مضت الأيام القليلة الماضية في غيبوبة. كانت سافرا قد مرت بهذا مرتين من قبل. سلاسل من الأحداث المزعجة تداهمها فجأة، فتقلب حياتها رأساً على عقب وتتركها في حال أسوأ. لكن، هل يمكنها القول حقاً إن الحال أسوأ؟ بالنظر إلى ما تنعم به الآن من رفاهية؟ كانت مسجّاة بين الأغطية والوسائد الوثيرة، تحدّق في سقف السرير ذي الأعمدة الأربعة الذي غطت في نومها فوقه. ذكّرها قرع خفيف على الباب بما أنهى نومها غير المريح.
أنَّت وألقت بيدها على عينيها، لكن الطارق لم يرحل. طرق، طرق، طرق.
قالت سافرا بصوت واهن وهي تزحف خارجة من الفراش رغم احتجاج جسدها: "أنا قادمة".
فتحت لوح الخشب المزخرف لتجد في استقبالها ثلاث خادمات، لا واحدة، يرتدين بزات سوداء وبيضاء ناصعة، لم يظهر أدنى تجعد أو انثناء في ثيابهن. ثمة شيء في وقفتهن المثالية، وطريقة تحكمهن في أجسادهن، جعل سافرا تتوتر. حذرتها أعمق غرائزها بأن هؤلاء النساء خطيرات، حتى مجرد النظر إليهن يبعث على الريبة. أكدت الشارات البسيطة المثبتة على ياقاتهن تلك الشكوك، وإن لم تكن بحاجة لتأكيد.
كانت اثنتان منهن تحملان ثلاثة أشرطة برونزية، بينما وضعت القائدة شريطين من الفضة. قفازات بيضاء. ينتظرن خدمتها. لم تتخيل مستقبلاً كهذا حتى في أغرب أحلامها. انحنت الخادمات الثلاث حين فتحت سافرا الباب.
"يا سيدة القصر الشابة. مدير الأكاديمية بانتظارك في قاعة الطعام لتناول وجبة الظهيرة، إن كان هذا يرضيك".
حدقت سافرا فيهن. الخادمات الثلاث اللواتي قد تشرف أي دوقة بوجودهن، كنّ يبقين رؤوسهن مطأطأة، بانتظار ردها.
"حسناً. شكراً لكما. سأكون... هناك".
"هل تحتاج السيدة الشابة إلى مساعدة في الاستعداد؟"
قالت بحزم: "لا".
كانت قد أوضحت ذلك في اليوم الأول.
"أستطيع ارتداء ثيابي بنفسي. شكراً".
انحنت الخادمات مجدداً، وكان تزامن حركتهن يبعث على القلق. سحبن تنانيرهن وغادرن، ففرت سافرا إلى غرفة نومها، وأسندت ظهرها إلى الباب. وضعت كفيها على وجهها، تنفست بعمق لثوانٍ، ثم أجبرت نفسها على الهدوء. كانت تكره هذا. لِمَ تُعامَل كضيفة مُكرّمة؟ ما الذي فعلته لتستحق ذرة من الاحترام الذي يبدينه؟ بل على العكس تماماً، لم تكن سوى عبء ثقيل على السيدة فيفي طوال معرفتها بها. مجرد مصدر إزعاج يعتمد على الكرم.
سحبت ذيول خيبتها وذهبت لتغسل وجهها وترتدي ثيابها. حين غادرت غرفتها، كان هناك بالطبع قفاز أبيض من الدرجة الثانية بانتظارها. واحدة تعرفها. أو على الأقل تعرفها أكثر من الأخريات اللواتي كن يتناوبن على خدمتها. كانت المرأة تصفف شعرها الأشقر في ضفيرتين، وتمتلك وقفة أكثر رشاقة من البقية.
"المدربة أنابيل"، كما سمعت أحد الطلاب يناديها.
