجبها نحو فيفي، التي تجاهلت الأمر بالطبع. لا، لم تكن تخطط لكشف غطائها في اليوم الأول. خاصة وأن إلحاق الهزيمة بسويين سيبدو فظيعاً بعد أن تدخلت المرأة لتفعل ما أرادت فيفي فعله. وإن وُضعتا معاً بطريقة ما، فستتعمد خسارة القتال. كان لديها خسارتان مجانيتان على أي حال، حيث يمكنها التقدم بلا مشاكل. وهي تتلوى عبر الحشد الذي كان يضج بالحماسة — رغم أن معظمهم لم يشهدوا في البداية تعمد المشاكس جعل نفسه شريراً — توجهت هي وسافرا نحو الحكم.