كان الأمر يثير قلقها أكثر مما يطمئنها، أن تعرف أن هذه الخادمة الرقيقة يمكنها قتلها بمئة طريقة مختلفة دون أن تمد يدها لسلاح.
حيّتها مدربة الأكاديمية: "يا سيدة القصر الشابة. هل تسمحين لي بمرافقتك إلى قاعة الطعام؟"
كانت تعرف الطريق الآن. لم تكن بحاجة لمن يقودها.
لكنها تمتمت: "نعم، أرجوك".
ومع أنه لا ينبغي لهذه الخادمة أن تكون صاحبة القرار، إلا أن كل تفاعل لها مع "القفاز الأبيض"
كان يترك في نفسها هذا الانطباع، مهما بلغت درجة خضوعهن. كانت طلباتهن المبطنة تبدو دائماً كأوامر، ربما كان ذلك مجرد توهم منها. فسمعة القفاز الأبيض كانت هائلة، أما هي... حسناً، لم تكن شيئاً يُذكر. تبعت المدربة أنابيل عبر القصر الفسيح إلى قاعة الطعام، حيث أُعدت وجبة الظهيرة. فُرشت فوق الطاولة الأنيقة أطباق وأدوات مائدة متنوعة. كان هناك مقعد واحد مسحوب للخارج. خُصصت الطاولة بأكملها لها، وأُعدت وجبة كاملة خصيصاً من أجلها.
قاومت سافرا عبوساً آخر. كان المدير وينستون يقف جانباً، كعادته. رحّب بها بحرارة عند وصولها. حاولت سافرا أن تبدو مبتهجة، لكن ردها جاء أشبه بالتمتمة. كانا قد خاضا هذا الأمر مرات عدة الآن. حتى بغض النظر عن شعورها بأنها في غير مكانها تماماً، كانت المبالغات التي يبذلونها تؤلمها أكثر مما تساعدها. لِمَ تُعامَل هكذا؟ لأنها تلميذة السيدة فيفي، بالطبع. السيدة فيفيساري. حقيقة لا تزال تكافح لتقبلها.
وتلك هي المشكلة. لم تفعل شيئاً على الإطلاق لتستحق أن تكون تلميذة لهذه الساحرة. كان كل هذا... سخيفاً للغاية. عانت خلال الوجبة كعادتها. لم يكن بوسعها الرفض. كانت محاولة إجبار نفسها على الأكل مستحيلة تقريباً؛ فتناولت القليل منه. وبالنظر إلى مكان وجودها، ومن أعد الوجبة، فمن المحتمل أنها كانت من أرقى الأطباق التي قد تراها عيناها يوماً، لكنها فقط... لم تكن جائعة. سرقت نظرات من طرف عينها، فرأت حاجبي المدير وينستون مقطبين قليلاً وهو يتأمل كيفية القيام بمحاولته التالية لتهدئة مخاوفها.
بدأ قائلاً: "أشعر بالحاجة إلى طمأنتك يا سيدة القصر الشابة، بأن السيدة فيفيساري ستعود".
كانت الثقة التي لا تتزعزع في صوته كافية لإقناعها، أكثر من الكلمات ذاتها. لكن سافرا اعتادت منذ زمن طويل على رفض التفاؤل، لذا سيفشل كما فشل في محاولاته السابقة.
"ومعها السيدة كالدي مور أيضاً، إن كان ذلك ممكناً. لا يوجد شخص في العالم يمكنك وضع ثقتك فيه بمثل هذا اليقين".
تمتمت سافرا: "أعلم".
لكنه لم يكن الرد الذي أرادت تقديمه. لأن ما يقوله منطقي، ولكن في جزء منه فقط. كانت هناك حجج مضادة واضحة. أهمها أنه قد لا تكون هناك إيزابيلا كالدي مور لتعود الساحرة وتنقذها. ربما ماتت في اللحظة التي فُعّل فيها الطقس. وحتى فيفيساري فيكساريا لا يمكنها استعادة الأرواح من حيث اختفت. ثانياً، حتى أكثر الناس موثوقية في العالم قد يفشلون. كان هناك خمسة أبطال، ذات مرة. رحل أربعة.
وربما انضم الأخير إليهم قريباً في كتب التاريخ. أو ربما فعل بالفعل. لكن وينستون كان يعرف هؤلاء الرجال والنساء شخصياً، وكان طرح هذه الحجة سيكون قاسياً. لِمَ تحاول إقناعه بأن السيدة فيفي قد لا تنجو؟ من الجيد أنه يمتلك هذا الإيمان بالمرأة التي يخدمها. قد تكون سافرا عديمة الفائدة، لكنها لا تظن نفسها لئيمة. ستحتفظ بتلك الأفكار المريعة لنفسها. كان ذلك أقل ما يمكنها فعله. بدا المدير وينستون محبطاً من ردها الفاتر، مما جعلها تشعر بسوء أكبر، في نمط مستمر.
عاد الصمت إلى قاعة الطعام. كان الرجل يهمّ بفتح فمه لمحاولة طمأنة ثانية حين فُتحت الأبواب خلف سافرا بعنف، مما أفزعها. التفتت في مقعدها. دخل حارس غابة يصفر، يحمل، من بين كل الأشياء، دلواً من الماء المتلاطم. نظرت سافرا إلى الرجل بحيرة، ثم إلى المدير الذي بدا هو الآخر متفاجئاً. لم يكن وجود جاسبر صدمة كاملة.
فقد جاء هو وزميلته الخيميائية ماي - التي عرفت سافرا الآن أنها إحدى حرفيات "فانغارد"، في منعطف آخر من منعطفات القدر - ومعهم وكيل "فانغارد"، رافائيل، لزيارتها والتحدث إليها مرات عدة.
لكن لِمَ يحمل دلواً من الماء؟ بمعرفتها بشخصية الرجل، دبّ الشك في نفسها، لكنها كانت في حالة مزاجية كئيبة تمنعها من متابعة هذا الخط من التفكير. حدقت فيه ببلادة وهو يقترب. دون أن ينبس ببنت شفة، قلب الدلو فوقها مباشرة. جعلها سكب الماء البارد تشهق وتتدافع خارج مقعدها، حيث احتك الكرسي الفاخر بالبلاط. إن التعرض للبلل فجأة أمر مفزع في أي حال - وكان الأمر أسوأ مرتين لأن الماء كان متجمداً، وكأنه غرفه للتو من نهر جليدي.
كان الأمر صادماً لنظامها بشكل هزلي. كان التصرف الغريب مربكاً لدرجة أنها حين استعادت قدرتها على التفكير، شعرت بالحيرة أكثر من الغضب. حدقت في الرجل.
صرخت تقريباً: "لِمَ سكبت الماء عليّ؟"
نظر جاسبر إلى الدلو في يده، وحكّ ذقنه، واستغرق وقتاً أطول من اللازم للرد - وقتاً طويلاً كافياً لتحويل الارتباك فوراً إلى الغضب الذي كان يجب أن تشعر به منذ البداية. كادت تبدأ في إطلاق ردها اللاذع حين أجاب الرجل.
خاطر المغامر رفيع الرتبة قائلاً: "لأنني أردت ذلك؟"
"لِمَ؟"
قال جاسبر بجدية: "دوافع الشخص معقدة للغاية. لا يفهم المرء نفسه حقاً؛ فالمستنيرون يحاولون فقط - إيكساماس فاليرين. قديس السيف للهلال المتزايد".
"[نافورة المياه]!"
كان السحر يميل إلى البطء، لكن سافرا استطاعت إلقاء تعويذة عنصرية من الدرجة الصفرية بسرعة كافية لتفاجئ أحداً ما. شخص عادي، على الأقل. أما حارس غابة من رتبة الأوريكالكوم فقد رأى الهجوم قادماً قبل سنوات، وتفاداه دون أي جهد. انتشر الماء عبر قاعة الطعام في قصر الساحرة التاريخي، مبللاً لوحة وطاولة جانبية ربما كانت قيمتهما أكثر مما قد تراه من عملات في مئة عام من المغامرات.
حدقت برعب في نتائج تصرفها المتهور، ويدها لا تزال ممدودة.
علّق جاسبر بمرح: "بدا ذلك باهظ الثمن".
صرخت سافرا: "هذا - هذا كان خطأك!"
تأتأ الرجل بسخط: "خطئي؟ ماذا فعلت؟"
كان مزيج الإحراج من رد فعلها المبالغ فيه والجنون العام لتصرفات جاسبر أكثر مما يمكنها تحمله. كادت سافرا تختنق بريقها وهي تحاول العثور على رد. تنحنح المدير وينستون. تحول انتباهها نحوه، وشعرت سافرا بالارتياح والحيرة لرؤية أنه لم يبدُ منزعجاً من [نافورة المياه] التي أطلقتها في وسط قاعة الطعام. وبشكل غريب، ارتسمت عليه نظرة تأمل وهو يدرس جاسبر.
"هل لي أن أسأل عما تفعله، يا سيد المغامرين؟"
فكر جاسبر في الوكيل، ثم هز كتفيه.
"خدعة تعلمتها من الرجل العجوز. نجحت معي، في الأيام الخوالي".
ضحك.
"البعض لا يجدي معهم التدليل. يحتاجون إلى ركلة في مؤخرتهم".
حدقت سافرا في جاسبر وهي تستوعب الكلمات. تصاعد السخط في داخلها.
"هل كانت تلك فكرتك عن المساعدة؟"
أشرق وجه جاسبر.
"نعم! كيف كان أدائي؟"
كادت تلقي عليه تعويذة أخرى. بدلاً من ذلك، حدقت فيه بعدم تصديق لثوانٍ طويلة، ثم زمجرت وسحبت منشفة من مخزونها وبدأت تجفف نفسها.
أعلن جاسبر: "سأعتبر ذلك 'ممتازاً'. ها، استخدمي هذا".
ورمى إليها قضيباً فضياً صغيراً نُقشت عليه رموز. رغم دهشتها، التقطت الشيء وقطبت حاجبيها. أخبرها [الفحص] بغرضه.
قال جاسبر: "إحدى مزايا كونك مغامراً رفيع الرتبة".
همهمت وفتحت الغطاء. تفعّلت الأداة، وغمرتها حرارة جففت بشرتها وثيابها وشعرها في ثوانٍ. حتى السحر الصغير القابل لإعادة الاستخدام كان باهظ الثمن، وإن لم يكن كذلك بالطبع بالنسبة لمغامر من رتبة الأوريكالكوم. كانت لتتردد في استخدام السحر بهذه الطيش - لأنه سيحتاج إلى إعادة شحن في النهاية، وهو ما قد يكون أرخص من لفافة سحرية لكنه ليس رخيصاً - لكن برؤية أن جاسبر نفسه هو من سكب الماء المتجمد عليها، لم تكن لديها نفس التحفظات المعتادة.
قالت سافرا بمرارة، مستنتجة ذلك من موقف الرجل المتفائل باستمرار: "لا يمكن أن يكون هذا هو السبب الوحيد لمجيئك إلى هنا".
رفضت التعليق على سخافة الطريقة التي حاول بها "تشجيعها".
وبانزعاج، مررت يديها عبر شعرها لتسويته. لم يكن التجفيف السريع لطيفاً معه، ولم تكن تعرف تعويذة [الترتيب]. كان لديها وقت محدود لإضافة السحر إلى كتاب تعاويذها، وكان الانحراف عن تخصصها العنصري سيضرها على المدى الطويل على أي حال.
وافق جاسبر: "ليس هو السبب. لدينا مهمة".
"مهمة؟"
قال بنبرة بدت حسنة النية بشكل غريب رغم صراحتها: "يُسمح للجميع ببضعة أيام من التذمر حين يحدث شيء سيء، لكن وقتك قد انتهى. نصف حي المغامرين تحطم، ووصل الكثير من تلك المخلوقات إلى أماكن أخرى في المدينة قبل القضاء عليها. نحن نتطوع للمساعدة حيثما أمكننا".
هز كتفيه.
"تعرفين، أعمال الخير. كما ينبغي للأبطال أن يفعلوا".
قطبت حاجبيها عند سماع الكلمات. كانت غريزتها الأولى هي الرفض. أرادت العودة إلى غرفتها والاستسلام للكسل ليوم آخر، مهدِرة الساعات حتى تكتشف ما هو مصير إيزابيلا والسيدة فيفي - إن كانت ستكتشف ذلك يوماً. لكن... المدينة تعرضت لضربة قوية بسبب الغزو. ليس على نطاق الكوارث الحقيقية - حيث كانت الساحرة نفسها موجودة لاحتوائه - لكنه لم يكن أمراً بسيطاً. كان الناس يحتاجون إلى المساعدة، وكان ينبغي عليها تقديم ما تستطيع، أليس كذلك؟
خاصة مع مدى عدم فائدتها في الأحداث الفعلية التي وقعت.
قال جاسبر بابتهاج، ملاحظاً أنها اتخذت قرارها: "ممتاز".
ربت على كتفها.
"لكن اذهبي ومشطي شعرك أولاً. لا يمكن رؤيتي في الأماكن العامة وأنتِ بهذا المظهر. لدي صورة يجب الحفاظ عليها".
قامت سافرا بحركة وقحة، فسقط فك جاسبر. التفت إلى وينستون ليشاركه نظرة صدمة، لكن بينما كان وينستون مستعداً لتحمله بأدب، لم يكن بالتأكيد من النوع الذي يشارك في الجنون. رفع حاجباً فقط. انخفضت يدا سافرا، واحمرّ وجهها، متذكرة أن هناك أناساً هنا أكثر من مجرد هذا المغامر المزعج - أناس أكثر رقيّاً. على الأقل، بدا وينستون مستمتعاً بالحركة غير اللائقة، لا مستنكراً.
تمتمت: "آسفة".
قال المدير: "لن أعترض على مغادرة القصر، لكنني سأصر على مرافقتك. لقد كلفتني سيدتي بحماية تلميذتها، وسأحرص على سلامتها حتى تعود".
أشار جاسبر: "ستجذب الانتباه. ربما أكثر مما ستصده. أنا قادر تماماً على رعاية شخص ما".
"أنا متأكد من ذلك يا سيد المغامرين. ستنضم إليكما المدربة أنابيل، لا أنا، وبزي أكثر تحفظاً. فوجهها ليس معروفاً بقدر وجهي".
فكر جاسبر، ثم هز كتفيه.
"ليس ضرورياً، لكن إن كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن".
واجه سافرا.
"اذهبي لتسوية أمورك. سأنتظرك في البهو".
فعلت سافرا ذلك، ولكن فقط بعد اعتذارها لوينستون عن تعويذة الماء. لم يبدُ أنه يهتم حقاً، لكن ذلك لم يرضِها. مرة أخرى، تصرفت بتهور وتسببت في المشاكل. هل ستتوقف عن فعل ذلك يوماً؟ حين غادروا القصر، لم تستطع سافرا إلا أن تدرك أنها، وإن لم تشعر بتحسن بشأن اختفاء السيدة فيفي وإيزابيلا، إلا أنها على الأقل تتطلع إلى هذا الانشغال - ومعرفة أنها ستفعل شيئاً بوقتها يكون مفيداً للآخرين، مهما كان صغيراً.
كان ذلك أفضل بكثير من إضاعة يوم آخر في الاستلقاء والتفكير. لم يكن مزاجها مشرقاً، بل بعيداً عن ذلك في الواقع، لكن ربما تحسن قليلاً. ليس أنها ستعترف بذلك لجاسبر أبداً. كان الرجل أحمق تماماً.